1

В последний день уходящего года Аня чувствовала себя особенно несчастной. В преддверии всеми обожаемого новогоднего праздника на нее наваливалась жуткая депрессия, совершенно опустошающая душу и отнимающая силы жить. Сверкающие гирлянды в витринах, огромные искусственные елки на площадях, хаотичное метание людей по магазинам в поисках подарков — все это навевало на Аню тоску. Вообще-то она любила бродить по городу, любила темные набережные и тихие парки, любила шум центральных улиц и уют маленьких двориков. Она любила этот город. Но только не в канун Нового года. Слишком много грустных воспоминаний, слишком много несбывшихся надежд. Слишком чужой и одинокой она себя ощущала среди веселой суеты.

Впрочем, сейчас, когда до наступления нового года оставалось чуть больше двух часов, Ане нравилось быть на улице. Нравилось сидеть на лавочке в сквере, глядя сквозь голые ветви деревьев на теплые желтые квадратики чужих окон. В каждом доме сейчас накрывают на стол, смотрят какую-нибудь дурацкую «Иронию судьбы», ждут гостей. А она сидит одна в пустом сквере на спинке промерзлой лавочки и упивается тишиной и своей обособленностью от всего мира.

У Ани тоже был дом; должно быть, все там: мама и бабушка, брат с сестрой и отчим — уже расселись за столом, провожая старый год. Думая о них, Аня больше не злилась, ей было только грустно, потому что отсюда, из засыпанного снегом сквера, их жизнь выглядела жалкой, нелепой и бессмысленной. Они не понимали убожества своего существования, упиваясь мелким, но таким драгоценным для них, тщательно охраняемым счастьем. Аня была за них даже рада. Лучше быть слепыми, как они, чем видящей и все сознающей — как она.

Аня собиралась встретить Новый год именно здесь, в тишине и темноте, в одиночестве. А потом она вернется домой, аккуратно прикроет дверь и прокрадется в комнату, чтобы никого не потревожить. Ляжет спать и впервые не будет сожалеть о том, что эта ночь могла принести ей что-то особенное, но не принесла. И впервые не будет загадывать то, что никогда не сбудется ни в наступившем году, ни в каком из последующих. Чудес не бывает, в свои почти двадцать три Ане пора окончательно уяснить это.

В очередной раз Аня подумала, что ей надо бы обзавестись собственным жильем. Устроиться на работу, снять какую-нибудь маленькую квартирку, где она могла бы жить по собственному разумению, не докучая никому из родственников своим существованием. Она должна сделать еще одну попытку и начать взрослую самостоятельную жизнь, принять этот мир и его условности, стиснуть зубы и жить, как все. Просто жить…

Бабушка постоянно твердила:

— Все твои несчастья от безделья, иди, наконец, учиться или работать, и тогда не останется времени на страдания и слезы.

Бабушка всегда так категорична. И так сильно не любит ее. А ведь Аня ее родная внучка… Нет-нет, бабушка, конечно, не плохая, просто она ограниченный человек, который не может — или не хочет! — понять, что происходит в душе у другого.

— Ты слишком хорошо живешь!

О, да! Аня не знала, плакать или смеяться от подобных заявлений. Бабушка родилась перед самой войной, ее отец погиб, мать сполна хлебнула голода и холода, бомбежек и непосильного труда, да и после войны семья бабушки долго жила в каком-то жутком бараке. И теперь бабушка думает, что если есть хорошая квартира, сытная еда и прочие блага цивилизации — то это уже «слишком хорошо», и грех жаловаться. Аня с ней не спорила, не видела смысла. Бабушку угораздило родиться в неудачный исторический период, ей, видимо, казалось несправедливым, что внуки живут лучше… Только вот год от года она становилась все невыносимее, должно быть, на скверный характер накладывался еще и возраст, поэтому вопрос о смене места жительства стоял для Ани все острее. По крайней мере, после каждой мерзкой бабушкиной выходки ей хотелось бежать из родного дома, куда глаза глядят, и никогда больше не возвращаться.

Однажды Аня едва не спрыгнула в реку с моста. Стояла, смотрела на воду и вдруг испытала непреодолимое искушение перебраться через перила и полететь вниз. Вода притягивала ее к себе, обещая вечный покой. Но у Ани не хватило духа. Она отпустила в воду шарфик, хотела последовать за ним… но не смогла. Хотя приятно было представлять, что почувствовали бы члены Аниной семьи, если б она все-таки спрыгнула.

В эту новогоднюю ночь Аня оказалась на улице тоже по вине бабушки.

Мама хотела, чтобы Аня вместе со всеми накрывала на стол. Аню же охватил приступ мучительной тоски, и она плакала, запершись в ванной. Может быть, она была слишком резка с мамой, объясняя, почему не хочет принимать участие во всеобщем веселье и притворяться, будто ей тоже хорошо… Может быть. Но Аня потом извинилась бы, и мама бы ее простила. Мама всегда прощала. Только на этот раз, на беду, в гости приехала бабушка. Она встала под дверью ванной и завела обычную песню про то, какая Аня неблагодарная мерзавка, бездельница, экзальтированная истеричка, которая портит всем праздник кислой рожей, пытается привлечь к себе всеобщее внимание… Аня выскочила из ванной, рыдая, натянула сапоги, схватила шубку и убежала на улицу.

Особенно обидно, что никого, кроме бабушки, в коридоре не было, и никто не попытался Аню остановить.

Что ж, теперь Аня никому не портит праздник.

Во дворе неподалеку уже запускали петарды, небо над домами расцвело разноцветными огнями, и в Анином сердце снова кольнуло непрошеное воспоминание. А ведь она клялась себе, что больше не будет думать о прошлом. Три года назад Аня тоже бегала по сугробам и стреляла из хлопушек, восторгаясь красотой салюта. Рядом были друзья, такие же счастливые и раскрасневшиеся на морозе, рядом был Сашка… Аня до сих пор не понимала, как она могла по-настоящему влюбиться в него. Симпатичный, конечно, мальчик, все девчонки по нему вздыхали. Неужели только поэтому Аня выбрала его? Нет, конечно, нет… В ту пору ей действительно казалось, что этот парень особенный, не такой, как другие, что он любит ее и готов ради нее на все. Что он сделает ее жизнь интересной — волшебным, захватывающим приключением. Они даже познакомились в сказке. На ролевой игре по книгам о Гарри Поттере. Они действительно чувствовали себя волшебниками, они играли и жили, перепутав сказку и реальность. Они провели свою первую ночь в палатке у костра и поклялись вечно быть вместе. Это было лучшее лето в Аниной жизни. Первое и единственное лето, когда она была абсолютно и безоговорочно счастлива.

