Глава 1

СЕРДЦЕ БЕЗДНЫ

Путь к нашей цели занял без малого месяц. Это была изнуряющая гонка с препятствиями. Правда, черепашья, но тут уж нашей вины не было. Идти приходилось давно нехожеными дорогами, а то и просто новые прорубать, за неимением старых. Джунгли не терпят пустоты внутри своих владений. За столетия следы цивилизации банально растворились в душной глубине зарослей.

Подозреваю, что так не мучились даже конкистадоры времен завоевания Центральной Америки. Им-то приходилось все-таки по земле топать. Мы же передвигались не просто вперед, три раза «ха»! И вверх приходилось, и вниз, и даже по диагонали иногда пробирались среди лиан, воды и монстров. За это время наша четверка успела основательно притереться друг к другу и друг другу надоесть. Самое обычное дело среди путешественников. Разве что несколько моментов донимали меня без перерыва. Это, прежде всего, попытки выяснить у Горотура, что же такое этот самый фурраж, на что рогатый лишь посмеивался и смотрел на меня странно добродушным взглядом усталой нянечки. Я даже беситься начал от его уловок и изворотливости. Не менее доставучим оказался чрезмерно повышенный интерес праншасы Кевианзии к моей невосприимчивости чужой магии. Дошло даже до того, что она разок собралась зафигачить мне в морду фаербол. Горотур отговорил лягуху под тем предлогом, что она получит свой пылающий презент обратно, причем сразу и прицельно. Это немного охладило энтузиазм Квази, но не так чтобы очень. Так что мне приходилось постоянно быть настороже еще и из-за нее — с лягухи станется влепить в спину молнию в чисто исследовательских целях. Она вообще оказалась знатной магиней. По мере проявления ее способностей тур явно проникался неподдельным уважением к этой лягушке-переростку.

Не хуже донимала меня и ее подруга, охотница-форестесса. Клэв вбила себе в голову, что мы идем за суперпуперклевым сокровищем, прибив по пути всех спутников, чтобы не делиться. Так что нам даже по нужде в кусты на привале ходить приходилось с изрядной долей осторожности — зелененькая дремала чутко и во всеоружии. Получить в глаз метательный кинжал из ее запасов мне не улыбалось. Горотур, по-моему, тоже под конец пути стал реже поворачиваться к охотнице спиной — от греха подальше. Самое интересное то, что Клэв при этом была сплошным скопищем оптимизма, болтовни и любопытства. Непередаваемое сочетание страха и доверчивости выносило мозг похлеще наркоты, особенно ее окружающим, то есть нам с Горотуром.

Но самой большой занозой в моем седалище стала ходячая кустоподобная девушка ростом почти семь футов, сильная, вредная и вездесущая. Уже на второй день совместного пути Гаста жизнерадостно известила всех, что будет моим телохранителем и постелеблюстителем. Получив за последнее сорванной орхидеей по мордасам, она лишь рассмеялась, поймала меня в свои довольно жесткие объятия и прошелестела на ухо:

— Какой же ты пылкий, хозяин! Так и хочется отдаться!

Так у нас и повелось. Форестесса усиленно преследовала несчастного меня под предлогом охраны, я шпынял и гонял ее во все стороны, а в особо тяжелые моменты перекоса у нее в голове — прятался за широкую спину тура, который незамедлительно вступался за своего хвостатого нанимателя. В какой-то момент я не поверил сам себе, когда понял, что эта игра стала каким-то наркотиком. Если за день ничего такого не случалось, я уже сам провоцировал лесную девчонку на скабрезности и обжималки в ближайших кустах. В такие моменты взгляд Горотура становился задумчивым. Памятуя о его планах женить драгоценного меня, я старался не подавать ему повода начать вновь эти разговоры. Но пару раз тур все-таки чуть ли не угрожающе намекал мне на спокойную жизнь рядом с могучей женщиной.

Так мы и шли день за днем, неделю за неделей, пока не вышли к Щели. Так на картах была названа узкая просека посреди Лесного Моря. Как объяснила Квазя, это и была граница территории исчезнувшего племени черных моркотов. До следующей части леса расстояние было метров двадцать, внизу величественно клубился туман, а сверху лил дождь. Мы же стояли на обломанном конце ветви-троны, разглядывая остатки подвесного моста, плетью свисавшие с недоступного берега воздушной преграды. Шел двадцать восьмой день нашего путешествия по странному гигантскому лесу. И где-то впереди нас ждал мой трон.

Квазя жизнерадостно подскочила к самому краю троны, от чего у меня что-то оборвалось внутри. Удержать себя в руках и не оттащить лягуху от Бездны стоило мне нескольких лет жизни. Она спокойно поглазела в бездонную глубину, вернулась к нам и сказала:

— Через пару часов у нас будет возможность переправиться на тот берег.

— Это как? — удивился я. — Мост построишь, что ли?

— Сам прилетит, — пожата плечиками Квазя.

Никаких больше объяснений я не добился и обиженно пристал к Клэв, но та явно вошла в сговор с магиней и умело отмолчалась. Гаста же вдруг подозвала меня к себе и прошептала:

— Я могу рассказать, чего они ждут.

— Говори, — также прошептал я, шевеля от любопытства ушами.

— Это будет стоить один поцелуй, светлячок. — Глаза Могучей и Кустистой блеснули яркой зеленью.

— Коза, — буркнул я в ответ.

Гаста улыбнулась и прошуршала:

— Ты мне льстишь.

— Э-э-э… — оторопел я.

— Это благородное древесное животное очень красиво, грациозно и любвеобильно, — с придыханием объяснила форестесса, глядя на меня голодным взглядом. — Оно защищает свою семью до последней капли крови, никогда не предает и сохраняет верность стае до смерти…

— И? — подозрительно протянул я, подозревая очередную подколку.

— Сейчас моя стая — ты, светлячок, — очень серьезно сказала лесовичка. — А ты игнорируешь мою любвеобильность! Смерти моей хочешь, хозяин!

Сильные руки, свитые из веток и листьев, сгребли воздух там, где я только что стоял. И едва не сцапали мой хвост! Я уже привычно сиганул к рогатому, успевшему распаковать свой баул и теперь решавшему, чего бы поесть. А дальше случилось то, что в народе называют «шок — это по-нашему». Горотур с самым будничным видом стянул меня со своей спины, наплевав на протесты, и вручил подоспевшей Гасте, проворчав:

— Слушай, угомони уже своего хвостатого.

Это было предательство… Нет, это было ЧУДОВИЩНОЕ предательство! От которого у меня просто отнялся язык. Гаста тут же прихватизировала мою тушку и томно прошептала где-то в районе затылка:

— Ты такой милый, когда молчишь.

Ее руки нагло прошлись по моим истрепавшимся за время пути шортикам. В две секунды меня ощупали, оценили и отвердиктовали:

— Мм… Какой же ты ладный, светлячок…

И я почему-то поплыл от этих слов. Поплыл так, что в глазах потемнело, а в голове зашумело до дрожи в пальцах ног. Наверное, сказался мощный застоялый целибат, не иначе! Через секунду силы вернулись, и я вырвался из ее объятий, чувствуя пламя на щеках. Сдержанное хихиканье за спиной заставило чуть ли не подпрыгнуть. Это оказалась Клэв. Она приветливо помахала руками и сказала:

— Ой, я тут мимо проходила, детки, и не хотела мешать!

От моего рыка ее ветром сдуло, а Гаста тут же опять схватила за плечи, прижала к своим теплым листьям и проговорила:

— Оставь ее, она же еще маленькая. Ей всего-то три сотни лет.

— Ничего себе деточка! — выдал я. — Да за столько лет я бы уже мудрецом стал!

— Увы, хозяин, — чувствовалось, что форестесса улыбнулась, — женщины форестов остаются девочками до первой брачной ночи не только физически, но и умственно.

— В смысле? — Ее слова заставили меня извернуться и уставиться на Гасту, повиснув на ее руках. — Но она же тобой вон как командовала!

— У нас, разведчиц-форестесс, в крови заложено оберегать будущих жен и матерей, наших сестер, это смысл жизни, смысл всего… Мы — воины, они — матери. Так решили боги, создавая народ форестов. Таким, как я, никогда не дать начала новой жизни. Но сберечь тех, кто может родить, смысл нашей жизни. После каньянов, конечно, которые мы бережем всем народом. Когда она выйдет замуж, ты поразишься перемене. Наша Матриарх даст фору любому правителю Кавана за пределами Лесного Моря. — В голосе Гасты я услышал дрожащие струны глубоко запрятанных слез, накопленных годами раздумий и сожалений.

— Кроме нашего Кесаря, — трубно возразил ей тур, подслушавший наш разговор за несколько метров.

— Все может быть, — ответила ему Гаста, а мне прошептала: — Пусть мечтает, наивный. В отличие от их Кесаря, наша Матриарх не будет строить плотину на реке только для того, чтобы понаблюдать, как ее будет перепрыгивать рыба, идущая на нерест.

— Я все слышу! — грозно сказал Горотур, подозрительно глядя на нас, чем опроверг собственные слова.

Я вновь вывернулся из лап форестессы, но отходить не стал. Потому что в который раз за месяц задумался. Мы с лесной женщиной были одинакового роста, но по остальным габаритам она явно превосходила меня: и шириной плеч, и силой. Но эти листья! Ветки, торчащие там и сям в самых неожиданных местах! Словно Гаста заросла без стрижки. Раньше-то у нее не было таких сучков. Самое странное — под всем этим гербарием ясно чувствовалось крепкое теплое тело. Это заводило не по-детски.

И задумался я о том, что можно увидеть, избавив ее от лесного прикида… Сегодня в меня словно чертик вселился. Недолго думая я решил, что именно здесь и сейчас самое оно для выяснения мучившего меня вопроса номер два: каковы на ощупь и на вкус ее странные губы? Я порывисто схватил форестессу ладонями за голову и приник губами к ее устам. Лесовичка оцепенела от удивления, я же вдруг почувствовал вполне нормальные теплые губы, оказавшиеся на вкус смесью травы, росы и мяты. Это было настолько классно, что я потерял голову окончательно. А форестесса отмерла, обхватила меня руками за талию и с настойчивой нежностью ответила на поцелуй. Время замерло, споткнувшись о наше мгновение. А потом рвануло вперед, испугавшись довольного крика Квази неподалеку:

— Есть! Он летит!

Я отпрянул от своей язвительной ходячей мечты ботаника и застыл столбом. Своей?! Ничего себе! Она успела стать своей?! Да какого беса, пора назвать некоторые вещи своими именами. Эта мерзавка давно стала мне интересна не только как странное существо из листвы и прочих древесных радостей. Я улыбнулся огорченной форестессе и прошептал:

— Скоро я узнаю, что там у тебя под листвой.

Глаза Гасты распахнулись на половину лица, а я со смешком удалился к лягухе, вновь повисшей над Бездной на краю ветки-тропы. Откуда-то снизу нарастал подозрительно знакомый гул. Увидев то, что поднималось из глубин к небу, я обомлел. Это был Рой, каким он только и может быть на самом деле. Миллионы и миллиарды светящихся желтых насекомых сплошным ковром заполнили Щель от горизонта до горизонта, поднимаясь к нам откуда-то из бездны. Через несколько секунд уровень Роя достиг наших ног, и его подъем остановился. Часть насекомых отделилась от светящегося живого потока. Они с гулом зависли напротив нас, сформировав идеальный шар, а затем перед нами появилось лицо, переливавшееся всеми оттенками желтого — от золота до осеннего пламени. Дыры в нем, заменявшие глаза, уставились на меня, и памятный голос прогудел:

— Здравствуй, Террор.

— Аскалай! — Я обрадовался так, словно встретил давнего друга. — Как жизнь, дорогой?!

— Вижу, ты прошел Тримурру, — лицо улыбнулось. — Ты должен попасть в свой город. Потому я здесь, Террор.

— Ты можешь переправить нас на ту сторону? — с сомнением спросил я.

— О великий Дух Леса! — встряла Квазя, отбивая поклон Аскалай. — Яви нам милость свою! Помоги!

Роевое разумное существо равнодушно погудело себе с минуту, а потом насекомые засветились еще ярче и стали сбиваться в нечто плотное, протянутое от нас к другой стороне Щели. Вскоре словно тропа из кипящего металла соединила края бездонной просеки.

Мы быстро перебрались по огненной дорожке на ту сторону. Я, понимая, что уходить просто так будет неправильно, поклонился висевшему в воздухе лицу и сказал:

— Спасибо тебе, Аскалай.

— Ступай, черный, — ответило существо. — Иди в свой город. И узнай, для чего нужны этому миру изъятые на самом деле.

Лицо рассыпалось, и река насекомых стремительно провалилась вниз, быстро растворившись в тумане. Когда последние отблески желтого света утонули в белесом мареве, я озадаченно повернулся к своим друзьям и спросил:

— Вы тоже это слышали?

— Да, моркот-анкх, — ответила за всех Квазя. Лягуха еще пару мгновений поглазела на меня выпученными глазами, а потом уверенно опустилась на левое колено и склонила голову со словами:

— Приветствуем тебя на твоих дорогах, моркот-анкх Террор Черный.

Ее примеру тут же последовали Клэв и Гаста. Правда, последняя при этом подмигнула с таким явным подтекстом, что я едва не покраснел опять. Стоять остался только Горотур. Рогатый усмехнулся и кивнул. Ал сообразил, что стою не просто на новой тропе. Это была уже территория моего народа, страна, правителем которой меня объявляли все кому не лень. На грани личности раздался прохладный голос Пармалеса, которого не было слышно после памятного падения к паукам: «Давно бы так, неучи! Царь перед вами!» Где-то наверху полыхнул белый свет — небо по-прежнему пыталось поразить твердь.

 

Глава 2

ЗЕЛЕНЫЙ ПИК

Когда-то этот город был прекрасен. Огромное дерево, по стволу и ветвям которого вились широкие винтовые улицы, вытянутые площадки, канатные переправы и прочие прелести, явно было выше других каньянов вокруг. Именно этот столичный каньян когда-то называли Зеленый Пик, и на вершине его, практически у самого неба, кто-то безумный и гениальный так разместил Дом Племени, что казалось — он способен от малейшего дуновения ветра оторваться от кроны и полететь над бескрайним простором Лесного Моря, раскинув ажурные крылья стен.

Мы стояли на широкой площадке перед входом в бывший дворец Пармалеса и смотрели на серое бесконечное марево, висевшее над темно-зеленым волнующимся на ветру полотном древесных крон. А сверху все так же лил плотный дождь, который, видимо, задался целью заполнить Бездну и утопить ее Сердце. Эти странные мысли болтались в моей голове, пока Горотур силился вскрыть заблокированные ворота Дома Племени черных моркотов. Клэв и Квазя увлеченно болтали о сокровищах и заклятиях, могущих охранять эти самые драгоценные штуки. Я не прислушивался — за минувшие недели пути по дождливым джунглям их болтовня стала банальным фоном. Правда, поначалу я пытался понять, о чем речь, и даже поучаствовать в этих разговорах, но девчонки на пару посмотрели на меня не хуже хана Батыя, глазевшего на Русь, и охота лезть в их секреты отпала сама собой.

А стоять вот так, на площадке, открытой всем ветрам, под струями ливня, оказалось очень здорово. Я всегда любил дождливую погоду у себя дома. Это здесь как-то не хотелось однажды заквакать — всего хорошего должно быть в меру. Но именно сейчас я понял, что не сошел с ума от всего происходящего только по одной причине — вода, льющаяся с серого неба, словно смывала с души налет страха и желание забиться в темный уголок, где, поскуливая, уткнуть лицо в колени и отгородиться от всего и вся. Капли воды стегали по обнаженной коже торса, заставляя иногда ежиться, но этот сильный дождь был очень теплым, так что замерзнуть по-настоящему у меня еще ни разу не получилось. Ночевать в пути мы всегда старались в странных наростах на ветвях, которые назывались «куррики». А в них было тепло — каньяны щедро делились с путниками своей жизненной энергией. Подозреваю, что только благодаря этому мы не завшивели и не загнили по пути от сырости. Впрочем, эти мысли я всегда держал при себе — а то опять охотница и лягуха поднимут на смех.

Какой все-таки странный мир мне достался. Где грозы сверкают молниями часто без грома. Где кареты скользят по грязи на лыжах. Где люди, изъятые эльфами из моего родного мира, изначально записаны в наркотические рабы. Где коты и собаки имеют шесть лап, мощную броню и размером с «харлей». Где обычная захудалая феодальша оказывается на поверку потомком древней императорской династии, а кусты ходят, разговаривают и злостно домогаются! Последние слова я возмущенно произнес вслух, выскальзывая из лап Гасты, нагло облапившей меня под предлогом обогреть и проверить, нет ли мелких ранок на спине, груди и вообще везде, куда она успела дотянуться до того, как до меня дошел смысл происходящего. Форестесса с озорной улыбкой вздохнула, маскируя удовольствие душераздирающими сожалениями. Я же поспешил к рогатому, все еще пыхтевшему возле древних ворот.

Створки были деревянными, что наводило на мысли о заклятии — секира тура практически не оставляла царапин на их поверхности. Я спросил, сохраняя самый невинный блондинистый вид из всех, что можно было вообразить:

— Как дела?

— Эти ворота заколдованы! — раздраженно ответил Горотур, косясь на меня карим глазом.

«Однако широко мыслит красавчик, — съязвил в голове Пармалес. — Всего-то прошло полчаса, а он уже сообразил! Талант!»

«Завяжи мочалку, Муссолини фигов, — ответил я ему в ответ. — Бухтеть — не мешки ворочать. Лучше бы подсказал, как к тебе домой попасть».

«К нам, Террор, к нам домой, — поправил бывший вождь черных моркотов и всех племен Лесного Моря заодно. — Теперь это и твой дом, Сахарок».

Эта скотина перерыла все мои воспоминания и теперь бессовестно пользовалась этим! Знает же, как мне не нравится прозвище! Я сердито наехал на свою шизу:

«Как нам попасть в дом, морда?»

Не дождавшись ответа, я просто мысленно ощетинился тонкими иглами острой энергии, от чего Пармалес мгновенно стал покладистым и предупредительным… Интересно, как надолго на этот раз? Он торопливо сказал: «На твоих ладонях отметки Тримурры, как и на лбу! Ты же здесь свой! Включи мозги!»

Он все же не смог удержаться от подколки напоследок. Я вышел из сосредоточенного состояния, похлопал по могучему плечу Горотура и уверенным жестом показал, что ему надо отойти. Он послушался моментально, на что я не обратил внимания. Подойдя к воротам, я прижал ладони к створам и чуть не отскочил с перепугу. От мест прикосновений к стыку створов по гладкому дереву побежали нити огня и льда, похожие на то, как некоторые дети рисуют деревья. Пламенеющая и инеистая кроны сплелись на стыке створов, и среди плетения засветился белый иероглиф, похожий на египетский глаз, скрещенный с пятилучевой звездой. Не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться о дальнейших действиях. Правда, пришлось встать на одно колено, чтобы попасть лбом в мишень. Нет чтобы сразу приложить ладони повыше… Тем более что оторвать руки от створов у меня не получилось. Так что «склонись, проклятый, перед бездною своей» — так, кажется, сказано у какого-то местного поэта. Я поспешил забодать дверь, отчего из глаз чуть искры не посыпались. Все это принесло плоды — ворота медленно и бесшумно распахнулись, открыв щель как раз на перекачанного Горотура. Остальные проходили по умолчанию.

Вскоре вся экспедиция расползлась по внутренним помещениям Дома. Лягуха пошла искать очаг или камин. Клэв помчалась обозревать тут все на предмет сокровищ. Горотур остался в холле обустраивать житье-бытье. Гаста же тенью шлындала за мной. Внутри Дома пахло сыростью и запустением, сквозняки трепали вычурные полотна серой паутины в углах и проходах, на полу покоился толстый слой многовековой пыли, которая даже волнами собиралась от наших шагов.

Первое, что сделала Квазя, — зажгла магические шары по всем комнатам, чтобы не блукать в темноте: окна в Доме были забраны ставнями. И сейчас мы с форестессой направили свои стопы в тронный зал. Когда наконец добрались до этого огромного помещения, Гаста встала на пороге как истукан, ощутимо подобравшись. Я недоуменно спросил:

— Ты чего?

— Здесь опасно, — глухо ответила лесная стражница, ставшая за время пути настоящим другом и телохранителем, чутью которой я научился доверять.

— Что ты почуяла, Гаста? — Я тоже подобрался в ожидании неприятностей.

— Здесь много мертвых, — прошелестела форестесса. — Они ждут кого-то или чего-то.

«Да меня они ждут, — встрял Пармалес в моей голове. — Иди к трону и садись. Там все станет ясно и понятно. Я лично накладывал на него заклятие пробуждения».

«Но при чем тут мертвые? — спросил я. — Что здесь произошло?»

«Иди к трону», — повторил Пармалес и затих, что было на него очень похоже.

Я уже без всякого напряжения — сказывались долгие тренировки по вечерам с Квазей — перешел на энергетический план и осмотрелся. Не заметив ничего необычного или способного внушить опасения, пригляделся к черной кляксе среди спокойных потоков магических сил в зале. Это был тот самый трон. Но даже от него не веяло никакой опасностью. Так, легкие опасения, что Пармалес все-таки припас пару булыжников за пазухой и тузов в рукавах. Вернувшись в реальность, я уверенно обошел Гасту, проигнорировав ее предостерегающий возглас, и ступил внутрь.

 

Глава 3

ГАСТА. ОТ БЕЛОГО К ЧЕРНОМУ

В тот вечер я не почувствовала ничего. Ни одна молния, ни единая капля дождя не предвещала мне таких изменений в устоявшейся жизни форестессы с большой дороги. Наша банда только перебралась в окрестности Шанталя, и вожак пока не придумала ничего лучше, как просто наблюдать — часто ли по местным дорогам передвигаются караваны и одинокие путники. Особенно она напирала на качество. Мы знали, что на этом отрезке Посольского тракта от нагов к эльфам нередко можно встретить вполне богатеньких путешественников.

Так вот, в тот вечер два месяца назад в дозоре были Фигаррэ и Кустарь, наши лучшие следопыты. Эти эльфы уже не одну сотню лет бродили по тропам Ламары в поисках легкой добычи. Но именно они прошляпили выезд местной лендерши с советницей на осмотр территории. Когда я, вернувшись из разведки к даракалю, доложила об этом Леверии, нашей предводительнице, эльфийке-альбиносу, та помрачнела и пробурчала, глядя на выход из пещеры в скалах, где мы поселились на время своих проделок возле Шанталя:

— Уберегли нас боги, что мы пока не наследили.

— А чего так? — удивилась я. — Обычная дворяночка, каких вокруг телега с санями.

— Не скажи, — усмехнулась босс, но объяснять что-либо не сочла нужным. Уже под вечер она вдруг стала носиться по убежищу как угорелая. Леверия вообще была сильным хаем, вроде бы из старшего дома этих эльфиков. Догадавшись, что она что-то почуяла, я попробовала спросить у дождя, что случилось. И капли поведали мне о странном мальчишке, появившемся в окрестном лесу. И был этот юнец настоящим хайверсом! Да еще и моркотом на грани взросления! До моего изгнания из родного Эона в Лесном Море я знала немало моркотов лично, из всех трех племен. Интересно, из какого он племени? Думать над этим долго я не стала. Все равно до возрастания, или инициации, как говорят эльфы, понять его принадлежность не получится.

А потом и я почуяла его силу. Мальчишка просто сиял нерастраченной энергией в магической ауре, приманивая магов на свою пятую точку. Видя метания альбиноски, я попыталась рассказать ей, что хайверса трогать нельзя ни в коем случае, но эта ослепшая от магического пламени ущербная остроухая словно воска в свои уши залила. Мне оставалось только посмеиваться, прекрасно зная, что ее ожидает, если она ломанется подчинять мальца через доминирование — хоть в постели, хоть болью. Когда босс теряет голову, пора из банды валить — одно из главных правил моего бродяжничества. Так что я решила, что этой же ночью свалю куда подальше от стаи приятелей по ремеслу. Но под занавес очень уж захотелось посмотреть на мальца, энергия которого так подкосила здравомыслие белой эльфийки, не склонной к излишним авантюрам. Тем более что можно было понаблюдать, как на самом деле природа защищает таких хрупких существ, как хайверсы.

Когда мы ринулись из засады на мальца и двух путниц, одна из которых почему-то пребывала в отключке, ехавших под дождем среди деревьев на двух крылатых псах, я приотстала на пару шагов. А после первых молний, запущенных кем-то из ребят, вообще притаилась за каким-то хвощом, наблюдая за схваткой. Полетела первая синяя молния, выпущенная ближайшим помощником Леверии… И благополучно вернулась обратно, зажарив несчастного на месте. Очень прыткие попались жертвы, отца их… Все было кончено за считаные секунды. От сильной в общем-то банды остались только мы двое — я и альбиноска. Впервые со дня изгнания я ощутила даже неуверенность в себе. Но особо размышлять было некогда — ситуацию надо спасать.

