Когда за Хаттори закрылась дверь, Старейшина сложил руки на груди и менее официальным тоном поинтересовался:

— Представляй гостей, ради которых ты предал дом Стэн. — Шанти дернулся, как от удара, но не возразил. Начал с Лиса, тот стоял ближе и вполоборота ко мне, тоже как бы прикрывая меня плечом. Получалось, что я частично укрылась за фигурами друзей.

— Я обещал вам Иллюзора, знакомьтесь. Фелисан любезно согласился навестить наш мир.

— Шаэрриан Стэн Акатоши, — представился глава Совета, с любопытством рассматривая Лиса. — Рад встрече. Думаю, не одному мне хотелось бы с вами познакомиться. Могу я рассчитывать на ваше присутствие на ближайшем собрании Совета Старейшин? Визиты Иллюзорных кошек в миры Триквестра настолько редки, что даже мои собратья знакомы с вами лишь по старым летописям.

— Можете, — улыбнулся Лис, — особенно если это собрание будет посвящено разбирательству по одному интереснейшему делу. — Глаза старейшины опасно потемнели, а друг безмятежно продолжил: — Я, признаться, любознателен сверх меры и иногда склонен проявлять чувства. Так уж сложилось, что судьба одной человеческой девушки попала в зону моих интересов. Собственно, потому я и здесь.

— Вы не можете влиять на равновесие сил, — тихо, но с каким-то скрытым вызовом произнес отец Шанти.

Иллюзор улыбнулся шире.

— Верно. Правда, границы допустимого ведомы только мне. Уверены, что ее жизнь настолько важна в системе мироздания?

Лично я перестала понимать смысл их разговора, довольствуясь смутными догадками, зато Шаэрриан понял отлично.

— Ни в чем нельзя быть уверенным, всегда остается крупица неподвластных даже Высшим Силам обстоятельств. Добро пожаловать в Небесную Долину, двери Совета Старейшин открыты для вас.

— Благодарю за оказанное доверие, — перестав улыбаться, совершенно серьезно ответил Лис.

Как у них все сложно. Пожалуй, мне лучше и впрямь помалкивать, чтобы не ляпнуть что-либо не то и не вовремя. Стоило только додумать последнее, как одновременно со словами главы: "Итак, я жду", друг посторонился, и впервые за время разговора отец Шанти посмотрел на меня прямо. Я инстинктивно скрестила руки на животе, будто закрываясь от его тяжелого, недружелюбного взгляда, но своих глаз не отвела. Высшие знают, каких усилий мне это стоило, возможно, если бы не незримая поддержка двух дорогих мне нелюдей — не смогла бы.

— Алистер Дэйл, моя избранница, — далеким, с трудом пробивающимся в сознание голосом объявил Шанти и положил на мое плечо ладонь. Сразу стало легче дышать, я даже сумела выдавить из себя улыбку. Уж не знаю, какая она получилась, но я старалась.

Реакция главы на мою попытку выглядеть приветливо оказалась неожиданной. Старейшина побледнел, словно увидел восставшего призрака, отчего темные, цвета спекшейся крови чешуйки возле глаз стали выделяться еще отчетливее. Зрачки расширились и практически заполнили радужку, во властной позе появилась напряженность, а губы искривила горькая… усмешка? Лишь на краткий миг проявилось его истинное состояние, но не более. Наверное, глава Совета Старейшин лучше чем кто бы то ни был должен уметь владеть эмоциями. Он моргнул и в следующий момент смотрел уже исключительно на Шанти.

Странное дело: мне казалось, все вернулось к исходному положению, но пришедший от любимого шквал взметнувшегося отчаяния с едва уловимой примесью надежды по-настоящему обескуражил. Что же такого сын разглядел в отце, чего тот не выдал ни единым жестом или словом? Да, драконы сильно отличаются от нас, их выдержке можно позавидовать, а чтобы научиться понимать истинную суть и мысли, понадобится прожить бок о бок не один десяток лет. Следующие слова Старейшины лишь укрепили эти мысли.

— Удивительные узоры выплетают из нитей судеб Высшие, — спокойным, почти ласковым тоном произнес он. — Не думал, что доведется так близко заглянуть в глаза прошлого. Ты отчаян и самонадеян, Аан.

— Вы не оставили мне выбора, — хрипло отозвался Шанти. — Я предупреждал.