Но лето закончилось, закончилась игра, и выяснилось, что Саша оказался таким же заурядным, как все. То ли перегорело в нем волшебство, то ли его и не было никогда на самом-то деле. По крайней мере, очень быстро кончились и безумные звонки друг другу посреди ночи, и спонтанные встречи, когда так сильно хочется увидеться, что бросаешь все и кидаешься навстречу любимому через весь город. Закончились и неспешные, мечтательные прогулки по городу ночи напролет. Саша все чаще начал отговариваться, что хочет спать, или что у него дела, а мог и вовсе не взять трубку, когда Аня звонила. В конце концов, он вообще предложил ей встречаться по расписанию, только вечерами и лучше в выходные дни, потому что он, видите ли, устроился на работу. Поначалу Аня честно пыталась быть понимающей и всепрощающей, но потом вдруг поняла, что не желает жить в рамках, пусть даже обусловленных объективными причинами. Поняла, что жизнь с Сашей — если бы она вдруг согласилась выйти за него — превратилась бы в еще одну копию мелкого и бессмысленного мещанского счастья, такого же, как у всех. От одной мысли об этом Ане становилось скучно и противно. И ей пришлось признать, что их любовь умерла.

Когда Аня заявила Саше, что расстается с ним, где-то в глубине души она надеялась, что для него это станет трагедией, что он попытается все исправить, но Саша смотрел удивленно и заявлял, что не понимает, чем она недовольна. Что он вообще ее не понимает…

Ну, вот так все и кончилось. Тихо, мирно и обыденно. И произошло это как раз в канун позапрошлого нового года.

Аня глубоко вдохнула морозный воздух и сама себе улыбнулась.

Все было — и все прошло.

То, что когда-то так мучило и разрывало на части, теперь стало только кусочком воспоминаний, которые ничего не значат.

… Почему говорят, что замерзать в теплой шубе легко и приятно? Будто бы просто спокойно засыпаешь и умираешь во сне? Аня была тепло одета, однако ужасно продрогла. Ноги и руки закоченели, потихоньку холод начал проникать и под шубку. И это было совсем неприятно. Аня поежилась и подумала о том, что надо бы встать и пройтись, согреться немного. Мысль дождаться Нового года в этом скверике уже не казалась ей столь привлекательной. Она не выдержит здесь два с половиной часа, превратится в сосульку.

Она уже собиралась подняться, когда вдруг увидела направляющихся в ее сторону молодых людей. Их было четверо. Трое парней и девушка. Аня приметила их издалека, потому что в скверике в столь поздний час больше никого не было. Поначалу Аню кольнуло беспокойство, она даже вспомнила — опять совсем некстати! — Сашу с его вечными опасениями относительно того, что бродить по городу ночами небезопасно. Шикарно одетые молодые люди излучали силу и самоуверенность. Шестым чувством Аня уловила исходящие от них опасность, бесшабашность и агрессивность. Прямо скажем, если бы парни были одни, без девушки, Аня бы здорово испугалась.

Но когда компания подошла ближе, Аня уже перестала бояться; она разглядела молодых людей и вдруг поняла, что они не сделают ей ничего плохого. В самом деле, они слишком хорошо одеты, не пьяны и явно не наркоманы. Такие люди не нападают новогодними ночами на случайных прохожих. Да и вообще никогда не нападают. Слишком благополучны. Слишком великолепны.

Откровенно рассматривать незнакомых людей было неприлично, да и опасно, но Аня не могла оторвать от них взгляд — все четверо точно сошли с обложки модного журнала. Они были невероятно красивы. Молодые люди двигались легко и изящно, как будто их ноги скользили над плохо присыпанным гранитной крошкой льдом, — девушка вообще была на высоченных каблуках! — они лучились радостью и жизненной силой. Похоже, они вовсе не мерзли, хотя одеты были совсем легко. Взгляд Ани привлек блондин в длинном кожаном пальто нараспашку. В его походке, движениях, во всем его облике было что-то завораживающе звериное, и, когда их взгляды встретились, у Ани вдруг перехватило дыхание. Даже сделалось жарко.

Молодые люди замедлили шаг, а потом и вовсе остановились. И Аня снова испугалась. Пусть незнакомцы безумно привлекательны и кажутся трезвыми, все равно в наши дни можно ожидать чего угодно и от самых приличных на вид людей. Аня подумала, не стоит ли уйти отсюда как можно скорее, или лучше сделать вид, что ей ни капли не страшно, когда вдруг от группы отделилась девушка. Вблизи она показалась Ане еще более красивой. У нее была потрясающая кожа — словно бы светящаяся в темноте. Определенно, ее тональный крем стоит бешеных денег. Двигалась она с кошачьей грацией, наверняка отточенной на подиуме. Аня успела подумать, что очень хотела бы научиться двигаться так же, когда девушка улыбнулась ей и заговорила.

— Привет, — сказала она, — у тебя все в порядке? Помощь не нужна?

Аня покачала головой.

— Все хорошо… Я просто люблю одиночество.

— Одиночество в новогоднюю ночь? — удивилась незнакомка.

Аня печально улыбнулась.

— Иногда в новогоднюю ночь особенно хочется побыть одной…

Аня была красивой девушкой и никогда не комплексовала по поводу внешности, она привыкла к вниманию мужчин, привыкла к тому, что она самая хорошенькая среди своих подруг. Но незнакомке она проигрывала по всем статьям и сейчас казалась себе серенькой мышкой, тусклой, жалкой и неуклюжей. Почти уродливой. Наверняка еще и нос покраснел от холода. Все, что ей оставалось, — это выглядеть романтичной, одухотворенной и загадочной.

— Может быть, хочешь пойти с нами? — вдруг предложила девушка. — Придумаем что-нибудь интересное. Повеселимся.

Аня так удивилась этому предложению, что посмотрела незнакомке прямо в глаза. У той действительно были удивительные глаза, и это уже невозможно было списать на чудеса макияжа — они были черными, завораживающими… У Ани закружилась голова. А потом неожиданно для себя она почувствовала к девушке такое расположение, какое прежде испытывала лишь к очень давним и близким подругам.

Аня мельком глянула на троих приятелей милой незнакомки, все еще стоящих поодаль; они тоже смотрели в ее сторону, и на их лицах Аня видела искреннюю симпатию. Вдруг захотелось плакать, она почувствовала себя такой несчастной, одинокой и позаброшенной в этом сквере, на этой лавочке. Невозможно так проводить новогоднюю ночь! Невозможно унывать и предаваться горестным воспоминаниям! Невозможно мерзнуть здесь еще два часа, чтобы потом тупо вернуться домой и лечь спать! Нет, так нельзя отмечать Новый год. Это преступно.

Прогулка неизвестно куда в незнакомой компании была, конечно, авантюрой, но Аня любила приключения. Почему-то подумалось, что эта встреча не случайна, а предопределена судьбой. Да, она обещала себе больше не быть наивной дурочкой, но вдруг — вдруг! — именно в эту новогоднюю ночь, когда она отчаялась дождаться чуда, оно все-таки возьмет и произойдет? Если, конечно, сейчас она не упустит свой шанс…

— Даже не знаю… — проговорила Аня.

— Ну же, давай! Обещаю, ты не пожалеешь!

Незнакомка улыбнулась и протянула руку, и Ане вдруг почудилось, что воздух наполнился искристым светом, снег засверкал особенно чистой белизной, и даже черные ветви деревьев окутала туманная сияющая дымка. Еще мгновение она делала вид, что размышляет, хотя решение было уже принято.