Леверия была того же мнения — шкурка-то одна, запасной не предусмотрено. Так что она банально метнулась вперед и благополучно приставила нож к горлу одной из путешественниц — отключенная, после того как отбила молнию, вернулась в странное состояние. Зато был повод похихикать — остальных из банды погрызли замечательные собачки, на которых ехали наши жертвы. Я замерла под дождем, нюхая магические потоки. Малыша видно не было, а вот его энергия просто окутывала лес, согревая и баюкая не хуже маминой колыбельной. Однако на альбиноску эти потоки силы действовали совсем не так, как на меня, — ее просто разрывало от желания обладать юным хаем.

Источник теплой магии нашелся на одном из ближайших деревьев. Я двинулась к нему, а Леверия хлестким криком заставила всех замереть — и покусанных бандитов, и заложницу, и искрящегося юного моркота на ветвях дерева. Быстро добравшись до его убежища, я подала сигнал боссу, и она насмешливо проговорила:

— Эй, детка! Слезай, а не то твоей подруге худо будет!

После чего чуть-чуть надавила клинком на шею схваченной эльфы, которая тут же сдавленно вякнула:

— Не надо!

Альбиноска же продолжила, обращаясь в пустоту:

— Клянусь, если ты сам отдашь себя в мои руки, этой эльфийке ничего не будет! Отпущу с миром!

— А ты кто такой? — подал голос хайверс.

И в тот же миг я поняла, что пропала. Его речь жесткой волной иголок взъерошила кожу, заставив замереть оба моих сердца — и живое, и растительное. В теле словно что-то взорвалось с такой силой, что я испугалась здесь и сейчас распасться на облако семян… И это только от звуков, издаваемых горлом мелкого моркота! Что будет, когда я его увижу?! Теплые ручейки животворной энергии побежали по жилам, сбивая дыхание и сосредоточенность. Но я все-таки сумела взять себя в руки, ноги, уши, корни и листья. А Леверия ответила на вопрос невидимого обычному взору мальчишки:

— А вот ты спустись и посмотри!

На дереве раздался недовольный вздох, а спустя секунду на землю спрыгнул он, от одного взгляда на которого меня повело в сторону, словно закручивая перед броском. Я встрепенулась всем телом и крепко схватила моркота, не удержавшись прошептать ему на ушко:

— Ты мой маленький…

Чуткие локаторы альбиноски уловили несанкционированные речи, и Леверия недовольно рявкнула:

— Гаста, веди его сюда! Живо!

Удержаться от нападения на эту наглую выскочку у меня едва хватило сил. Отдать это чудо какой-то прощелыге, пусть и не из последнего рода в землях ушастых проходимцев?! Сцепив зубы, я нехотя повела хайверса к главарю. Красные глаза босса нехорошо сверкнули, заставив меня отпрянуть от парнишки и замереть. Лысенький белокожий моркот с интересом посмотрел на альбиноску и сказал:

— Задушишь ведь несчастную.

— Что? — опомнилась альбиноска и спешно отпустила свою жертву. Придушенная эльфа шмякнулась в траву, прикидываясь ветошью, а моркот сказал, ежась под дождем:

— Вот, смотрю.

— Можешь называть меня Леверия, гехай, — довольно улыбнулось белое пятно в ночи. — Я не вижу у тебя на шее знаков слияния, малыш, а значит — твоя судьба решена.

— Неужели? — Взгляд юного хайверса стал злым и веселым, окатив мою шкуру холодом. — Лендерра тоже думала, что выиграла в лотерею, вон теперь валяется в отключке.

— Чего? — Альбиноска явно не поняла половины из того, что услышала.

В отличие от меня. Судя по всему, у нашего малыша уже появился шицугехай, та самая эльфийка, что отразила молнию босса. Так вот в чем дело — она сейчас настраивалась на энергию хозяина. Если Леверия не остановится, то ее ждет та же судьба. В общем-то мне было до одного места, что будет с альбиноской, но позволить ей прикоснуться к тому, от одного запаха которого во мне закипела кровь, я не могла. А потому просто ринулась с места вперед, перехватила босса поперек тела и утащила в заросли под озверелые вопли протеста. Красноглазая эльфийка просто сошла с ума. Пришлось утихомирить ее хорошим ударом по голове. Дотащив до пещеры, я просто бросила эльфу там, а сама поспешила вернуться на место схватки, но никого уже не застала. Пришлось нестись по следам всадников, еще не смытым ливневым потоком.

Проникнуть в даракаль Шанталь оказалось не так сложно. Сверху его никто не охранял, а я, разведчица-форестесса, пробиралась по стенам не хуже плюща, разве что быстрее намного. Больше всего порадовало, что местную оранжерею иногда проветривали, и я через откидное стекло на потолке спокойно спустилась в искусственный сад, где и спряталась, оставив скомканный плащ и оружие в укромном уголке. Выбравшись из тайника, я чуть не скончалась на месте от шока — оказалось, за мной пристально наблюдал местный садовник. Им оказался праншас преклонного возраста. Общий язык мы нашли быстро — как-никак оба из Лесного Моря, оба изгнаны Матриархом. В отличие от меня хранителя растений выставили из Эона не за разврат, а очень даже наоборот — за отказ от свадьбы с определенной ему Матриархом невестой. Так что Тэмми, так его звали, позволил мне остаться в оранжерее. Будь это не так — не знаю, вышла бы я победителем из схватки. А быть еще дальше от того, в ком моя плоть признала старшего, я не могла — все естество отказывалось принимать даже мысль об этом.

Прошли почти сутки, прежде чем я вновь увидела моего моркота. Он вошел в сад в сопровождении местной управительницы. У него оказались удивительной глубины темные глазищи, удивленно смотревшие на мир. В какой-то момент я не успела отвести взгляд. И пропала окончательно. Этот моркот обязан быть моим, я не смогу без него… Не смогу дышать, видеть, слышать, расти и набираться энергии для фурража… Это стало ясно как серый день. Напуганная осознанием пропасти, на краю которой оказалась, я сломя голову удрала в кусты, прячась от изучающего взгляда. Впереди нарисовались две проблемы: он мог меня узнать, это раз, и тогда это способно сыграть злую шутку. Тут и так нет уверенности, что моркот примет меня и мою жизнь под свою руку, а если узнал, то припомнит и нападение в лесу. Над всем этим стоило подумать, да. Но не в такой момент. Близость старшего затуманивала разум, стягивая мир в центр трепещущего тела. И это было для меня странно и пугающе. Никогда до этого я не теряла головы. И хорошо, что вокруг были заросли…

А потом меня вычислили. Или Тэмми сдал, не знаю — выяснять себе дороже. Шицу старшего наговорила мне много угроз и распоряжений, на которые я просто тут же забила. Но одно из них решила выполнить, чтобы окончательно убедиться — хайверс или все-таки нет этот юный моркот? В лесу тогда молнию отразил все-таки не он. По ментальному сигналу на следующий день я кинула в моего избранника удаленное слепое заклятие рассады, этакое облако семян. Если он хайверс — все обойдется, если же нет, то опять же — заклятие не из боевых и большого вреда не принесет… Так я рассуждала, пока не получила порцию семян обратно. Это было неприятно. Пришлось щеголять новой листвой в Холле даракаля, когда нелегкая принесла в ленд любовницу местной королевы. Так что оттуда я слиняла при первой возможности — новая оболочка неудержимо зудела, требуя знатной почесухи, отчего я даже на время смогла отвлечься от мыслей о Сахарке, как прозвали в поместье моего моркота.

То, что случилось той же ночью, едва не разорвало меня мощным ударом энергии. Видеть я, конечно, ничего не видела, но суть происшедшего поняла сразу, едва в голове полыхнула сине-фиолетовая молния. Моркот прошел инициацию, сотворив полноценного шицугехая. И не абы из кого, папу их в колодец… Из королевской фаворитки! От одной мысли, что мой Сахарок сам, добровольно отдался какой-то наглой юной ушастой из свиты эльфийской королевы, стоила мне пары сотен лет жизни. Меня перекорежило потоками магической силы, развернувшейся под крышей даракаля. Но поделать я тут ничего не могла — старший всегда сам решает, что, когда и с кем ему делать. Свое я все равно получу.

Когда я встретила моркота в третий раз достаточно близко, чтобы обнять, он изменился до неузнаваемости. Гибкое белое тело взрослого моркота с длинными черными локонами и черными же ногтями заставило меня сначала застыть в шоке. Подобных моркотов я никогда не видела! Но память услужливо подсказала, что когда-то в Лесном Море жили и такие. Когда Сахарок, он же Террор, буквально через мгновение после меня вошел в оранжерею, где я жила все эти дни, он почему-то замер, во что-то всматриваясь, я же уставилась на него, утопая в желании обнять это хрупкое существо, согреть, опутать своими ростками и не отпускать в опасный мир. Но — это старший… А потом события понеслись вскачь. Террор кинулся в заросли, а я за ним. Там хрипел проткнутый мечом праншас. Кто-то постарался вывести его из строя. Но я-то знала, что уже через полчаса хранитель растений освободится от железяки и продолжит спокойную жизнь. Возможно, тому, кто его проткнул, требовались именно эти полчаса. Тут еще и сквозняком потянуло — оказалось, что одно из стекол оранжереи разбито. Пока моркот рассматривал хрипевшего праншаса, из коридора за распахнутой дверью оранжереи донесся голос хозяйки даракаля:

— Надо тщательно продумать наши дальнейшие шаги… Госпожа советница, а почему у нас сад не заперт? И там вроде вода шумит.

Ей что-то тихо ответила спутница, я же вдруг поняла, что время уходит! А я еще так ничего и не сделала… Старший был рядом, так что выбор я сделала моментально. Под ногами хрустнули камешки тропы, я аккуратно обхватила моркота рукой за шею, чтобы он не вынес мне жизнь в первые секунды такого тесного знакомства, и мысленно охнула, когда его теплая ладонь коснулась моей лиственной кожи. Правда, ехидство тут же вернулось ко мне в полной мере, надо было держать марку, и я сказала:

— Не суетись, детка. Я просто хотела сказать, сладкий, что положила на тебя глаз. И ты обязательно будешь моим. Это я тебе обе…

Дообещать не получилось. От моркота буквально взрывом ринулась волна холодной ярости, наполнившей меня томящим испугом. Черные ногти на руках Террора ожили и туманными кинжалами пронзили мою руку, отчего я выругалась и отпустила его шею. Пришлось спешно уносить ноги. Старший был не в настроении выслушивать мои признания. Но в этом даже была своя прелесть. Отсутствие определенного ответа давало надежду на положительный исход нашей с ним следующей встречи. Кажется, этот проклятый мир стал чуточку теплее ко мне относиться, раз подарил пусть слабый, но все-таки живой огонек в сердце. И я не дам ему затухнуть, пока это в моих силах.

Весь следующий месяц я следовала за старшим и его спутником, огромным рогатым туром. Когда стало понятно, что путь их лежит в Лесное Море, даже мысли не возникло отвернуть в сторону. Мне было плевать на Эон, Матриарха и ее дочерей, на ливень и изгнание, на Бездну и ее монстров. Я просто шла за Ним. И однажды наступил момент, когда скрываться дальше просто не было сил. Надо было выяснять — примет он меня или нет. Неопределенность тяжелым грузом давила к тропам родного Леса. Поучаствовать в спасении моего светлячка, горевшего самым теплым маяком магии в мире, от кошмарной твари я не успела. Вмешательство форестессы-родительницы и праншасы заставило отложить мой выход в свет еще на какое-то время. Но ничто не длится вечно. И однажды, воспользовавшись тем, что Террор отошел от теплой компании, я выскользнула из уютного сплетения лиан, сучьев и мха, сграбастала моркота в крепкие объятия и… Язык сам собой ляпнул:

— Привет, светлячок! Давно не виделись!

То, что случилось потом, разговоры и моя клятва, далекое путешествие и приход на Зеленый Пик, наши со старшим игры и его неожиданный, но такой страстный поцелуй… Все это стало почти сказкой. Мне не хватало только одного — слиться с ним воедино, стать настоящей младшей для моего светлячка, закрепить союз. Все говорило о том, что Террор совсем не будет против довести дело до логического завершения…

И сейчас я стояла на пороге тронного зала и беспомощно смотрела на сидящего на троне Террора, напоминавшего поломанную куклу, из разорванной груди которой ленивыми толчками текла яркая кровь. И смертельный холод клыками адской боли грыз сердце, заставляя смотреть и не отводить взгляда. Почему я не настояла на осторожности?! Почему?! А сзади нарастал тяжелый топот спешащих навстречу беде наших спутников.

 

Глава 4

ОСТАНЕТСЯ КТО-ТО ОДИН

«Приветствую тебя, хозяин! — раздался где-то рядом глубокий холодный голос. — Давно не виделись».

Я с огромным трудом смог слегка рассеять плотный туман в голове, пытаясь осмотреться. И тут мой голос со странным сарказмом произнес:

— Ты забываешься, пенек.

«Прошу прощения, повелитель. — В первом голосе раскаянием даже не пахло. — Я просто рад вновь лицезреть тебя спустя столько долгих лет».

Я напрягся и сел, пытаясь рассмотреть говоривших. Но в пространстве без верха и низа, от осознания чего начала кружиться голова, находились только я и кто-то, очень похожий на меня. Этот кто-то насмешливо поинтересовался:

— Ты соизволил прийти в себя, Террор? Отрадно.

Нет, голос был не моим, но очень похожим. Вокруг переливался серый свет, напоенный искрами пронизывающей черноты.

«Ты знаешь, что надо сделать, хозяин», — вновь раздался прохладный голос. Он шел сразу отовсюду. Я хмуро повертел головой, надеясь все-таки найти его источник. Но тот не показывался. Не мог же разговаривать этот нереальный жемчужный свет? Голос фыркнул и сказал: «Соображаешь, хайверс».

— Кто ты? — выдавил я из пересохшего горла.

«Трон я, твое высочество», — ответил свет. И его слова очень не понравились моему двойнику, который гневно вскинулся:

— Что ты себе позволяешь?! Я твой повелитель!

«Конечно, хозяин. Двум медведям в одной берлоге не ужиться. Весь вопрос в том, кто же из вас тот медведь, что станет тут править, — спокойно ответил обладатель холодного голоса. — Но пока, раз вы оба тут, я буду называть твоего спутника царевичем. И ты знаешь почему, Пармалес Черный».

Что?! Я уставился на моркота, похожего на меня один к одному. Никаких сомнений быть не могло — царь Лесного Моря собственной персоной… Вот так коленце. Я сглотнул и спросил:

— Где мы? Что это за место?

«Мы в тронном зале, царевич. Ты сидишь на мне, истекая кровью. Прости, но по-другому нам встретиться нельзя было. — Раскаяния в голосе не было ни на грош. — И у нас есть один час, чтобы решить, кто же из вас двоих является истинным царем Лесного Моря».

Словно вспышка полыхнула в памяти, нарисовав происшедшее в тронном зале перед тем, как я перестал существовать.

Я спокойно прошел через весь зал и уселся на трон, прикидывая, насколько мне тут удобно. Сердитый возглас Гасты от дверей заставил повернуть голову и посмотреть на то, что ее так взволновало. В воздухе слева от меня мерцала огромная полупрозрачная алебарда, угрожающе раскачиваясь, словно готовилась нанести удар. Я успокаивающе помахал форестессе, а потом в голове проснулся Пармалес:

«Кажется, я дома… И теперь можно выполнить задуманное».

— Ты о чем? — не понял я.

«Да разверзнутся двери силы над этим местом», — совершенно непонятно продолжил бывший царь Лесного Моря.

Смазанное движение заставило меня напрячься. Призрачная алебарда успела переместиться по залу и оказалась прямо передо мной. Ощущение дикой опасности проснулось в сердце ощетинившимся зверем, но я успел только положить руки на подлокотники трона. Стылый, замораживающий голос, обладателем которого был вовсе не Пармалес, сказал в голове:

«И да придете вы ко мне!»

Оглушительное эхо обрушилось на мой разум, сминая волю. Донесся испуганный возглас Гасты:

— Террор! Встань с трона!

Алебарда же накренилась острым краем узкого топора вперед и стремительно вошла мне в грудь. Сначала было ощущение миллиона иголок, загнанных под кожу. В ребрах что-то треснуло, и волна свирепой обжигающей боли взорвала тело кровавым орлом, выплеснув наружу алые реки… И красная боль стерла мою сущность из бытия.

Пармалес свирепо глянул на меня, а голос продолжил:

«Вот уже семь сотен лет в этом зале не ступала нога разумного существа и не проползало брюхо того, кто считает себя таковым, — нараспев сказал трон. — Ни один моркот, молодой или возрастом в тысячу лет, не бывал тут. Ни фореста, ни праншаса, ни харрами не было здесь все эти годы. Ни эльфа, ни нага, ни орка, ни йотуна… Ни тем более дракона. Помнишь ли ты, Пармалес Черный, царь моркотов, последние часы своей прошлой жизни?»

— Помню, — мрачно ответил мой двойник.

— Так ты все-таки и есть царь? — спросил я.

— Заткнись, сопляк, — огрызнулся напряженный моркот.

«Он имеет право знать, куда попал, почему и с какой целью. — Сила холодного голоса возросла на порядок, отчего мы с Пармалесом ощутили себя букашками. — И я поведаю царевичу правду».

И кто тут над кем господин, спрашивается? Вопрос так и повис в моих глазах, никем не замеченный.

«Драконы — вот причина всему. Они были истинными хайверсами Лахлана, имеющими силу и право решать, кого наделять силой, а кого наказывать. Это было не по нраву врагам Суинаски, их матери. Долгими и тонкими интригами они добились того, что ты, Пармалес, принял решение подчинить себе крылатых хозяев неба. Думаете, эльфы по собственной вредности испортили твой артефакт, царь моркотов? Нет, это тоже стало результатом божественных интриг. Когда ты применил свою Филигрань, подправленную ушастыми, оно ударило не просто в драконов, оно проникло в их суть, околдовав и исказив мощь хайверсов. Будь все просто — ни один дракон-мужчина не умер бы от банальной похоти. Но когда каждый дракон оказался ПОДЧИНЕН каждому же дракону, наступила цепная реакция, которой остановить не смогли даже испугавшиеся боги. Так закончилась эра драконов. Но ни один бог не мог взять на себя вину за это, не хотел. Им нужен был козел отпущения. И они его нашли».

— Мой народ, — прошептал Пармалес.

«Нет, твое величество. Лично ты и должен был стать тем виновником, на которого падет кара за содеянное. — Интонации голоса менялись от слова к слову от горечи к насмешке. — Но не смогли боги без помощи Суинаски донести до дракониц главную мысль без искажений. Треньянэ, Старшая всех драконьих родов объявила виновниками всех моркотов. Лишь усилиями богов Суинаска, совершенно спятившая от того, что случилось с ее крылатыми детьми, ненадолго пришла в себя и сумела направить интерес Треньянэ только на черных моркотов. Правда, драконица потом собиралась добраться и до остальных трех племен, но все ее спутницы, напавшие на Сердце Бездны, были уничтожены тобой и твоим народом, царь. Уцелела только Треньянэ, которая и убила тебя, Пармалес Черный, после чего удалилась в неизвестном направлении залечивать многочисленные раны и стенать об утраченных сородичах».

На несколько секунд повисла тишина. Существо, заключенное в сером свете, продолжило только после того, как я встал с плотной поверхности из того же жемчужного сияния, плывшего вокруг нас с Пармалесом:

«Твой народ не был уничтожен весь в тот день. Оставалось еще много разбежавшихся черных моркотов. Но вслед за драконами на Зеленый Пик пришли те пятеро хаев с прихвостнями-гехаями из эльфов и нагов. Главы пяти башен, пяти школ Санаана, колыбели эльфов, вошли под сень Лесного Моря и начали тотальное уничтожение твоего племени, царь. Поблагодари небеса за то, что ты не видел происходящего, ибо был уже мертв. Прежде чем опомнились другие племена моркотов, а также Эон во главе с Матриархом, все было кончено. И на весь континент было объявлено, что виновники гибели драконов наказаны беспощадно и до последнего ребенка».

Слова трона наполнились искренним горем, от которого слезы навернулись на глаза. Я готов был взвыть в полный голос, но тяжелый голос истинного хозяина Сердца Бездны не дал скатиться в плач:

«Это не понравилось богам. Они приняли решение вернуть черных моркотов при первой возможности. И драконов. Но силы мира уже не могли воссоздать умерших. И боги обратились к сумасшедшей Суинаске с призывом очнуться и исправить содеянное эльфами. Владычица Пустоты услышала их крик, второй раз смогла на короткое время выбраться из черного бытия и что-то сотворила с верхней энергетикой Лахлана. С тех пор на континенте Каван все время идет дождь, словно само небо оплакивает потерю двух народов. Уходя обратно в безумие, богиня предрекла, что ливень кончится через год после того, как вернутся черные моркоты и драконы. И она призвала всех магов Кавана наблюдать за тонкими планами бытия, сказав, что спасение придет извне. После чего богиня ушла. И вот теперь я вижу, что ее усилия не остались напрасны. Пусть эльфы чудовищно поступают с изъятыми, бывшими обитателями других миров. Пусть они усиленно ставят препоны исполнению воли богини. Пусть не знает никто, как вернуть драконов… Я вижу, что черные моркоты уже нашли дорогу домой из плена других миров».

Слушая речь владыки Бездны, я впадал в прострацию все больше и больше. Так вот кто выдернул меня из родного мира после смерти! И все-таки записали в спасители мира… А что он там говорил про решение? Кто из нас двоих будет новым царем. Это что же получается? Я уже хотел спросить об этом прямо, когда трон продолжил:

«Черные моркоты проходят в своей долгой жизни два фурража. Два порога взросления, дающие им срок жизни в полторы тысячи лет. Когда-то царь Пармалес Черный прошел их оба. А тебе, принц, еще предстоит обрести свою истинную форму, отражающую суть твоего сердца».

Пармалес, пребывавший все это время в молчаливом ступоре, издал странный клекочущий рык, привлекая мое внимание. От увиденного у меня на голове дыбом встали волосы, а на хвосте шерсть. Вместо красавца-моркота среди серого жемчуга парил настоящий кошмар. Черный гуманоид ростом почти в двенадцать футов, могучий и покрытый матовой чешуей, расправил огромные крылья за спиной и демонстративно пошевелил загнутыми когтями на мощных руках. На гривастой голове монстра красовались витые рога с острейшими кончиками. На лице демоноподобного существа сверкнули желтым огнем бешеные глаза. Я подобрался, разведя руки в стороны, отращивая свои когти, весьма хлипкие по сравнению с тварью, в которую превратился Пармалес. Догадка заставила вздрогнуть: тот, кого я увидел на этот раз, и есть Царь Пармалес Черный. Голос владыки Бездны мрачно завершил рассказ:

«Ты пришел к нам из другого мира по воле богини Суинаски, принц Террор. Но сила последнего царя моркотов оказалась настолько мощной, что он не ушел до конца в мир иной. Ты, Пармалес Черный, дождался своего шанса, оседлал душу изъятого и вместе с ним проник назад, в жизнь. Но по воле богов не может в одном теле быть две души. Из-за этого ни один из вас не может стать самим собой в той мере, что вам присуща от рождения. Ни один из вас не войдет в полную силу, пока вы оба живы. А потому все решится здесь и сейчас. Да свершится воля Суинаски! Да вернется Царь Лесного Моря под эти небеса! И помните, у вас мало времени. Тело принца проживет еще минут двадцать от силы. А потом умрете уже вы оба. И даже я не смогу остановить ваш уход в небытие».

Пармалес взревел с такой силой, что черные искры в серожемчужном мареве бросились врассыпную. Крылатая тварь стегнула пустоту шипастым хвостом и бросилась в мою сторону, рассекая серый свет черными как ночь крыльями.

 

Глава 5

ГАСТА. ПО КОМ ПЛАЧЕТ СЕРДЦЕ ТЕРРОРА?

Смотреть на умирающего Террора и не иметь возможности хоть что-нибудь сделать — это выморозило меня до самых корней. Когда в зал вбежали наши девицы и рогатый, они не смогли даже приблизиться к трону — странная сила, похожая на щупальца тумана из серого жемчуга, спокойно остановила их, не давая и шагу ступить. Кевианзия тоскливо возмутилась:

— Да что же это такое! Какого древа он сел на этот трон?! Знал же, что там ловушка!

— Хватит орать, — угрюмо ответил ей Горотур. — Лучше подумай — что делать?

— Ждать, что же еще? — Праншаса даже как-то уменьшилась ростом. — Теперь все зависит от того, кто напустил этого серого тумана.

