1
Пол архива был усыпан бурой пылью. В трех метрах от дверей пыль лежала плотным овальным пятном, но при каждом шаге, при малейшем содрогании половиц ее облачка легко взметались в воздух и оседали повсюду: на столах, стульях, стеллажах и корешках книг.
— Что это такое? — спросила Нина, проводя ладонью по столу. — Откуда эта грязь?
Мишель посмотрел на нее с недоумением.
— Ты что… ты не… никогда не видела?
— Нет. Что это?
— Это прах, Нина. Когда умирает старый вампир, он рассыпается прахом. Остаются кости, одежда и… эта пыль.
Нина медленно вытерла ладонь о платье.
Наверное, надо было как-то правильно среагировать. Извиниться, что ли. Но перед кем? Модест Андреевич не услышит…
Очень быстро выяснилось, что Мастер сам впустил убийцу, видимо, ни о чем не подозревая… И был убит традиционным для вампира способом — ему отрубили голову. В Москве пришли к тому же выводу, что и чуть раньше Нина: сомнительно, что тут замешаны Охотники, ибо Модест Андреевич всегда чтил Закон, да и невозможно пробраться в особняк Князя… А значит, его убил кто-то из своих. Но кто? Пропало ли что-нибудь из архива — тоже пока неясно.
Архив… Надо проверить архив, поняла Нина еще в самолете.
Аккуратно обойдя пятно бурой пыли (интересно, когда и как его уберут? Сметут в совочек?!), Нина прошла в отдел ценных изданий. Один взгляд на полки — и сразу стало понятно: отсюда ничего не взяли.
Возможно, убийца и не собирался ничего красть. Но все же нужно осмотреть и архив, и библиотеку, чтобы убедиться… А это не на одну ночь работы. А может, и не на одну неделю.
— Спасибо, Михаил. Спасибо за поддержку. Я бы без тебя не справилась, — пробормотала Нина.
— Называй меня Мишелем. Меня все так кличут. Мне больше нравится. Михаил — скучно как-то. А Мишель — роскошная кликуха. И не благодари. Не за что. Если помощь понадобится — только свистни. У тебя мой телефон есть?
— Не знаю… Не помню.
— Ясненько. Что ж, когда моего Мастера убили, мне тоже хреновато было. Дай-ка мобилку.
Нина послушно протянула Мишелю телефон, он внес в список свой номер и проверил, проходит ли звонок.
— Готово. А чего у тебя там номеров как кот наплакал? Это твой основной телефон или для поездок?
— Это мой единственный телефон. У меня мало друзей…
— Ну да. Ты ж у нас нелюдимка. Я сколько тут служу — а тебя почти не встречал. Ты завсегда среди своих книжек… Ладно, если что понадобится, если что-то узнаешь или заподозришь — звони. И больше никому ни звука. Ты же понимаешь: грохнул один из своих. А верить ты можешь только мне. Только я с тобой был в Петербурге. У остальных алиби проверять придется… У кого оно есть, это алиби.
— Я понимаю, Мишель. Спасибо тебе. Я позвоню.
Когда он ушел, Нина опустилась на колени, закрыла лицо ладонями и некоторое время просидела в оцепенении. Слез не было. Даже горя уже не было. Остались только пустота и холод.
Потом Нина поднялась и принялась исследовать содержимое книжных полок. Тщательно и неторопливо. Она перебирала книги, сверяла их со списками, и это ее успокаивало.
2
Ян оказался прав: превращение из человека в вампира не так уж сильно изменило Аню. Она оставалась самой собой. Да, эмоции стали ярче и богаче, но перепады настроения случались по-прежнему — хотя реже, чем при жизни. То в мыслях и чувствах царил полнейший сумбур: она что, действительно вампир? Нет, ерунда! Наверняка она уже давно сидит в смирительной рубашке в комнате с мягкими стенами, пускает слюни и воображает себе невесть что… То ее душу переполнял восторг, — Аня любовалась своей кожей, такой нежной, гладкой, как будто светящейся. Она восхищалась грацией своих движений, новой внутренней силой и зарождающейся вампирской магией. Она с удовольствием гуляла с Яном по ночному городу, как когда-то при жизни гуляла с Сашей. Но Ян не пугал ее хулиганами и бандитами, он никогда не ссылался на занятость или усталость, он выполнял все ее прихоти, выслушивал все ее фантазии. Казалось, ему было по-настоящему интересно все, что рассказывала Аня. Но потом эйфория опять сменялась тяжелой депрессией, и Аня воображала себя ужасным чудовищем, ходячим мертвецом, порождением ада, навсегда проклятым Богом. Плакала кровавыми слезами и просила Яна вынести ее на солнце — ведь она была еще слишком молодым и слабым вампиром, чтобы самостоятельно подняться с постели днем и выйти на улицу.
В такие моменты Ян утешал ее, уговаривал не торопиться со столь жестоким выбором. Он был неизменно спокоен и нежен, называл ее «Анин», что очень ей нравилось. Но про свое прошлое — откуда он, сколько ему лет — рассказывать не спешил. Аня предположила, что Ян — поляк. В конце концов у него было прозвище «Гданьский». Да и имя, кажется, польское. Конечно, Ане хотелось побольше о нем узнать. Но она не приставала с вопросами, чувствуя, что ее Мастеру это неприятно.
Зато на все вопросы о ее новом состоянии и о ее будущем в вампирском мире Ян отвечал подробно и терпеливо.