— Хорошо, — Аня улыбнулась незнакомке в ответ. — А куда вы собираетесь?

Подошел блондин в черном пальто, опустился рядом на лавочку. Посмотрел на Аню, и, встретившись с ним взглядом, Аня буквально задохнулась от восторга и нежности. Она поняла, что знает этого человека. Она видела его раньше: во сне, давным-давно, когда мечтала о несбыточном и воображала себе возлюбленного на всю жизнь. Да, это был Он. Такого не бывает — но это был Он, мужчина из ее детских фантазий и снов. Что-то оборвалось у Ани в груди, и сердце забилось так сильно, что трудно стало дышать.

— Я предлагаю встретить Новый год как-нибудь по-особенному, не так, как всегда, — сказал парень. — Чтобы эта ночь запомнилось нам на всю жизнь.

Аня хотела согласиться, но у нее пересохло в горле, и она не могла произнести ни слова. Просто восторженно смотрела на него.

— Мне хотелось бы подняться на крышу самого высокого здания Москвы и встретить Новый год там. Представляешь, как это будет замечательно — смотреть на город с огромной высоты?

— Здорово, — пробормотала Аня.

Почему-то ей сразу представился шпиль Останкинской телебашни… но вряд ли туда удастся забраться. И вряд ли там отыщется место для компании из пяти человек.

— А это возможно? Подняться на крышу самого высокого здания?

— Для нас нет ничего невозможного, — улыбнулся парень и добавил: — Кстати, меня зовут Михаил. А тебя?

— Аня.

— Очень приятно.

Михаил представил ей своих спутников. Девушку звали Варей, а парней — Жорж и Андрей.

И скучная холодная ночь вдруг наполнилась волшебством.

Это было удивительное чувство, которого Аня не испытывала еще никогда. Реальный мир потерял четкость очертаний и разлетелся вдребезги. Сбывались сны, осуществлялись самые невероятные мечты, жизнь наполнилась новым смыслом, и тоскливое, мучительное прошлое вдруг по-настоящему сделалось прошлым — отодвинувшись далеко-далеко, утонуло в тумане.

Они сели в два больших черных «джипа». Жорж и Варя — в один, Михаил, Андрей и Аня — в другой. И понеслись навстречу ночи. Машин на дорогах было уже мало, и «джипы» летели ровно и мощно.

В других обстоятельствах Аня, наверное, чувствовала бы себя неловко рядом с незнакомым парнем — они сидели вдвоем на заднем сиденье, совсем близко, — но сейчас ей было так хорошо, что не хотелось ни о чем задумываться. Тем более, Михаил был таким милым, угощал Аню вкуснейшим, наверняка очень дорогам шампанским, рассказывал интересные истории, и Аня, уяснив, что нагло приставать он не собирается, расслабилась окончательно. Шампанское кружило голову, она никак не могла сосредоточиться на словах этого парня — ее сказочного принца — хотелось лишь глупо улыбаться и смотреть на него. С ужасом и восторгом Аня подумала, что по уши влюбилась — вот так запросто, бездумно и спонтанно, как будто и правда он был тем самым человеком, что являлся ей во сне, дороже и ближе которого у нее не было никого и никогда. Что за волшебная ночь… Невероятная, удивительная, безумная ночь! Ане захотелось, чтобы Михаил поцеловал ее. Он будто прочел ее мысли, наклонился и коснулся губами ее губ, сначала нежно и осторожно, будто пробуя на вкус, а потом поцеловал по-настоящему. Аня никогда не испытывала ничего подобного, она провалилась в сладостную истому, перед ней вспыхивали звезды, и голова закружилась еще сильнее. Так не бывает, так просто не бывает… Только во сне…

И мир ускользнул от нее окончательно. Аня не провалилась в забытье, не потеряла сознание, она просто выпала за границы реальности, упиваясь невозможно яркими и сильными чувствами, рождающимися в ее душе. Михаил обнимал ее и шептал что-то нежное…

Потом и он куда-то исчез, и Аня вдруг поняла, что лежит, свернувшись калачиком на кожаном сиденье. Уснула? И даже не заметила?

В теплом салоне никого не было, машина стояла у тротуара возле какого-то дома. Почему они остановились? И куда делись все?

Она не успела заволноваться: Михаил и Андреи вернулись, и они поехали дальше. Очень хотелось стряхнуть с себя сонливость — нельзя же спать в такой момент! — но почему-то никак не получалось. Так уже было однажды, когда она напилась снотворного — хотела проснуться и не могла. Ну и ладно… Аня положила голову на колени Михаилу и снова провалилась в забытье.

Ее разбудил холодный ветер.

Она открыла глаза. На руках у прекрасного принца. Оказывается, Михаил вытащил ее из машины, а она и не заметила… Вот стыдуха!

— Просыпайся, Анечка, — проговорил Михаил, нежно улыбаясь, — а то проспишь самое интересное.

А самое интересное уже начиналось.

Аня так и не сумела проснуться окончательно, с ней творилось что-то странное. Ведь она не пила снотворного, только шампанское, да и то не слишком много, не могло ее так развезти от двух-трех бокалов! Руки и ноги были ватными, перед глазами плыло, даже немного подташнивало. Мысли путались, и Аня не сразу поняла, где они находятся и что собираются делать.

Михаил легко и бережно нес ее на руках через сугробы, Аня прижималась к нему, с наслаждением вдыхая его запах — аромат дорогого одеколона и сладкий запах его кожи. Михаилу, конечно, было холодно на ветру в распахнутом пальто, и Аня совсем не ощущала его тепла; показалось даже, что тело Михаила совсем холодное, и ей захотелось прижаться к нему плотнее, чтобы согреть.

А потом она, видимо, снова уснула — невзирая на холод и сильный ветер. Потому что ей вдруг почудилось, будто они летят. Несутся по воздуху куда-то вверх, и ветер треплет их волосы и полы одежды. На мгновенье Аня увидела скользящую рядом незнакомую белокурую девушку с красивым, но совершенно застывшим, словно неживым лицом и леденящим взглядом призрака, и окончательно уверилась, что спит. Различить, где сон, а где реальность, стало совсем сложно.

Аня подняла голову и разглядела шпиль здания, к которому они летели. Это была не Останкинская телебашня, а высотка Университета. Не самое высокое строение в Москве, но все равно впечатляет. И особенно впечатляет способ, которым они попадут на крышу. Они просто взлетят туда! Аня хихикнула про себя. Такие приключения она даже в детстве не выдумывала, а ведь ей всегда казалось, что у нее богатая фантазия.

Еще минута, и они приземлились на крохотной площадке у шпиля башни, на самой верхотуре. Ветер тут буквально сбивал с ног, и негде было укрыться. Аня изо всех сил схватилась за Михаила, и тот прижал ее к себе.