— То есть? — выдавила я из себя. — Это не Террор?

— Очень давно мне рассказала мать старую сказку, — глухо сказала магиня, — в которой говорится о древнем хозяине нашего Леса, о владыке Бездны, когда-то решившем стать опорой своим детям, то есть нам, народам Лесного Моря. Их было три брата, тех, кто создал наш лесной мир. Олькаран, серый владыка. Аскалай, золотой хранитель. И Увиарт, темный страж, отец всех чудовищных обитателей Лесного Моря.

— Аскалай?! — чуть не закричала я. — А почему эту сказку не рассказывали мне?

Я с подозрением посмотрела на Кевианзию. Она криво усмехнулась и сказала:

— Не все знания родительниц даются стражам, знаешь ли. Матриарх строга в этом.

— И нечего ей рассказывать, — хмуро встряла в разговор Клэв, со странным выражением лица наблюдающая за истекающим кровью Террором на троне. — Не ее ума это дело — кто создал наш мир и что с ними стало.

— Нет уж, рассказывай, — вдруг потребовал тур, нарисовавшись глыбой над зеленокожей форестессой, спешно отступившей за подругу.

Квазя, как называл праншасу Сахарок, сказала:

— Аскалай вы видели, Увиарт живет в самой глубине Бездны, а здесь живет Олькаран. Это его магия, цвета очень уж соответствуют.

— И не только цвета, — раздался знакомый фыркающий голос от дверей.

Я стремительно обернулась, за мгновение вырастив на руках острые деревянные клинки, которыми давно научилась биться не хуже, чем некоторые — мечами. Харрами, а это был он собственной персоной, бочком проник в тронный зал и с интересом осмотрелся. Горотур угрожающе спросил:

— Чего тебе надо, убийца? Я не забыл, что ты сделал в Шантале.

— Мне надо закончить начатое, — улыбнулся Канкадиэль. — Пора передать кузену второй привет от моих нанимателей.

О чем они говорили, мне было непонятно. Но тур явно был в курсе событий. В его ручище появилась огромная секира, на что кошак равнодушно шевельнул ушами и сказал:

— Не для того я рискнул спуститься на нижние ярусы Леса и перейти Щель, чтобы ты мне тут угрожал железякой, рогатый.

Горотур с ревом кинулся вперед, а харрами вдруг испарился. Я растерянно осмотрелась, выискивая его следы. И тут мохнатая рука обняла меня за плечи, и вкрадчивый голос прошептал:

— Ты действительно веришь, что сможешь быть с нашим кузеном? Мы все родственники по Лесу, и мне дано немного видеть в будущем. Так вот, форестесса… Тебя в этом будущем нет.

— Пусть, — ответила я и вывернулась из объятий котяры. — Но и тебя там не будет, если ты хоть что-нибудь сделаешь Террору.

Мои деревянные мечи скрестились на шее харрами, не успевшего ускользнуть прочь. Канкадиэль встопорщил усы и проворчал:

— А меня там и нет. Увы, мы оба не переживем завтрашнего дня, древесная женщина.

Горотур тем временем успел остыть. Его, как и наших спутниц, заинтересовали слова харрами. Я же почувствовала огромную злость. Этот четырехрукий прохвост заявился сюда вслед за нами и смеет что-то там пророчить! Горотур спросил, глядя на кошака тяжелым взглядом:

— Что еще ты видишь, убийца?

— Завтра мы станцуем со смертью. И лишь трое останутся петь песни Вечному Дождю под серым небом, — спокойно ответил харрами. — И меня среди этих троих почему-то нет. Так что я обязан выполнить поручение.

— Кто тебя послал? — Голос тура наполнился гневом.

— Пятеро высших не желают менять своих планов на будущее, знаешь ли, рогатый, — пожал плечами котяра.

В это мгновение Клэв что-то подсчитала на пальцах и напуганно спросила:

— Ты вещаешь о трех смертях?

Харрами прижал уши к голове и зашипел:

— Ты ставишь под сомнение мою способность видеть наперед, древесная женщина?

Я ощутила холод в груди. Их народ издревле пользовался особым расположением богов, наделивших харрами умением заглядывать в будущее, пусть и недалекое. Если он сказал, что мы с ним не переживем завтрашний день, значит, есть все шансы на то, что это так и есть.

— Ах! — вскрикнула Кевианзия, оставшаяся возле границы серого тумана. — Он умирает!

Мой взгляд метнулся на Террора. Белокожий черный моркот на троне вздрагивал так, словно его что-то зверски било изнутри. Каждый удар оставлял отпечаток на теле… И кровавые ручьи, тянувшие жадные руки к полу древнего строения. Харрами сказал откуда-то сбоку:

— Кажется, мне не придется исполнять волю пятерых.

Ответил ему абсолютно спокойный голос праншасы:

— Забудь, харрами. Я помогу ему.

Горотур повеселевшим голосом добавил:

— А я прослежу, чтобы ты не мешался, убийца.

Я быстро развернулась к харрами и спокойно закончила общую мысль, шевельнув клинками возле его шеи:

— Не двигайся или сдохнешь.

 

Глава 6

ШЕПОТ В СЕРОЙ ТИШИНЕ

Омерзительное ощущение, знаете ли, эта собственная смерть. Самое время позавидовать тем, кто умер в один миг, на ходу, благословленный богами. Мне такая судьба не светила ни в какой мере. Крылатая тварь была просто везде, куда бы я ни повернулся, в какую бы сторону ни сделал шаг. Первое же прикосновение темными когтями к шкуре царя причинило адскую боль моей руке, сопровождавшуюся облаком красного дыма и жужжанием осколков когтей.

Только благодаря природной ловкости и вертлявости я пока избегал жестоких ран и смерти. Но долго это продолжаться не могло. Неутомимая машина убийства в лице царя моркотов играла со мной, как веселая касатка с истерящим от ужаса тюленем. В какой-то момент серый свет вокруг наполнился невесомыми звуками, постепенно сложившимися в далекую музыку, очень похожую на что-то из моего родного мира. И все страхи, угнездившиеся в сердце, озадаченно отступили, оставив пустоту спокойствия и предельной собранности. Мощная рука демона медленно скользнула ко мне, заставив озадаченно отступить в сторону. Он что, издевается? Хочет показать, насколько я лох против его крутости?! Бросив взгляд на лицо Пармалеса, я ошарашенно понял, что замедлился весь он, от крыльев до пяток. Словно его погрузили в патоку. А музыка вне пределов набирала темп. Это был бравурный марш, из тех, что исполняют смертники, выходя на последний бой против могучего противника.

Думать было некогда, и я проворно скользнул к демону под напряженной рукой. Мои когти проскрежетали по черной чешуе, вызвав новый всплеск боли в запястье и облако красных брызг. Я успел заметить алую плоть в трещине чешуи, а потом получил чудовищный удар крылом по голове. Время вернулось к нормальному течению предательски точно и выверенно. Словно кто-то управлял им со стороны. И этот кто-то не питал к нам обоим никаких симпатий. Серый свет вокруг потускнел. Я тряхнул головой, прогоняя муть. Рев Пармалеса дал понять, что медлить нельзя…

На меня посыпались мощные удары, от которых хлестко лопались кости ребер. Сломанной куклой я летал по пространству, кружась в хороводе колючей боли, а демон почему-то не спешил применять свои страшные когти. Но вот музыка стихла. Тишину я осознал сквозь красное марево агонии, не имея возможности вздохнуть. В этот момент кто-то вновь решил поиздеваться. Не знаю, над кем — надо мной или демоном. Но мои раны стремительно затянулись, ребра расправились и срослись, кости с сухим треском вернулись на место, я же все это время орал благим матом от волн палящей боли. Пармалес недоуменно смотрел на все это и злился все больше и больше. Ему не нравилось происходящее. Как и мне. Лучше бы уж невидимый помощник дал спокойно откинуть копыта…

Эта пытка продолжалась бесконечно долго. Пармалес превращал меня в отбивную, располосованную когтями, а потом все возвращалось в начало. Серый свет стал алеть, в моей голове звучали странные потусторонние голоса, шепчущие песни далеких вселенных. Наверное, это были зори, самое постоянное и неизменное в подлунном мире. И день может стать темнее ночи, и ночь способна засиять как день, но зори были, есть и останутся Рубиконом той неизменности, что все-таки хранит миры от разрушения. Свет и тьма ведут войну из начала времен. Они танцуют среди светил, пожирая планеты и миры. Они опаляют судьбы разумных существ своим возвышенным дыханием, нашептывая истины и разрушая стереотипы. Но утренняя заря сродни вечерней, и обе они останутся навеки, сохраняя преемственность великих противников, накрывших крылами космос. День всегда сменяется ночью, ночь всегда уступает дневному свету.

Черные лезвия тянут за собой красные нити, на которых висит живое тело в руках опытных кукловодов. И не стало больше той хрустящей костями боли, чавкающей мясом, икающей вялой кровью, рыгающей смрадом искристого безумия. Сколько раз я умер и возродился? Будь проклят тот, кто решил, что жить — это хорошо. Это плохо, дурманяще и мерзко, отвратительно и смердяще! Это крик в серой неге разложения, вопль в лопающейся голове, стенание на дыбе чьей-то неумной воли. Я просил дать мне умереть, выл от рвущих плоть гвоздящих ударов страдания. Но это не помогало. Моя душа раненой чайкой парила над бойней и раз за разом оглашала пространство серого жемчуга криком боли под аккомпанемент чужого холодного смеха.

В какой-то момент даже Пармалес остановился, с тоской глядя на меня. Его руки кропили моей кровью реальность трона, а он стоял и смотрел, и пелена гнева в его взоре стала таять. А потом неведомый шутник выдал коронный номер, стоивший мне еще сотни жизней. Я смеялся, когда за спиной выросли черные крылья. Хохотал, когда демон отрывал мне их с кусками тела. Наш ганец длился миллионы лет. Мой разум растаял в серой дымке, наполненной черными искрами. И плевать было шутнику на то, что безумие уже вежливо стучалось в мою голову толчками крови, несущей новую боль. Это было смешно, очень смешно. Я даже стал получать какое-то эстетическое удовольствие, гадая, что сделает демон дальше: оторвет руку, откусит голову или выдернет хвост вместе с позвоночником?

Потом пришел покой, настоящий, незыблемый, напугавший обладателя холодного смеха. В наш танец вошел еще кто-то, несущий в себе тепло и сочувствие. Шутник отступил на несколько веков, не забывая при этом возвращать меня с того света. Пармалес неистовствовал, но его когти больше не могли причинить мне вреда — они со скрежетом скребли мою кожу, стачиваясь в крошево, но отрастали вновь. Новое безумие мне понравилось. Оно позволило отдохнуть от боли. Неведомый помощник пошел еще дальше. Спустя еще несколько веков бесконечной агонии в пламени, извергаемом демоном, я почувствовал, что могу теперь и сам сражаться, пусть не на равных с царем моркотов, но и не всухую. Теперь боль мог причинять и я. Это было сладко — вонзать когти в плоть демона, ставшую податливой и мягкой.

Кто-то прошептал, что я умею кусаться. Ведь вампиры меня боятся не за милый вид и красивые глаза. Прах… Пыль и ветер серых пределов — вот что такое мой укус для кровососов. Потому что вампиры — наши дети, наши пасынки и ублюдки, нажитые древними моркотами на просторах сначала Кавана, затем и всего Лахлана. Этот прах струился меж пальцев, словно вода среди гальки. Он — мое оружие. Он — мой страж. Он — мой доспех.

Каждая пылинка этого серого пепла, наполненная миражами и образами, несла в себе погибель и возрождение. Как моим врагам, так и мне. Но я уже погиб, эта мысль пробилась сквозь восторг пульсирующей смерти красных нитей вокруг меня. Праздное любопытство безумного ребенка не стало тянуть. Серое пламя, раскрывшееся во мне, хотело познать объятия улыбающегося сумасшествия. Так и быть, демон подождет, решил я. Ладони стали ловить прах, вылавливая из серого хоровода мятежные хлопья, собирая их как воду. Радужные переливы невесомой добычи притянули к себе мою жажду познания. Губы коснулись пепла в ладонях. И я вдохнул.

Демон, который все это время лишь вяло пытался вскрыть меня и вывесить требуху на просушку, вдруг заревел и бросился в стремительную атаку. Его когти легко разорвали вуаль праха и вонзились в мое тело, заставив вселенную исказиться волнами, словно это лишь камень потревожил гладь мутного озера. Прах подарил мне то, чего я так жаждал последние тысячелетия пытки: отстраненность и покой. Я больше не чувствовал рвущейся плоти, крошащихся костей и кипящей крови.

Холодок окутал мой разум, проясняя сознание. Пармалес терзал какое-то чужое тело. Я же повис в стороне от бойни, спокойно оценивая ситуацию. Безумие схлынуло куда-то в бездну. В сером тумане вокруг зашипело пространство, исказив свет:

«Не то! Ты должен измениться или умереть! Сердцу Бездны нужен сильный царь. Если ты не способен стать жестким и равнодушным, тебе не одолеть Пармалеса».

Демон застыл, слушая голос трона. Он без особых усилий держал в левой руке мое тело, ухватив за шею. Другая его рука почти оторвала кусок торса, орошая пространство потоками крови. Я с интересом шевельнулся, захотев кое-что сказать. И тело послушно вскинуло то, что уцелело от головы. Лохмотья губ разомкнулись, роняя слова:

— Разве не весело?

Парь почти с испугом уставился на меня, зарычал и одним махом снес голову. Но она лишь разлетелась на осколки образа и вновь возникла на месте. Я окончательно успокоился. Все происходящее перестало быть веселым. На границе сознания послышались вкрадчивые шаги ужаса, подкрадывавшегося за серым светом, как за пеленой. А Пармалес вдруг впервые с начала избиения моей несчастной тушки заговорил:

— Почему ты не даешь мне убить его? Ты хочешь, чтобы правил он?

Он явно обращался к владыке Бездны. Холодный голос ответил слегка отстраненно:

«Ты лишь старая догма, не способная найти новых путей в жизни. Разве твой демонический облик не есть лишь отголосок старых предпочтений? Ответь, ты способен измениться и стать другим? Из убийцы драконов стать отцом нового мира?»

— К тухлым богам твои слова, трон! — отрычался царь в ответ.

Он встряхнул мое тело еще раз, но больше ничего сделать не успел. Я провалился в секунду мрака, а затем очутился в стороне от крылатого существа, растерянно уставившегося на свою пустую лапу. Новый, совершенно живой и теплый, голос вмешался в разговор:

— Эх, братец, ты снова пытаешься стать демиургом. Разве я не говорила тебе, что этот мир уже создан и переделать его не в твоих силах?

Рядом с демоном появилась женщина-моркот невероятной масти — смесь золота и меди с вкраплениями зелени. Она с теплым участием посмотрела на меня, затем на демона, при взгляде на которого в ее глазах плеснулась чуть ли не материнская забота вперемешку с гордостью. Уши морры забавно шевелились, ловя каждый звук. Холодный голос наполнился презрением:

«Ты вмешиваешься не в свое дело, сестра. Уйди. Не мешай».

Морра проигнорировала слова серого света, ласково провела ладонью по мерно вздымающейся груди демона и спросила:

— Зачем ты убиваешь себя?

И громкий хлопок собранных крыльев стал ей ответом вкупе с задумчивым взглядом. Пармалес замер, уставившись на меня, а морра грустно улыбнулась и сказала:

— Смерть не всегда правильный путь.

Я засмеялся, а жемчужный мир вокруг нас начал осыпаться черными звездами под ноги. И миллионы смертей засмеялись вместе со мной.

 

Глава 7

ГОРОТУР. ПРЕДВЕЩАННЫЙ ДЕНЬ

Это долбаное новое утро наступило как-то сразу. Сколько уже хожено под дождем мной и моими сородичами, но никогда еще в пути не было у меня такого мерзкого утра. Потому что маленький моркот так и не пошевелился на троне. Ни разу за всю ночь, словно время, великое и непреодолимое, заступило на стражу и не дает течь секундам. Кровь из раны на груди Сахарка больше не текла. Но она застыла в таком состоянии, что даже тупому было понятно — стоит только где-то сдвинуться с места песчинкам судьбы, и носительница жизни хлынет с новой силой.

Я мрачно окинул взглядом тронный зал. Все, кто тут был, стали похожи на собственные тени. Бессонное бдение у трона даром не прошло никому. Харрами, похожий на плешивого дикого зверя, о чем-то сердито вещал заторможенной Клэв. Форестесса же явно его не слушала по причине того, что практически спала, стоя у стены между окном и дверью на площадку, по которой рокотали струи ливня. Кевианзия вообще плохо выглядела. Она так и простояла всю ночь на границе серого тумана, пытаясь что-то сделать с нашим непутевым пострелом. Возможно, именно благодаря ей время для смертельно раненного моркота и застыло. Не знаю, никогда не был силен во всех этих заморочках с заклятиями. По мне, врезать кулаком промеж ушей — самое то для простого воина. Только бить надо так, чтобы эти уши схлопнулись, и тогда проблем не будет.

Мой взгляд выловил в рассветном сумраке нервно вышагивавшую на расстоянии вокруг трона Гасту. Лесная дева по-прежнему не находила себе места, продолжая склонять свою тормознутость. И я мог ее понять — вот чего стоило вовремя схватить мальчишку за холку и не дать совершить самую большую глупость в жизни. Я вздохнул и с прежней надеждой глянул на Террора. Под ним к моменту, когда все в тумане застыло, успела набежать изрядная лужа крови, которая и сейчас все так же блестела свежестью и яркой краснотой.

А ведь он мне сначала не понравился — хлипкий слабак, слегка истеричный, наглый и забавно непосредственный. Хм… Я поймал себя на этой мысли. Однако, похоже, вру сам себе — понравился, да еще как. Сердце сжалось от чего-то, похожего на тоску, при взгляде на худенького моркота, застывшего на троне. Остается надеяться только на одно.

— Воля пятерых высших непреложна, — прервал мои размышления голос Канкадиэля. — Если что-то изменится и он очнется, передумав умирать, я помогу ему закончить начатое.

— И не уйдешь отсюда дальше дверей, — спокойно ответила Клэв, оторвавшись от стены. Ее усталое лицо перечертила кривая усмешка. — Тогда твое пророчество сбудется.

— Мне все равно, женщина леса, — харрами пожал плечами. — Еще в Шантале я должен был убить светлячка, но не смог. Он прекрасен, как луны в ночи, которых я не видел уже семь веков. Ты видела луны, женщина? Это сумасшествие моего народа, потерянное на горе женам и детям. Сколько харрами уже погибло или умерло в своей постели, не отправившись к праматерям только потому, что спятившая богиня что-то напутала с погодой, прокляла наш континент и сбежала, оставив мой народ без лунного благословения. Знаешь, как мерзко умирать, когда нет пути на небеса? Когда нет в ночи лунных дорожек на каплях росы? Когда небо не сияет семенами лун? Ты не сможешь представить себе этот мрак, в котором живет мой народ вот уже семь веков.

— Твое самомнение выше самых высоких каньянов, четверорукий, — раздраженно прервала монолог котяры Гаста, остановившаяся возле них с форестессой. — И лучше не рассчитывай, что я позволю тебе причинить вред нашему Террору.

— Наивный юный побег Лесного Моря, — тихо пропел харрами. — Что ты можешь сделать мне, тому, кто живет под этим небом уже столько лет, что даже камни на могилах твоих предков истаяли в пыль?

— Я не позволю тебе приблизиться к светлячку! — Форестесса напряженно выпрямилась, а ее глаза ярко засветились изумрудным светом.

Канкадиэль насмешливо ответил:

— Тебя изгнали за распутство, семя древа. Ты любишь утехи… А знаешь ли ты, почему Террора называют светлячком? Он как маяк для искателей силы. Как тот самый болотный огонек, что уводит путника с тропы и приводит к гибели. Он — хайверс. То есть Господин Заклятий, лишенный силы. Он властен над нами в плоти, он властен над нами в магии. Но он не властен над энергией. Как светлячок не властен над ветром, который носит его над болотом. Он слаб и беззащитен, несмотря ни на что. И ты готова его защищать…

Гаста и Клэв слушали харрами с каменными лицами. Я же с удивлением понял, что Канкадиэль начал волноваться. Четверорукий продолжил:

— В тот день, когда прибыл в даракаль Шанталь и увидел этого светлячка, я понял, что не смогу убить его. Хотя мне и приказали, таких светлячков надо беречь как зеницу ока. Однажды он может вывести мой народ к лунам. Он способен остановить дождь. Я это знаю, как и то, что у меня четыре руки. Я передал ему послание от пятерых высших, напомнил о бренности бытия, но он тут же забыл об этом. Ведь светлячок не способен долго огорчаться. Он — частичка радости в ночи, живой уголек во тьме. Потом я следил за ним и в итоге — за вами. Я не хочу его убивать.

— Так не делай этого, — сказала Клэв, с прищуром глядя на кота.

— Мне кое-что пообещали, женщина, — устало улыбнулся харрами. — И от обещанного я не смог отказаться.

— Значит, ты твердо намерен убить Сахарка, — тихо пробормотала лесная разведчица. — Тогда и у меня нет выбора.

Тихий вскрик Кевианзии отвлек меня от ссорившихся спутников. Лягуха совсем уже посерела и шаталась от усталости, но продолжала держать заклятие. И писклявый бульк лишь подтвердил, что сил у нее оставалось все меньше и меньше. В это мгновение со стороны харрами и форестессы до меня донесся скребущий шелест, словно шипастая лиана проползла по каменному полу, царапая кладку. Я быстро обернулся, сдавив рукоять одной из своих секир.

Это было красиво и страшновато даже. Гаста буквально развернула свой лиственный покров, открыв себя взорам посторонних. Стройная, подтянутая обнаженная красотка с зеленой кожей и прекрасным лицом, обрамленным длинными волосами цвета мокрой зелени, с презрительной усмешкой шагнула к коту, окруженная порхающей листвой, и сказала:

— Ты видел звезды, старик. Они всего лишь сказка. И тебе тоже пора стать выдумкой.

— Красива ты, побег, ничего не скажешь, — насмешливо ответил надтреснутым голосом харрами. — Ну, да и мы не из лужи выплыли, дитя леса.

Мирный облезлый кот ростом с крупного эльфа словно взорвался шипением. Его до того худощавое тело вскипело рельефными мышцами, покрытыми ощетинившейся шерстью. На руках сверкнули серые мощные когти. Канкадиэль прижал уши и прошипел:

— В том мире, откуда пришел С-сладкий Террор, ес-сть хорош-шие з-с-сабавные с-слова, побег. Я умею з-с-саглядывать и в прош-шлое. У него в голове я услыш-шал эти с-слова.

Два прекрасных лесных воина стали кружить друг напротив друга по залу. Форестесса молчала, а четверорукий котяра говорил как ни в чем не бывало:

— Я знаю точно наперед…

Харрами плавно скользнул к форестессе и сорвался в стремительную атаку, закончившуюся свистом ветра от промазавших когтей. Гаста легко уклонилась от нападения, но отвечать пока не стала, продолжая изучать повадки противника. Канкадиэль демонстративно облизнулся и вновь заговорил:

— Сегодня кто-нибудь умрет.

Котяра метнулся в новую атаку, но тут же отшатнулся от свирепого роя ожившей листвы, бросившейся на защиту хозяйки. Харрами ухмыльнулся во всю клыкастую пасть и пропел:

— Не знаю — где, но знаю — как…

Наконец Гаста сделала ответный бросок вперед и проделала это с такой скоростью, что я едва не упустил ее движение из виду. Заскрежетали деревянные мечи, столкнувшись с когтями Канкадиэля, а сдавленный голос кота добавил:

— Я не гадалка, я — маньяк.

В ту же секунду вскрикнула Клэв. Я заметил, что ее взгляд устремлен куда-то в сторону главных дверей тронного зала. Раньше чем я успел повернуться, оттуда раздался насмешливый голос:

— Это мы удачно заш-ш-шли.

Мороз продрал шкуру тысячью шпор. Характерные скользкие обертоны нельзя было перепутать ни с чем. Я с холодным бешенством крутанулся, разведя в стороны руки с секирами. Стоять спиной к нагам — смерти подобно. Взгляд зацепился за яркое одеяние пустынного офицера, истекающее водой. Красно-желтые ленты изящно обвивали бронированный, желто-серого цвета хвост мощного нага, а его торс прикрывал золоченый нагрудник. Каштановые волосы нага были заплетены во множество тонких кос со стальными шипами по всей длине. Холодные серые глаза змея с презрением смотрели на нас. А за его спиной маячили тени вооруженной алебардами свиты. У самого же офицера в мощных руках тускло мерцали слегка изогнутые клинки излюбленного оружия пустынных жителей — настоящие боевые ятаганы.