— Выбор… — задумчиво ответил глава и придирчиво оглядел меня с ног до головы, на этот раз совершенно равнодушно, — выбор есть всегда, сын. Другой вопрос, что он тебя не устраивает.

— Не устраивает, — эхом повторил любимый. — И не устроит никогда, я принял решение.

— Упертый, — досадливо скривился его отец. — Ты полагаешь, ее сходство что-то изменит? — Шанти бросил на меня быстрый обеспокоенный взгляд и чуть сильнее сдавил плечо. Сказать, что я ничего не понимала, значит, вообще ничего не сказать. Покосилась на Лиса, тот ободряюще подмигнул и едва заметно кивнул, мол, все в порядке. Ну-ну.

— Я надеюсь, из уважения к прошлому вы хотя бы попытаетесь принять…

— Мальчишка, — перебил Шаэрриан. Вокруг нас запульсировал невидимый, но ощутимый энергетический купол. Пододвинулась к любимому, на всякий случай, так спокойнее и за него, и за себя. — Я тебе уже говорил, что это ничего не значит, с тех пор мое мнение не изменилось. Наоборот, большинство Старейшин еще помнят дерзкого мага, бросившего вызов непреложным устоям нашего мира. Ему оказали честь, а он отплатил болью и кровью наших детей. Как думаешь, станут они слушать? Достаточно им увидеть ее лицо, и приговор уже будет объявлен.

Шанти слушал спокойно и молча, лишь немного побледнел. Глава потер виски, стряхнул кисти, словно на пальцах скопилась незримая усталость.

— Ты же не сказал ей, да? Вижу, что нет. — Я навострила уши, растерянно переводя взгляд с одного дракона на другого, они оба закрылись, превратив лица в маски. — Не сомневаюсь, ждал удобного момента. Ну не буду портить тебе удовольствие — сам объясняйся с ней. Время, сын. Я дал тебе столько времени, а ты так бездарно его использовал. Девочка даже не понимает глубины твоих чувств. Она просто не способна их постичь, а ты счастлив довольствоваться крохами?

Шанти поморщился.

— Ты знаешь не все. Я нашел больше, — уже не соблюдая церемониального обращения, возразил он.

— Да знаю я; думаешь, не в курсе, как ты перетряс главный архив? Давно столь рьяно не гоняли пыль со старых фолиантов.

— Тогда почему?.. Ты же и сам догадывался, затем и начал эти странные поиски.

— Никогда не верил в его затею, но всегда оставлял место надежде. Теперь знаю, что зря. Она человек. Видишь же: просто человек. Если бы он нашел способ вдохнуть жизнь в слабое, нежизнеспособное тельце новорожденного, ради которого… — главный дракон замолчал, так и не закончив фразу, и продолжил совсем иную мысль: — Когда Хранители не смогли понять, с чего вдруг тихие воды Источника стали беспокойными, в моей душе поселились сомнения. Та самая надежда, спящая долгое время в потаенных глубинах сердца, пустила ростки, и я решил проверить. Рик отказался от силы и скрыл ее на дне Источника — отличная защита. В подходящее время она бы почувствовала наследника — того, кому была завещана и предназначена.

— Я справился с твоим заданием, нашел то, что Старейшины искали столько лет. Именно ее украл Хранитель, потому что имел на то право.

— Совет считал иначе, — качнул головой Шаэрриан.

Мне захотелось крикнуть: "Да посмотрите же уже на меня. Что здесь, демоны раздери, происходит?". Но я промолчала, а глава продолжил:

— Ты ошибся, Аан. На что ты рассчитывал? Эта девушка совсем юная для дочери рода Сияющих. Просто человек, ее родила человеческая женщина, в ней нет ни капли драконьей крови. Какую сумасшедшую теорию ты подвел под оправдание неопровержимых доказательств?

— При всем уважении, отец, не спеши с выводами…

И вновь глава перебил Шанти:

— Рик просто попытался прожить нормальную жизнь. Как видишь, отчасти ему удалось. Не нам судить мертвых. — Глава улыбнулся, в той улыбке не было ни капли веселья. — Я тоже ошибся: не взросление полукровки стало причиной волнения Источника. Возможно, я хотел видеть то, чего на самом деле не было. Судьба изволит шутить, заставляя меня проживать по второму кругу одни и те же события.