Аня узнала, что, в отличие от того, что показывают в фильмах, вовсе не каждый укушенный и даже не каждый умерший в результате обескровливания становится вампиром. Обращение — это сложный процесс обмена кровью. Сначала вампир высасывает человека до состояния, когда тот начинает умирать от потери крови, но еще не теряет сознание. Потом наносит себе рану и поит Птенца своей кровью. При этом между Птенцом (тем, кого обращают) и Мастером (вампиром, который обращает смертного) устанавливается особая и практически неразрывная связь. Мастер узнаёт почти все о своем Птенце, а Птенец может увидеть кое-какие воспоминания Мастера, которые тот не счел нужным или забыл скрыть.
Обращение по вампирским законам должно быть добровольным, то есть обращаемого следовало спросить, хочет ли он принять бессмертие.
В зависимости от уровня силы, днем вампиры или впадают в кататонический сон, подобный смерти, или бодрствуют, но обязательно во тьме. Солнце для них убийственно. Под солнцем они вспыхивают, как спички. Вампир не может находиться даже в тени, потому что туда все равно проникает солнечный свет, хоть и отраженный. Днем он должен прятаться в полностью затемненном помещении, защищенном от малейшего проникновения солнечных лучей.
Во сне вампиры беззащитны. Даже самые старые и сильные на рассвете и на закате засыпают. Рассвет и закат — лучшее время для охоты на вампиров, а следовательно — самое для них опасное.
В старые времена вампиры спали в гробах, потому что гроб — дополнительное убежище от солнца. Поэтому было весьма удобно путешествовать со своим гробом. Сейчас же, в эру самолетов, многое стало проще, но вампиры по-прежнему крайне щепетильно относятся к тому, чтобы случайно не оказаться застигнутыми солнцем.
Вампир не может войти в частное жилище без приглашения, потому что частный дом — это отдельный маленький мир. Пересечь порог и даже влезть в окно он не способен, пока не прозвучит приглашение от кого-то, кто находится в доме. Не обязательно от самого хозяина, пригласить может любой гость. На учреждения, гостиницы, общежития и даже съемные квартиры, где часто меняются жильцы, это правило не распространяется: там слишком слабы защитные чары.
Вампиры сверхъестественно быстры и сильны, они могут летать, могут гипнотизировать жертву, причем и взглядом, и голосом. У них великолепная регенерация. Правда, для регенерации вампиру нужна кровь. Прижизненные шрамы, равно как и прочие несовершенства организма, исчезают. Только шрамы, полученные после обращения, да и то лишь от серебра или священных предметов, навсегда остаются на теле вампира.
Вопреки легендам и слухам они не превращаются в волков и летучих мышей, не становятся туманом и не умеют быть невидимыми. Эти байки появились из-за их способности передвигаться со скоростью, неуловимой человеческим глазом, и гипнотизировать. Добыча помнит светящиеся в темноте глаза, и ей кажется, что она видела зверя. Добыча помнит, как нечто подлетало к окну, и ей кажется, что это была большая летучая мышь… И так далее.
Когда вампир сыт, температура тела у него повышается почти до нормальной, и даже его сердце бьется. Возникает полная имитация жизни, которая держится несколько часов после кормления.
Когда вампир голоден, он бледнеет, холодеет, сердце останавливается. А если голод длится долго — кожа становится как бумага, плоть усыхает, волосы теряют цвет… Но после насыщения прежний облик восстанавливается.
Выпитая кровь усваивается полностью и каким-то образом перерабатывается в чистую энергию, поддерживающую существование вампира.
Даже в древние времена вампиры далеко не всегда убивали свои жертвы, иначе человечество уже исчезло бы с лица земли. Обычно берут количество крови, необходимое для питания, а потом заставляют жертву забыть о случившемся…
Запрет на убийство появился только в семнадцатом веке, потому что питание кровью — это просто питание, но когда вампир забирает жизнь, он получает особые магические силы. А вампиры жаждали этих сил и убивали довольно часто. Настолько часто, что люди прознали об их существовании… Так появились Охотники на нечисть. И до конца шестнадцатого столетия под эгидой церкви действовали в Европе столь активно, что само существование вампиров было поставлено под угрозу.
И тогда был принят Закон Тени, или, как его иногда называют, Закон Великой Тайны: отныне вампиры должны были затаиться, пока люди не забудут об исходящей от них угрозе и не решат, что вампиры — это всего лишь легенда… Да, на это уйдет не одно столетие, но куда торопиться бессмертным?
Итак, убийства людей ради крови были запрещены. Убивать можно было, только защищаясь. Конечно, этот Закон нарушался, главным образом — сильными потенциальными Мастерами, желающими стать еще сильнее. Но старые вампиры сурово карали провинившихся и принуждали молодых придерживаться Закона. Это было выгодно по двум причинам: во-первых, смертные действительно постепенно перестали бояться вампиров и охотиться на них; а во-вторых, самыми сильными вампирами и единовластными правителями становились те, кто обрел свою силу еще до принятия Закона Тени. Они больше не боялись конкуренции со стороны сильных молодых Мастеров.
В нынешние времена вампиры убивают людей нечасто. Но все же чаще, чем хотелось бы людям…
Проходили дни и ночи. Ян обустроил для Ани собственную комнату, перед рассветом укладывал девушку в постель и целовал в лоб. Она проваливалась в тяжелый летаргический сон и просыпалась в сумерках с неизменным чувством голода; Ян брал ее за руку и вел на охоту. Он всегда был рядом, помогал и направлял. Он стал неотъемлемой частью ее нового существования.
Неделю Аня провела в совершенной беззаботности. Ян учил ее быть вампиром, учил завораживать добычу, учил пить кровь, вовремя останавливаться и устранять следы нападения. В первые ночи после обращения он приводил добычу домой, потом они начали выходить на улицу, и Аня стала охотиться самостоятельно.
Сочтя, что девушка освоила основные премудрости, Ян заявил, что пора предстать перед вампирским сообществом.