Его друзья уже были здесь. Варя, Жорж, Андрей. И та невесть откуда взявшаяся блондинка, похожая на фарфоровую куклу. Все стояли рядом, всем было весело, и никто не боялся высоты. Ну еще бы, раз уж они умеют летать, то и падать им не страшно.

А вот Ане было страшно. Она зажмурилась, у нее кружилась голова. Даже противный вязкий туман, окутавший ее мозг, не мог заглушить страх. Опять захотелось проснуться и убедиться наяву, что эти невероятные события всего лишь плод ее воображения. Просто она замерзла. Уснула на лавочке. И происходит то, что обещают книжки: она умирает. Смерть явится к ней тихо и незаметно и не будет неприятной… А утром Аню найдут. А когда опознают, все пожалеют о том, что не ценили ее и не пытались понять… Все, даже Сашка…

— Не бойся, — прошептал ей на ухо Михаил, — ну же. Я тебя держу.

И страх тут же исчез. Аня решилась оглядеться и замерла от восхищения. Как же это здорово — смотреть на город с высоты птичьего полета!

Михаил протягивал ей очередной бокал с шампанским. Аня послушно выпила. А потом еще и еще… За Новый год. За их сказочную, чудесную встречу. За любовь.

Потом Михаил поцеловал ее в шею и вдруг так больно укусил, что Аня вскрикнула, попыталась вырваться. Но боль тут же исчезла, а от места, где к коже прижимались губы Михаила, концентрическими кругами по всему телу растеклось наслаждение. Аня растворилась в блаженстве и забыла даже, что находится на продуваемой всеми ветрами крохотной площадке. Забыла, что за ними наблюдают славные, но не знакомые ей ребята. Во всем мире остались только она, Михаил… и их волшебный поцелуй.

Но Михаил вдруг выпрямился, а совсем рядом Аня увидела лицо давешней блондинки. В ее взгляде был такой голодный, хищный блеск, что Аня невольно отпрянула. И красавица вдруг тоже поцеловала Аню в шею! Это было так странно, так возмутительно! Аня хотела запротестовать, но почему-то у нее не оставалось сил.

Они все целовали ее по очереди… Варя, Жорж, Андрей… Все целовали ее в шею…

Вокруг Ани разливалась тьма, в которой плавали разноцветные круги, уши будто заложило ватой. Она еще пыталась сопротивляться, но, кажется, только в мыслях, тело же совершенно не слушалось. Ане показалось, что на губах Жоржа она увидела кровь.

Кровь, которую тот сразу же слизнул.

 

2

Мишель позвонил в дверь в ту минуту, когда Софи и Олюшка закончили наряжать елку.

На полу стояли два старинных фанерных чемодана, из которых Олюшка аккуратно доставала игрушки — каждая завернута в слой папиросной бумаги, слой ваты и поверх еще и в тряпочку — разворачивала и подавала госпоже. Софи парила вокруг елки, выискивая лучшее место для деревянных щелкунчиков, грибков и лебедей из ваты, стеклянных самоварчиков и гроздьев винограда, корзинок с цветами и человечков, сделанных из папье-маше, для выцветших картонажей, для драгоценных хрустальных ангелов, купленных каких-то десять лет назад в Праге. И для самого дорогого ее сердцу воскового ангелочка с крылышками из слюды, который украшал елку еще в доме ее родителей.

Софи похитила этого ангелочка, тайком пробравшись в родной дом в свое первое после обращения Рождество. Князь потом очень на нее сердился: нельзя приходить к родным после смерти! Это — нарушение Закона. Конечно, Князь не стал ее наказывать, ведь тогда Софи была его возлюбленной, его обожаемой наложницей, и он простил бы ей что угодно. И все же он был недоволен. А Софи неловко оправдывалась: если бы кто-то ее увидел, ее наверняка приняли бы за привидение, она ведь нарочно оделась в белое платье и распустила волосы, прежде чем проникнуть в дом. Просто ей очень хотелось перед праздником побывать среди родных. Пусть даже они все спали и не знали, что она тут. Хотелось что-нибудь забрать на память о своей жизни… Но удалось взять лишь один сувенир: игрушку с елки. Любой другой вещи могли бы хватиться и заподозрить в воровстве прислугу. А такого Софи допустить не могла.

Она повесила посеревшего от времени воскового ангелочка на самое видное место. Лет семьдесят назад, в Лондоне, заметив, как стремительно выцветает ее любимец, Софи отдала его антиквару, чтобы тот покрыл игрушку для сохранности особым лаком. Воск — не такой прочный материал, как хотелось бы.

И она берегла ангелочка пуще всех своих драгоценностей…

Софи питала сентиментальную привязанность к елочным игрушкам. Каждая напоминала ей определенный период жизни, вернее — нежизни, потому что от коротенькой восемнадцатилетней жизни Софи Протасовой остался только восковой ангелочек. И вот за время своего существования в качестве вампира Софи накопила основательный багаж из памятных вещей, в том числе из елочных игрушек. Германия, Австрия, Чехия, Франция, Италия, Англия, снова Франция — Софи немало попутешествовала и везде покупала игрушки. И все возила с собой. Да что там: в тысяча девятьсот двадцатом году, когда Князь решил покинуть Россию и призвал своих Птенцов последовать за ним, все паковали драгоценности, наряды, книги и украшения, а Софи вывезла огромную шляпную коробку, заполненную елочными игрушками. И почти все эти игрушки были с ней до сих нор.

Во Франции Софи привыкла наряжать елку перед католическим Рождеством и следовала этой традиции из года в год, даже когда вернулась в Россию. Но сегодня впервые получилось так, что вечером тридцать первого декабря Софи проснулась и осознала, что елка не украшена и даже не доставлена, потому что она забыла распорядиться. И что нового наряда у нее тоже нет. А ведь Новый год нужно непременно встречать в новом наряде! И хотя Софи сама была виновата — сколько раз за последние дни Олюшка напоминала, что нужно поставить елку, нужно посетить портниху или хотя бы пройтись по магазинам готового платья! — все равно Софи огорчилась. Ей захотелось стать маленькой. Чтобы за нее все решили: и елочку украсили, и новый наряд приготовили. Она даже всплакнула… Но потом заботливая Олюшка привела к ней замечательного донора, молодого, полного сил, и смотрел он на Софи с восторженным обожанием новичка, лишь недавно узнавшего о существовании немертвых и еще не привыкшего к лицезрению их светящейся красоты.

Олюшка вообще была идеальной слугой.

Слуги крови — так называют их вампиры. Человек, смертный, с которым вампир связывает себя особым обрядом, похожим на обращение нового Птенца-вампира, то есть — обменом кровью… но без смерти обращаемого.

Слугой может быть только человек, которому вампир доверяет безмерно. И конечно, только человек, безгранично верный вампиру. Он стережет убежище господина в дневное время, сопровождает гроб с его телом при дневных переездах. Слуга сильнее обычного человека и исцеляется от ран быстрее, потому что обменивается кровью с господином. У людей-доноров вампиры только берут кровь, хотя и к донору подчас могут привязаться настолько, что оставляют его рядом с собой навсегда, уже в качестве Птенца, на что, собственно, все доноры и надеются. А для слуги крови вампир регулярно отворяет собственные вены, поит его своей кровью, укрепляя связь. Почти всегда вампир может читать мысли своего слуги и даже видеть то, что видит слуга… Вообще-то слуга не в силах скрыть что-либо от господина. Если вампир захочет, он просто сокрушит разум слуги и возьмет все мысли, всю память — всё!