— Может, Высшие хотят, чтобы ты научился чему-то? Сделал на этот раз правильный выбор?

— И я сделаю, будь уверен. Чувства делают нас слабыми, а слабость губит.

Шанти покачал головой.

— Ты не понял, взгляни шире. Тебе дана возможность исправить прежние ошибки, расплатиться с тем, по кому болит душа столько столетий. Подари право на счастье его наследнику.

Шаэрриан продолжал улыбаться, тогда как в глазах читалась скорбь.

— Недавно ты сказал мне обратное: "Не смог спасти тогда, не выйдет и сейчас".

Любимый закаменел, я почувствовала, как похолодели его пальцы.

— Я говорил о другом.

— Неважно, я запомнил. И знаешь, я все же попытаюсь, но пойду не тем путем, на который ты так настойчиво намекаешь. Они не примут ее, пойми. Не приняли тогда универсала, умнейшего ученого, принесшего много пользы этому миру, тем более не примут слабую, не способную о себе позаботиться, бесполезную юную особу.

— Я бы не торопился принижать ее значимость, — мягко вмешался Лис.

Все мы будто только сейчас вспомнили о его присутствии. Старейшина ничего не ответил. Вообще, было странно, почему он настолько откровенен в присутствии Иллюзора. Забавно, обо мне говорили так много и так, словно меня здесь и вовсе нет. А я наивно полагала, что захотят допросить. Но никто даже не собирался снисходить до того, чтобы узнать мое мнение, услышать мой голос и мои мысли.

— Отец, я…

В дверь громко и настойчиво постучали, оборвав Шанти на полуслове. Донесся голос стража:

— Глава, прошу прощения, но, боюсь, это важно. Саинари требует немедленной аудиенции. С ним Лестар и Рамису, взволнованные — что-то снова с Источником.

— Понял, — коротко ответил главный дракон. — Зови, мы закончили. — Страж скрылся, отец Шанти указал нам на выход. — Идите, позже сообщу свое решение. Фелисан, если будет угодно, мой дом в вашем распоряжении.

— Благодарю, — с достоинством откликнулся Лис и потащил меня за собой в коридор.

Я отметила, как глава подчеркнуто проигнорировал одну бесполезную "всего лишь человечку", не предложив крова, не удостоив прощальным словом. Перспектива породниться с надменным Старейшиной совсем не прельщала, хотя о чем это я. Еще успела расслышать сказанные сухим тоном слова Шаэрриана:

— Ты здесь без сопровождения только потому, что Картану повелся на твои манипуляции. Завтра жду подробный отчет и доказательства причастности демонов к нарушению равновесия Триквестра.

Дальнейшие слова главы и ответ Шанти я не разобрала, дверь закрылась. Мы прошли немного вперед, я все время смотрела исключительно под ноги. За что и поплатилась, натолкнувшись на незнакомца, облаченного в светлый плащ, из-под которого выглядывала белая хламида с золотым узором по краю.

— Внимательнее, — недовольно буркнул мужчина и посторонился.

Не поднимая глаз выше его груди, я прошмыгнула вперед и, обогнав Фелисана, прикрылась им, как щитом.

— Малышка, ты бледная вся, — тут же заметил друг. — А в палате держалась молодцом. Предупреждал же, драконы медленно перестраивают взгляды, Шаэрриан к тому же владеет не всей информацией. Зато твой драконенок намного смышленее, чем я думал.

Мне было так страшно, что я пропустила мимо ушей сомнительную похвалу в адрес Шанти.

— Лис, — прошептала я, придвигаясь к другу вплотную, — в подземельях я видела человека в похожей одежде. Сомневаюсь, что это простое совпадение.

— Уверена? — тут же ухватил суть Иллюзор и обнял меня, напряженно всматриваясь в область чуть повыше переносицы.

Нервно пожала плечами. В том состоянии, что я находилась, трудно быть в чем-то уверенной, но… Почему тогда заходится сердце? Покалывающий холод мгновенно сковал конечности, хотя умом я понимала, что сейчас мне ничего не угрожает.

— Занятно, — пробормотал Лис.