Аня забеспокоилась; вампирское сообщество представлялось ей сборищем негодяев вроде Михаила и его друзей, но Ян разуверил ее:
— Я должен представить тебя Князю Города, таковы правила. Я попрошу у него прощения за то, что обратил тебя без его дозволения. Он милостиво согласится принять тебя в качестве подданной, и ты принесешь ему клятву верности.
— Что еще за клятва? Надо положить руку на вампирскую священную книгу и сказать: «Клянусь вечно хранить верность»?
— Нет. Ты встанешь на колени перед Князем, поцелуешь ему руку, а потом подставишь ему шею. Он возьмет у тебя немного крови. При этом ты должна открыть ему свое сознание, чтобы он тебя прочитал… Впрочем, ты еще не умеешь закрываться, он тебя легко прочитает. Это для старых вампиров важно: снять щиты перед князем. А потом он надрежет себе кожу на груди, возле сердца, и ты выпьешь немного его крови. Это установит между вами связь. Не такую сильную, как между мной и тобой, но все же. Он больше не будет ощущать тебя чужаком на своей территории.
— А без этого никак нельзя?
— Никак. Пока ты чужая и не имеешь права жить на подвластных ему землях. Это касается любой территории, контролируемой вампирами, будь то мегалополис или захудалый райцентр в глубинке. По нашим законам, жить и охотиться на определенной территории могут только свои. Только подданные местного владыки. Чужаки же должны испросить разрешения на прибытие на данную территорию и прийти к Князю на поклон… Понимаешь, ведь мы живем, только если охотимся. А охотиться на чужой территории без соизволения владельца нельзя. Даже обращать новых Птенцов без его разрешения запрещено. Кроме экстренных случаев, если умирает любимый смертный человек… Но и в таком случае Птенца надо немедленно представить Князю.
— А он точно простит, что ты обратил меня? Точно разрешит мне жить на его территории?
— Вряд ли у него есть другой выход. Варя, Жорж, Андрей — его Птенцы, Михаил — его любимчик, и они едва не убили тебя, Анни. Они совершили куда более серьезное преступление, чем я. Если о нападении с покушением на жизнь узнает Совет Вампиров, у Никиты будут неприятности… Нет, поверь, он закроет глаза на мой маленький проступок, если это позволит ему скрыть более злостное нарушение Закона.
— Значит, этим гадам ничего не будет? — насупившись, спросила Аня.
— Полагаю, ничего. Князь не станет их сильно наказывать. Ведь они его дети, точно так же, как ты — мое дитя.
— Значит, ты тоже защитил бы меня, если бы я совершила преступление? — вскинула ресницы Аня.
И Ян ответил ей очень серьезно:
— Я буду защищать тебя всегда. Ты — моя.
Как приятно это слышать! «Ты — моя…»
— А ты — мой, — прошептала Аня, обнимая своего Мастера и прижимаясь лицом к его груди. — Почему ты спас меня, Ян? Почему не позволил разбиться?
— Я не люблю убивать и не люблю, когда убивают. Ты не должна была умереть. Ты такая красивая…
— Ты правда считаешь меня красивой?
— Правда.
— Я казалась тебе красивой, даже когда была человеком?
— Конечно.
Аня улыбнулась. Классно!
— Мне повезло, что ты был там, что успел меня подхватить.
— Это не везение. Я в ту ночь случайно столкнулся с Михаилом и по его поведению понял, что он замыслил какую-то гадость. Он… Он мерзавец. Таких даже среди вампиров немного. А ты так уютно спала на заднем сиденье его машины… ты ничего не подозревала, ты доверяла ему.
Глаза Ани наполнились слезами.
— Когда-нибудь я отомщу ему, — со злостью проговорила она.
— Непременно, — уверил ее Ян, — как только наберешься достаточно сил.
Аня ненавидела Михаила. Его — и всех, кто был с ним той ночью. Их имена, их лица были словно выжжены на ее сердце каленым железом. Она никогда не простит им того, что они сделали! Никогда не забудет! Они не просто убили ее, они украли ее душу, подчинили ее чувства. Заставили поверить в то, что она наконец обрела любовь и дружбу. Уничтожили мечту о том, что когда-нибудь Аня встретит тех, кто сразу, с первого взгляда поймет ее и оценит по достоинству. Мечту о необыкновенных и ярких людях, которые примут ее в свою компанию и отвлекут от повседневной скуки. Мечту о потрясающем мужчине, о капитане Грее, который войдет в ее жизнь под алыми парусами романтики… И в новогоднюю ночь она поверила, что мечта исполнилась! А они… Они воспринимали ее, Аню, как добычу. Они воспользовались ею — и выбросили. Как пустую банку из-под кока-колы. Нет, как пустую бутылку из-под шампанского…
Аня загорелась идеей о мести. Но чем больше узнавала о вампирах, тем менее реальным казалось ей осуществление этой идеи.
Молодые вампиры слабы. А Михаил, хоть и не очень стар по вампирским меркам, зато пожил в удачное для вампиров время. В годы войны Закон Тени не был отменен, но мало кто его придерживался; молодые вампиры часто убивали, пользуясь царящей у смертных неразберихой, и быстро набирались сил. И Михаил тоже. Так что остается ждать, когда за Аню отомстит сама судьба, когда Михаил в очередной раз кого-нибудь убьет, и его наконец за это покарают.
Иногда — очень редко — Аня вспоминала родных. Наверное, они заявили в милицию о ее исчезновении. Наверное, переживают, что поругались с ней под самый Новый год. Некоторое время надеялись, что Аня затаилась у кого-нибудь из друзей. Но когда минуло несколько недель, а Аня не объявилась, надежда испарилась. И теперь они думают, что Аня мертва. Стала жертвой какого-нибудь маньяка. А ведь так оно и было! Михаил и его друзья — настоящие маньяки. И Аня в самом деле мертва. Да, теперь уж вряд ли когда-нибудь мама с бабушкой, да и брат с сестрой порадуются Новому году! Теперь под бой курантов будут поминать Аню и терзаться из-за того, что были равнодушны к ней, что не пытались понять ее юную, мечущуюся душу. Иногда Ане становилось жалко родных, и она подумывала, не явиться ли к ним бледным призраком, не объявить ли, что она их прощает? Это было бы красиво… Но Ян запрещал. Вампиры не должны появляться перед смертными.
