Белочка, успокаивая подругу, и сама верила своему обещанию. Но на деле всё, что произошло дальше, было не хорошо, а просто чудесно, замечательно, восхитительно – вот слова, которые пришли на ум девочкам и их воспитательнице, когда вечером они вернулись с прогулки в приют.

Их жилище преобразилось, словно в нём побывала добрая фея. Директриса уехала с тем человеком, который внезапно приехал проверить, как ведутся дела. На столе в её кабинете нашли письмо, в котором она все свои полномочия навсегда передавала мисс Анни Смайл.

Перед отъездом директриса отдала старшей воспитательнице ключи от кладовой и произнесла слова, от которых глаза унылой воспитательницы, прозванной девочками «Рыбиной», полезли на лоб, да так там и остались. С вытаращенными глазами Рыбина бегала по приютскому двору, отдавая распоряжения работникам.

Она готова была поклясться, что, хотя именно директриса открывала рот, говорил за неё кто-то другой.

– Как будто в неё дух какой вселился, – вечером на кухне рассказывала остальным воспитательницам Рыбина, продолжая таращить глаза. – Подумайте сами, разве сказала бы такое директриса?!

Воспитательницы задумчиво покачивали головами и шёпотом повторяли друг другу последние слова своей начальницы: «Сделайте этот дом нарядным и по-настоящему уютным, чтобы девочкам было здесь хорошо до тех пор, пока каждая из них вновь не обретёт любящую семью».

Вряд ли Рыбина, не имевшая представления об уюте и не любившая детей, сумела бы выполнить этот наказ, если бы не чудесные способности одной славной девочки с рыжими хвостиками. Только это было тайной для всех. Или почти для всех.

Так или иначе, но, вернувшись с прогулки, воспитанницы не узнали свой приют. Не было больше унылого серого здания за высоким забором. Перед изумлёнными девочками стоял нарядный домик. На его стенах, выкрашенных в нежно-зелёный цвет, расцвели незабудки и ромашки. Окна были приветливо распахнуты, и свежий вечерний ветерок играл лёгкими занавесками. Над красной черепичной крышей крутился флюгер – изящная фигурка застывшей в танце балерины. Дом окружала живая изгородь. Посреди дворика красовалась резная беседка, вокруг неё расположились клумбы с благоухающими яркими цветами. Дорожки между клумбами были выложены плоскими белыми камешками.

На лужайке, покрытой ковром зелёной травы, расположились качели и карусели. Забыв про усталость, малышки с радостным визгом облепили их, качаясь в своё удовольствие.

Девочки постарше поспешили войти внутрь. Там всё тоже очень изменилось. Вместо одной унылой спальни, больше похожей на солдатскую казарму, появилось несколько комнат. В них не было ничего серого. Исчезли колючие одеяла и жёсткие тюфяки. Кровати девочек теперь походили на тортики со взбитыми сливками – постельное бельё было белоснежным, с кружевной отделкой.

На подоконниках стояли цветы в горшках, на полках сидели куклы и плюшевые мишки, скучая без своих маленьких хозяек. В шкафу выстроились в ряд книжки с яркими обложками, с нетерпением ожидая, когда их страницы зашелестят, оживая в детских руках.

Стены украшали картинки с забавными зверюшками. На столиках стояли вазы, шкатулки и прочие безделушки. Эти милые вещицы, вроде бы не очень нужные, но такие очаровательные, лучше всяких слов убедили девочек, что всё это не сон.

Девочки долго не могли заснуть, взволнованные случившимся чудом, а когда уснули, у каждой на личике играла улыбка, и сны их были ясными и светлыми. Но самое удивительное ждало их утром.

К сиротскому приюту выстроилась очередь горожан, желающих забрать воспитанниц в свои семьи и любить, как своих родных детей. Многие из них, оказавшись в кабинете директрисы, где теперь сидела мисс Смайл, рассказывали, что и раньше хотели взять из приюта ребёнка. Но сколько ни приходили сюда – на калитке висел замок, ставни были закрыты, через высокий забор не было слышно детских голосов. В конце концов горожане решили, что приют закрыт, и перестали наведываться сюда.

Только теперь стало известно, что хитрая директриса обращалась за помощью к людям, которые жили далеко от этого города и не знали, что в нём происходит.

Мисс Анни отлично справлялась со своей работой. Она читала в сердцах людей (не без помощи Белочки, конечно), насколько чисты их помыслы, и отдавала девочек по-настоящему добрым и любящим людям.