Наг лениво вполз в зал и выпрямился, оказавшись одного со мной роста, еще раз окинул взглядом тронный зал, погрузившийся в тишину, и сказал:

— Великий правнук хочет этого моркота себе. Вся моя суть вопит о его силе. Так что я сам подчиню этого гехая. И сменю великого правнука пустынной матери-змеи.

За офицером в зал вползли еще с десяток нагов помельче. Я же успел слегка успокоиться и проворчал:

— Сначала свой хвост из грязи вытащи, червяк, а уж потом права качай.

Эх, говорил мне наш сержант, что вывести из себя нага — плевое дело… И он прав. Офицер взревел от злости и кинулся в мою сторону, обрушив настоящую мельницу двуручного боя. Но и нас не зря гоняли на тренировках и в бою. Пришлось перехватить левую секиру ближе к лезвию и использовать ее на манер щита. Зато правой я оторвался по полной. Это только недоумки считают, что рогатые туры медлительны и неповоротливы. Спроси любого ветерана в войсках любого народа — он тебе скажет, что с нами, рогатыми, лучше не связываться — зашибем. Сплетая звонкую вязь боя с нагом, я успевал даже поглядывать по сторонам. Чем разъярил хвостатого еще больше. И тогда пролилась первая кровь. Один из ятаганов нага чиркнул по моей левой руке, оставив красную роспись. Все, хватит отвлекаться. Наши и сами справятся — остальные наги мельче и субтильнее будут.

Со звоном скользнула сталь меча по секире, улетая в сторону. Шаг вперед, короткий взмах, отводящий второй меч в другую сторону. Ну, здравствуй, родной ты мой! Правая секира победно врубилась в ключицу нага. Хвостатый захрипел и с безмерным удивлением на харе сложился мне под ноги, распластав руки и хвост по деревянному полу. Тьфу, а я-то надеялся на большее. Тоже мне офицер — ни уха ни рыла в бою!

Из ушей словно выдернули пробки — в зале стоял шум конкретной драки. И я с боевым криком ринулся на подмогу спутникам. Нас было четверо против десятка хвостатых. Короче, все шансы на победу… Так я думал до тех пор, пока один из хвостатых, серовласый ветеран коричневой масти, не взвился под потолок беспощадной пружиной, поддев на пику алебарды хрипевшего харрами. А ведь котяра успел порешить троих нагов! Этот факт отметился в голове мимоходом. Я просто швырнул левую секиру во врага. Наточенное лезвие с гудением пролетело над хвостатым и врезалось в стену, отправив голову нага бодро скакать по залу. Слева от меня Клэв спокойно и холодно пронзила в прыжке шею еще одного хвостатого, успокоив гадину. Половины налетчиков не стало, и это внушало оптимизм.

Тем временем Гаста носилась по стенам и потолку, запутывая сразу троих нагов и постоянно атакуя острой листвой четвертого. Это было по-настоящему опасно для лесной воительницы, но дало нам шанс справиться с врагами. Мы с Клэв молча кинулись вперед и с ходу успокоили еще двух хвостатых. Три на три — вообще нормальный расклад! Я самым банальным образом пнул ближайшего нага, припечатав к стене. Клэв тут же воспользовалась подачкой — хвостатый захрипел, приколотый к дереву надежнее охотничьего трофея. А потом мой взгляд остановился на картине, от которой кровь застыла в жилах. Зеленохвостый проворный наг плотно насел на разведчицу, не давая ей места для маневра. Еще один хвостатый, темно-синего цвета, размашисто отвел алебарду и вот-вот должен был разрубить Кевианзию, по-прежнему истуканом стоявшую недалеко от трона, который заволок серый туман.

Клэв отчаянно закричала, бросившись к Гасте, получившей рваную рану в торс. До обоих нагов расстояние было примерно одинаковым — слишком далеко. Кого-то надо было спасать. И я не колебался ни единой доли секунды. Вторая секира тоже отправилась в смертоносный полет… Вспышка света от трона заставила закричать от боли в глазах. Но за мгновение до нее я успел увидеть, как Сахарок выпрямился на троне и посмотрел на меня бездонными черными глазами.

 

Глава 8

И ВСЕ ВСТАНЕТ НА СВОИ МЕСТА

Скрежет в голове сменился непривычным покоем, мысли перестали носиться в искаженности шелудивыми псами безумного смеха… Тихий женский голос, от которого захотелось спать, прошептал, стоило мне зажмуриться в ожидании того, что Пармалес сейчас вновь начнет переплетать мою жизнь со струнами жгучей боли:

— Все хорошо, малыш… Теперь все будет хорошо.

«Ты все испортила!» — в холодном голосе зазвенела неожиданная обида, словно владыка Бездны был всего лишь мальчишкой, у которого старшая сестра вдруг отобрала особенно понравившуюся игрушку. Морра засмеялась и ответила невидимому то ли богу, то ли могущественному духу:

— Посмотри, Олькаран, ты так сильно напугал мальчика, что он теперь боится посмотреть на мир. Разве это хорошо?

Теплые тонкие руки легли мне на виски, и прохлада мягким потоком смыла с разума последние огоньки безумия. Осознав, что эта странная морра сделала для меня, я с искренней благодарностью преклонил перед ней колено, уставившись в серо-жемчужную бездну застывшим взглядом. Смотреть на демона не было ни сил, ни желания. В глубине души билась тревога — только бы он не напал опять, хоть бы надо мной перестали издеваться. Голос морры уже намного серьезней спросил:

— Ты понимаешь, братец, как сильно провинился?

«Да что я сделал-то?! — возмутился дух Зеленого Пика. — Подумаешь, повел этих двоих по привычной дороге выбора!»

— То есть ты играл нами? — подал рычащий глухой голос Пармалес. И было в его интонации что-то такое, отчего морра тут же отпустила мою голову и поспешно сказала, обращаясь явно к демону:

— Даже не думай, царь! Судить тут могут только его братья и я, но не ты. Забыл, чем тебе пришлось заплатить за свой фурраж, за эти вот чудесные крылья, за когти, за мощь и красоту? Так я могу напомнить!

— Молчи, женщина, — зарычал Пармалес, а я вскинул наконец голову и уставился на происходящее. Крылатый император Лесного Моря смотрел на золотоволосую морру ледяным взглядом, в глубине которого тлели омуты почерневшего от крови льда. Он резко расправил крылья, разметав черные искры, вновь появившиеся рядом с нами, и сказал: — Или сама накажи заигравшегося брата. Мне плевать, как… Или его накажу я. И мне хватит на это сил.

Почему-то я поверил крылатому, как и морра, судя по всему. Она сердито топнула ногой и надменно ответила:

— Не забывайся, моркот Пармалес Черный. Под этими сводами властвуем мы, а не ты.

«Остыньте, несчастные! — сиреневыми нитями в сером перламутре пространства вмешался в разговор еще кто-то. — Снаружи вот-вот все изменится. А здесь еще кое-кто желает поговорить с этим пернатым правителем».

— Увиарт, наконец-то! — огромное облегчение появилось на лице морры. — А где Аскалай?

— Оно спешит, но дорога займет всю ночь. Для тех, кто сейчас там, снаружи. Для нас же это будут считаные минуты, ни одна звезда не успеет мигнуть, — уже нормально сказал кто-то за моей спиной, ощутимо распространяя вокруг кошмарный тухлый запах.

Меня тут же чуть не вырвало, просто было нечем. Я поднялся с колена и развернулся к новоприбывшему. Такого ужаса я давно не испытывал — целых несколько минут. Пармалес показался милым душкой рядом с существом, навестившим место разборок.

Увиарт был страшен. Серо-черно-зеленое создание, которое отдаленно напоминало кентавра, насмешливо посмотрело на меня бельмами глаз с темного изможденного лица сказочного Кощея. На голове его, кроме длинных серых волос, мрачно красовалась черная корона. Будь я посмелее — обозвал бы это творение кокошником, да только семь фигурных лезвий, заменявших этому кокошнику поле, внушали трепет. Увиарт был покрыт мощной даже на вид шкурой, похожей на крокодилью. Короче, рептилия, рожденная воспаленным воображением пьяного художника. Руки существа тоже напоминали о Кощее — высушенные, жилистые, тонкие и смертоносные. По четыре пальца на каждой руке, да еще и с когтями, без сомнения — металлическими. Четыре ноги драконьего туловища обладали коровьими копытами, а хвост истончался до черного жала на конце. Завершали картину большие кожистые крылья серо-черного же окраса с разлохмаченной кромкой.

Существо склонило голову вбок и задумчиво проговорило:

— А ты ничего так, светлячок. Сгодишься, я думаю.

«Это на что же он сгодится? — ревниво спросил Олькаран. — Даже не думай тянуть к нему свои лапы, братец!»

— Не бойся, — поморщился Увиарт. — Я не об этом. Молодец, сестренка, вовремя остановила баловство младшего. Этот моркот действительно способен исполнить задуманное и вернуть в мир моих детей.

Я вытаращился на порождение Бездны в полной прострации. Двухметровый кто-то-тавр тем временем подошел к Пармалесу и снизу вверх проворчал онемевшему царю:

— Отомри, дитя Лесного Моря. Неужели это так трудно — включить мозги? Неужели ты действительно видишь в этом парнишке соперника на трон? Террору не нужна твоя деревяшка. Объяви его своим наследником да отпусти погулять по миру. Вот увидишь, достойный принц получится. А если у тебя снова пойдут свои дети, то светлячок по имени Террор может и отказаться от Империи Лесного Моря… Так ведь, Манящий-в-ночи?

Это он мне, что ли? Я сглотнул и поспешно кивнул. Ну их всех на кол с этими тронами, лесами, неведомыми детьми и родственными шуточками. Увиарт довольно улыбнулся:

— Ну вот и все, решили. Можно разбегаться.

— Стой, брат, — остановила монстра женщина. — Пармалес Черный должен не просто объявить Террора наследником, он должен усыновить его со всеми правами и обязанностями. Иначе твои дети не вернутся, и ты это знаешь.

— Конечно же ты права, — вздохнул Увиарт. — Как всегда. Моя жена перемудрила в тот раз, когда ненадолго обрела сознание.

Морра участливо спросила:

— Когда ты в последний раз принимал нормальный облик, брат?

— Да вот с тех пор ни разу, Кейанэ.

— В это трудно поверить, — прошептала морра, подошла к страшному Увиарту и нежно погладила по щеке тонкими пальцами.

— Чего не сделаешь ради любимого существа. — Губы Увиарта скривились. — Даже если твоя жена — Владычица Пустоты, она всего лишь женщина. Приходится постоянно приглядывать, а то опять натворит дел в своем безумии. Суинаска так и не может прийти в себя после гибели драконов. Наши дети были ей бесконечно дороги, сестра. И я не могу оставить ее даже на день.

«Какая жертвенность! — влез Олькаран. — Какой пафос, аж зубы сводит…»

— У тебя нет зубов, — отмахнулась Кейанэ.

«Если бы были, точны заныли, — пробурчал серый свет. — Или сразу выпали».

— Болтай дальше, братишка, — усмехнулся Увиарт.

— Ответь мне на один вопрос, Валентин, взявший имя Террор, — вдруг подал голос Пармалес, складывая крылья за спиной. — Ты готов выполнить волю богов Лесного Моря?

Он застал меня врасплох, так что сразу ответить не нашлось ни сил, ни слов. Морра также обернулась ко мне и спросила:

— Готов ли ты взять под защиту изъятых?

Она еще спрашивает! Да только ради этого я и поперся в чертов дурной лес, полный кретинов двуногих и многолапых… Этот вопрос мне был понятен, и я ответил:

— Это стало целью моего пути, уважаемая.

— Славно, парень. — Увиарт вздохнул, помолчал и продолжил: — Тогда тебе надо многое узнать.

— Позволь, я ему расскажу… — перебила брата Кейанэ и посмотрела мне в глаза. — Но сначала разреши своей спутнице подойти к нам.

Я тут же заозирался в поисках упомянутой спутницы. А из серо-жемчужного тумана появилась та, от вида которой у меня едва не оторвалась челюсть. Я же собственными глазами видел, как харрами свернул ей шею! Халайра Харан, Ходящая-по-снам белой ветви Тримурры собственной окочурившейся персоной… От всего происходящего у меня буквально затряслись поджилки. Во что же я вляпался-то? Вопрос, похоже, риторический. Халайра виновато улыбнулась мне, а потом быстро прошла между богами Лесного Моря и остановилась перед Пармалесом. Эти двое уставились друг на друга в полной тишине. Но уже через пару мгновений облик демона дрогнул, расплылся и растаял черной дымкой. Мой двойник с совершенно невозмутимым лицом взял белую морру за руку, и они отошли подальше, начав о чем-то переговариваться.

Кейанэ тут же подошла ко мне и сказала:

— Им есть о чем поговорить, светлячок.

— Да что же такое?! — вырвалось у меня. — Почему все вокруг то и дело называют меня каким-то насекомым?

— Скорее, болотным огоньком, — улыбнулась золотая морра. — Может быть, потому, что ты манишь за собой, обещая показать дорогу к покою, счастью, спокойствию? А сам вполне можешь и к смерти привести? Привыкай, хайверс Террор Черный, наследный принц Империи Лесного Моря, приемный сын и брат царя Пармалеса. Отныне тебе придется взять свою жизнь в собственные руки.

— Да я мечтаю об этом последние два месяца! — воскликнул я, всплеснув руками. — Чувствую себя замшелой марионеткой.

— После того, что я тебе расскажу, никто не сможет больше втянуть тебя в свои игры. — Глаза Кейанэ блеснули янтарем. — И первое… Не знаю, обрадует это тебя или огорчит. Ты последний изъятый из своего мира в Лахлан. Больше у эльфов такой фокус не пройдет. Волей богов Лахлана сначала в наш мир долго перетягивались гехаи, способные дать океан энергии для открытия потоков Силы, необходимой для возрождения драконов. Последним в наш мир попал ты, хайверс с необычайной способностью направлять эту энергию по своему желанию.

— Я же не умею это… — Что-то мне опять стало страшновато от ее слов. — Не умею колдовать.

— А тебе и не надо. Ты хайверс, ты можешь направить Силу той, кто действительно сможет, как ты говоришь, колдовать на высшем уровне. Твоя будущая супруга возродит детей моего брата Увиарта и богини Суинаски.

— Будущая… кто? — не сразу понял я. — Супруга?!

— Это твоя судьба, — нахмурилась Кейанэ.

— А меня спросить не забыли? — Во мне родилось даже не раздражение. Это было что-то сродни вселенской ярости. Всю жизнь я терпеть не мог, когда кто-то пытался за меня решать, что и когда мне делать, что я могу делать, а чего не должен. Чьи ожидания я обязан оправдать, а чьи не особенно… Я процедил сквозь зубы: — Вообще-то я хочу освободить изъятых от этой кошмарной иллюзии. А ваши драконы — это ваши проблемы, ясно?

— Ну и ладно, — безмятежно кивнула золотая морра, вогнав меня в ступор. — В общем, так. Кое-что тебе все равно надо знать. После тебя изъятых больше не будет, но и ты обратно не вернешься. Это понятно? Хороший мальчик… Главная причина такого жуткого положения твоих соплеменников и соплеменниц на Каване вовсе не в том, что они гехаи, каких поискать. Захотели бы, и лучше нашли. История тянется из прошлого. Ты уже в курсе, что драконов постарались извести именно эльфы, так же как и черных моркотов следом за крылатыми?

Я кивнул, сосредоточенно слушая богиню. Она продолжила:

— Это неспроста, Террор. За две тысячи лет до Катарсиса некий эльфийский мудрец и прорицатель записал такие слова на полях Книги Эльфийских Родов: «От крыльев рухнет высокое племя, не способное пошевелиться в медных оковах. Вода нальет тяжестью наши земли, медные цепи оторвут нас от леса, огонь поглотит нас». Странные слова, которых долго не могли понять. Да и сейчас не очень-то понимают. Но некоторые эльфы решили, что речь идет о том, что драконы поработят их народ, а затем уничтожат в пламени своего дыхания. Они долго готовили удар. Итог ты знаешь, Сладкий Террор, способный просыпаться солью на раны Кавана.

— Может, хватит уже сладкого, а? — опять рассердился я. — Кое-что слипнется скоро от ваших метафор.

— Не ворчи, — усмехнулась Кейанэ.

— Буду ворчать. — Я поджал губы.

— Хорошо, ворчи, но давай потом? — золотая морра вздохнула. — В итоге исчезли драконы и черные моркоты, а туры лишились своей родины, на руинах которой сейчас мрачными твердынями расцветает новая сила этого мира. Вампиры, когда-то созданные твоим народом для не самых хороших дел, входят в полную силу. Но не о них речь. Суинаска, мать драконов, все сделала для того, чтобы возродить драконов. Но для этого надо много Силы, настоящий океан. Только очень сильные гехаи в большом количестве могут передать столько энергии. Только бесконечно открытый переменам хайверс, наделенный способностью решать о том, куда эту Силу направить, может передать силу от этих гехаев той, кто сможет эту самую энергию правильно применить. И тогда драконы вернутся. Эльфы знают об этом. И не хотят возвращения крылатых в небо Лахлана. Они научились вычислять, где и когда должен был появиться гехай, наделенный большой силой. Но они сделали вид, будто это именно они, эльфы, призывают из твоего мира людей, изымают их и подчиняют, меняя под устои Лахлана.

— Значит, это вранье? — спросил я, обдумывая сказанное.

— Да, светлячок. Эльфы лишь перехватывали нити Врат Переброса, ловили твоих соплеменников и порабощали их. Чтобы не дать исполнить предназначение. Они очень боятся старого пророчества. Даже придумали заклятие, дающее изъятым ложную реальность, ложное восприятие происходящего. Шло время, гехаев в наш мир попало достаточно, чтобы свершить волю богов. И тогда к нам пришел ты, последний изъятый. Твои резервы настолько уникальны и велики, что эльфы не смогли не то что вычислить место и время твоего появления, но и даже сам факт прозевали. В результате ты смог попасть сюда, к нам. И вот мы стоим тут, разговариваем.

— То есть моя способность чувствовать изъятых не случайна? — уточнил я.

— Это твоя особенность, они для тебя словно теплое пламя, — подтвердила Кейанэ. — И твоя неуязвимость к заклятиям тоже отсюда. А вот физически, простым мечом, тебя вполне можно проткнуть и прервать жизнь.

— Утешила, нечего сказать, — пробурчал я.

— Не наглей, моркот, — цыкнула богиня. — Так что сейчас твоя цель и намерения богов Лахлана совпадают. Изъятых надо спасать.

— А вы не боитесь, что за это время некоторых гехаев-землян могли убить? — решил я уточнить.

— Они все живы, Террор, — золотая морра прищурилась. — Ни один здравомыслящий хай, будь то эльф, наг, орк или вампир, никогда не убьет гехая. Халявная энергия на земле не валяется.

— Жадность фраеров погубит, — пробормотал я. — А почему драконов нельзя было возродить с помощью той драконицы, что уцелела в Катарсисе?

— Глупые вопросы задаешь, — почти возмутилась морра. — Она девочка! А мальчиков-то нету…

— Ну и что? — удивился я. — Через орков решили бы проблему. У них же есть эта технология рождения детей без обязательного наличия папы и мамы. Разве не так?

— Уймись, наглец, — почему-то рассердилась морра. — Не все так просто.

Ой, что-то она темнит… Я решил пока отложить этот вопрос про орков в долгий ящик. Из серого тумана вернулись Пармалес и Халайра, выглядевшие довольно весело. Увиарт, молчавший все время нашего с моррой диалога, спросил, обращаясь к царю:

— Ты решил, Пармалес Черный?

— Я готов признать Террора своим наследником, — недовольно ответил царь. — Но при одном условии.

— Да ты наглец. — В голосе Увиарта прорезались нотки злой радости. — Смеешь ставить условия богам?

— А мне плевать, — упрямо ответил Пармалес, отчего мое мнение об этом ублюдке начало неуверенно карабкаться вверх. — Или на моих условиях, или можешь заканчивать здесь и сейчас.

— Ну, говори, моркот, — усмехнулся крылато-копытный бог.

— Халайра возвращается в мир живых.

Увиарт громко засмеялся, вскинув коронованную голову. И от его смеха повеяло стылостью склепа, смешанной с ознобом. Отсмеявшись, полубог вздохнул и сказал:

— Уговорил, твое величество. Это все?

Пармалес заморгал в предельном удивлении. Похоже, он готовился стоять насмерть в своем желании, а тут такой облом. Кейанэ вдруг повела головой из стороны в сторону и спросила:

— Что происходит? Увиарт, ты чувствуешь? Олькаран, а ты?

Тишина серой реальности на грани слышимости наполнилась гудением. Однотонное пространство вокруг нас стало наполняться золотыми отблесками. Увиарт удивленно сказал:

— Аскалай очень напугано, сестра.

«Оно спешит так, словно вот-вот начнется конец света, — добавил голос Олькарана, — до которого еще сотни тысяч лет, если что».

Золотые сполохи, заполнившие серый жемчуг тумана, собрались в сияющий рой, раздался хлопок, и перед нами предстало знакомое лицо. Дух Лесного Моря, не раз помогавшее мне в пути к Зеленому Пику, выпалило:

— Их надо остановить!

— Что случилось? — нахмурилась Кейанэ.

— В Сердце Бездны вот-вот прольется кровь четырех народов Лесного Моря! — крикнуло Аскалай. — Уже почти поздно!

— О нет! — как-то очень уж испуганно выдохнула золотая морра.

— О небо! — вскрикнул Увиарт, хлестнув хвостом пространство.

Я притих, увидев на их окаменевших лицах неприкрытый ужас. Аскалай нервно добавило:

— Хватит лясы точить. Выходим!

Резкий крик ударил по ушам, очень быстро нарастая до убийственного уровня. Дикая головная боль наполнила мои глаза темнотой. А затем чудовищная сила схватила и швырнула меня в бездонную пропасть тьмы.

В тот же миг в мои уши ворвался лязг металла, сдобренный шипящими криками и топотом ног. Я осознал, что сижу на троне, а в зале вокруг происходит что-то донельзя мерзкое и опасное. Ничего не оставалось делать, кроме как открыть глаза и устремить взгляд навстречу очередным неприятностям. Тяжко свистнула огромная секира, а затем в глаза ударил яркий золотистый свет. Из которого раздался страдающий голос Кейанэ:

— Мы опоздали! Кровь пролилась!

 

Глава 9

ЗМЕИНЫЙ КЛУБОК

Зрение сфокусировалось не сразу. Но даже расплывающейся картины хватило, чтобы швырнуть меня в ужас. Первое, что пришло в голову, — тур зачем-то решил прибить Квазю. Но огромная секира смела не ее, а какого-то… нага?! Правда, Кевианзия тут же с хрипом повалилась на пол. В ее спине безжалостным надгробием торчала алебарда. Откуда-то с другой стороны донесся горестный крик зеленокожей охотницы. Я перевел взгляд туда и успел увидеть, как тонкая пика навершия еще одной алебарды в руках другого нага пронзила плечо лесной женщины насквозь, достав до живота непонятно откуда взявшейся второй девушки с кожей того же цвета, что и у Клэв. С невероятным рыком Клэв вогнала свой меч в грудь свирепо шипевшего нага, обрывая его ярость на корню. И в этот момент все стихло.

Разгром был страшным. По всему залу валялись тела множества нагов, некоторые из них еще пытались шевелиться. У дальней стены слабо хрипел проткнутый алебардой харрами. До меня дошло, что из моих спутников на ногах остались только Горотур и Клэв, причем последняя — только потому, что висела на алебардовой пике. Я вскочил с трона, собираясь сделать хоть что-то, но из ворот тронного зала в помещение втекли еще штук десять хвостатых полулюдей, вооруженных здоровенными алебардами. Горотур гневно замычал, наклонил рогатую голову и сдавленно фыркнул. Дальше все понеслось вперед со скоростью обрушившегося на несчастные суда девятого вала.

В голове словно зажегся маяк, указывая самую правильную дорогу к цели. Ноги сами поднесли к лягухе, пальцы сгребли с пола окованную металлом дубину, а затем я тихо проговорил, глядя на новых врагов, посмевших решать, кому рядом со мной жить, а кому умирать:

— Время линять.

И эта тихая фраза раскатами прибоя пролетела по тронному залу, остановив нагов на доли секунды. Они глупы, раз взялись убивать. Они слепы, раз взялись мне перечить. Шагнув в набат, грохочущий в ушах, я измерял пространство наглой жизни. Ни хрящ, ни кость, ни чешуя не в силах стать прозрачной тенью. И нити алые плетут узор смертельный на телах. И нет в моей душе ни жалости, ни колебания. Пройдя по жизням первых, выбравших закланье, я выбросил мертвое дерево в железе. Мои руки жаждали тепла их крови. Мои глаза ослепли без криков этих наглых глоток. Пора их распахнуть, впитать и осознать, что в мире больше нет сомнений. Я царь, я вождь, я искупленье и греха сосуд. И с хриплой песней змей клубок распался, ужасом разъятый.