3
Из библиотеки и архива все же кое-что пропало.
Нина перебрала полки и ящики, составила опись исчезнувшего и теперь недоуменно разглядывала список.
Самым ценным из похищенного был корень мандрагоры.
Мандрагора — сильное магическое растение: с его помощью можно творить практически любую магию — и темную, и светлую, и для жизни, и для смерти, и для страсти. Особенную же ценность имеют экземпляры, найденные под виселицей, — образцы так называемой «живой» мандрагоры. Во времена, когда повешение было распространенным видом казни, когда браконьеров вздергивали на ветвях в лесу, а разбойников — вдоль дорог, колдуны искали мандрагору под ногами у висельников. Считалось, что в момент смерти мужчина непременно извергает семя, оно оплодотворяет землю, и земля рождает ребенка, мандрагору — не простую, а особенно могущественную, способную кричать и плакать, когда ее достают из земли. Позже этот пикантный штрих был позабыт, а легенда о крике мандрагоры распространилась и на те растения, которые выросли в лесу сами по себе, без участия повешенных. Но колдуны знали, что обычные корешки мандрагоры хоть и похожи на человечков — на маленьких мальчиков и девочек — и могут быть использованы для приготовления зелий, все же не имеют той страшной силы, какой обладает «живая» мандрагора. Во всем цивилизованном мире виселицы давно упразднили. И корни «живой» мандрагоры, часть которых хранилась на протяжении веков, стали практически бесценными. Лишь самые влиятельные представители потаенного мира, такие как Принцы вампиров, главы колдовских Ковенов и вожди оборотней, имеют в своей коллекции один-два корешка.
У Князя Московского их было шесть.
Похититель взял только один.
Если бы исчезли все шесть — было бы логично предположить, что их украли для продажи, а Корфа устранили, как случайного свидетеля.
Но похититель взял одну…
Пропало и пять книг. Три книги по магии. И две — с архивными записями. Сначала Нина подумала — вот он, след! Мандрагора и магические книги — тут явно замешан колдун! Быть может, Ковен прислал кого-то из своих, сильного и опасного, способного незаметно пробраться в особняк Князя и убить вампира?.. Но потом Нина разобралась, что за книги похищены.
— Понимаешь, Мишель, это книги не по магии, как я подумала вначале, а о магии!
— В чем разница?
Мишель слушал серьезно и внимательно. Он навещал Нину почти каждую ночь. Всегда заходил, когда у него выпадало дежурство у покоев Князя, и приезжал по первому зову. Иногда Нина звала Мишеля без особой надобности. Говорила, что надо посоветоваться, обсудить… Но на самом деле ей просто приятно было с ним общаться. Разговаривать. Слышать его голос. Смотреть ему в лицо.
— В магических книгах — в книгах по магии — речь идет о постижении магии, об обрядах…
— Типа учебника?
— Да. А эти книги о магии в мире вампиров. Что-то вроде… Исторических исследований. Да еще и не абсолютно достоверных. Но что-то объединяет все три.
— А что именно, уже не узнать? Ты ведь их не читала?
— Нет. Не интересовалась раньше. Да и написаны они не современным языком. Две на немецком, одна на французском. «Сумерки магии» Франсуа де Грийона, «Тайная магия вампиров» Альбера де Прэ, «Черная магия: запретные факты» Иоганна Вольфганга Рихтера. Все три изданы в восемнадцатом веке. И все раритетные. У каждой было только одно издание. Маленький тираж, потому что речь в них идет о вампирах, и они предназначены только дня посвященных. Плохо то, что авторы издавали их за свой счет, полагая, что появится спрос, и второй тираж уже будет больше… Не было ни спроса, ни второго тиража. Я сейчас отсылаю запросы — нет ли в какой-то из иностранных библиотек дубликата? Пока не нашла.
— А еще две книги?
— Это не совсем книги. Это архивные записи. Что-то вроде летописи. Журналы событий и происшествий. Возможно, тут больше надежды найти след… Кому выгодно исчезновение части архива? Тому, кто не хочет, чтобы стали известны какие-то факты его биографии. А книги… Книги могут быть отвлекающим маневром. Вор забрал те, которые показались самыми старыми и самыми толстыми. К тому же книги стояли в отделе раритетов. И похититель подумал, что это — могущественные Гримуары… Но истинной его целью были не книги. И даже не мандрагора. Зная ее ценность, неужели он ограничился бы одной? Нет, я уверена: ему нужно было уничтожить архивные записи. Они охватывают период с тысяча восемьсот пятьдесят шестого по восемьсот пятьдесят восьмой года. Буду искать в этом промежутке времени.
— Что именно?
— Все. Узнаю, кто и по какой причине упоминался в записях. Обычно записи делаются в связи с обращением нового вампира или с прибытием чужака в город… ну и наказания за преступления там тоже фиксируются. Составлю списки. Посмотрю, кто с тех пор живет в Москве… Думаю, выборка будет небольшая.
— И как ты собираешься составлять списки, если записи уплыли?
— А, я не объяснила… Оказалось, что вообще нет смысла похищать архив, потому что существуют копии! На случай пожара. Хранятся на другом конце Москвы, в книгохранилище Князя. Я там бывала, но не знала про копии архивных книг.