Мы отошли к огромному окну, за которым вечерний сумрак укутывал незнакомый город. Всюду зажигались уютные огоньки, а я чувствовала себя лишенной права на такой вот, свой собственный огонек в этом мире. Осознание последнего почему-то вызывало тоску. Впрочем, вскоре незаметно для себя я успокоилась, бросила подозрительный взгляд на котишку, но тот сделал вид, что ни при чем. Спустя совсем немного времени к нам присоединился Шанти и тут же поймал мою руку.

— Прости, — первое, что произнес он.

Я удивленно моргнула и неуверенно улыбнулась.

— Мне, конечно, многое было непонятно, и тебе придется долго отвечать на вопросы, но пока я не понимаю, за что должна прощать.

— Пойдемте домой? Я так вымотался. Кажется, этот день длится вечность.

— Да, часто ожидание намного тягостнее, чем само действие, — согласился Лис. — Мне даже пытки такие знакомы: приговоренный знает о своей участи, но ему не сообщают о дате исполнения наказания. И вот он ждет свой кошмар каждое новое мгновение, многие либо сходят с ума, либо радуются, как дети, когда ступают последней дорогой на казнь.

Мы с Шанти переглянулись, и я озвучила:

— Ты, наверное, думал, что поддержал сейчас, ободрил, да?

Иллюзор потянулся и посмотрел совершенно невинным взглядом.

— Просто наблюдениями поделился. А надо ободрять?

Почему-то мне казалось, что он все отлично понял, но по виду не скажешь. Все-таки очень иной, иногда так сложно понять ход его мыслей. Я закатила глаза и решила хотя бы этим не забивать голову.

— Идем, — кивнула дракоше, — тоже устала.

Стемнело очень быстро, и теперь волшебная атмосфера города навевала мысли о романтике и далеких путешествиях в невиданные земли. По-летнему теплый вечер, наполненный ароматами цветов, ласкал уставшее тело и измученную волнениями душу. Снизу доносился смех, говор, бряцание металла и стекла, еще какие-то звуки. Иногда пролетали стремительные темные силуэты. Ветер всколыхнул мои волосы, я подставила ему лицо и улыбнулась. Стоило покинуть стены дворца, как снова захотелось мечтать и надеяться на лучшее. Странно, нелогично, но хотя бы это у меня есть — немного времени в кругу друзей и красивой природы. На верхних ступенях бесконечной лестницы сидел и смотрел на звезды Шен. Опустилась рядом и вытянула ноги.

— Тут так красиво, даже уходить не хочется, — поделилась я с водным. — Можно фантазировать и представлять себе разные судьбы.

— Странная ты, Алиска, — откликнулся он.

Я тихонько фыркнула:

— Кто бы говорил.

Он повернул голову в мою сторону, и я рассмотрела здоровенный синяк под глазом.

— Ше-е-ен?

Дракон скривился.

— Да ерунда, сойдет уже завтра к утру.

С недоумением перевела взгляд на Шанти. Тот мягко, но решительно потянул меня, заставляя подняться с прохладного камня, спросил:

— Шалиас?

— Ага, — нехотя пробурчал Шен. — Разбор по чешуйкам застал меня немного врасплох. Принесли же его демоны сюда так не вовремя.

— Может и к лучшему, зато теперь перед родителями прикроет. Ты же знаешь, он когда гнев выплеснет, уже потом и слушает, и не злится. Отходчивый.

— Шен… прости, пожалуйста. — Ребята слажено уставились на меня. Я смутилась и пояснила: — Глава, он тебя…

— А, — махнул рукой водный, — не заморачивайся. — Он тоже поднялся на ноги. — Звание — дело наживное, я его рановато получил, по идее, теперь буду как все. На самом деле, Шаэрриан, можно сказать, еще только пальчиком погрозил, а не действительно разнес по полной. Так что переживу.

Заметила, как поджал губы Шанти, и я его понимала: неприятно чувствовать себя повинным в неприятностях других, особенно тех, кого любишь.

— Чего не улетел? — уточнил Шанти.

— Да как-то вас дождаться хотел, так спокойнее. Что решили?

— Не самое удачное место для подобных разговоров.

— Я отрезал нас от зоны слышимости, — отозвался Лис.

Драконы уважительно кивнули. Шанти закончил мысль:

— Не верит он и не слышит, но мы еще поговорим. Пусть сначала с первыми впечатлениями справится, а потом на второго Темного лорда во всей красе полюбуется.