Вновь свет, пылая, выжег сумрак в зале. На дерева погост ступили ноги бога. И крылья черные растерянно сомкнулись, но голоса богов не стали тишиной. Их четверо, все разные, все говорили — я не слышал. Я жатву собирал за тех, кто за спиной мне преданностью истекал. Пылала кожа, лопаясь от злости. Все змеи в зале бросились от смерти, а в их глазах мне отражался кто-то, кто злые крылья превратил в клинки, а руки белые его вдруг стали красным воплем, влетающим в кричащих ртов провалы.

Красные звезды летели по темному небу, оседая на потолке и стенах тронного зала. А песня все продолжалась, и я увидел, что врагов тут больше нет. И хрустальная тишина запечатала мое сквернословье чистотой. Я осмотрелся, отметив, что почему-то смотрю с непривычной высоты. Харрами уже практически затих, незнакомая форестесса еще что-то пыталась сказать сгустками странно зеленоватой крови, глядя на меня большими глазами. Клэв. была похожа на бледно-салатного цвета античную статую. Она тоже смотрела на меня с очень странным выражением на лице.

Я повернул голову к Горотуру, на что рогатый совершенно серьезно вдруг преклонил колено и опустил морду к полу. Громкий стон Кевианзии нарушил повисшую тишину. Золотая морра, богиня Лесного Моря, тут же спохватилась, оторвала свой взгляд от меня и кинулась к праншасе, что-то невнятно причитая. Трое ее братьев стояли возле трона и рассматривали меня очень уж пристально, каждый со своим выражением в глазах. Дракотавр Увиарт не скрывал подозрительного торжества в глубине глаз. Олькаран, еще недавно имевший форму серо-жемчужного тумана, а теперь обретя вид прекрасной юной эльфийки, облаченной лишь в плотную вуаль длинных перламутровых волос, таращилась на меня с надменной прохладой обиженного неприятеля. Аскалай, будучи по-прежнему скопищем светящихся золотом насекомых, кое-как слепило из себя тщедушное тельце с черными провалами вместо глаз. И эти провалы наблюдали за мной с интересом ихтиолога, нашедшего рыбу в бочке из-под пива.

Здесь же, недалеко от трона, стояли Пармалес и Халайра. Именно царь моркотов и нарушил гнетущий покой:

— А вот не буду я тебя усыновлять, парень!

Взгляды трех богов скрестились на моем двойнике. Пармалес ответил им тяжелым, почти свинцовым взглядом, от которого у меня ноги приросли к полу:

— И нечего на меня так смотреть. Отцы Леса нашлись… Где вы были, когда драконы выжигали мой народ?

— Ты знаешь ответ на этот вопрос, — прожужжало Аскалай.

— Потому еще и разговариваю с вами, а не шею мылю, — криво усмехнулся черный моркот. Его глаза на миг закрылись, а потом Пармалес вновь обратился ко мне: — Ты позволишь мне подойти к тебе? Мы достаточно долго были в одном теле и мыслили одним сознанием, чтобы я мог показать тебе кое-что, Террор. Так ты позволишь?

Я настороженно кивнул, вдруг поняв, что царь намного ниже меня ростом. Стоп, что происходит? Пармалес тем временем быстро добрался до меня, глянул снизу вверх и сказал:

— Нагнись, оглобля.

Стоило выполнить его требование, как холодные ладони Пармалеса коснулись моих висков. Сознание словно вышибли из тела. Я осознал себя висящим под потолком. Отсюда видно было все, что творится в тронном зале. Кейанэ металась от Квази к харрами, от кота к зеленокожим. Но почему-то не было той незнакомой лесной девушки… Мой взгляд вернулся к умирающей красавице за спиной Клэв. Этого просто не могло быть. Вот эта стройная красотка и есть моя форестесса? А где же ее листья?

Потом я увидел себя и какое-то страшное окровавленное существо. Это в кого же успел превратиться Пармалес, пока я тут витаю? Упс, догадка парализовала меня на несколько секунд. Поправочка! Это не я, это и есть царь моркотов, а вот его руки держат за голову меня. Убиться и не встать! Почти двухметровый человек с поджарым высушенным телом и утонченным лицом… Только весь в кровище — от черных волос на голове до пяток. Шерсть на некогда пушистом хвосте тоже слиплась от крови. Это все при первом рассмотрении. А вот при втором я чуть не развеялся на атомы. На голове моего тела сквозь тяжелые мокрые волосы пробивались три рога. Один почти изо лба — острый, как единорожий, разве что основательно покороче. И два рога по бокам головы — давящие массивной тяжестью, растущие откуда-то из затылка и сходящиеся ко лбу. Под стать рогам за спиной моей тушки красовались офигенно костлявые кожистые крылья, словно вырубленные умелой рукой мастера. Судя по тому, насколько крылья казались большими и массивными в сложенном состоянии, раскрытыми они должны будут достигать метров пяти в размахе. Если не больше. На ногах и руках этой образины чернели длинные когти, словно сотканные из клубящейся тьмы. Довершали благостную картинку полуметровые шипы, растущие из плеч по обеим сторонам от головы. На одном из них красовался клок чьих-то намотанных на кость кишок. И это не добавило оптимизма. Здорово, что астрального меня не может стошнить.

Вновь очутившись в теле, я оторопело вскинул руки к лицу и уставился на когти. Пармалес торжественно сказал, сверкнув антрацитовыми глазами:

— Не сыном мне тебя называть, а братом.

Он вскинул левое запястье к своим зубам и рванул кожу, нанося рану самому себе. Я хмыкнул, уже понимая, что надо делать. Пришлось последовать примеру царя. Кусать себя так же яростно не стал — ну их к черту, мазохистов и прочих извращенцев. Так, аккуратно прокусил свое левое запястье. Мы с Пармалесом торжественно пожали друг другу руки, прижав раны друг к другу. Когда-то на моей родине так здоровались некоторые индейцы — за локти, а не за кисти рук. Пармалес сказал:

— И будет наша смешавшаяся кровь залогом кровного родства!

— Так, — только и смог ответить я. Видимо, этого хватило. Потому что рана на руке мгновенно раскалилась, и от наших запястий пошел сладковатый дымок. Это было вкусно настолько, что в моем животе зарокотал сердитый голод. Царь моркотов отпустил мою руку и произнес:

— Отныне ты принц Лесного Моря, но помни. Трон достанется моим детям. Твой удел — хранить его в случае нужды. Устроит?

— А то, — ухмыльнулся я. — Чтобы ты жил еще сотню тысяч лет, братец.

— Вот и ладно, — вклинился в наш разговор женский голос. Кейанэ озабоченно хлопотала возле раненых, успевших оказаться в одном месте под охраной Горотура, наблюдавшего за действиями богини пристальней няньки над дитятей. Золотая морра огорченно добавила, всей спиной выражая скорбь: — Эти трое на грани, Террор, Чтобы их вернуть в мир живых, надо много энергии. Очень много.

— Вервуд, сестра, — мрачно сказал Увиарт, хлопнув крыльями. — Не забывай про него. До восшествия остались считаные часы. Его надо вернуть в колыбель. Это тоже потребует много сил. Мальчик не сможет дать столько магической силы. Даже он не сможет.

— Что еще за вервуд? — спросил я, а затем вдруг понял, что смотрю Пармалесу прямо в глаза, не сгибаясь. Радости не было предела! Царь снисходительно ответил:

— Дитя Лесного Моря пробудилось от того, что здесь пролилась кровь всех четырех народов Леса. Вервуд поднимется из колыбели через три часа и будет искать того, кто пролил эту кровь.

— В смысле… — протянул я. — Хана нагам, что ли?

— Не хана, конечно, — пожал плечами Пармалес. — Но пустыня окрасится кровью. И никакие эльфы не помогут хвостатым отразить нападение вервуда на их империю. Вервуд — это стихия во плоти.

— А что у меня за облик-то был? — спохватился я.

— Твой второй фурраж, парень. Ты настоящий черный моркот. — В голосе Пармалеса проскользнула гордость. — У каждого из нас три облика, три этапа взросления. Твой первый облик, самый простой, обиходный — он у тебя сейчас. И у меня тоже. Свой второй облик ты уже увидел. Мой третий ты тоже видел, там. Какой третий будет у тебя, я не знаю. Но своего второго не покажу, хоть тресни.

— Сестра, — настойчиво сказала Олькаран. — Нам надо выбирать! Вервуд просыпается! Его надо успокоить!

— Выбирать надо Террору, — устало ответила Кейанэ. — Или его друзья, а также море крови и война на половину континента. Или мир, но тогда его друзья умрут.

Взгляды всех, кто был в зале, скрестились на мне. А я что? Я ничего… Захотелось куда-нибудь спрятаться и крепко зажмуриться. Вашу мать! Разве тут есть выбор? Кучу дров вам в коромысло!

Я широко улыбнулся и сказал:

— Вы все забыли, как меня зовут. Наги пролили кровь моих спутников. Изъятые ждут справедливости. Так пусть и наги, и эльфы начинают трястись от страха. К ним скоро придет террор.

Кейанэ в ужасе зажала себе рот ладошкой, Халайра засмеялась, а Клэв зашипела от боли, дернувшись при моих последних словах. В серых бельмах глаз Увиарта на миг вспыхнула радость. Олькаран и Аскалай сдержанно заулыбались. Все-таки они были родителями Лесного Моря, и беспредел, устроенный нагами, им был не по нраву. Я посмотрел в глаза туру, спрашивая о его решении. Горотур ухмыльнулся и гулко треснул себя кулаком по широкой груди. А Пармалес вдруг задумчиво спросил:

— Ну, это все понятно… Вопрос в том, Террор, с кем ты готов… э-э-э… ну, ты понял… чтобы притянуть нужную энергию и вылечить своих друзей? Кого выберешь из всех нас?

 

Глава 10

ВЫБОР ЕСТЬ ВСЕГДА

Что называется, не в хвост, а в тыл! От такой перспективы я даже как-то вспотел. Пармалес заметил мою реакцию и сказал:

— Это надо сделать, Террор. Наделить энергией ты сможешь только того, в кого решишь излить свою силу. И только по собственному желанию.

Кейанэ добавила, глядя на раненых:

— Выбор невелик на самом деле. Кто из нас может лечить, тому и надо передать силу. А кто здесь, кроме меня, способен лечить?

Вот тут мне поплохело по-настоящему. Я ни разу в жизни не спал с богиней… Кажется, придется испытать на собственной шкуре проклятую беспомощность! Халайра с большим сомнением в голосе сказала, взяв за руку царя моркотов:

— Я тоже могу лечить, но… Да вы посмотрите только на Террора.

Ситуация оказалась патовой. Я чуть ли не с мольбой уставился на тура. Рогатый же почему-то мечтательно улыбнулся, демонстративно потянулся до хруста во всем мощном теле и насмешливо сказал, глядя на Кейанэ:

— Да простят меня силы мира, что-то вы чушь городите, полубоги.

Золотая морра большими глазами уставилась на тура, а ее родня словно окаменела. Рогатый продолжил:

— Вы ведь можете черпать силу прямо из океана энергии без всяких посредников, если мне память не изменяет. Да, да, и не смотрите на меня так. Все равно шкуру не продырявите. Силенок маловато.

Олькаран, Увиарт и Аскалай одновременно поскучнели и попытались сделать вид, что их тут не стояло. Горотур улыбнулся совсем широко и сказал:

— Моя сильный, да. Но моя еще и умный, ага… А теперь рассказывайте, чего ради вам так приспичило заставить парнишку сделать выбор, которого у него на самом деле здесь нет.

Я таращился на рогатого в полной прострации. Метаморфоза, происшедшая с обычно немногословным угловатым воином, вогнала меня в ступор. Особенно же зацепили его слова о способностях этой четверки. Пармалес и Халайра были озадачены не меньше. Кейанэ настороженно отступила на шаг назад и спросила:

— Разве ты посвященный даявэл? Ты же в рогатой фурре?!

— Ты забыла, что мы, пастыри неба, обладаем нужными знаниями от рождения. — За спиной тура словно включился прожектор. Белое сияние ослепило меня, оставив в глазах черный силуэт рогатого. Горотур продолжил: — И очень уж вы, полубоги, верите во всякие там фурры и фурражи. Пятеро Сил нашего мира наделили народы ипостасями не для того, чтобы ограничить нас в наших возможностях, а лишь ради того, чтобы продлить наш век. Так зачем вам выбор хайверса? Пармалеса и Халайру он не выберет, меня… Тоже без вопросов, он у нас по женщинам. Значит, одного из двух родителей Леса… Не зря же один из братьев вдруг стал эльфиечкой. И кто же из вас вознамерился стать шестой силой Лахлана? Уж не Аскалай ли, готовое ради Леса умертвить весь остальной мир? Или Олькаран, заигравшийся чужими судьбами? А может, это сам Увиарт, пожиратель глубинной сути? Или ты, великая Кейанэ?

Сияние плавило темный силуэт, смывая волнами света лишние пропорции. И то, во что превращался рогатый, заставило меня оцепенеть. Новый облик тура пока не был виден, но по контуру он очень мне кого-то напомнил. Менялся и голос тура, от хрипловатого глухого баса к красивому бархатному тенору, больше свойственному юноше, чем амбалу с двумя секирами:

— Я жду ответа на свой вопрос, полубоги.

И свечение за спиной тура схлынуло, оставив резь в полуослепших глазах. В этот момент я услышал веселый смех своего двойника. Пармалес почти задохнулся от хохота, заработав несколько сильных хлопков по спине от озадаченной сестры, приговаривавшей:

— Хватит ржать! Объясни, что такое?!

— Шутка затянулась, — холодом прозвучал голос Увиарта. — Мы уходим, сестра.

Четыре тени скользнули на грани видимости, заставив мои глаза плакать еще сильнее. Усиленно протерев веки в попытке справиться с влагой, я спросил, перестав что-либо понимать:

— Что происходит?

— Это что, я еще жив, что ли? — Характерные мурлыкающие обертоны в раздавшемся голосе бросили меня в озноб.

Он же валялся под стеной, пробитый алебардой насквозь! Но это действительно был харрами собственной персоной. Наконец глаза перестали слезиться, и я осмотрелся. Все четыре бога Лесного Моря благополучно пропали, а мои спутники приходили в себя, словно и не было в тронном зале бойни и не валялись они тушками по углам. Клэв как-то очень уж нервно теребила Гасту, щупавшую свою грудь неверными движениями рук. Кевианзия выпученными глазами смотрела в никуда, судорожно вцепившись обеими лапками в дубину. Харрами подозрительно переводил настороженный взгляд с меня на Пармалеса и обратно, соображая что-то в ушастой голове.

Опомнившись, я уставился туда, где стоял Горотур. Но знакомого мне рогатого там не было. Передо мной стоял высокий крепкий парень лет восемнадцати-девятнадцати на вид с коротко стриженными волосами серо-стального цвета. В чуть заостренном лице угадывались черты Горотура, но не сильно. А вот карие глаза, хитрые и добродушные, смеялись россыпью чертенят. Превращение рогатого здоровяка в человека не прошло незамеченным ни для кого в тронном зале. Сероволосый с интересом уставился на меня, а потом с улыбкой сказал:

— Даже не думай, хайверс. Пастырь драконов не про тебя.

Словно ушат ледяной воды вылили на мою несчастную голову. О чем это он? Чтобы я? С ним? Да я же его сейчас порву, как Тузик грелку, за одну только мысль, что могу с таким интересом глянуть на парня! Стоит тут в одной куцей набедренной повязке, нимбом посверкивает и через губу общается! Я уже с совсем другим настроением смерил наглеца взглядом и сказал:

— А ты о себе высокого мнения, мальчик. Губа не треснет? Действительно думаешь, что все вокруг тебя хотят?

— Разумеется, — кивнул парень. — В образе верзилы я отличный воин, а в этом облике мне нет равных в других битвах.

— А губозакаточного облика у тебя нет случайно? — поинтересовался я, закипая.

Вот ни черта себе! Этот тип всерьез возомнил, что я кинусь ему на шею и начну уговаривать на что-то там этакое?! Я поморщился, со злостью глядя в глаза сероволосому. На мое правое плечо опустилась тонкая ладонь, и знакомый голос с ленцой проговорил над ухом:

— Он тебя обидел, Террор?

— Я сейчас сам его обижу! — прорычал я, отворачиваясь от пристального взгляда кареглазого придурка, умудрившегося чем-то спугнуть местных богов. Я не бог, въеду промеж глаз без стеснения; Зеленые глаза Гасты блеснули озорным смехом, но слова лесной стражницы были полны серьезности и сочувствия:

— Один поцелуй — и я ему задам.

— И ты, дура! — вырвалось у меня, а затем без раздумий я влепил шутнице прямой в красивый пресс. Форестессу отнесло метров на пять, где она и рухнула на пол, пытаясь что-то просипеть. Спустя секунду ко мне подлетела Клэв, булькая от негодования:

— Прекрати, Террор! Она же только оправилась! Как ты мог?!

— Еще раз так сделает — добью, — буркнул я.

— Вы ничего не забыли? — спросил за спиной бывший тур.

— Чего еще? — Клэв обернулась к кареглазому.

— Что-то приближается, — подала голос Кевианзия откуда-то со стороны трона. — И оно сердится.

— Вервуд! — вскрикнула Халайра.

Они с Пармалесом до сих пор участвовали во всем молча, но теперь тишина закончилась. Царь моркотов подошел ко мне и встревоженно сказал:

— Сейчас не время для разборок, брат. Ты должен справиться с ним. Успокой вервуда, направь к нагам.

— Как?! — почти крикнул я. — Каким образом?

— Я помогу, — раздался рядом голос сероволосого, заставив меня прижать уши. Я медленно обернулся к Горотуру и спросил:

— И как это, интересно?

— Да, расскажи нам. — Рядом со мной появилась целая и невредимая Гаста, мрачным взглядом уставившаяся на кареглазого.

Эти двое стоили одна другого. А вот их война гляделок мне не понравилась. С чего это они готовы сцепиться? Пол под ногами дрогнул, словно гигантское дерево, в теле которого был когда-то сотворен дворец, принялся методично рубить невидимый лесоруб-великан где-то в Бездне. Пармалес сердито прикрикнул на нас:

— Скорее! Я постараюсь не дать ему уничтожить Зеленый Пик, а вы должны его успокоить и подчинить!

Зеленый и серый парни даже не пошевелились. Я хмыкнул и побежал к выходу на площадку, под которой по-прежнему темнело море зелени, орошаемое бесконечным дождем. Но уже через несколько шагов те двое меня догнали, и мы втроем выскочили под ливень.

 

Глава 11

ОТКРЫТИЕ СЕБЯ

Это был не я. Кто-то другой стремительно вскочил на парапет площадки и посмотрел вниз, выхватывая взглядом в свете вспышек молний черную пелену лесной кроны. Зеленый Пик все-таки внушает трепет тем, кто способен осознать, насколько он превосходит высотой основной Лес. Трясущегося от ужаса высоты слабака этот неведомый кто-то, застывший на краю гибели, задвинул в глубину подсознания. А каньяны внизу заметно шатались под действием неведомой мощи, движущейся на север, к невидимой отсюда степи.

Рядом со мной на парапет вскочили форестесса и даявэл, подозрительно похожий на обычного человека. Не поворачивался у меня язык назвать этого типа туром. Где рога, мать вашу?! Гаста напряженно проговорила:

— Он движется очень быстро.

— Не быстрее нас, — лениво ответил Горотур.

— И по струнам дождя мы шагали вперед, — прошептал я, чувствуя дорожки воды на лице. — И шаги наши гулом стелились по грому.

— Ты о чем? — удивленно спросила форестесса.

— Храбрый мальчик. — В голосе даявэла сквозили насмешка и что-то, похожее на заботу санитара о клиенте дома с мягкими стенами. — Но глупый… Куда?!

Я со смехом увернулся от его цепких пальцев и ступил в пустоту, продолжая отслеживать путь вервуда в Бездне. Воздух со свистом ринулся навстречу, подхватывая упругими крыльями. Очередная вспышка озарила полумрак, вгоняя раскатами грома в цепкую крону каньяна, полет до которой занял от силы три секунды. А потом Лес принял меня на упругие руки ветвей, бережно передавая все глубже в недра черного пространства. Рядом со мной со сдавленными воплями летела, барахтаясь среди огромных лиан и листьев, Гаста собственной персоной. Зеленовласку, похоже, понесло следом. Ладно я, весь такой порывистый и шизофреничный, но она-то куда сунулась? Кстати, даявэла рядом не наблюдалось — хоть у кого-то хватило ума не подхватить от меня заскоковую бациллу.

Словно заботливый друг, Лес не давал нам разогнаться до убийственной скорости, а парочку царапин пережить можно. Падение продолжалось долго, при этом не прямо вниз, а словно наискосок, навстречу медленно бредущему во тьме Бездны гигантскому существу. Приземление состоялось шумно и мокро. С последнего листа я шлепнулся в огромную холодную лужу. Вокруг царил настоящий мрак, но уже через несколько секунд чернота побледнела, в глубинах переплетения огромных корней замерцали тусклые мертвенные огоньки гниющей древесины. Призрачные фонарики серого, зеленого, синего и прочих цветов россыпью окутали пространство. Я опомнился и выбрался из лужи, чувствуя довольно сильный холод. Откуда-то со стороны долетел встревоженный голос форестессы:

— Террор, ты где?

— Здесь! — ответил я, пытаясь сообразить, где же именно «здесь».

— И не надо так кричать, — добавил за моей спиной знакомый тенор.

Я обернулся и едва сумел разглядеть в густом сумраке Горотура. Что-то длинное и шелестящее, метров этак пяти, бурно отреагировало на наши переговоры и с шумом скрылось среди ближайших корней, заставив меня поежиться. Горотур зябко повел плечами и сказал:

— Он будет здесь минут через десять.

В ответ ему вязкая влажная земля под ногами, покрытая толстым слоем мха и гниющей листвы, вздрогнула, отчего пространство на мгновение заполнилось шипящими шорохами, стрекотанием и писком. Сквозь тенета паутины, мхов и другой липкой гадости к нам продралась лесная стражница, вернувшая себе лиственный покров. Гаста спросила:

— Все в порядке?

— Более чем, — ответил я.

— Вот и чего ради был весь этот цирк? Что мы сможем сделать? — поинтересовался даявэл. — Вервуда не остановишь, нарисовавшись у него перед носом.

— Помолчи, — сказал я уже с раздражением.

Темные глаза Горотура остановились на мне, после чего он молча пожал плечами, а форестесса хмыкнула и добавила:

— Правильно, заткнись.

— Ты тоже, — спокойно сказал я, ощутив всеобъемлющее спокойствие. Никогда не думал, что мое горло способно издавать такие рычащие звуки. Лес вокруг нас наконец наполнился тишиной, в которой все явственней звучали тонкие дрожащие стоны, похожие на горький плач потерявшегося ребенка. Щемящее чувство сострадания едва не заставило меня охнуть. Где-то там, в дебрях Бездны, наугад брело существо, отчаянно пытавшееся найти хоть кого-нибудь. И ему было очень страшно. И больно… Больно до паралича в огромном теле. Новый взрыв ментального плача выбил мое сознание из тела.

Когда-то на Земле

Она стояла ко мне вполоборота и смотрела на волны, грызущие земляной берег водохранилища. Я с кривой усмешкой отвел взгляд и сказал:

— И долго ты думала?

— Долго, Валентин, очень долго, — отозвалась Лиза тихим голосом. — Мы больше не можем быть вместе. Помнишь, когда-то ты поклялся, что я стану центром твоей вселенной?

— Помню, — обронил я, сглотнув.

— Это оказалось тяжело — быть центром твоей вселенной, Валентин. — В голосе Лизы зазвенели сдерживаемые слезы. — Как оказалось, я не готова стать тебе второй матерью.

— Я никогда не просил тебя об этом. — Внутри что-то оборвалось. Этот разговор и без того не был особенно нужен, но она настояла, чтобы я пришел на то место, где мы восемь лет назад познакомились.

— Конечно, не просил. — Порыв ветра взъерошил подол ее ситцевого платья. — Ты никогда ни о чем не просишь. Тебе вообще кто-нибудь нужен, Валя? Эти вечные задержки где-то, то на работе, то у друзей. Твои постоянные срочные авралы. А дома тебя не вытащишь из-за компьютера — все те же авралы, срочные задания, графики, вся эта чепуха…

— Мы уже говорили об этом не раз, Лиза. — Я поморщился. — Ты действительно думала, что я возведу тебя на пьедестал и буду устраивать ежедневные шаманские пляски, забыв про свои интересы, про работу, про планы? Что я позволю кому-то управлять моей жизнью вплоть до того, что мне пришлось в последнее время даже отчитываться о каждой своей мысли? Это не могло продолжаться долго.