— Так, это хорошо. Но когда что-нибудь узнаешь, даже если тебе просто покажется, что ты что-то узнала, сразу звони мне. Заруби себе на носу: любой может оказаться убийцей. И если он не пожалел Модеста, то тебя мочканет вообще не раздумывая.
Мишель смотрел на нее серьезно и озабоченно. Беспокоился о ней. Значит, она ему не безразлична. Значит, они… Друзья, да. Друзья. Они подружились.
Друзья познаются в беде. Ее Мастер убит. Она в беде, в самой настоящей беде. И только Мишель проявил себя как настоящий друг. Только ему одному она может доверять.
4
Несмотря на многочисленные легенды о миролюбии и милосердии Князя Московского, Аня боялась предстать пред очами «Его Вампирского Высочества», как она называла его про себя в шутку, чтобы не было так страшно… К тому же во время этой жутковатой церемонии с принесением клятвы верности рядом с Князем должна присутствовать его охрана и непременно кто-нибудь из Птенцов. Вполне возможно, что там будет Михаил. Или его друзья. Или они все там будут. Ане очень не хотелось встречаться со своими убийцами, но выбора не было. Все, что ей оставалось, это держаться с достоинством и скрупулезно следовать полученным от Яна инструкциям.
Особняк Князя находился в самом центре города. Аня и не подозревала, что сейчас в Москве кому-то может принадлежать целый дом. Она любила гулять по городу и думала, что неплохо его знает. Определенно, не раз и не два она проходила по этой улице, но дом Князя показался ей совершенно незнакомым. И он был такой… по-настоящему старинный. В центре Москвы, в отличие от Петербурга, сохранилось не так уж много особняков восемнадцатого — девятнадцатого веков, столицу бесконечно перестраивали и реконструировали, практически лишая исторического лица. Даже уцелевшие особнячки были отмечены печатью современности: спутниковые антенны на крышах, кондиционеры, пластиковые окна… На стенах перед входом красовались таблички с названиями обретавшихся в их стенах учреждений: музеев, банков, салонов красоты, салонов мобильной связи, ЗАО, ОАО и прочего, прочего. Все эти дома были частью современного города, мира людей. А особняк Князя будто в один миг перенесли из прошлого в настоящее, оградив от разрушительного действия времени и множества тяжких перипетий, выпавших Москве в двадцатом столетии.
Ян заметил Анино замешательство:
— Этот дом скрыт от взглядов смертных. Люди проходят мимо и не замечают его. Мы все так защищаем свои жилища.
— И ты тоже? — удивилась Аня.
Ян жил в самой обыкновенной квартире в многоэтажном доме сталинской постройки, неподалеку от метро «Бауманская».
— Я тоже, — улыбнулся Ян. — Поэтому соседи мне не докучают. И жуликам никогда не придет в голову проникнуть в мой дом. Они мою дверь не то что не видят… Но им не хочется возле нее задерживаться.
— Очень удобно.
— Еще бы.
Ян взял Аню за руку, и они пошли по аккуратно расчищенной от снега дорожке к парадным дверям особняка.
— А если Князю не понравится, что кто-то обратил Птенца без его разрешения, то он как поступит?
— Анни, с тобой он ничего не сделает.
— Я спрашиваю вообще… Бывает же, что кто-то без разрешения и серьезной причины…
— В этом случае все может кончиться печально. Птенца или убьют, или заставят пройти болезненный обряд переинициации, в результате которого он так же может умереть…
— Пере… что?
— Такое обычно случается не в городах, где подчиняются Князю, а в маленьких гнездах, где есть один Мастер, а остальные — его Птенцы. Если один из способных Птенцов создает собственного Птенца, Мастер вправе провести переинициацию, чтобы новый Птенец принадлежал только ему. Он убивает нового Птенца, высасывая из него кровь и жизнь, а потом поит своей кровью. Как бы повторное обращение в вампира. Больно и опасно. Но наш Князь в любом случае не станет этого делать. При худшем раскладе он мог бы тебя убить. Однако я не представляю себе обстоятельств, которые толкнули бы его на подобную жестокость.
В просторном холле Аня увидела двоих вампиров, видимо, исполнявших работу охранников.
— Мы их называем Стражи. Очень почетная миссия, — шепнул ей на ухо Ян.
Стражи проводили вошедших взглядами, но ничего не сказали и не воспрепятствовали им. Ян даже не посмотрел в их сторону. Едва переступив порог, он изменился; сначала Аня не могла понять, в чем дело, а потом догадалась — он перестал вести себя как человек. Взгляд стал холодным, лицо — бесстрастным, переменилась даже походка. Выглядело это жутковато и непривычно.
Они поднялись по лестнице (Ян чуть впереди, Аня сзади) и вошли в большой зал, ярко освещенный хрустальными люстрами. Вампиры — Аня и не думала, что их соберется так много — непринужденно общались друг с другом, словно на светском рауте, но как только появились Ян и Аня, разговоры тут же утихли, и все взгляды обратились к прибывшим. Аня же смотрела на Князя города. Она сразу поняла, что это именно Князь, хотя и не видела его никогда.
Она не раз читала в книгах выражение «от него исходило ощущение внутренней силы», но впервые поняла, что оно означает.