Но, разумеется, Софи ничего подобного с Олюшкой делать не собиралась. Госпожой она была деликатной и читала только те мысли и образы, которые Олюшка сама ей адресовала. Софи и Олюшка были почти подругами. Почти — потому что между господами и слугами истинной близости все-таки не бывает: истинная близость может быть только между равными. Это Софи поняла еще в детстве, когда сама была человеком. И это касается не столько вампиров и слуг крови, сколько вообще господ и слуг. Софи была рождена повелевать. Олюшка была рождена прислуживать… И все же отношения у них сложились куда теплее, чем у многих вампиров и их слуг.

Насытившись, Софи повеселела и вспомнила, что у нее в гардеробной висят три вечерних платья, которые она ни разу не надевала, так что они вполне могут считаться новыми, хоть и не были куплены нарочно к празднику. Оставалось решить, в каком она встретит этот год: в золотистом, чернильно-лиловом или в платье модного, но немного сомнительного цвета — цвета розового шампанского. И еще Софи вспомнила, что в нынешние времена достаточно позвонить по телефону, и тебе через час доставят прекрасную пушистую елку, выросшую где-нибудь в Дании. Что и было проделано. Потом выяснилось, что Олюшка все-таки записала госпожу к парикмахеру, который вот-вот приедет… Так что настроение у Софи стало совсем новогоднее.

К приходу Мишеля ее волосы были убраны в сложную прическу. Она определилась с платьем в пользу лилового. Выбрала украшения с переливчатыми александритами, чудесно подходившими к платью. И получила от Олюшки подтверждение, что выглядит прекрасно.

Полюбоваться на себя в зеркало Софи, увы, не могла.

То, что вампиры якобы не отражаются в зеркалах, — легенда. Просто раньше зеркала делали из серебра, а потом — на основе серебряной амальгамы. Вампиры не переносят серебра, поэтому не держат зеркал в своих домах. Это было замечено Охотниками и донесено до сведения прочих смертных. Потом, правда, серебро перестали использовать при изготовлении зеркал… Однако существовала еще одна причина, по которой вампиры старались разбивать зеркала даже в тех домах, куда приходили охотиться.

Известно, что взгляд вампира гипнотизирует, завораживает добычу. Вампиры так охотятся — все, за исключением самых жестоких, которым нравится страх и боль добычи. И среди молодых вампиров бытует поверье, будто можно поймать самого себя взглядом в зеркале, да так и остаться — завороженным, неподвижным, не способным убежать от лучей рассвета. Правда это или нет, никто проверять не стремился. Вроде бы, старые вампиры в это не верили. Но, возможно, они лучше умеют контролировать свою магию?

Впрочем, Софи и не нужно было зеркало. Ведь она могла читать мысли Олюшки и видеть себя ее глазами. Так что Софи не сомневалась: сегодня она прекрасна.

Софи ждала Мишеля одновременно с радостным нетерпением и легким раздражением. Ее чувства к нему вообще были противоречивы, и Софи даже сама для себя не решила, рада ли она, что у нее есть такой верный поклонник — больше ста лет влюблен и не утратил чувство за семьдесят лет разлуки! — или Мишель все-таки действует ей на нервы, потому что назойлив, все еще сохранил некоторый налет вульгарности и вообще не ее круга.

При жизни Мишель Онучин был разбойником с Хитровки, под его началом ходила целая ватага. А Софи Протасова была дочерью действительного статского советника, аристократкой, представленной ко Двору.

И все же, когда раздался звонок в дверь, Софи обрадовалась. Постоянное, привычное, неизменное — ого, знаете ли, приятно. Мишель уже двадцать лет являлся к ней под Новый год с каким-нибудь необычным подарком и непременно с живыми цветами. Каких он только не приносил ей: корзины ландышей, мимозы, сирень, пармские фиалки, орхидеи, даже подснежники. Конечно, в нынешнюю эпоху все это добыть, привезти и сохранить куда легче, нежели сто лет назад, что несколько умаляет уникальность такого подарка… Но ведь все равно приятно!

Сегодня в тщательно укутанной корзине опять были орхидеи. Невзрачные, мелкие, блеклые, они благоухали так густо, так сладостно и пьяняще, что Софи и Олюшка долго стояли, склонившись над цветами. Наконец Олюшка заявила, что у нее разболелась голова, и ей немедленно нужно пойти подышать морозом. Схватила шубку и выбежала.

Мишель и Софи остались вдвоем. И Софи в который раз почувствовала неловкость: она совершенно не знала, о чем с ним говорить. В тысяча девятьсот девяностом, когда Софи в свите Князя вернулась в Москву, все ее встречи со старыми знакомыми были окрашены ностальгией: прежняя вражда забылась, и было радостно вместе вспоминать прошлое. Что-что, а прошлое вампиры всегда любили вспоминать. Многие только и живут воспоминаниями. И Мишель — ужасно, до ненависти раздражавший Софи в приснопамятном девятьсот девятом году, когда он нагло за ней ухаживал, пытаясь воспользоваться тем, что Князь взял себе другую наложницу, — тот самый Мишель теперь казался почти родным и почти другом. Почти. Потому что все-таки — не ее круга… И даже воспоминания у них были не то чтобы общие. Все же Софи всегда состояла при Князе, а у Мишеля был другой Мастер.

Но когда Мишель смотрит на нее, у него в глазах появляется почти человеческая страсть. Такое чувство нельзя не ценить.

Софи улыбнулась и еще раз склонилась к корзине:

— Дивный аромат. Невозможно с ним расстаться. Наверное, я сегодня никуда не пойду. Останусь в обществе этих восхитительных цветов.

Украдкой, из-под ресниц взглянула на Мишеля: поверил ли, испугался ли, огорчился ли?

Кажется, не поверил. Улыбается. Догадывается, что в таком наряде и с такой сложной прической Софи захочется куда-нибудь пойти. Да и в самом деле: встречать Новый год дома хорошо, когда есть семья. Птенцы. Близкие. Софи не создала ни одного Птенца, она была слишком слабым вампиром, чтобы дарить бессмертие. Из близких у нее был лишь слуга крови — Олюшка. И хотя Софи любила Олюшку как родную — еще бы, почти сто лет вместе! — она не собиралась проводить с ней праздничную ночь.

И вообще: хотелось чего-то необыкновенного. Хотелось испытать радость, восторг. Хотелось… хотелось почувствовать себя живой!

— Я приготовил для вас сюрприз, Софья Николаевна. Совершенно особенный подарок. Но чтобы получить его, вам придется оставить эти цветы и пойти со мной. Это не вещь, и я не могу принести ее сюда. Это впечатление. И чтобы получить впечатление, придется немножко попутешествовать.