— Марат уедет со мной. — Теперь она была холодна и готова к любым возражениям с моей стороны.

— Спорить не буду, дорогая. — Я заставил себя выдавить эти пугающие слова. — Ребенку будет лучше с матерью. Но и ты помни: любая попытка настроить его против меня или воспрепятствовать нашему общению приведет в зал суда.

— Ты всегда знал, чего хочешь от жизни, — горько сказала она.

— Как и ты. — Я выдохнул напряжение тяжелым потоком воздуха. — Как и ты, родная.

Больше я не видел ни ее, ни сына. Живыми. Экскурсионный автобус, в котором они ехали спустя неделю после разговора, в районе какого-то городка в Золотом кольце России, лоб в лоб столкнулся с груженым КамАЗом. Лиза и семилетний Маратик всегда любили кататься на передних местах… Они погибли сразу, даже не успев толком понять, что происходит. Так объяснял потом следователь, пытая меня какими-то глупыми вопросами. А потом — год воя и жажды умереть. Мои родители и мама Лизы не допустили до греха. Но вкус к жизни вернула давняя подруга, открывшаяся с совершенно новой стороны. Фотография сына с тех пор не покидала моих карманов, вплоть до рыжей лисы на ночной дороге.

И сейчас отчаяние малыша сорвало коросту старой раны. В первое мгновение я болтался в прострации от несуразности происходящего. В реальности вервуд был огромен и страшен, а вот в астрале он оказался маленьким одиноким ребенком, разбуженным пугающей болью и запахом крови. И это дитя шло теперь вперед, влекомое двумя желаниями: найти хоть кого-нибудь, а заодно убрать из напуганного сердца ощущение страха. В эти секунды, когда я понял, что оказался для малыша теплым маяком доброты и понимания, когда воспоминания встряхнули мою душу, стало понятно и то, что отправлять Дитя Леса вершить суд над нагами будет чудовищным предательством.

На уровне энергий Бездна оказалась похожа на солнечный луг. Я почувствовал себя чем-то большим и бесконечно сильным. А по переливам силы ко мне все быстрее двигался кто-то одинокий и маленький. Недолго думая я принял существо в объятия своей сути, успокаивая и поглаживая волнами ментальной магии. Рыжее солнышко, очевидно и бывшее вервудом, одарило сполохами безмятежного счастья, суетливо поерзало среди моих энергий и преспокойно побежало назад, туда, откуда пришло. И это наполнило меня горечью. Опять никому не нужен… Как и все эти шесть лет со дня смерти жены и сына. Вереница сочувствующих, жаждущих чего-то для себя. И ни одного способного просто побыть рядом. Зеленый луг подернулся фиолетовой дымкой, а затем окрасился в полотно красно-сиреневых потоков. Как же все это надоело. Размечтался! Сила, править миром, вершить судьбы… Да на кой все это нужно?! Когда некому просто встать рядом и молчать о самом важном, молчать так, что и слова не нужны.

Рыжее пятно зачем-то замерло на границе моей ментальной страны. Беги, малыш, у тебя впереди большая жизнь. А я уж как-нибудь справлюсь. Не привыкать смотреть на капли дождя, надеясь, что позовут не для того, чтобы что-то сделал, а просто так. Сколько их было, таких? Десяток? Не столь важно. «Валечка, сделай мне…» «Валек, ты не мог бы…» «Валька, ты просто обязан помочь…» Хоть бы один обратил внимание на мою горечь. Так что все нормально, малыш. Беги по своим надобностям, не лезь в дела взрослых. А уж мы как-нибудь сами.

Сознание поплыло, растворяясь в сиреневых огнях. Что-то в этом было неправильное, но так ли это важно? Мне стало все равно. Кому в этом мире нужен я сам, а не мои связи, возможности, способности и перспективы? Кроме Марата, таких не было. Лиза? Хотела сделать из меня придворного, взирающего с восхищением и бросающего к ногам кровоточащее от любви сердце. Мне не хватило сил и самоотверженности. Мама? Если бы я делал все так, как она считает правильным, давно бы уже спрыгнул с многоэтажки. Отец? И его надежд я не оправдал, да. Не стал хирургом, как он. И выпал из зоны его интересов. Конечно, они меня любят… Любили, ведь на Земле я умер. Но, как говорят, они любили себя во мне, а не меня. Друзья? Валя, то… Валя, это… Валя, сделай… Валя, одолжи… Достало. Нет, все, конечно, правильно — социум, общество, тусовка. И ни одного рядом, когда умерли Лиза и Марат. Только Наталья, уведшая меня с дороги медленного умирания в мир новых отношений. Эх, Натка, за что ты украла у меня кусок сердца? Оторвала и перемолола, посмеявшись напоследок. Кто же знал, что тебе на самом деле нужен был контрольный пакет акций одного из городских холдингов, которым я владел. Теперь не владею, да и черт с ним. Но даже твое предательство дало мне сил жить дальше. Искать и верить, что однажды появится та, которой не надо будет от меня ничего, кроме меня самого — такого, как есть, со страхами, с дурью, с нежностью и плоскими шутками. Пять лет одиночества, в котором я так и не открыл дверцу никому. Потому что никто так и не постучался в этот глухой забор.

Какие-то огоньки суетливо пронеслись сквозь меня. Две искорки — зеленая и белая. Они чего-то хотят? И рыжий тут опять… Что им всем надо? Шепот на грани мира стал ответом, от которого звезды в душе заледенели. Шепот зеленой искры:

— Ты чего это надумал, парень? А кто сделает меня правительницей мира?

Кто-то из знакомых. Ей тоже чего-то надо от меня. И вновь это не я сам. Тоже строит планы. Зеленой ответил белый голос:

— Зачем ты так с ним? Разве не видишь, что он уходит? Лучше помоги его удержать. Он еще не выполнил своего предназначения.

И этому чего-то надо. Когда же вы от меня отстанете? Холод стал заполнять сознание. И уже не было сил вслушаться в рыжий голос:

— Уходите! Дайте папе уснуть! Вам незачем его будить! Вы никто ему! Он никто для вас…

Папе? Моя усмешка напомнила комету с кривым хвостом. Правильно. Да пошло оно все… И они все туда же. Не хочу жить только для себя. Пойду к сыну. Холодный солнечный мир начал удаляться, как будто я погружался в яркое море, разглядывая поверхность над собой.

И рыжий малыш стал огненной вселенной, в которой замерли секунды и атомы. Его голос взбаламутил мир насмешкой:

— Тебе пора выбирать. Больше нельзя быть над всем. Или ты откроешь свое сердце настоящим чувствам, или уснешь. Я дам тебе время, папа. Бесконечно много времени. Целых три удара сердца.

 

Глава 12

А ЧТО ДАЛ ЕМУ ТЫ?

Первый удар сердца

Здесь красиво, в этом странном месте, куда меня закинул рыжий некто. Буду называть его Лисом. Как Марата, после того новогоднего праздника, где он был в костюме лисенка. Как же мы намучились, сочиняя мальцу отличный рыжий хвост с белой кисточкой. Мой лисенок… Ты был так счастлив, взлетая под потолок из моих рук.

Диковатая идея забрезжила в сознании. Отчетливо вспомнился момент перед аварией. Красное пятно на дороге мне не померещилось. В свете фар на асфальте сидел настоящий любопытный рыжий лис. Его странные глаза фиолетово отразили свет за миг до того, как мои руки рефлекторно скрутили баранку, уводя машину в сторону.

Эти безумные дни в загадочном мире вечного ливня. Фиолетовая девчонка с острыми ушами и вздорными идеями. А ведь она похожа на лисенка. Как и этот рыжий призрак, увлекший меня в неведомую вселенную, где вместо звезд бесконечность северного сияния со всех сторон. Красный голос беззаботно вмешался в мое созерцание:

— Папа, ты узнал меня! Ура!!!

— Маратик? — недоверчиво спросил я, падая в бездну. Теплая ладошка, сияющая прозрачной радугой, поймала меня за руку, и красный голос торопливо сказал:

— Нет, папа! Нет! Не сейчас! Ты еще не сказал мне самого главного! Не уходи, прошу тебя…

Чего я ему не сказал? Не знаю, не помню, не живу. Облегчение в его голосе слышится журчанием ручейка:

— И не вспоминай, папа. Ты должен жить, а я буду жить рядом с тобой. Ты ведь заберешь меня из этого страшного места, да?

— Я тебя больше никуда не отпущу и никогда не оставлю, — прошептал я, выбросив из головы все сомнения. Так ли уж это важно, брежу я или слышу желаемое? Но куда мы пойдем? Где тот дом, в котором яас ждут? Багряный голос вновь наполнился испугом:

— Нет! Только не уходи! Подожди, папа. Я поговорю с ними, и мы улетим вместе.

С ними? О ком это сын говорит? Рядом со мной звучат голоса, знакомые и знобящие напористостью. Слов пока не разобрать, но они все ближе и ближе. Бормотание превращается в отдельные звуки, потом в слоги, и вот уже становится понятно, чьи это голоса и что они говорят. Им кто-то отвечает, и это не Марат! Хотя голос тоже очень знакомый, как если услышать себя из радиодинамика. Но если это мой голос, то почему он такой старый? Определенно надо послушать. Я смыкаю сознание, впитывая потоки образов.

— Террор, вернись! Не смей умирать, слышишь? — говорит злая зелень, полная сиреневых страхов.

— Ты должен вернуть в мир драконов, парень, — холодно светится белым серый шепот.

— Он вам ничего не должен! — звон прозрачно-рыжего хрусталя рвет кандалы слов.

— Дитя Леса право, — отвечает Мудрец синевой спокойствия. — Для чего ему возвращаться?

Действительно, зачем мне это? Интересный вопрос, надо его взвесить и отмерить. Я вспоминаю эти месяцы под стальным небом континента Каван, части странного мира Лахлан. До чего же нужным оказался. Вот прям не знаю куда деваться. Одни хотят подавить без страха и упрека, чтобы получить силу, другие стараются прибить, чтобы эту силу не получил вообще никто. У всех планы на меня, а вот у самого планов нет, совсем. Что мне делать? На Земле любви нет, есть лишь страсть и жажда воплощения собственных мечтаний. Есть ли все это здесь, в Лахлане, на дождливом Каване? Не вижу такого — ни в упор, ни издали. Вопрос сам просится в пространство:

— Зачем мне возвращаться?

— Наш мир можешь спасти только ты! — вспыхивает белая серость.

— Обман, — равнодушно отвечаю. — Ничто Лахлану не грозит, разве что все земли утонут веков через тысячу.

— Ты нужен мне! — зеленится злость.

— Морок, — отвечаю и ей. — Не я нужен, а то, что могу дать. Пусто все у вас.

— Вернись, — светятся в одной тональности оба, смешав зелень с белизной. — Как ты можешь так говорить? Ты еще столького не сделал!

Они рисовали в пространстве яркие миражи драконов, бесконечного дождя, воюющих народов… Но это все было не то. Такого добра хватает в любом мире. Спасай, иди, решай, верши, проклятие потока, несущего прочь от самого себя, от того, чего желает сердце. Испив до дна чашу покоя, я отвечаю:

— Вам надо — вот и делайте, спасайте свой мир сами. Я лишь мимоходом высветил возможность. Вам есть еще что мне сказать?

Злая зелень и белая серость кричат с бессильной обидой. Это забавляет меня — оказывается, не так уж трудно сказать «нет», когда не о чем говорить. Пора им оставить меня в покое. Я шепчу рыжему свету:

— Пойдем, сынок. Пойдем туда, где нас не потревожат те, кто чего-то хочет от нас, не замечая нас самих.

Синяя мудрость наполняет пространство покоем.

— Подожди еще немного. Я не спросил у них главного.

— Вы плохие! — кричит лисенок. — Разве вы так и не поняли, почему папа уходит?! Вы слепые!

Мой красный мир теплым клубком устраивается во мне, ворча сполохами алого настроения:

— Я всегда буду с тобой, папа. Они плохие.

— Ты нужен нам, Террор, — стонут бело-зеленые.

— Он вам не нужен, — отвечает Мудрый. — Признайтесь уже сами себе. Вам надо, чтобы он отдал вам свою силу. А потом исчез, избавив от проблемы последствий и ответственности. Подарив возможность не переживать за свое чувство вины. Вот он и исчезнет. Пустота одиночества — самая тяжелая ноша во всех вселенных. Он понял, что ничто для вас, и решил уйти. Но, слава богам, теперь ему не грозит полное одиночество. Лишь пустота в душе и тепло любви к сыну — вот его удел отныне. И вам нет места в его жизни, вместе с вашими нуждами.

— Но я готова на что угодно ради него! — сердится зеленая.

— Я не оставлю его никогда, — удивлен самой такой возможностью белый.

— Вы будете лишь тешить свои жертвы, — шепчу я.

— Мы все отдадим ради тебя! — вновь кричат зло и серость.

Второй удар сердца

Обнимаю своей любовью рыжее создание, греющее сердце. Лисенок шепчет:

— Они нам не нужны, папа. Ведь мы им не нужны. Пойдем отсюда. Здесь плохо.

— Я спрошу лишь один раз у вас двоих. — Потоки мудрой синевы рвут окрестные сполохи сияния. — И вы сами увидите собственную ложь и тот обман, в который хотите погрузить Валентина. Посмотрите каждый из вас со стороны на все эти дни, что вы были рядом с ним.

Злая зелень отделяется от белой серости, повисая в нерешительности. Мудрый свет продолжает:

— Ты, лесная душа, лишь собственность в нем увидела. Возжелала сразу, с первой встречи. В лесу напала, строила планы войти в доверие. Лишь вещь в нем зришь, не более того. Хоть дала клятву, хоть спряталась за громкими словами и заверениями, загляни в самую суть… Не обладания ли им и его силой ты хочешь? Не возвращения ли с триумфом в Эон ты жаждешь? Не крикнуть ли в лицо другим ты мечтаешь «Мое!»?

Зеленая грусть и желтый стыд становятся ответом на потоки светящихся образов. Синяя мудрость подергивается рябью, обращаясь ко второму:

— А ты, пастырь владык небесных? Чего на самом деле хочешь ты? Твоя прямота еще хуже тайной страсти лесной. Ради обретения прежней исключительности своего народа ты готов принести в жертву невинного человека. Ты готов убить, но заставить его пройти путь до конца. Ты возомнил уже себя хозяином судьбы своего народа. Потому и вмешался в игры полубогов. А ведь они на самом деле всего лишь хотели дать Валентину силу жить в новом для него мире. Ты не дал им этого сделать. Ты вверг его в смятение и возжелал подчинить себе ради реализации каких-то планов в физическом мире. Неужели ты, пастырь, забыл самое главное условие? Искренность — вот тот источник возрождения крылатого народа. Твоя искренность не вызывает сомнений в своей черноте и определенности. А будет ли искренней жизнь того, кого ты захотел поработить? А ты ведь именно этого хочешь. Ты не готов дать ему то, что на самом деле следует отдать. Ты не готов просто быть рядом.

Серые сполохи белого упрямства покрываются черными зернами гнева. Мудрая синева насмешливо сдувает с него точки тьмы. И продолжает:

— Так что вы готовы ему дать? Любовь, дружбу? Ни капли нет ее в ваших намерениях. Он одинок, его душа на треть лишь полна. Красный лис потерянного духа позволил ему больше не бояться полного одиночества. Но он истает рано или поздно в своем затворничестве. Детям судьба идти дальше родителей. Это неизбежно. Я готов вернуть Террора, но только при одном условии. И это условие — жизнь одного из вас. И вот теперь я спрашиваю вас первый и последний раз. Кто из вас двоих готов уйти ради него?

 

Глава 13

ОТСТУПЛЕНИЕ ВПЕРЕД

Зеленый дух в сомнениях отступает, на что Мудрый с искренним пониманием плещет синевой:

— Понимаю, это сложно, измерить готовность идти вперед не по силам почти никому. Вот видишь, Валентин не так тебе дорог, как могло бы быть. Но не с тобой ему обретать еще одну треть души. Это очевидно, лесная.

Сполох изумрудного смирения поникает, а вот белое бесстрашие удивляет как синеву, так и нас с лисенком:

— Я готов. Здесь и сейчас.

Мудрый усмехается бирюзой всепроникающего знания:

— Да, ты готов. Готов стать героем своего народа, вернувшим его к славе. Готов отдать жизнь ради своей высокой цели. Но не ради Террора, не ради того, чтобы он жил дальше. Он ведь для тебя ничто. И такая жертва ему не нужна. Живи, пастырь, пытайся вернуть крылатых в небо, но не такой ценой.

Синева стремительно охватывает нас с рыжим:

— Я провожу вас до границы вселенной, помогу сомкнуть раны. И помни, Валентин, одиноким тебе теперь долго не быть.

— Ты хороший, папа, — сонно поддакивает красный свет.

— Именно твой сын вытащил тебя сюда, в Лахлан, — синева подобрела. — Так что теперь ты от него никуда не денешься.

Пространство вздрагивает миллионом трещин, сквозь которые льется настоящий теплый солнечный свет. И в этот момент бытия из самого далекого уголка переливающегося ментала до нас долетают тихие крики:

— Не уходи! Не бросай!

Жгучая боль рапирой вонзается в мое существо, заставив стонать. Эта боль чужая, но странным образом она и моя. Ее фиолетовые переливы цепляются за меня отчаянными лентами. Имя само срывается вовне:

— Родерия?!

— Не смей уходить! — фиолетка уже рядом, она ярится и плачет. — Я умру без тебя! Если надо, то умру и за тебя!

— Ты успела, малышка, — синева довольна. — Ты все-таки услышала зов.

— Как ты… — пытаюсь сказать, но эмоции агонизируют в образах моего фиолетового наваждения. — Что… Не надо, Родерия.

— Надо. — Новая собеседница уже спокойна и тверда в намерениях. — Если таково условие твоей жизни, то я с легкостью принимаю его. Если ты будешь жить, то я буду спокойна за той гранью. Только живи. Твое дыхание согреет воспоминания обо мне. Твои руки будут помнить меня. Но ты будешь жив. Большего я и не хочу.

Пространство ментала натягивается, готовое порваться. И белый с зеленым неуверенно растворяются в темноте.

— Не смей, — шепчу фиолетке, наливаясь отчаянной надеждой. — Мне не нужны жертвы, мне не нужны смерти.

— Слушайся папу! — влезает лисенок.

— Слушай Террора, — шуршит переливами синева.

Фиолетка замирает, открытая всему и всем. Но чувствуется, что она готова в любой момент кинуться вперед, хватать, тормошить, что-то болтать, уговаривать и не пускать. Я медленно тянусь к ней, робко и неуверенно касаюсь:

— Все, чего я хочу, малышка, — это чтобы просто кто-то был рядом, хоть кто-нибудь, готовый просто обнять за то, что я есть, вот такой. Кому я сам смогу дать свое тепло, согревая и снимая усталость. Правда, ведь это немного?

— Это безумно мало и чудовищно неподъемно, — отвечает фиолетка, ластясь и сверкая искрами. — Мне хватит того, что буду слышать твое дыхание, смотреть тебе в глаза, перебирать волосы спящему, улыбаться бодрому. Просто будь рядом, живой и наглый хайверс.

— Вот и все, — лаконично сияет синева. — Живите, приблуды.

— Стой! — вспоминаю я. — Именно она еще одна треть моей души?

— Нет, Валентин, — бирюза клокочет смехом. — Она часть тебя, но не твоей души. Она — твое крыло в одиноком полете. Как твой сын — другое крыло. Твое одиночество обрело целостность. И теперь тебе предстоит собрать собственную душу. Три осколка… Ты, твоя будущая супруга и Третья… Или Третий. Никто не даст тебе ответа, кто это будет. Друг, враг, брат, тень или твоя смерть. Узнаешь только тогда, когда встретишь лицом к лицу. И сердца ваши потянутся друг к другу. Но не раньше. А эта девочка с фиолетовым светом души… Ты ее знаешь. Давно знаешь. Еще по прошлой жизни.

— Она хорошая, папа! — радостно скачет рыжий свет.

— А вторая часть? — спрашиваю я. — Кто это?

— Твоя будущая супруга, — загадочно повторяет синева.

— Это не зеленая и не фиолетка? — прощупываю сомнения.

— И даже не многолапая коричневая, — бирюзовая усмешка растворяется все быстрее. — Это величайшая волшебница Кавана, которая еще и сама не знает, что она такова. Вы не узнаете друг друга в лицо. Но это сделают ваши сердца.

— Папа! Давай найдем ее, папа! — Лисенок доволен и бодр.

Фиолетка уверенно пульсирует:

— Я так хочу к тебе прикоснуться… Ты придешь?

— Обязательно приду, малышка, — отвечаю ей, и она испаряется, забрав из ментала часть радуги.

— Прощай, — шепчет бирюза и уходит вслед за фиолеткой.

— Папа, я хочу посмотреть, кто сделал тебе больно! — дуется рыжий свет. — Я пойду смотреть! Раз мы будем жить тут, можно я поиграю с ними?

— А ты знаешь, куда идти? — говорю ему, а сам все еще сомневаюсь в истинности услышанного.

— Ну, па-а-ап, — ноет лисенок. — Я же слышу их страх!

— Марат? — спрашиваю его.

— Что? — удивляется красный.

— Это действительно ты?

— Мне было здесь так грустно и одиноко, что я решил забрать тебя к себе, папа, — шепчет сын. — Ты не сердишься? А маму я так и не нашел. Она, наверное, очень далеко улетела, к ангелам.

— Да, сынок, к самым ангельским ангелам улетела твоя мама, — утешаю его, а внутри молюсь, чтобы так и было. — Все, иди, играй.

И красный сполох радуги уходит из ментала. А потом я открываю глаза…

Третий удар сердца

Первое, что я почувствовал, приходя в себя, — прохлада. Вокруг ничто не изменилось — все те же корни, глубокий сумрак и мириады светящихся гнилушек. Надо мной маячила рогатая голова Горотура, озабоченно глазевшего по сторонам. Уловив мое движение, тур громко выдохнул, выпрямился и сказал куда-то в сторону:

— Все в порядке, он пришел в себя.

— Это я уже поняла, — мелодично ответила Гаста, также появляясь в поле моего зрения.

Я вскочил на ноги и осмотрелся. Вроде бы ничего опасного рядом нет. В голове все еще крутился странный сон с говорящими цветами радуги. Маратик… От воспоминаний заболело сердце. А потом бодрый голосок ворвался в мысли, путая их: «Пап! А тут здорово! Не то что в лесу!» Я охнул и чуть не упал, но руки тура вовремя подхватили бренную тушку одного моркота, не дав шлепнуться в мокрый мох. Значит, это все не сон!

Я тут же с нехорошим чувством уставился на Горотура. Тот спокойно встретил мой взгляд, чуть склонил голову и глухо сказал:

— Прости, Террор.

— Значит, все ради народа? — проговорил я непослушными губами.

— Да, — выдохнул тур. — Но с первого дня, как я тебя увидел, мне нет покоя и по другой причине. Тот странный синий был не совсем прав. Ты стал занозой в моей голове.

Огромный кулак тура гулко впечатался в его грудь. Я усмехнулся с некоторой горечью:

— Но крылатые прежде всего.

— Хорош стонать. — В голосе тура прорезались злые нотки. — Мир не исчез, небо не рухнуло. Зато теперь мы можем смело действовать вместе, не имея тайн друг от друга.

Рогатый затянул распевные слова на непонятном языке. Гаста, молча наблюдавшая за нами, тенью скользнула ко мне, преклонила колено и сказала, глядя в глаза:

— Мои клятвы были настоящими, Террор. Твоя дорога — моя дорога. Твоя семья — моя семья. Ты позволишь называть тебя братом, раз судьба не дала нам шанса быть вместе? Я не приучена лгать…

Ее глаза заискрились смешинками, когда она закончила:

— Долго, по крайней мере.

Я в некоторой растерянности смотрел на своих спутников, переваривая их действия. Это они что — в семью мне набиваются скопом, что ли? Семья… А в этом что-то есть. Значит, у меня будет возможность в любой момент настучать одному по рогам, а второй по корням в случае нужды. Причем безвозмездно.

«Пап, а где живут люди, которые не люди?» — раздалось в голове.

«Ты о чем?» — не понял я вопроса далекого сына.

«Ну, которые как червяки, — пояснил Марат. — На меня тут наскакивали такие минуту назад. Их много было. Хотел поиграть, а они пропали. Смешные такие».

«Это наги, сынок, — усмехнулся я. — Они в пустыне живут, там, где воды очень мало… Было когда-то».