Князь вампиров города Москвы Никита Прозоровский, происходивший из древнего княжеского рода Прозоровских и обращенный в начале царствия Елисаветы Петровны, в тысяча семьсот сорок третьем году, когда ему было двадцать семь лет, внешность имел не то чтобы примечательную, но привлекательную — чуть выше среднего роста, изящного сложения; красивые руки с длинными пальцами, благородные черты лица, мягкий взгляд, приветливая улыбка. Разговаривал он негромко и слишком уж деликатно, теперь так уже и не говорят, особенно большие начальники…
И все же исходило от него ощущение силы — куда более грозной, чем от всех больших начальников, вместе взятых. Как и большинство вампиров, был он гибок и по-кошачьи грациозен. Эдакий спокойный, разнежившийся тигр… Хотя нет, поэтическое сравнение с благодушным хищником тут не годилось, его сила была страшнее тигриной, потому что была силой неживой. Скорее уж — силой мощного магнита, который может притянуть к себе, оторвав от пола, а может и оттолкнуть так, что по стенке размажет…
Одет Князь был вполне современно, в элегантный итальянский костюм, разве что шейный платок несколько выбивался из ансамбля: явно от «Hermes» (уж в статусных вещах Аня разбиралась), но вот завязан был странно. Не современно. Как на старинных портретах. Только на портретах платки были не от «Hermes» и не такие яркие.
Князь сидел в кресле, а у его ног, прямо на полу, устроилась одна из тех, кто едва не убил Аню. Варя. Варвара. Рослая, с огромной — на зависть! — каштановой косой, круглолицая, кареглазая, как две капли похожая на главную героиню из русских фильмов сказок, что Аня смотрела в детстве. Только те героини были положительные. А эта Варвара-краса длинная коса — опасная хищница.
Михаил тоже был здесь. Стоял по правую руку от Князя. Аня глянула на него украдкой, но Михаил смотрел в сторону, и лицо его было совершенно бесстрастным. Зато Варвара-краса нагло, в упор пялилась на Аню и, похоже, ничуть не смущалась. И не боялась.
У Ани по спине пробежал холодок. Неуютно тут. И страшно.
— Мой Князь, — проговорил Ян, — я просил аудиенции, чтобы представить вам моего новообращенного Птенца. Эту девушку зовут Анна Смирнова.
Князь некоторое время молчал, задумчиво глядя на Яна, а потом спросил:
— Почему ты решил взять Птенца, Ян? Никогда раньше ты не высказывал такого желания.
— Молодая, красивая девушка умирала. Мне захотелось ее спасти.
— Вот как… — Теперь Князь удостоил взглядом Аню, и той захотелось спрятаться за спину своего Мастера. — Она действительно красива. Однако я не вижу в ней никаких других достоинств, благодаря которым она могла бы принести пользу нашему сообществу. И посему не нахожу оправданий твоему проступку. Ты пошел против Клятвы Крови. Ты создал Птенца, не испросив на то разрешения.
Голос Князя был тих и спокоен, в нем даже слышалось сочувствие… Однако Ане показалось, что в ярко освещенной зале вдруг потемнело, свет ламп будто испуганно отпрянул от собравшейся здесь нежити, и от неподвижных фигур протянулись по паркету глубокие тени. Ян не спешил отвечать, несколько мгновений ни единого звука не нарушало гробовую тишину, и Ане, пусть она сама больше не была человеком, стало по-настоящему жутко. Вампиры стояли абсолютно неподвижно, как красиво расставленные манекены, и во взглядах их не было даже искорки жизни; глаза сияли осколками холодного стекла.
«Они убьют нас, — решила Аня, — убьют обоих».
И, словно прочитав ее мысли, Ян сломал эту звенящую, мертвую тишину:
— Оправданием моего проступка может служить тот факт, что эта девушка — жертва преступления против Закона, который мы все поклялись соблюдать. Она умирала не от болезни, а от потери крови в результате нападения вампиров. Ваши подданные, мой Князь, напали на нее, обескровили, а потом, надеясь скрыть следы содеянного, сбросили с крыши высотного здания.
— Готов ли ты назвать мне виновных? — осведомился Князь.
Ане показалось, что вопрос был риторический, и Князь прекрасно осведомлен и об обстоятельствах ее обращения, и о том, кто виновен в ее гибели.
Ян слегка склонил голову.
— Конечно, мой Князь. Это Андрей Плещеев, Жорж Лебединский, Варвара Разумхина, Софья Протасова и… и твой Страж Михаил Онучин. Пусть они опровергнут мои слова, если смогут.
В отличие от судьи-человека, Князю не нужно было выслушивать ничьи оправдания, он читал в душах своих Птенцов, словно в открытой книге, мог видеть все их воспоминания… Мастер просто-напросто положил руку на голову сидевшей у его ног Вари и слегка повернул к себе ее лицо, заглядывая в глаза. Через несколько мгновений он уже знал все, что произошло в новогоднюю ночь в подвластном ему городе.
— Твои обвинения справедливы, — произнес он, и Ане почудилось сожаление в голосе Князя. В глазах Варвары мелькнул страх.
— Никита Григорьевич, — прошептала она, — это было…
Едва заметным движением руки Князь заставил ее замолчать.
— Это было непростительно, — проговорил он, — и вы все будете наказаны, как только я решу, какой именно кары вы заслуживаете.
Ане было слишком страшно, чтобы почувствовать мстительное торжество, к тому же Ян говорил, что Князь не будет суров к своим Птенцам… Главное — она жива. Угроза смерти миновала. В очередной раз. Если б Аня была человеком, она бы облегченно вздохнула… но она уже привыкла не дышать.
— Ян Гданьский, я прощаю тебе самовольное обращение человека, — продолжал Князь. — Мои Птенцы лишили эту девушку жизни, и значит, в этом есть и моя личная вина. Я подтверждаю право новообращенной Анны стать одной из нас, это будет справедливо. И я разрешаю тебе воспитать ее и научить всему, что ей должно знать. Готова ли твоя подопечная принести вассальную Клятву Крови?
— Она готова, — ответил Ян.
Аня знала, что нужно делать дальше.
Она подошла к Князю и произнесла подобающие слова, пообещав быть верным его слугой и никогда не нарушать Закон. Дальше было сложнее: ей следовало предложить вампиру свою кровь, как высший знак доверия и подчинения, испокон веков принятый в темном сообществе, но она боялась, что не сможет этого сделать. До сих пор она не могла без содрогания вспоминать ту ужасную ночь, когда Михаил с друзьями пили ее кровь на крыше Московского Университета. Она сойдет с ума, если что-то подобное повторится еще раз.