— Видел Хранителей, мимо меня пронеслись, глаза круглые.

— Вот они-то нас и прервали, — кивнул Шанти.

— С Источником что-то?

— Можно и так сказать, — уклонился от прямого ответа любимый, чем удивил меня. Значит, информация относительно Источника не относится к общедоступной?

— Понял, не лезу, — сделал аналогичные выводы и сам Шен. — Ладно, держи в курсе. Я с тобой, как и говорил.

Мой дракоша крепко пожал руку друга, и без слов было видно, как много для него значит поддержка Шениара.

— Может, с нами?

Водный хмыкнул и ехидно на меня покосился.

— Нет уж, Алиска меня отравит чего доброго или опять выкрасит. Она на тебя виды имеет еще с самого нашего прилета сюда. — Гад. Я мгновенно вспыхнула, надеюсь, в потемках было не очень заметно, и прошипела что-то на тему длинных языков, чувства такта и заначки отменного яда быстрого действия. — Что и требовалось доказать, — ничуть не усовестившись, заметил Шен. — Все-все, вы как хотите, а я в гнездо, спать и еще раз спать, не приходя в сознание, сутки, не меньше. Дом, милый дом, наконец-то ноги протяну. — Ну вот как на этого говоруна можно дуться, спрашивается?

Вскоре над россыпью цветных огней мелькнула еще одна крылатая тень. Я улыбнулась, ощутив теплые руки любимого на талии.

— Домой? — ласковый шепот на ушко.

— М-м-м, что есть дом?

— Покажу, где живу, интересно?

— Конечно, — встрепенулась я, но тут же с подозрением уточнила: — А это то же место, где живет глава Совета? — Почувствовала, как Шанти улыбается мне в макушку, развернулась в кольце его рук и заметила: — Меня к себе он не приглашал.

— Трусишка, зачем приглашать, когда ты и так уже практически часть семьи.

Я покачала головой, не разделяя настроения Шанти. Встречаться с драконом всея Долины в свободное от выделенного на надругательства надо мной время совсем не хотелось.

— Где Лис? — с запозданием отметила я опустевшую каменную площадку, повертела головой — никого.

— Полагаю, мысли Шена оказались созвучны нашему гостю из Хаоса, — в ответе дракоши слышалось веселье.

— Даже не попрощался, — пробурчала я, пряча смущение. — А я пропустила, как он ушел.

— Брось, эти существа всегда ходят сами по себе, не думай об этом. Просто он почувствовал, что пока не нужен тебе, вот и все. Так летим, или ты хочешь еще полюбоваться на город?

— Летим, — со вздохом ответила я. Все-таки усталость давала о себе знать.

На удивление, Шанти не перекинулся в дракона, а, выпустив меня из объятий, сделал несколько пассов, и перед нами открылся мерцающий серебристым свечением портал.

— Но… — начала я, любимый мягко перебил:

— Хватит с тебя на сегодня полетов. Давай уж как-нибудь скромно, без размаха, раз — и дома.

Спорить не стала, взяла его за руку, и мы вместе шагнули в прохладное ничто. В следующее мгновение я стояла посреди просторной гостиной, богатая обстановка прозрачно намекала на высокое положение хозяев дома. И что-то неуловимое выдавало присутствие здесь женской руки. Я с ужасом осознала одну очевидную вещь.

— Что с тобой? — спросил Шанти, вглядевшись в мое лицо.

— Мама…

Он недоумевающе нахмурился.

— Иннара осталась в безопасном месте, за ней…

— Да нет, твоя мама.

Пара секунд понадобилась дракоше, чтобы понять причину моего волнения, затем он просто-напросто рассмеялся и не без ехидства поддел:

— Ну, я-то с твоей познакомился, око за око.

Я застонала и спрятала лицо в ладонях. Он подошел и обнял, уже нормальным тоном произнес:

— Выдыхай, ее сейчас нет в столице.

Это, конечно, обнадежило, но не очень. И почему, почему я ни разу не подумала? Естественно, мое солнце имеет семью, и если с отцом все ясно, то мысли о маме вызывали еще большую панику. Шанти будто прочел это в моей голове.

— Родная, это очень по-детски, серьезно, оно того не стоит.