Софи рассмеялась. Впечатление в подарок! Как чудесно! Как празднично, как правильно! Она думала — подарком опять станет какая-нибудь драгоценность или антикварная вещица. Их у нее скопилось множество: ведь Князь не забывал одаривать ее, да и помимо Мишеля у Софи были поклонники. Но впечатление? Никто никогда не дарил ей впечатлений!

— Хорошо, вы меня уговорили. Пойдемте.

Софи надела теплые сапожки, Мишель подал ей шубку. Конечно, она могла выйти в туфлях и открытом платье, это было бы красиво — сверкающие снежинки, осыпающие ее белокурые локоны, белоснежные плечи и чернильный бархат платья. Но нужно притворяться. Соблюдать Закон Великой Тайны. Не выделяться среди смертных.

Софи жила в доме дореволюционной постройки, в огромной отреставрированной квартире. Именно отреставрированной, а не отремонтированной. В ту эпоху, когда эта квартира была коммунальной, большую залу перегородили стеной, разделив на две комнаты. Теперь зале вернули первозданный облик. Даже камин восстановили — но, конечно, он не работал… А вот окна в спальне на всякий случай пришлось замуровать, хотя они выглядели просто занавешенными плотными шторами.

Обитать в окружении людей нравится не всем вампирам. Но Софи считала это и приятным, и безопасным. Хотя сейчас Охотники не свирепствуют, как раньше, но все же лишняя осторожность не помешает. И живущие рядом люди — гарантия того, что Охотники столкнутся с большими сложностями, если захотят ее уничтожить. Огонь им использовать нельзя, взрывчатые вещества тоже, и стрелять нельзя. Да и от любопытства соседей она защищена: люди сейчас хоть и не верят в нечисть, но ощущают ее инстинктивно. Мимо двери в квартиру Софи Протасовой соседи старались проходить побыстрее, на ее этаже вообще не задерживались. Правда, слухи о том, что за массивной бронированной дверью обитает фантастическая красавица, выходящая только по ночам, не утихали. Потому что если кому-то из соседей случалось припоздниться и встретить Софи… В общем, забыть ее они уже не могли. Но Софи и не пыталась заставлять их забыть. Воздействие на память требует усилий. И прилагать усилия приходилось бы слишком часто. В конце концов, какая разница? Все равно никто не верит в вампиров. Зато верят в женщин, ведущих преимущественно ночной образ жизни.

Во дворе их с Мишелем ждали два огромных «БМВ Х5». И трое вампиров. Все трое — Птенцы Князя, то есть кровные родичи Софи: их всех обратил один Мастер. Андрей и Жорж приветливо улыбнулись, а Варя бросилась навстречу:

— О, Софи, как славно, что Мишель тебя уговорил! Мы придумали встретить Новый год на крыше мира! То есть не мира, конечно, а Москвы… Но почти что мира. Я опасалась, что буду единственной дамой в мужской компании.

— Я ничего не знаю про крышу мира, — испугалась Софи. — Мишель мне не сказал.

Какая еще крыша?! Неужели это и есть обещанный сюрприз? Варя — рослая, статная, сильная, настоящая амазонка, фехтует и стреляет не хуже мужчин. Князь даже принял ее в число своих Стражей. Хотя, конечно, против настоящего Стража она не выстоит… Зато смотрится такая красотка-телохранительница впечатляюще. Варя обожала всяческие рискованные и далеко не женские авантюры. Но Софи… Софи-то любила все красивое и изящное! Необыкновенное — да, но чтобы никуда при этом не карабкаться, ни на какие крыши, где наверняка грязно и скучно. Она уже подумывала отказаться, разобидеться и вернуться, но Мишель, поддержав ее под локоть, прошептал:

— Помните, Софья Николаевна, на прошлый Новый год вы жалели, что никогда больше не выпьете шампанского? Так вот: в этом году я угощу вас шампанским! Мы будем смотреть с высоты на этот город, простирающийся у нас под ногами, и пить шампанское — за год уходящий, за год наступающий и за нашего Князя… И за вас, Софья Николаевна.

— Пить шампанское? Как же это? — пролепетала Софи.

Неужели изобрели шампанское, которое могут употреблять вампиры? Это же невозможно… Или человеческая наука шагнула так далеко?.. Но кому из ученых понадобилось изобретать такое шампанское? И потом, если оно как-то модифицировано, это уже не шампанское… Не настоящее шампанское…

Мишель усмехнулся и распахнул перед ней дверь джипа. Там, на заднем сиденье, лежала девушка лет двадцати. Очень красивая. Софи даже ощутила легкий укол ревности. Восхитительно здоровая. Софи, хоть и была сыта, с удовольствием попробовала бы ее крови. Такие здоровые, не отравленные скверной пищей и лекарствами, теперь редко встречаются.

Так вот что он придумал! Напоить шампанским добычу, а потом выпить ее кровь! Но ведь кровь пьяных омерзительна на вкус, а у застарелых пьяниц практически ядовита: насыщение от нее длится совсем недолго, уж очень она мерзкого качества…

— Если напоить ее и тут же взять ее кровь, алкоголь еще не успеет превратиться в яд, а кровь — испортиться, — отозвался Мишель, словно прочел мысли Софи. — Я проверял. Провел множество экспериментов. Просто добыча должна быть молодая и здоровая, не отравленная больше ничем. И пить надо очень быстро.

Девушка мирно спала.

— Это я ее заманила, — гордо сообщила Варя. — Нынешние люди настолько растленны, что привлекательные девушки в каждом мужчине видят извращенца и насильника. Так что охотиться на них проще женщине. Она сидела на лавочке в сквере. Хорошо одета, вроде чистая. Наверное, поссорилась с домашними. Иначе чего ей Новый год встречать в сквере и в полном одиночестве? Мне запросто удалось поймать ее взгляд и заворожить ее.

— Могу поспорить, эта барышня и от меня убегать не стала бы, — манерно мурлыкнул Жорж. — Она скучала. Ей хотелось приключений. Она так легко тебе поддалась, потому что ей хотелось… Хотелось чего-то необыкновенного.

При жизни Жорж был актером. Выходил на ролях первых любовников. И слыл сердцеедом. Он неплохо разбирался в женщинах, умел очаровывать без всякого гипноза. Знал, чего они хотят, о чем мечтают. Вампирелла, которая его обратила, была старой, опытной, жила уже четвертое столетье, но все равно умудрилась в него влюбиться. Когда-то Софи тоже едва не пала жертвой ею обаяния. Но устояла, потому что Жорж недостаточно ею восхищался и прилагал недостаточно много усилий, чтобы заполучить красавицу. Он привык к легким победам. А Софи привыкла, чтобы ее добивались.

— А она — добровольный донор? Нам же нельзя их похищать, — спросила Софи. — И можно брать совсем немного крови. А нас шестеро!

— Мы ее не уводили силой. Она сама села к нам в машину, — ухмыльнулся Жорж.