Князь почувствовал ее замешательство, взял за руку и мягко притянул к себе. Аня медленно опустилась перед ним на колени и посмотрела ему прямо в глаза. Князь не пытался околдовать ее, но все равно было в его взгляде нечто завораживающее. Так можно не отрываясь смотреть на пламя костра или на горный поток. Так можно смотреть в бесконечную глубину космоса, чужого и непознаваемого. Мир вокруг Ани перестал существовать, они остались вдвоем во тьме. Князь наклонился к девушке совсем близко, почти коснувшись губами ее уха, и проговорил очень тихо, так, чтобы слышала только она:
— Не нужно бояться, дитя. Ты отдашь мне часть своей души, но взамен я отдам тебе часть своей. Ты станешь верна мне — и окажешься под моей защитой. Клятва Крови не бывает односторонней.
Аня запрокинула голову, открывая шею. Князь укусил ее, и на сей раз девушка вообще не почувствовала боли. Зато вполне успела ощутить, как вспыхнуло и прокаталось вниз по позвоночнику жаркое пламя чувственного наслаждения, когда Князь сделал глоток. Всего один глоток, всего лишь один… А потом лизнул оставленные его зубами ранки, чтобы они затянулись.
Тьма рассеялась, Аня стояла на коленях рядом с Князем, прижимаясь к его ногам. В глазах плыло, а в теле еще остывало сладостное послевкусие, будто только что она пережила самый сильный в своей жизни оргазм.
Князь неспешным движением развязал платок, расстегнул рубашку и острым длинным ногтем мизинца — этот ноготь был длиннее, чем на остальных пальцах, и заострен как коготь! — провел по своей груди слева, на уровне сердца. Тонкая струйка крови побежала по груди, и разрез тут же затянулся. Аня смущенно посмотрела Князю в лицо.
— Ну же, дитя, вкуси крови моей, — ласково сказал он.
Аня склонилась и принялась слизывать кровь. И снова это было чувственное переживание! Более чувственное, нежели весь ее прижизненный сексуальный опыт, который сейчас казался жалким и убогим. Аня надеялась, что не вцепится в грудь Князя так же, как некогда вцепилась в руку Яна, когда тот обращал ее. Ведь сейчас она не чувствовала неконтролируемой, иссушающей жажды, она не боролась за выживание — она готовилась принять частичку чужой силы и втайне ждала, что это будет столь же приятно, как отдавать часть своей. Но все получилось совсем иначе. Сила Князя оказалась столь велика, что после первого же робкого глотка Аня едва не лишилась чувств. Эта сила едва не сокрушила ее ничтожный, примитивный разум, хотя Аня только прикоснулась к ней, едва-едва, к самому краешку. Она невольно вскрикнула и отпрянула, как от удара током.
Князь, видимо, ожидал такой реакции и поддержал Аню за спину, иначе она рухнула бы навзничь… И наблюдающие за ней вампиры — враги, ее враги! — посмеялись бы над ее неловкостью.
Подошел Ян, помог ей подняться и отвел к свободному диванчику.
Некоторое время после ритуала Аня приходила в себя, оправлялась от полученного шока, причудливо смешавшихся удовольствия и боли. Все внутри нее противненько дрожало, и даже кости ломило.
— Как ты? — спросил Ян.
Он снова вел себя как человек. Да и остальные вампиры вернулись к прерванным беседам и больше не смотрели в ее сторону своими жуткими остекленевшими глазами.
— Не знаю, — честно сказала Аня, — я будто выпила жидкий огонь. Или… или укусила электрического ската. Мне не с чем сравнить.
Она жалко улыбнулась.
— Мы все проходили через что-то подобное, — утешил ее Ян. — Не надо сравнений.
— Правда? И у всех это было так… больно?
— У всех по-разному. Зависит от силы того, кто приносит Князю клятву. Равный ему вовсе не почувствует боли.
— Значит, я очень слабая, — вздохнула Аня.
— Это естественно, милая, твоему вампирскому существованию нет и месяца.
— Я младенец…
— Новорожденный.
Аня тихо засмеялась и почувствовала, как отпускает боль, как уходит нервное напряжение. Вместо них вдруг навалился голод.
— Теперь мы можем уйти? — спросила она.
— Конечно.
Они вышли из зала, ни с кем не прощаясь, и начали спускаться по лестнице, когда их вдруг догнал Михаил.
— Если бы я не заприметил эту кралю в сквере, ты бы по-прежнему хранил девственность? — спросил он с ухмылкой. — Ты только и умеешь, что подбирать чужие объедки.
Аня задохнулась от обиды и негодования.
А Ян побледнел.
Все дальнейшее произошло очень быстро.
Ян бросился на Михаила и с такой силой впечатал его в стену, что штукатурка пошла трещинами, и с потолка посыпалась побелка.
— Не смей говорить о ней так, скотина! — прошипел он.
Михаил не ожидал от Яна столь бурного отпора и к тому же был слегка оглушен ударом о стену, поэтому среагировал не сразу. Но уже в следующий миг его глаза сверкнули серебром, и он отшвырнул Яна так, что тот пролетел через весь коридор до самого окна и врезался затылком в мраморный подоконник. Камень треснул. У обычного человека наверняка треснула бы и голова, вернее, она просто разлетелась бы на куски, как переспелый арбуз, и уж точно — у человека была бы сломана шея… Впрочем, Ян, похоже, и сломал шею: голова его запрокинулась слишком резко, явственно послышался хруст позвонков.
Аня завизжала.