Хорошо ему рассуждать. А я не дракон с ментальной броней в бесконечной степени, чтобы как он с невозмутимым видом повергать окружающих в трепет одним уничижительным взглядом…

Губ коснулось его горячее дыхание, все посторонние, да и вообще все мысли тут же осыпались бессвязной горсткой пепла, сожженные в воспламенившихся чувствах. Задохнулась от нежности, утрачивая связь с действительностью, во всех трех мирах осталось только нас двое, и только мужчина напротив был сейчас по-настоящему важен. Сердце как безумное колотилось в груди, стремясь вырваться и соединиться со своей второй половиной. Шанти целовал, не отрывая колдовского, пленяющего янтарными всполохами взгляда, и у меня не оставалось сил отвести свой. Зачарованно следила за расцветающим алым узором на радужке и все глубже погружалась на дно неизведанной пропасти, откуда совершенно точно знала: не вернусь. Я уже никогда не смогу жить прежней жизнью и за своим личным солнцем готова шагнуть хоть в огонь, хоть в сам Хаос.

Когда любимый с едва различимым стоном прервал поцелуй, оказалось, он держит меня на весу, а я обвила его и ногами и руками, прижимаясь всем телом, боясь отпустить.

— Прости, родная, не удержался, — хрипло прошептал он.

Я не сразу смогла ответить, а когда получилось, то тоже не узнала собственного голоса:

— Мне… понравилось, держи меня крепче и никому не отдавай.

Он судорожно вздохнул, и все-таки осторожно расцепил мои руки, дальше я уже сама соскользнула на пол. Я видела, как он напряжен, и хоть до конца не понимала причин, не хотела мучить. В голове моего слишком правильного и рационального дракоши сражались его личные демоны. Подожду. Главное, он больше не пытается внушить мне, что нам лучше остаться чужими друг другу.

— Хочешь поесть или что-то еще? — сменил тему Шанти, прогоняя неловкую тишину.

Кивнула, уверенная, что сейчас мне вряд ли кусок в горло полезет, но отвлечься действительно стоило: в крови до сих пор бурлило предвкушение чего-то непознанного и бесконечно манящего. Он взял меня за руку и повел по светлому коридору через увитую зеленью арку. На кухне усадил на стул с высокой резной спинкой, сам принялся хлопотать в поисках съестного. Странно и непривычно было наблюдать за домашним дракошей. Не сдерживая себя, улыбнулась. Перехватила его удивленный взгляд и качнула головой, мол, ничего особенного. Он подмигнул и вернулся к прерванному занятию, но тут же смущенно произнес:

— Родная, с предложением поесть я поторопился. Мамы давненько нет дома, отец в такие дни здесь почти не бывает. В общем, не думаю, что тебя привлекут остатки зачерствелого пирога и сомнительной свежести… хм, даже и не знаю, чем оно раньше было. — Шанти брезгливо вытряхнул содержимое тарелки в ведро, пробурчал: — Мог бы и прибрать, чтобы не испортилось.

— Ничего страшного, давай просто чаю попьем?

— Ну да, полдня и без крошки во рту. — Хотела возразить, но мысль о том, что он тоже ничего не ел, мигом остудила пыл. — Подождешь меня тут? Я быстро.

Оставаться одной было откровенно жутко, вдруг придет кто-то из хозяев и…

— Не придет, — словно прочитал мысли Шанти. — Никто не придет, я действительно: одно крыло там другое здесь.

Скрепя сердце кивнула, выглядеть в глазах любимого еще большей трусихой, чем уже есть, не хотелось.

— Можешь пока посмотреть дом, — бросил он мне, скрываясь из виду.

Когда хлопнула входная дверь, я обхватила плечи руками, будто это могло защитить. Соберись, Алиса. Ты там, куда стремилась всем сердцем, с тобой рядом любимый и пока все хорошо. Вот и нечего поддаваться слабости, нужно ценить каждое мгновение. Смела ли ты мечтать о настолько крутом повороте в судьбе, отправляясь из дома в столицу? Да, не все безоблачно, чего уж там — над головой вовсю сгустились тучи, но ведь я ни о чем не жалею. Взъерошила челку и решительно поднялась на ноги. Я воин, я воин, тролль всех зацелуй.