— Но она была под гипнозом…

— Софи, не усложняй, — перебила Варя. — Эта дурочка потом будет помнить только одно: что провела ночь с веселой компанией и сильно напилась. Давайте поедем, а то начало двенадцатого, успеть бы… Идем.

Варя потянула Софи за собой к машине. Не к той, где спала девушка. В ту сели Мишель и Андрей. Андрей за руль, Мишель — рядом с добычей. Та сонно потянулась и положила голову ему на колени. Софи снова почувствовала укол ревности: она привыкла к тому, что Мишель — ее верный поклонник! А эта добыча так красива. И так соблазнительна… Живая. Свежая. Горячий румянец на щеках.

Варя заметила напряженный взгляд Софи. И поспешила ее утешить:

— Мишель все это для тебя придумал и организовал. Очень хочет тебе угодить. Он тебя обожает. Я бы на твоем месте дала ему понять, что ценю это. Такую верность не часто встретишь. Мне кажется, он по-настоящему тебя любит. Как человек.

— Она — красивая.

— Да. Это он ее высмотрел. Мы ездили по городу и искали кого-нибудь. Но он всех браковал. Хотел налить для тебя шампанское в самый красивый и чистый бокал. А эта девка красива и здорова. Ты ж сама почуяла, она пахнет, как персик. И наверняка такая же вкусная.

— А знаешь, я забыла вкус персиков.

— Я тоже. Зато я помню вкус здоровой крови. Хотя в последнее время попробовать такую случается все реже.

Им пришлось бросить машины, немного не доехав до цели, и дальше бежать по сугробам, а то не успели бы к Новому году. Мишель, да и все остальные, непременно хотели взобраться на самый верх здания Московского Университета. Нового здания — того, что построили на Воробьевых горах. Со шпилем. Сережечка, старший брат Софи, учился в Университете, когда тот находился неподалеку от Манежа…

Мишель уверял, что на верхушке шпиля есть удобная площадка, где можно славно устроиться.

Добычу разбудили, но она все равно пребывала в прострации. Мишель подхватил ее на руки, потому что девчонка не могла бежать так же быстро. Жорж умудрялся на бегу скатывать снежки и бросать их в спину Мишелю, благо у того руки были заняты, и он не мог ответить. Андрей нес закрытую корзину, как для пикника. Наверное, там дожидалось своего часа обещанное шампанское.

Варя и Софи неслись сквозь снег, взявшись за руки и хохоча: теперь им стало весело, как будто они уже отведали желанного напитка. Они вспоминали, как в детстве их обеих возили по выходным пить чай на Воробьевы горы. Варя происходила из купеческой семьи, ее детство прошло лет за двадцать до того, как родилась Софи. Но несмотря на значительную разницу во времени, воспоминания у них были сходные: буренькие печеные яйца, теплые калачи с маслом, клубника из теплиц, огромная и ароматная… а чай на свежем воздухе был особенно вкусен… Да, в позапрошлом столетии время не летело так стремительно, и все вокруг не менялось так быстро от года к году, как сейчас.

Вблизи здание казалось невероятно высоким.

— Полезем или полетим? — спросил Жорж.

— Полезем. Ветрено, левитировать трудно, — решила Варя.

— А мы полетим. Это куда романтичнее. Правда, милая? — мягко сказал Мишель.

Софи радостно обернулась к нему и поняла, что обращался он не к ней. Он говорил с девушкой, которая льнула к нему и влюбленно улыбалась.

— Обними меня и ничего не бойся…

Девушка обхватила его за шею. Он ее — за талию. И вместе они взлетели.

Андрей последовал за ними, легко и ловко, и даже чуть опередил Мишеля с его ношей.

— Идем, Софи! — крикнула Варя. Они с Жоржем уже стремительно ползли по стене вверх, как гигантские ящерицы. Разве что ящерицы не передвигаются с такой скоростью.

— Я лучше полечу! — крикнула Софи.

Лезть по стене действительно проще, но не так красиво. А Софи хотелось выглядеть красивой.

Сначала лететь было легко, но потом Софи почувствовала ветер, сильный ветер, который раздул полы ее шубки, закрутил юбку вокруг ног, сбил с головы капюшон. Приходилось напрягать все силы, чтобы удержать направление — вверх, вверх… Софи прикрыла лицо рукой от снега. И успела рассердиться на друзей за эту нелепую идею: встречать Новый год на башне! Но тут ей на помощь пришел Андрей. При жизни он был гвардейским офицером и всегда оставался неизменно галантным. Он вылетел из круговорота снежинок рядом с Софи, схватил ее за руку и увлек за собой.

Они успели как раз к тому моменту, когда Мишель откупорил бутылку «Родерер Кристалл брют».

— Самое лучшее, какое сейчас делают. — Он плеснул пенящуюся струю в хрустальный бокал. — Конечно, не то, что прежде, но тоже неплохо.

Добыча испуганно цеплялась за него. Ее длинные распущенные волосы бились на ветру, как знамя.

— Пей! — скомандовал Мишель. — За этот Новый год. Он особенный для нас. Пей за нашу встречу! Мне повезло, что я тебя встретил. Я давно искал такую, как ты.

Варя захихикала, наслаждаясь двусмысленностью его речей. А Софи нахмурилась: ей не нравилось, что Мишель даже в шутку охмуряет эту дурочку.

А тот подливал и подливал шампанское, и вот уже девушка опьянела, и Мишель заботливо усадил ее и поддержал под спину. Щеки у нее еще пуще разрумянились, глаза блестели, жар и аромат ее кожи Софи ощущала даже на расстоянии. И снова почувствовала голод. Очень сильный голод. Ей хотелось попробовать кровь этой девушки. И не было сил ждать…

Наконец Мишель счел, что добыча готова. Он расстегнул на ней шубку, размотал шарф, обнажил шею. Несмотря на зиму, кожа девушки была покрыта ровным золотистым загаром. Обычно Софи предпочитала белую кожу, но сейчас и такая показалась ей невероятно соблазнительной. Вспомнились уже не персики, а абрикосы: тонкая золотистая кожица, оранжевый румянец, сладкий сок…

Мишель осторожно отклонил голову добычи вправо, припал к шее, нащупывая губами пульс. Потом прокусил. Девушка вздрогнула, вскрикнула — в первый миг они всегда чувствуют боль — но тут же расслабилась, веки ее сомкнулись, и она сладострастно вздохнула. Укус вампира дарует смертному физическое наслаждение. Софи слышала, будто ученые из числа вампиров считают, что в слюне содержится некое вещество природный наркотик, вызывающий эйфорию и сексуальное возбуждение. Это позволяет вампиру ослабить ментальный контроль и спокойно наслаждаться процессом питания, добыча не станет вырываться.

Мишель отпил совсем немного.

— Прекрасный вкус, — сказал он тоном ценителя. — Достойный праздничной ночи. Софья Николаевна, идите сюда. Попробуйте, Этот напиток я готовил для вас.