Михаил пролетел по воздуху вслед за отброшенным противником и упал на него, безостановочно нанося удары и мешая исцелиться. Но Яну удалось оттолкнуть Михаила и одним движением вскочить на ноги. А потом он снова набросился на врага. Сцепившись, они покатились по полу, шипя, как два разъяренных уличных кота.
Аня никогда еще не видела такой драки. Таких сокрушительных, таких стремительных ударов. Она не могла понять, как можно выжить в подобной потасовке.
А кончилось все так же внезапно, как и началось.
Потому что в драку вмешался сам Князь.
Сейчас Прозоровский уже не выглядел умиротворенным и утонченным; его глаза от ярости горели зеленоватым огнем, лицо было бледно, зубы оскалены, длинные острые клыки обнажены. Воздух вокруг вдруг сгустился, зазвенел, и Аня кожей ощутила, как он наполняется силой. Все волоски на ее теле поднялись дыбом, как будто она оказалась в сильном электростатическом поле. Одним движением руки Князь расшвырял обезумевших от ярости противников в разные стороны. Ему даже не понадобилось к ним приближаться.
Непостижимо, как в таком худощавом теле может концентрироваться такая мощь! Князь сжал кулаки, как будто стискивая обоих нарушителей спокойствия за горло; на их лицах отразились боль и ужас, тела скрутило от невыносимой боли… а потом тела стали изменяться. Кожа стремительно высыхала и истончалась, обтягивая кости, глаза и губы ввалились, за несколько секунд оба превратились в живых мумий. Князь как будто высосал из них жизненную энергию.
Аня испугалась, что он не остановится, пока не вычерпает их до донышка.
Но Князь остановился. Разжал пальцы, и два обессиленных тела, похожих на скелеты, замерли на полу без движения.
— Вон из моего дома, — тихо, но очень отчетливо произнес Князь. Его лицо приобрело прежнее выражение, снова стало почти человеческим. — И не сметь являться мне на глаза.
Аня вышла из ступора, только когда Князь удалился. Все еще перепуганная насмерть, она кинулась к Яну.
Ян выглядел ужасно. Как жертва голодомора. Как зомби, выбравшийся из склепа.
— Ян, тебе очень плохо? — пролепетала Аня. — Ты слышишь меня?
— Все хорошо, — пробормотал Ян и — о счастье! — даже сумел подняться, опираясь на ее руку.
— Чем тебе помочь?..
— Ничем.
Ян на мгновение закрыл глаза, будто прислушиваясь к чему-то внутри себя, а когда снова посмотрел на Аню, его взгляд стал более осмысленным, и он смог выпрямиться, больше не наваливаясь на нее всем телом.
— Не бойся, — проговорил он, — я смогу восстановить силы. Отведи меня к машине. Боюсь только, тебе придется самой сесть за руль.
Уходя, Аня не удержалась и взглянула в сторону Михаила. Тот тоже не остался без помощи. Варвара и еще кто-то из вампиров хотели помочь ему подняться, но Михаил оттолкнул их руки. И встал сам. Он не нуждался ни в чьей поддержке.
На один миг они снова встретились взглядами. Михаил, как и Ян, был похож на оживший скелет, обтянутый кожей, но смотрел нахально и иронично. Да еще и презрительно усмехнулся. И Ане очень захотелось, чтобы Михаил не увидел в ее глазах страха.
… Той ночью Аня впервые заботилась о своем Мастере. Она хотела отблагодарить Яна, ведь он пострадал, защищая ее от наглеца, и уговорила его позволить ей привести для него добычу. Все прошло как по маслу: она завела разговор с двумя праздношатающимися студентами, заворожила их и привела в дом. Она хотела, чтобы Ян покормился от обоих — ведь ему нужно восстанавливать силы, но тот ответил, что ему вполне хватит одного, и второго отдал Ане. После насыщения Аня отвела парией в скверик неподалеку и оставила на лавочке: через несколько минут они придут в себя.
Когда она вернулась домой, Ян лежал в своей комнате на кровати. Выглядел он намного лучше, хотя и был еще очень слаб. Аня присела рядом и коснулась ладонью его щеки. Кожа Яна была холодной и сухой, как пергамент.
— Он ведь мог убить вас, — прошептала она, — и тебя, и Михаила. Мог, правда?
— Мог, — согласился Ян, — Но не стал бы. Князь просто наказал нас… и, говоря по правде, справедливо. Не следовало устраивать драку в его доме. Но я не сдержался.
И Ян улыбнулся каким-то своим мыслям.
— Я так испугалась, — всхлипнула Аня. Легла рядышком и обняла его. — Никогда еще мне не было так страшно. Думала, он убьет тебя. И я останусь совсем одна. Не представляю, как бы жила тогда. Наверное, я бы умерла.
Ян погладил ее по голове.
— Не умерла бы. Каждый вампир болезненно переживает смерть своего Мастера, но не умирает после его кончины. Иначе на Земле, пожалуй, не осталось бы ни одного вампира.
— Я не об этом, Ян… Мне кажется, я не смогла бы без тебя жить. Мне было бы слишком одиноко.
Она приподнялась на локте и посмотрела ему в глаза. Он грустно улыбнулся:
— Скоро рассветет. Боюсь, этот день я продрыхну мертвым сном. Так же, как и ты, мой Птенец, чтобы восстановить силы.
— Можно, я останусь с тобой? — попросила Аня. — Не хочу уходить.
— Оставайся.
Аня стянула тесные джинсы и улеглась рядом с Мастером, накрыв его и себя одним одеялом. Глаза слипались, но открывающиеся возможности не давали уснуть. Солнце встало из-за горизонта. Даже в кромешной тьме Аня почувствовала его приход. Сердце ее остановилось, и она умерла — чтобы снова пробудиться к не жизни, когда солнце уйдет.