«Значит, мне надо повернуть к западу. — В голосе Марата прорезалось удовольствие. — Здесь все так странно и не похоже на лес. Знаешь, пап, кажется, я иду туда, где живут те, кто хотел сделать тебе больно».

Меня наполнило холодное спокойствие. С нагами надо что-то делать. А пока я решил немного повоспитывать сына:

«Ты там смотри, не делай никому больно, слышишь?»

«Они такие смешные, папа, — Марат залился смехом. — Но я не буду их трогать, да? Они не умеют играть, ну и ладно».

Не мог же я отправить семилетнего мальчишку устраивать глобальную зачистку, пусть он и выглядит сейчас жуткой монстрятиной. Что я, чудовище, что ли? В нашей семье не принято перекладывать проблемы на детей. Пусть его, повеселится и вернется. Интересно, а как он все-таки выглядит сейчас? Я посмотрел на замерших Горотура и Гасту, вздохнул, с тоской глянул вверх и скомандовал:

— Все, возвращаемся.

 

Глава 14

И ТЕНИ ВИЛИСЬ ПО УГЛАМ…

Под серым небом по-прежнему висело прихотливое полотно дождя. Я стоял на давешней площадке, глядя в пустоту, а позади, в тронном зале Сердца Бездны, о чем-то говорили мои спутники, ставшие за время похода настоящими товарищами, а то и друзьями. Зеленая хмарь и серый свет… События в Бездне так и не шли у меня из головы все долгие часы возвращения наверх, в цитадель Зеленого Пика. Где-то на границе степи сонно шептал что-то в ночи вновь обретенный сын. А далеко на берегу внутреннего моря тревожно спало мое фиолетовое наваждение.

По мокрому дереву прошлепали мягкие лапы, и рядом со мной остановился многорукий харрами. Канкадиэль шевельнул мокрыми ушами и спросил:

— Что думаешь делать дальше, Террор?

— Тебе в чем интерес знать мои планы? — ответил я, всматриваясь в пелену дождя над лесом.

— Да, нет резона, — кошак усмехнулся. — Когда я выполню поручение своих хозяев, уже ничто не будет иметь значения. Ни твоя сладость, светлячок, ни мои луны.

Вновь прошелестели шаги за спиной, с другой стороны от меня нарисовался зеленый силуэт. Форестесса безмятежно поинтересовалась у харрами:

— То есть ты выбрал наконец?

Четверорукий кот усмехнулся:

— Может, ты, может, я, скорее всего — оба… Останемся тут.

Его взгляд остановился на мне, озадаченном странным разговором детей Лесного Моря:

— Пора отдать тебе должное, Сладкий Террор, ты сопротивляешься пелене крови, что висит над тобой. Но надолго твоих сил не хватит. Скоро ты поймешь, что покоя нет и не будет под этим серым небом. И соберешь свою окаянную жатву. Если я потерплю крах и не смогу передать тебе привет от пятерых высших.

Он выпустил на всех четырех руках когти. Я подобрался, ощутив холодок под кожей. Этот длинный день явно норовил стать бесконечным. Сильная рука лесной разведчицы бесцеремонно отодвинула меня куда-то в сторону, а сама Гаста оказалась между мной и котом:

— Что же тебе такое пообещали, кот, что ты готов пожертвовать будущим своего племени?

— Не суть, зеленая. — Губы кота разошлись в кривой ухмылке, показывая белые клыки. — Все это не суть важно.

Словно сквозняк протянулся от кота к форестессе. Канкадиэль растворился в воздухе, за долю секунды переместившись за мою спину. Холодный инстинкт толкнул меня вперед, уводя от удара острейших когтей. Гаста зашипела на грани слышимости, и эти двое схлестнулись в короткой потасовке под дождем. Со стороны входа в тронный зал раздался испуганный вскрик. Я оглянулся и увидел замершую в ужасе Кевианзию. Праншаса обреченно крикнула:

— Стойте! Что вы делаете!

Где-то в астрале полыхнул призрачный свет, и раскатился гром тишины. Тьма на миг залила как внутреннее, так и обычное зрение. Когда же я проморгался, на площадке не было ни форестессы, ни харрами. Кевианзия прошептала, глядя куда-то в пустоту и заламывая тонкие руки:

— Несчастные! Свет Аскалай выжжет даже память о вас… Надеюсь, у вас двоих хватит сил выжить в Аэнто Сахане. Что же вы наделали!

— Они оба сделали выбор, — пророкотал Горотур, появившись за спиной Квази. За ним маячила Клэв. Форестесса вышла под дождь и сказала, приобняв праншасу за плечи:

— Ты ничем не сможешь им помочь, дорогая.

— Я должна попытаться. — Глаза Кевианзии закатились, и она беззвучно опустилась на руки зеленокожей девушки.

Клэв сначала не поняла, что случилось, а затем она испуганно тряхнула подругу и растерянно сказала:

— Что с тобой?!

— Неси ее в зал, — спокойно распорядился тур. — Она ушла вслед за этими идиотом и идиоткой. Возможно, у нее получится найти их в Аэнто Сахане и вывести назад, в мир живых.

Клэв сглотнула, подхватила праншасу повыше и чуть ли не бегом скрылась в стволе каньяна. Я громко сказал, останавливая Горотура, вознамерившегося последовать за ней:

— Что еще за Сахан? Что вообще происходит?

— Не сейчас, моркот, — угрюмо ответил тур. — Идем в тронный зал. Я и сам не очень понимаю, как они смогли живыми уйти в Мир падших. Лучше спроси у Пармалеса.

Мы зашли в тронный зал следом за форестессой. Бесчувственную Кевианзию уже успели пристроить возле трона. Давящая тишина витала под сводами помещения, окутывая живых и мертвых. Даже во взгляде моего названого брата-двойника сквозила толика растерянности. Стало понятно, что сейчас добиться внятного ответа от кого бы то ни было невозможно.

В сумраке зала раздалось сдавленное шипение, наполненное болью. Я вздрогнул, поняв, что кто-то из поверженных нагов еще жив. Клэв нерешительно оставила праншасу в покое, чтобы рассмотреть еле живого нага. Это был довольно крупный экземпляр сине-серебристой масти. Существо издало еще один тяжкий стон, и Клэв посмотрела на Горотура в поисках поддержки. Было видно, что ее разрывают противоречия: перед нами умирал враг, но он все-таки был живым созданием, и вся ее натура требовала помочь. Я не дал рогатому вымолвить и слова:

— Лечи его.

Горотур с прищуром глянул в мою сторону, а потом на Клэв. Зеленокожая охотница все еще смотрела на рогатого. Я протяжно выдохнул и сказал:

— Если ты все еще с нами, то делай, как я сказал.

— Делай, — обронил рогатый, переведя внимательный взгляд с охотницы на меня. И мне это не понравилось. Ситуация требовала немедленной расстановки всех точек. Понимая, что пришла пора перестать плыть по течению и позволять кому бы то ни было направлять мой путь в этом мире, я склонил голову к правому плечу и с любопытством глянул на Горотура. Тот заметно насторожился. Наблюдавший за всем этим Пармалес с кривой усмешкой проворчал:

— Кажется, кое-кому пора рога обломать.

Горотур вздрогнул, я же сказал:

— Проясним до конца один момент, рогатый. Или и ты, и Клэв делаете то, что говорю я, без оглядки и совещаний, или сейчас же покидаете пределы владений моего брата.

Клэв ойкнула и постаралась превратиться в невидимую мышку, озадаченную только лечением беспамятного нага. Горотур положил лапы на рукояти своих секир, заново притороченных к поясу, и невозмутимо пророкотал:

— Да будет так… Хайверс Террор.

На достигнутом нельзя было останавливаться: субординацию следовало соблюдать до конца. И я напористо продолжил атаку:

— И сейчас ты склонишься передо мной, Горотур. Ибо я знаю все твои помыслы, рогатый. Ты возомнил себя хозяином судьбы своего народа, серая душа. Быть хозяином может лишь тот, кто знает, что такое подчинение. Ты все еще лелеешь мысли поработить меня ради своих планов, пастырь? Если да, то лучше уйди сейчас. Если ты готов отринуть себя в своих стремлениях, склонись.

В сердце тлела надежда, что он поймет мои слова правильно. Потому что я призвал его склониться вовсе не предо мной. Это был совет преклонить колени перед самой Целью его пути. Если он готов вычеркнуть себя из планов по возрождению былого… Если он понял, что в будущем нет места личным планам одного рогатого пастыря драконов, а есть лишь Возрождение…

Горотур несколько мгновений пристально смотрел мне в глаза, а затем медленно, с очевидным сопротивлением в душе, опустился на колени. Пармалес, наблюдавший все это со стороны, с искренним участием в голосе сказал:

— Умеешь ты ладить с людьми, брат.

— Я пойду за тобой до того мига, когда в небе снова запоют крылья ящеров, — выдавил из себя Горотур. Это было даже больше того, на что я рассчитывал. Но гораздо меньше того, чего я желал на самом деле. Что ж, придется хорошенько приглядывать за тобой, рогатый. В ту же секунду подала голос Клэв:

— Наг приходит в себя.

Прозвучало это беспомощно и с долей опасения. Пармалес требовательно подтолкнул под локоток Халайру, молча созерцавшую происходящее. Ходящая-по-снам вздрогнула и совершила несколько пассов руками. Тело раненого нага словно подернулось прозрачной паутиной. И тенета эти явно были прочнее стали.

А потом в тронном зале потемнело, и Халайра Харан спряталась за Пармалеса со словами:

— Слишком долго они тебя ждали, царь. Бывает, что разум отстает от души. Будь осторожен.

Я не понял, что произошло, но неясные тени, закружившие по залу, внушили какой-то иррациональный страх, заставив обнажить когти. Пармалес Черный заметил это и ровным голосом сказал:

— Это тени былых жителей Сердца Бездны. Они долго ждали нашего возвращения с той стороны. Ради этого они когда-то встали на грани между жизнью и смертью. И Халли права… Они могли утратить разум. Будь готов прервать их жизни.

— Как убить тень? — спросил я, пристально глядя на мельтешение полупрозрачных пятен на полу.

— Скоро они обретут плоть. Смотри. — Царь отступил к трону, я же постарался успокоиться. И в какой-то момент понял, что тени перестали быть таковыми. Это были уже моркоты, пусть и не совсем во плоти. Тени, которых оказалось десятка три, столпились возле одной из стен тронного зала. И вот уже три из них подплыли к трону, где замерли Пармалес и Халайра Харан. Брат с сестрой, похоже, и сами не знали, чего ждать. Я с интересом пронаблюдал за тем, как тени окончательно обрели тела, после чего с опаской в душе тоже подошел к трону. Пармалес с холодным спокойствием оглядел своих подданных и спросил:

— Где Сильван Рильвес?

— Его душа не смогла надолго удержать тело зыбким, — ответил старый моркот, буквально испещренный татуировками. Его абсолютно белые волосы на ушастой голове заметно шевельнулись, напомнив мне на миг клубок тонких змеек. Второй воплотившийся, рыже-желтой масти, шевельнул пышным хвостом и преклонил колено со словами:

— Мы не стали удерживать душу Сильвана против ее воли. Он устал и лишился сил ждать.

Третий, точнее — третья обретшая тело душа, морра черной масти, — с непередаваемым женским апломбом расправила только ей видимые складки на подоле своего серебристого хитона и сказала:

— Твои верные подданные рады приветствовать тебя, повелитель.

Пармалес уверенно опустился на трон и сказал, глядя на визитеров:

— Вам надлежит выбрать из оживших четвертого Мудрого, чтобы Совет вновь стал полным. А сейчас…

Его взгляд переместился, заставив бывшие тени обратить внимание на мою скромную персону:

— Это брат мой названый и кровный. Ненаследный принц Сердца Бездны, Террор Черный, поводырь вервуда, Тот-кто-может-возродить.

Три моркота, еще недавно бывших слабыми тенями, величественно преклонили колена передо мной, отчего я опять почувствовал себя весьма неуютно. Но возражать не стал. Крылатому императору Зеленого Моря виднее, что да как. А то еще влезу со своим уставом, дров наломаю. Мы уж лучше постепенно, тихой сапой, потом будем менять обычаи. Как-то не хочется ощущать мурашки на коже от всех этих церемоний. И что еще за «Тот-кто-может-возродить»? Это они про драконов, что ли? Вспомнился Увиарт, которого полубоги почему-то называли мужем сумасшедшей богини Суинаски. Память тут же подсунула другое воспоминание, более раннее, в котором кто-то рассказал, что Суинаска — жена кого-то, кто носит другое имя… Суинаска… Мать Катарсиса, сестра гнева, дочь мести, жена Хтолима, пожирателя сил. Это что же, получается, Увиарт и Хтолим — одно и то же лицо? Или, как в земной мифологии, кто-то из них — настоящий, а кто-то — лишь его аватар? Без поллитры не разберешься… Пармалес, словно прочитав мои мысли, громко распорядился:

— Все, кто в этот час вернулся с границы Жизни, вам говорю! Да будет праздник Возрождения!

Гигантский каньян, именуемый Зеленым Пиком, мелко задрожал, родив в моей голове почти паническую мысль: «Сколько же этих появилось сейчас в дереве?!» Судя по отклику, много, даже очень. Уловив краем глаза шевеление, я увидел, как несколько новоявленных (или старо-?) моркотов неспешно уносят тело Кевианзии куда-то из зала. На мое движение следом Пармалес насмешливо сказал:

— Хватит дергаться, брат. Если взял на себя смелость править, учись отдавать право на исполнение другим. Учись вести. Твою спутницу унесли в Смертные Палаты Зеленого Пика, где за ней будут ухаживать лучшие лекари Сердца Бездны. А значит, и Лесного Моря. Когда она очнется, ей обеспечат должный уход и внимание. Аэнто Сахан так просто не отпустит тех, кто рискнул попасть в него по своей воле.

Я не мог не спросить, перестав следить за моркотами, носящимися по тронному залу:

— Что за Аэнто Сахан? Объясни.

— Лучше я, — сказала Ходящая-по-снам. — Вокруг нас обычная реальность, план, в котором души имеют физическое воплощение, разделенное с душой на материальном плане. Это реальность, или Лахлан, место обитания живых. Над Лахланом существует план снов, Варлан, который очень похож на Лахлан, но там властвуют души. Варлан являет собой кипящий котел воспоминаний, эмоций и чувств. В нем смешаны прошлое и настоящее, из которых растет будущее. Души наши познают тайны Варлана, пока мы спим. Отсюда вещие сны, ощущение, что все это у нас уже было. Не с нами — с нашими душами, блуждающими на полях Варлана. Это все действительно уже было. Над планом снов раскинулся план, где обитают те, кто сумел соединить свое тело с душой в нечто единое. Это место, где живут полубоги. Они смогли овладеть собой, но еще не научились быть единым целым ни с Лахланом, ни с Варланом. Место, где обитают полубоги, мы называем Толлан. И ты там уже был недавно…

Я на миг задумался. Значит, место, где Пармалес шинковал меня на ленточки, и есть этот Толлан? Место обитания полубогов: Владыки Бездны Увиарта, Духа Зеленого Пика Олькарана, Духа Лесного Моря Аскалай и Матери Лесного Моря Кейанэ — все они действительно полубоги. Как тогда сказал Горотур? Родители Леса? И кто-то из них хочет стать шестой силой мира? Это шестым богом, что ли? Халайра выждала пару секунд и продолжила, зачем-то положив руку мне на правое плечо:

— Над Толланом расположены еще три плана. Мы называем их Грань, Аэнто Сахан и Золотые Поля. Грань — это место, где ненадолго останавливаются души тех, кто умер в одном из трех нижних планов бытия. Наши подданные, добровольно ступившие на Грань, смогли за сотни лет не сойти с нее. Это особый дар, требующий огромных жертв. Потому что на Грани трудно сохранить рассудок и память. Старший мудрец Совета моркотов Лесного Моря Сильван Рильвес не смог устоять на этой черте между жизнью и смертью. Многие, как и он, не смогли. Они ушли в Аэнто Сахан, план мертвых, где обитают души, ждущие перерождения на Лахлане. Странное и страшное место этот Аэнто Сахан. Каждый страх, каждая радость, каждая крупица счастья и всякая нить ужаса, родившиеся в нижних планах, обретают жизнь в Аэнто Сахане. Там души выворачиваются и встречают свою темную сторону лицом к лицу. Они вынуждены обитать в Аэнто Сахане до той поры, пока боги не решат, что им пора возродиться в реальности. Решение это в отношении каждой души принимается на Золотых Полях, куда ты едва не ушел со своим сыном. На Золотых Полях обитают материальные воплощения пяти богов нашего мира. Вообще-то они живут НАСКВОЗЬ через все планы, но там, на Золотых Полях, к ним можно прикоснуться. Огненный Хтон, ледяной Медос, пресветлый Ливиц, темный Хтолим и Суинаска, Владычица Пустоты. Ты уже слышал эти имена.

От обилия информации моя голова начала наполняться скрипом и раздражением. Но одна мысль побеспокоила в свете новых знаний. Синяя мудрость в том сне… Кто говорил с зеленым и серо-белым? Кто успокоил красного и меня? Кто дал нам шанс на новую жизнь? Ходящая-по-снам заметила мое состояние и слегка улыбнулась:

— Добавлю еще кое-что. Выслушай внимательно, Террор Черный, или Сахарок… Или Сладкий Террор? Успел же ты себе репутацию заработать, моркот-анкх. Пять сил нашего мира воплощены в небесной радуге, которая появляется в небе после дождя, и не только. Пять богов связаны с миром через две любви, через основу любого мира. Это любовь детей к родителям, отцов и матерей к детям. Это молодость красная и обжигающая. Вторая любовь — это сила единения двух вроде бы чужих душ, сила любви двух половинок, обретших себя. Та сила, что заставляет две души слиться воедино. Всепоглощающая фиолетовая страсть. Две любви, как два крыла, несут в себе пять сил мира. Оранжевый Ливиц, Бог Света и Стабильности. Желтый Хтон, Бог Огня и Хаоса. Зеленая Суинаска, Богиня Пустоты и Сущего. Голубой Медос, Бог Холода и Покоя. Синий Хтолим, Бог Тьмы и Свершений. Теперь ты знаешь все, что надо знать жителю Лахлана, побывавшему в Толлане.

Никогда не думал, что офигение бывает таким тяжелым. Откровения Халайры загрузили мой несчастный мозг не хуже ddos-атаки. Это что же получается, нас с сыном в реальность вернул не кто иной, как Хтолим, Владыка Тьмы, чьим аватаром является Увиарт, папаша уничтоженных драконов? Значит, драконы — дети Тьмы и Пустоты? Или Тьмы и Сущего? От размышлений меня отвлек Пармалес: его уже в который раз тревожила знаками Клэв:

— Брат, вернись к нам. Тут один наг требует твоего внимания.

Наг… Какой еще наг? Я тряхнул головой и осмотрелся. Точно же! Один из напавших на нас змеелюдей остался жив благодаря стараниям охотницы. Сине-серебристый наг в человеческой части обладал нехилой мускулатурой, но это не помогло ему разорвать волшебные путы. Только струйки крови кое-где побежали по светлой коже. Стоило мне остановиться возле нага — тот перестал ерзать и надменно посмотрел сквозь серебристые с просинью пряди длинных волос. Горд и надменен, понял я. А значит — слаб и напуган.

— Назови себя.

Первый мой вопрос наг оставил без ответа, чего и стоило ожидать. Я усмехнулся и сказал:

— Так и быть, буду звать тебя Немо.

Змеечеловек дернулся в новой попытке разорвать незримую сеть, но лишь добавил себе ран. Клэв и подошедший Пармалес в один голос рассмеялись, на что я недовольно спросил:

— Чего тут смешного?

— Nieemo на их языке означает «червяк», — добродушно пояснил Горотур, присоединившийся к теплой компании.

— В моем мире это всего лишь означает «никто», — проворчал я.

Пармалес посерьезнел и сказал:

— Это еще хуже для него. Haashish, или «никто», среди его народа зовутся безумные новорожденные дети, которые не отвечают за свои поступки. Сказать такое взрослому нагу — унизить его до глубины души. Каждый из них гордится своими воинскими достижениями.

Император Лесного Моря небрежно ткнул ногой в пояс нагу, где красовался широкий ремень с какими-то узорами:

— Это его подвиги. Назвав этого воина «никто», ты дал ему понять, что все эти подвиги совершил не он, а другой. Ты назвал его лжецом, ребенком, зародышем.

Наг зашипел и почти выплюнул слова:

— Мерзкий гехай, ты еще попадешь мне в руки! Вот тогда ты и узнаешь, как рвется мягкое мясо нежного лесного моркота от мужской силы могучего пустынного змея!

Вместе со смыслом его речей ко мне пришло звенящее бешенство, замешанное на усталости и разочаровании. Я склонился к лицу нага и сказал:

— Что же вы все такие озабоченные? Словно звереныши, которые только и знают, что устанавливать свою власть. Подавил — подчинил… Только и слышно: «Ты мой, подчиню, мой, мой…» Хочешь, открою секрет, хвостатый?

При этих словах мой собственный пушистый черный хвост сердито хлестнул по ногам, а наг отшатнулся, недоуменно морща лоб. Я оскалился и продолжил:

— Давно хочу содрать шкуру с такого, как ты, и посмотреть, где же у вас задница. А знаешь, зачем?

Я почти прижался губами к его уху:

— Чтобы воткнуть сучковатую палку и пропихивать ее до тех пор, пока она не вылезет из глотки… А потом можно зажарить, как на вертеле. Говорят, змеиное мясо обладает неплохим вкусом.

Что-то в моих интонациях не понравилось нагу настолько, что его едва не стошнило. Я отодвинулся от змеечеловека и спросил:

— Ты хочешь себе такой судьбы?

— Нет, — прошептал наг.

— Не слышу. — Мое дыхание стало каким-то очень уж тяжелым, а ярость рвалась наружу, напрягая остатки самообладания.

— Нет! — почти крикнул наг, испуганно глядя на меня.

— Тогда назови себя, шкура ты для сапог! — почти рявкнул я.

— Хашшан Ссавах, — выдавил из себя наг. — Взводный пятой когорты второго пустынного легиона.

— Видишь, как все просто. — Мое бешенство слегка отступило, настороженно принюхиваясь к жизни. — И небо не рухнуло, и дождь не прекратился. Второй вопрос. Что привело вас на Зеленый Пик?

— Солнечная Змея указала императору место, где можно будет найти сильнейшего гехая. — Наг отвел взгляд. — Она не сказала, что мы наткнемся на ренгехая.

— Вы посмели поднять руку на брата императора Лесного Моря. Откуда такая самоуверенность? — холодно спросил Пармалес, вмешиваясь в допрос.

— Мы не знали, что ренгехай приходится братом императору… — неуверенно ответил наг. — Мы вообще не знали, что у Лесного Моря снова есть император.

— Кто такая Солнечная Змея? — спросил я.

— Верховная жрица Солнца в Благословенной Империи пустынных змей, правая рука императора. — Наг совсем поник.

— Вас подставили, парень, — равнодушно встрял еще и Горотур, вызвав мой недовольный взгляд. — Такая сильная волшебница не могла не знать, что в мире все сильно поменялось.

— И здесь нет ни гехаев, ни ренгехаев, — с кривой ухмылкой добавил я, уловив мысль Горотура. — Думаю, ты не ответишь мне, зачем Солнечной Змее власть над императором…

Наг расширившимися глазами уставился на меня.

— Видишь ли, взводный… Догадаться легко. Ренгехай просто забирают силу, я же… Я — хайверс. Привели бы вы меня к императору — он бы попытался меня подавить и подчинить… И где бы теперь был?

Хашшан Ссавах словно обратился в бледный мрамор. После чего прошептал:

— Это неправда… Солнечная Змея не могла…

Глаза нага закатились, после чего раздался крик зеленокожей форестессы:

— Остановите его!

Горотур схватил нага за плечи и резко тряхнул, но было уже поздно. Жесточайшая судорога свела тело нага так, что отчетливо хрустнули позвонки в шее змеечеловека. Наг повис в лапах рогатого мертвой тряпкой. Пармалес невозмутимо кивнул каким-то своим мыслям и сказал:

— Он не перенес такого предательства. Наги вообще-то беззаветно преданы своему императору. Обычные наги, по крайней мере.

Следующие несколько часов прошли как в тумане. И ближе к вечеру я вновь оказался в тронном зале, слегка пьяный, общупанный по темным углам и обласканный множеством рук, все-таки не позволивших себе лишнего… В какой-то мере я даже сожалел об этом. Сдержанность наших с Пармалесом подданных женского пола оптимизма не внушала — настолько противен, что ли? Крылатый император вальяжно расположился на троне, его сестра Халайра не менее вольно сидела на ступенях у ног Пармалеса. Здесь же были Горотур, Клэв и три давешних моркота, которых названый братец обозвал Советом Мудрых. Все явно ждали только меня. Когда я подошел к трону и уселся на ступеньку рядом с владыкой Лесного Моря, Пармалес сказал:

— Послушаем, что нам предложат министры, братец. Это может быть интересно. Пока кое-кто в наших лицах пьянствовал, они думали над нашими делами. Говори, Дерек.