Софи подошла, опустилась на колени, склонилась к шее девушки. Аромат крови дурманил, соблазнял, но, прижавшись губами к ране, она ощутила на коже вкус другого вампира — вкус губ Мишеля! Это было как поцелуй. Это было так интимно… И кровь девушки была горячей, бархатистой, невероятно вкусной, а от примеси алкоголя у Софи закружилась голова. Она пила и пила, никак не могла остановиться. Она пила, глядя в глаза Мишелю: он по-прежнему сжимал девушку в объятиях, держал ее так, чтобы Софи было удобно пить.

— Софи, ты сейчас ее осушишь, и нам ничего не достанется, — донесся до нее жалобный голосок Вари.

Софи нехотя отпустила добычу. Вытерла ладонью кровь, Стекающую по подбородку. Обычно ей удавалось нить аккуратно, но на этот раз жажда оказалась сильней, и Софи забылась, вот и получилось невоспитанно. Она смущенно взглянула на Мишеля. Но того не смутил неэстетичный жест спутницы. Наоборот — даже показался волнующим. Он перехватил руку Софи, слизал кровь с ее ладони. А потом поцеловал в окровавленные губы.

Софи уже знала вкус его поцелуя. След губ Мишеля оставался на шее девушки, в том месте, где он прокусил, чтобы попробовать. И теперь первый поцелуй ощущался, будто поцелуй давних любовников. Восхитительный поцелуй. Пожалуй, ни с кем еще Софи не целовалась так… так… Потому что ни разу не целовалась сразу после насыщения, когда чужая кровь поет в теле, заставляя трепетать от счастья.

Что ж, Мишель заслужил: и этот поцелуй, и еще много поцелуев, и то, чтобы остаток ночи провести с ней. Софи решила, что они отсюда уедут вместе. К ней.

Оторваться от Мишеля оказалось еще труднее, чем от кровоточащей раны на шее девушки. Но надо поделиться кровью с остальными, деликатно ожидавшими, пока Софи и Мишель нацелуются над полуобморочной добычей.

Они передавали девушку из рук в руки. Как чашу.

Они опьянели, они смеялись и прикладывались к ней по второму, по третьему разу.

Софи позволила Мишелю обнять себя. И ее не смущало присутствие друзей. Сейчас ее вообще ничто не смущало.

— Ох, кажется, мы переусердствовали! Она умирает! — вдруг вскрикнула Варя.

Софи лениво обернулась, посмотрела на девушку. Да, выглядела та неважнецки. Лицо побледнело до голубизны, нос заострился, глаза ввалились.

— Пожалуй, мы, и правда, взяли слишком много, — пробормотал Андрей.

— Скверно, — нахмурился Жорж. — Есть идеи, где спрятать тело, чтобы не нашли?

— Можно расчленить. Сейчас все маньяки так поступают. И люди подумают, что это дело рук маньяка, — деловито предложила Варя. — Может, кто-нибудь из вас ее… гм… ну, чтобы были следы насилия? Снасильничал, убил, разрубил на куски…

— Фи — поморщился Жорж. — Какая гадость! Я правильно делаю, что не читаю газет.

— А я тоже не читаю газет. Я сижу в Интернете, — хихикнула Варя.

— А без насилия не обойтись? — поинтересовался Андрей. — Меня она не прельщает.

— Меня тоже! — Жорж отошел подальше от девушки, словно боялся, что его заставят овладеть ее бесчувственным телом.

— Тихо, ну-ка без кипеша! — жестко сказал Мишель и, заметив краем глаза, что Софи поморщилась, тут же сменил тон. — Она мне успела все рассказать. Поссорилась с родными, убежала в расстроенных чувствах. Просто сбросим ее вниз. Технически она умрет не от укуса, а от падения с высоты. Так что Закон мы не нарушим.

— А как она могла пробраться в закрытое здание? Да еще и залезть так высоко? — спросила Варя.

— А никто не станет высчитывать, с какой высоты и откуда именно она слетела. Что касается того, как пробралась… Ну, люди что-нибудь да придумают. Они же всегда находят объяснения тому, чего не понимают. И нам это только на руку.

Мишель встал, рывком поднял девушку. Она болталась в его руках, как марионетка. С трудом приоткрыла глаза, шевельнула губами…

— Ну что, еще раз полетаем, милая? Это же так романтично! — насмешливо сказал Мишель.

Он взлетел, только плеснули полы длинного кожаного пальто. И в воздухе разжал руки. Девушка камнем понеслась вниз.

 

3

Сквозь звон в ушах Аня слышала голоса и смех, но не могла разобрать слов. Она лежала на холодном металле площадки, как брошенная сломанная кукла.

Было холодно. Было больно. Боль концентрировалась в области шеи, невидимыми нитями расползалась по всему телу, и сердце судорожно сжималось, и легким не хватало воздуха, и слабость была такая, что у Ани не хватало сил дышать.

А потом Михаил снова поднял ее на руки.

Глаза у него светились красным.

И губы были красные, как рана, на мраморно-бледном лице.

Он не человек.

Она ведь поняла это еще там, в сквере на лавочке, только не смогла признать невозможное.

Они — не люди. Они — кто-то еще.

Прижимая Аню к себе, Михаил поднялся в воздух, еще выше этой заоблачной площадки. Теперь над ними простиралось только небо, огромное черное небо. И дико завывал ветер.

Аня вспомнила фразу из чудесного, романтического фильма, который смотрела совсем недавно, фильма про любовь девушки и вампира.

— Лев полюбил овечку, — пролепетала она непослушными губами.

Михаил улыбнулся еще шире. На его зубах темнела кровь. Ее кровь.

— Львы не влюбляются в овечек, дурочка. Овечек львы едят.

А потом Михаил разжал руки, и Аня мешком полетела в черную пропасть. Тугой ветер ударил в лицо.

Почему она еще жива, почему не лишилась чувств от потери крови или от ужаса? Нет, она была в сознании.

Она понимала, что происходит.

Она знала, что ее сбросили с невероятной высоты, и что через несколько мгновений ее жизнь оборвется, потому что ее тело разобьется вдребезги об асфальт.

Аня приготовилась к ужасной боли и закрыла глаза.

Но почему-то она не упала.

Что-то сшибло ее в полете, больно ударило, окончательно выбив из нее дух, который и так готовился отлететь.

Кто-то держал ее, бережно прижимая к груди, и вот она снова летит сквозь ночь и ветер.

Все-таки это сон, странный наркотический бред. Наверное, в шампанское было что-то подмешано. Да, точно. Ее опоили и сделали с ней нечто скверное… И вот теперь она летит, летит, летит… Во тьму. В беспамятство.

 

4

— Делов-то, — сказал Мишель, опускаясь на площадку рядом с Софи, и взглянул на часы. — О! Пятнадцать минут первого. Новый год наступил. С праздником, Софья Николаевна! С праздником, друзья мои. С новым счастьем!

— С новым счастьем, — прошептала Софи.

Она думала: как бы деликатно, не теряя достоинства, сообщить ему о принятом решении. О том, что она хотела бы провести эту ночь с ним.

Но Мишель и сам уже все понял. Шагнул к ней, обнял и прижался губами к ее губам.