Из кухни через двустворчатые двери с цветными стеклами можно было попасть на просторную террасу, куда я и шагнула. Голову сразу вскружил пьянящий аромат цветов, теплый ласковый ветерок пощекотал кожу, одновременно обнимая и успокаивая. И все же это прекрасный мир, мне здесь очень нравилось. Забыв о душевных терзаниях, наплевав на всех вместе взятых надменных рептилий, я искренне пожелала, чтобы Небесная Долина когда-нибудь стала и моим домом тоже. Удивительная природа, красота в каждой мелочи, безграничные просторы и дурманящая атмосфера свободы — все здесь было пропитано именно ею. Полетом и танцем с ветрами.

Внимание привлекли две крылатые сущности, которые гонялись друг за другом и забавно попискивали. Я не знала, как они назывались, никогда прежде не сталкивалась с подобными. Игра малюток прогнала последние остатки хмари с души. От тонких прозрачных крылышек существ исходило зеленоватое свечение, а вытянутые, покрытые пушком тельца так и манили погладить. Подошла к краю террасы и облокотилась на каменные широкие перила, стараясь рассмотреть симпатичных зверьков получше. Малыши заметили меня, уселись неподалеку и умильно поблескивали глазками-бусинками. До чего же хорошенькие. Протянула руку — вдруг еще и не из пугливых?

Зверьки заинтересованно переглянулись и мелкими шажочками немного приблизились. Пространство огласил требовательный писк, а их светящиеся крылья затрепетали, готовые в любое мгновение сорваться в полет. Возможно, они были не прочь подкрепиться, а у меня ничего съедобного нет — жаль. За спиной послышался шум, я обернулась: Шанти, и правда, вернулся быстро.

— Я здесь, — позвала его. Еще успела заметить улыбающегося дракошу с полными сумками снеди в руках, а в следующий миг время понеслось с бешеной скоростью, позволяя сознанию фиксировать только отдельные картинки.

Вот глаза любимого расширились от ужаса, он что-то крикнул, но слова потонули в отвратительном скрежещущем звуке. Шанти разжал пальцы, вскидывая руки и творя заклинание. По полу рассыпались кульки с продуктами. Перепрыгивая через них, он метнулся в мою сторону. Рядом взревел столб пламени, быстро распространяясь вдоль террасы и отрезая нас друг от друга. Спину полоснуло чем-то острым, вспарывая одежду и кожу. Я закричала от боли. На белоснежные мраморные плиты упали алые капли крови, растекаясь в безобразные кляксы.

Подняла глаза к небу и заметила, как создания, еще минуту назад вызывающие желание гладить и тискать в объятиях, заканчивают трансформацию в страшных шипастых тварюг. Теперь светились не только их крылья: с раззявленых пастей капала зеленая слюна, а такого же цвета глаза горели предвкушением. Монстры издавали те самые мерзкие звуки и пытались прорваться сквозь ярко-алое пламя, ставшее моей защитой. С шипением обжигались, отлетали и вновь совершали атаки.

Пространство начало кривиться и искажаться, ноги подкосились, и я упала на колени. Больно, очень больно, но на крик больше не осталось сил. Закрыла голову руками, пытаясь вернуть четкость восприятия. Жжение в спине все нарастало. Шанти пробился за разъединившую нас черту огня. За секунды до того, как он подхватил меня на руки, из слепящего светом портала совсем рядом шагнул Шаэрриан Стэн Акатоши и властным жестом погасил пламя.

Зверюги издали торжествующий клекот и метнулись в нашу сторону. Шанти развернулся, закрывая меня собой. Глава Совета бесстрастно проследил за тем, как к его ногам рухнули два окровавленных тела, опутанных сетью энергетических нитей. Существа дернулись и замерли, словно погруженные в глубокий сон. Разом навалившуюся тишину нарушал лишь треск пробегающих по ловчей сети разрядов. Затем на террасе прозвучал холодный злой голос Старейшины:

— З-з-замечательно. О чем я и говорил: ей не место в Долине. — Белоснежный хитон главы развевался на ветру, подчеркивая потемневшие от гнева глаза.

Шанти не ответил, он шептал мое имя, одновременно исследуя спину. Его прикосновения отдавались болью, терзая и без того пылающую кожу. Я застонала и попыталась отстраниться.

— Тише, родная, потерпи, сейчас станет легче. Лиса, Лисонька, только не закрывай глаза, пожалуйста, все будет хорошо, — родной обволакивающий голос становился все глуше.