Это действительно было интересно. Дереком царь назвал седого моркота, который тут же выступил вперед, щеголяя новым синим хитоном, и заговорил:

— Через неделю мы отправляем Великое Посольство к эльфам Ламары, в Санаан. Империя Лесного Моря не может оставить без внимания странные слухи и покушения на брата нашего императора.

— Правильно, — кивнул Пармалес. — Пора поближе глянуть на пятерых высших, о которых говорил убийца-харрами.

— Посольству будут даны особые рекомендации о выяснении причин всех этих событий. А также сбор информации о пятерых высших, хозяевах волшебных башен Кавана. Также по пути следования посольства нами будут старательно выискиваться гехаи, попавшие в Лахлан из мира брата нашего императора. О мерах по изъятию таковых, если они найдутся, еще не принято никакого решения…

— И не надо, — я был полон решимости наплевать на условности. — Какими силами мы располагаем, Пармалес?

Император с усмешкой взялся перечислять полки, крепости и прочие радости министра вооруженных сил. Поняв, что это может затянуться до скончания веков, я жестом попросил Черного замолчать и задал второй вопрос:

— Ты позволишь отдать приказ? Нам война не страшна, надеюсь?

— Не то чтобы страшна… — пожал плечами Пармалес. — Думаю, мы переживем, даже если наги объединятся с эльфами. Если они придут в Лесное Море, мы выполним их желание умереть.

На мгновение я замер, прикидывая в мыслях силы Империи Пармалеса. По всему выходило, что, когда все народы Лесного Моря соберутся с силами, от глубин Бездны до вершин каньянов, мы способны просто утопить Каван в крови. Главное, чтобы это поняли и наши возможные враги. Я сказал, глядя в глаза Дереку:

— Нельзя ограничиваться путем следования посольства. Разошлите поисковые группы по всему Кавану. Пусть ищут гехаев по городам и весям. Отправляйте и моркотов, и харрами, и форестов. Находя гехая, все равно, с моей он или она родины или каким-то иным путем попали в рабство, пусть предлагают хозяевам выкуп. Цена — жизнь хозяев и их семей. Согласятся — хорошо. Не согласятся — освобождать гехаев силой, вплоть до крайних мер.

Дерек поклонился, принимая волю ненаследного принца Империи Лесного Моря, то бишь мою. Пармалес рядом лишь довольно хохотнул, после чего спросил у Дерека:

— Вам все понятно? Исполнять.

Три моркота-советника удалились, в тронном зале на короткое время повисла тишина. Клэв настороженно спросила:

— А мы чем займемся?

— Солнечной Змеей, — ответил я.

— И почему я не сомневался, — пробурчал Горотур.

— Меня очень интересует — на что рассчитывала эта жрица? — усмехнулся я. — Она действительно думала, что тут найдут гехая? Или все-таки ждала ренгехая? Если второе, то на что она рассчитывала? С моей помощью подчинить императора? Но ренгехай не подчиняют, они лишь высасывают силу… Или жрица знает, что я хайверс и могу подчинять? Самое главное — а как она рассчитывала подчинить тогда меня?

В тронном зале вновь повисла тишина. Посмотрев в глаза каждому из присутствующих, я закончил мысль:

— Так что мы втроем с рогатым и форестессой отправляемся к нагам. Тем более что на границе их страны меня ждет Марат.

Когда на следующее утро наша кавалькада выходила на мост из древесных ветвей, Горотур задумчиво почесал затылок огромной ручищей и спросил в пустоту:

— А действительно… Никогда не задумывался… Где у нагов задница?

 

Глава 15

ДИАЛЕКТИКА ПРИДУМАННОЙ ЛЮБВИ

Пустыня выглядела величественно. Собственно, это была не совсем пустыня. Довольно часто на барханах виднелись скрюченные от постоянного ветра деревца, низкорослые кустики, большие валуны, а может быть, верхушки скал. Периодически попадались настоящие коврики зеленой травы, растущей прямо из песка. Мы с Горотуром и Клэв затратили на дорогу до границы Империи нагов восемь дней, вымотались довольно сильно и теперь, завидев основательную тень от морщинистой гранитной скалы, торчавшей из песка, без сожалений расположились на отдых. Чистой, не дождевой, водой успели запастись еще вчера, при переходе через полуживой ручеек среди жухлой поросли. Сегодня же с утра Клэв подстрелила из лука парочку жирных ящериц, заверив нас, что пустынные твари вполне съедобны. На сбор влажного валежника ушло от силы полчаса. Вскоре гнутые палки сыто закряхтели в пламени костерка под скалой, тушки рептилий зашкварчали на вертелах, под которые были пущены две металлические стрелы из запасов охотницы, а мы развалились на песке, блаженствуя в сухой прохладе под огромным камнем, тогда как вокруг продолжал идти дождь.

Горотур уже заканчивал травить очередную байку про злоключения знаменитого орка Гых-Марза в землях эльфов, когда рядом с костром слегка взвихрился песок и нашим взорам предстал юный моркот красно-черной масти, облаченный в походный хитон. Насколько меня успели просветить перед выходом из Зеленого Пика, таких ребятишек брали в армию крылатого императора для одной-единственной цели: служить связными и посыльными. Моркотик был ниже меня ростом на две головы, отчего, еще и в силу возраста, производил впечатление угловатого котенка с любопытно двигающимися ушами и бойким хвостом. Посланец с искренним интересом поозирался и бухнулся на колени, протянув ко мне руки со свитком и подвывая:

— Великому принцу Сердца Бездны послание от полномочного посла его императорства в эльфийские земли моркота Филекта Красного! Он передает плохие новости! Посольство столкнулось с непредвиденными обстоятельствами!

В наступившей тишине я с некоторой опаской принял послание, развернул свиток и углубился в чтение, вылавливая суть за вычурным слогом. Дочитав, я почувствовал себя нашкодившим щенком, которого ткнули носом в некую лужу. Со всем своим пафосом и благими намерениями даже представить себе не мог, что все так обернется. Дело же оказалось вот в чем…

В первой же деревушке эльфов на краю леса два харрами из охраны посольства нашли в одном из уютных домов гехая, трудившегося над полировкой каменной дорожки, ведущей к строению. Естественно, коты, следуя моему приказу, немедленно вызвали на разговор хозяина этого раба и озвучили выбор: отпустить гехая с ними или умереть вместе со всей семьей. На что оный гехай словно спятил. Парнишка лет восемнадцати с криками бросился на харрами, размахивая полировочным ножом. Многорукие коты, конечно, скрутили несчастного, но проблема вырисовывалась непростая. Вера гехая в любовь к нему со стороны хозяина, да еще подогретая ответными чувствами, пусть и навеянными заклятием, просто лишала моих подданных выбора. Гехая можно было забрать из дома владельца только силой и кровью.

Осознав коварство ситуации, я задумался. На самом деле большой крови мне не хотелось. Главной целью всех трепыханий все-таки значилась свобода пленников от лжи, а не поголовное истребление их хозяев и слоноподобное вмешательство в местные обычаи. Но и оставить гехаев без помощи я не мог. С другой стороны, а стоит ли лишать этих несчастных попаданцев навеянных иллюзий? Кому от этого станет легче? Не сойдут ли они с ума, оторванные от тех, на ком сошелся свет клином? На все эти вопросы я постарался ответить честно хотя бы сам себе. И понял, что меня не очень-то сильно волнует судьба рабовладельцев — халявщиков до чужой энергии. А вот состояние мозгов гехаев вполне даже беспокоит. Что-то надо было придумать…

Пока же выход виделся только один. Я вздохнул, усмехнулся и мысленно порадовался вытянутой морде Пармалеса, когда до него дойдет мой произвол. Моркотик по-прежнему внимательно смотрел на меня и ждал ответа. Я спросил:

— Чем писать есть?

Подросток тут же извлек из карманов хитона лист чистой бумаги и кусок тонкой грифельной палочки. Буквы местной письменности словно сами хлынули на свиток. Все-таки умеют здесь вложить в память знания за считаные минуты, пусть и с помощью магии. Вот что получилось:

«Именем Крылатого Императора, Владыки Лесного Моря Пармалеса Черного приказываю: не считаясь с сопротивлением и возражениями брать найденных гехаев и их хозяев (вплоть до силового воздействия) и препровождать их в Сердце Бездны, где они должны пребывать до особых распоряжений Крылатого Императора или моих.

Ненаследный принц Лесного Моря Террор Черный».

Еще раз перечитав результат своих умственных усилий, я свернул послание и вручил гонцу. Парнишка торжественно отсалютовал, напружинившись от кончиков ушей до хвоста, и растворился в воздухе, оставив на песке следы своей непоседливости. Горотур лениво спросил:

— Чего ты там намудрил? Что случилось-то?

В двух словах обрисовав ситуацию, я нетерпеливо принюхался к запахам от костра — очень уж хотелось лопать. Но, похоже, день был не мой. В голове восторженно прозвучало: «Привет, пап! Вот ты где! Смотри, кого я привел поиграть!» Огромная тень накрыла наш лагерь, и земля содрогнулась, вызвав движение мокрого песка везде, куда хватало взгляда. Я, конечно, все эти дни общался мысленно с сыном, но воочию увидел его новый облик впервые. Это был настоящий парящий ужас, причем без крыльев и пресловутой ночи. Существо обладало огромными габаритами и чем-то напоминало Годзиллу из первого американского фильма, разве что морда была более узкой и вытянутой, а тело еще более поджарым и налитым силой. А еще оно было покрыто древесной корой веселенького зеленого окраса вместо кожи. Смесь баобаба с динозавром шумно принюхалась к запахам от костра и преспокойно счавкала наш обед вместе с огнем, дровами и солидной порцией песка. Клэв испуганно отскочила подальше, исподлобья разглядывая вервуда. Горотур же сначала поугрожал существу огромными секирами, после чего с сомнением сравнил габариты лесного создания и своего оружия и преспокойно убрал топоры куда подальше, философски отметив:

— Такие деревья рубить — только портить… себе жизнь.

Они оба сразу поняли, кто пожаловал на огонек, и теперь ждали моих слов. Я же едва сумел справиться с нервной дрожью: все-таки не каждый день видишь такое зубастое, когтистое нечто величиной с многоэтажный дом. От вервуда ощутимо давило мощным волшебством, способным поколебать земную твердь. Со спины существа сорвались в полет несколько не менее странных тварюшек с прозрачными крыльями, похожими на семена. Вервуд решил, что ему скучно, и с наслаждением почесался так, что несколько барханов рядом осыпались, превратившись в холмики, а с боков монстра осыпались несколько кустов, вырванных из шкуры-коры мощными когтями. Я сглотнул и спросил:

— Так кого ты там привел поиграть?

Вервуд тут же повернул голову в сторону дальних песчаных холмов. На макушке одного из них появились три серебристых нага, по виду — молодых и слегка напуганных. Как говорится, день перестал быть томным. Я холодно спросил уже мысленно:

«Что здесь делают змеехвостые?»

Голос Марата в голове чуть виновато ответил:

«Мы играли, а потом я почувствовал, что ты близко, и пошел навстречу. Они захотели увидеть тебя и что-то обсудить».

«Во что играли-то хоть?» — не удержался я от вопроса.

«В догонялки», — довольно сообщил Марат. От спроецированной им картинки в голове меня продрал мороз. Когда такая махина носится по песку, пытаясь лапой придавить кого-нибудь из юрких нагов, это больше похоже на жестокую охоту. Хорошо, хоть ни один хвостатый не пострадал.

Тем временем наги приблизились на достаточное расстояние, чтобы не орать при разговоре, и один из них учтиво поклонился, приветствуя:

— Змеи рода Нашшар рады видеть Террора Черного, принца Лесного Моря.

— Не могу ответить тем же, — процедил я.

— Мы понимаем, что на пути вашей жизни следы змей встречались не к радости, — сказал наг, серебряная чешуя которого и волосы были разбавлены красными вкраплениями. — Наш род давно изгнан из земель нагов, поскольку является родственным Императорскому Дому. Император посчитал, что наш род стремится захватить трон, и несколько сотен лет назад устроил провокацию главе рода, из-за чего нас и изгнали.

— И ваш предок действительно был ни при чем? — задал я вопрос, не требующий по сути ответа.

— Ну почему же, — наг усмехнулся. — Мы действительно претендовали на трон. И сейчас претендуем. Да только изгнание лишило нас прав наследования. Для всех остальных мы — безродные. — Наг еще раз склонил голову. — Меня зовут Элессан Нашшар. Как домоуправитель рода приглашаю вас остановиться в нашем оазисе по пути следования дальше.

Другой наг, чуть посубтильнее и с синими вкраплениями в серебре хвоста и волос, поклонился значительно уважительнее:

— Виззар Аш-Нашшан, младший следопыт рода. Я покажу вам дорогу к оазису Нашшан.

Третий наг, точнее, тот, который поздоровался первым (в его серебре никаких примесей не было), выглядел старше своих спутников и был выше и массивнее. Никаких сомнений в его воинской выучке даже не возникло. Он тоже представился:

— Виссамиш Эсс-Нашшан, легионер рода. Я буду охранять вас.

Его взгляд на миг скосился в сторону вервуда, выдав сильную нервозность змеехвостого воина, вооруженного двумя гнутыми саблями и облаченного в надраенную до зеркального блеска кирасу. Горотур, на удивление молчаливый сегодня, решил наконец поучаствовать в разговоре:

— Это все прекрасно, уважаемые. Но. для чего вам наш принц? И не говорите мне, что вы приглашаете его по доброте душевной.

Наги переглянулись, и Элессан с тонкой усмешкой сказал:

— Глава нашего рода, Зелесс Нашшан, мой старший брат, желает предложить ненаследному принцу Лесного Моря некий союз в одном животрепещущем вопросе.

Он хитро глянул на меня и потупил взор, ожидая реакции. Клэв тут же добавила к словам Горотура:

— Имейте в виду, мы пойдем с принцем, если он согласится идти к вам в оазис.

Судя по спокойствию нагов, они были готовы к такому условию. Меня же больше волновал вопрос, что делать с Маратом. Такую образину вести в оазис накладно. Вервуд услышал мои сомнения и сказал:

«Пап, да не парься ты. Все нормально».

«Ты побудешь в пустыне пока?» — спросил я.

«Я с вами пойду», — заявил монстр, наделенный душой моего сына. После чего огромный вервуд полыхнул на мгновение слепящим сиянием.

Проморгавшись, я с открытым ртом уставился на обычного пацана лет двенадцати-тринадцати. Это был Марат собственной персоной, правда, подросший за прошедшие с его смерти на Земле шесть лет. Мальчишка был покрыт крепким загаром с головы до пят и облачен в грязновато-белый хитон. Эдакий Маугли пустынно-мокрого разлива. И это существо с выгоревшими до белизны волосами, издав радостный вопль, кинулось мне на шею. Непередаваемое счастье волной обрушилось, наполняя мир теплом и радостью. Вновь обнимать сына, которого давно похоронил, — дорогого стоит. Мы бухнулись на песок, и Марат на миг замер, после чего сказал:

— Я так рад тебя видеть, пап.

— Я тоже тебя люблю, солнце, — пробормотал я ему в шею, а затем отпихнул от себя, вскочил на ноги и радостно заорал:

— Двигаем!

Наги тут же предложили нас «подвезти», так сказать. В итоге мы с Маратом оказались на спине (или хвосте?) Элессана. Тяжелый рогач взгромоздился на мощного Виссамиша, а легкая Клэв величаво взошла на смутившегося Виззара. И наги быстро поползли по песку в сторону, известную только им. Такой способ путешествия по пустыне оказался очень даже ничего. Быстро, удобно и глазеть по сторонам ничто не мешает.

Примерно через три часа, спустя пять солидных оврагов, две соляные проплешины и узкий проход среди черных скал, мы выбрались к довольно большому оазису, подставившему дождевым каплям макушки высоких пальм, цветущих пучками орхидей. Вроде бы цветок-паразит, но ведь красиво же! Уползанная (а как иначе-то скажешь?) тропинка среди деревьев вывела нас к могучей стене из грязно-белого известняка, в которой нашлись массивные ворота, сколоченные из стволов все тех же пальм. Два огромных нага, на лицо весьма туповатых и одинаковых по красно-желтой расцветке, развели створы и пропустили нас вовнутрь, где вокруг голубого озера стояли десятки аккуратных побеленных домиков. На улицах поселения оказалось довольно много змеелюдей, от пестрой расцветки которых слегка зарябило в глазах. Причем встречались нам почему-то только взрослые наги. Стариков и детей я среди домов не увидел. Через пару минут мы остановились возле самого большого дома в оазисе, единственного с черепичной крышей. Избавившись от ноши в нашем лице, три нага невозмутимо проводили нас внутрь, где сдали под опеку сине-зеленого змеехвоста, облаченного в забавное подобие сбруи. Тот, скрестив на мощной груди сильные руки, окинул нас взглядом ярко-синих глаз и сказал:

— Глава рода Нашшан ждет вас, ваше высочество. Попрошу оставить оружие мне. Оно будет возвращено вам в целости и сохранности после встречи.

Горотур проворчал что-то себе под нос и с недовольным видом передал нагу свои секиры, к которым чуть позже присоединил и запас ножей разной формы и размера. Клэв без особых раздумий всучила хвостатому лук и колчан со стрелами. У меня оружия не было. Несмотря на попытки научиться фехтовать, лучшим моим оружием так и остались когти, а их отдать любезному охраннику я не смог бы при всем желании, о чем и сообщил. Наг склонил голову в знак почтения и проводил нас к большим дверям, за которыми нашлась большая комната, устеленная мягкими коврами. Стены помещения закрывали циновки тонкой вязки с искусно сделанными рисунками рассветов в пустыне, портретами статных змеелюдей и просто узорами. За низким столиком на витых ножках полулежал довольно хрупкий наг серебристо-красного окраса чешуи и прически. Его длинные волосы были убраны во вполне симпатичное плетение тонких косичек, украшенных золотыми цепочками с зелеными, красными и прозрачными камешками. Торс нага украшал широкий золотой пояс с вязью из тех же драгоценных камней. На изящных руках змеечеловека красовались широкие белые браслеты. Наг что-то увлеченно писал в развернутом свитке, края которого прижимали две тяжелые каменные пластины. Завидев нас, змей порывисто выпрямился, вознесясь почти под самый потолок. Его серебристые глаза изучающе прошлись по нам, и наг сказал:

— Добро пожаловать в Оазис Нашшан, ваше высочество! Приветствую вас от лица всего рода Нашшан.

Он слегка расслабил пружинистое змеиное тело, почти сравнявшись ростом со мной, и продолжил:

— Сейчас доставят напитки и сладости. Какая радость гостю в чужом доме без угощений? Располагайтесь. И зовите меня Зелесс.

Острый взгляд в сторону Горотура и Клэв показал, что последние слова относятся только ко мне, как к равному. Я не смог удержаться и ответил:

— Тогда дозволяю обращаться и ко мне по имени. Террор Черный, к вашим услугам.

Наг слегка порозовел, но колкость проигнорировал. Понял, что ставить себя на одну планку со мной была не лучшая идея. Похоже, не так уж давно этот наг возглавил свой род, не научился дипломатическому этикету… Или спровоцировал меня нарочно, проверяя какие-то свои интересы. Зелесс с самой милой улыбкой на хитром лице сказал:

— Вам больше подходит имя Сладкий Террор. Ваша утонченность и красота несравненны, принц.

Он все же вогнал меня в краску, после чего довольно хлопнул в ладоши. Двери комнаты вновь распахнулись, пропуская двух молодых нагайн с подносами в руках. Через пару минут серебряные кувшины и блюда со сладостями расползлись по ковру, мы же расселись вокруг угощений и приступили к трапезе. Еще в дороге Горотур рассказал мне про обычаи нагов. Среди всякой чепухи мелькнули слова и о том, что никаких дел змеи не решают до тех пор, пока гости не насытятся и не обретут благодушного настроения. Такая постановка вопроса показалась мне вполне оправданной. Караваны дурных мыслей упираются в ворота телесных удовольствий и не могут внести разлада в город человеческой души. Это дорогого стоит!

Минут через несколько, когда сытость реально расположилась в моем настроении, молодой правитель змеиного рода Нашшан вновь хлопнул в ладоши. Все те же нагайны споро собрали посуду и исчезли за дверьми. Мы же застыли в ожидании продолжения. Все-таки не просто так наги затащили нас в гости к опальному претенденту на трон Империи нагов. Зелесс чуть ли не с торжеством протянул мне один из свитков, сваленных под столиком. Содержимое документа сначала вызвало у меня некоторую оторопь.

«Не далее третьего дня на границе нашей благословенной Империи и просторов степи, граничащей с Лесным Морем, патруль дома Нашшан выследил и задержал четырех путников. А именно моркота в компании тура, форестессы и человеческого подростка. По их словам, они держат путь в столицу Империи для встречи с Солнечной Змеей, которая ждет их прибытия. По косвенным приметам смею утверждать, что вышеозначенный моркот весьма похож на правящего императора Лесного Моря, но не может таковым быть по причине молодости. Для дальнейшего выяснения их личностей и намерений я, глава Рода Нашшан, Зелесс Нашшан, отправляю задержанных под Ваш справедливый суд. Да продлит плачущее небо дни Императора нашего Ашшанапала Третьего Тессенида, и да ниспошлют ему благословение свое пять богов Лахлана».

Сдерживая в узде эмоции, я на миг задумался, приводя в порядок скачущие мысли, после чего спросил:

— И вы готовы так рискнуть своим родом? Даже несмотря на то, что мой брат в силах срезать мечами своих воинов всю траву в степи между нашими империями?

— Я буду даже рад, если наточенная сталь и грозная магия владыки Леса-над-бездной окажутся на расстоянии спасения одного моркота из рук обитателей столицы Империи нагов, — спокойно ответил Зелесс. — Особенную же радость моему сердцу принесет само спасение, буде оно состоится быстро и под стенами радужного дворца, что стоит в сердце нагийской пустыни. И уж совсем большое благо под этими плачущими небесами свершится, если на пути спасителей окажется одна старая, выжившая из ума нагайна золотого окраса.

— Так понимаю, совершенно случайно? — прищурился я. — И с трагическим исходом?

— Все мы под небом ползаем, — смиренно ответил наг.

— Почему вы решили, что я соглашусь на эту аватюру? — Я почувствовал, как мое настроение подернулось мрачными тучами. — С чего вообще такая мысль возникла?

— У меня нет резона думать о вашем согласии, принц. — В голосе серебряного нага заструился холод. — Все идет по плану.

— Что происходит? — с угрозой спросил Горотур, приподнимаясь на ковре.

Клэв последовала его примеру, растерянно нащупывая отсутствующий лук. В комнату уверенно вползли пять массивных нагов, заполнив помещение своим присутствием. В их руках блестели сабли, а в глазах — решимость. Я расслабленно потянулся, а уже спустя мгновение оказался за спиной главы рода, нежно придерживая за шею черными когтями. Зелесс, явно не ожидавший такой прыти, замер в ожидании моих дальнейших действий. Я же посмотрел в сторону самого грозного из ворвавшихся нагов и почти ласково сказал:

— А теперь вы покинете эту комнату, иначе…

Мои пальцы шевельнулись, и по ним тонкой струйкой побежало тепло. С расширившимися глазами вооруженные наги ретировались, оставив своего правителя в нежных руках наглого черного моркота, то есть меня. Я дотянулся до уха Зелесса и сказал, успокаивающе улыбнувшись своим спутникам:

— Ваше счастье, Зелесс Нашшан, что ваши планы нисколько не противоречат моим. Это будет несказанно удобно: предстать перед нужными мне змеехвостыми эдак беспомощно и в слезах.

Странное жжение в челюстях заставило меня поморщиться. Захотелось прополоскать рот, и не абы чем, а теплой соленой кровью. Клэв подалась вперед и прошептала так, что все услышали:

— Ваше высочество, что с вами?

Я вдруг понял, что следует сделать. Это однозначно было правильно и справедливо: запустить клыки в мощную шею нага, покусившегося на мою свободу. Зелесс зашипел от боли и страха. Жжение быстро прекратилось, уйдя из меня в плоть нага по выросшим клыкам. Похоже, я теперь еще и ядовитый. Знание само пришло в голову. Я улыбнулся еще шире и сказал, соскакивая со спины нага:

— А вот теперь поговорим, хвостатый.

Глава рода Нашшан свирепо ощерился, но не рискнул сказать ни слова, прислушиваясь к ощущениям в шее. Горотур пристально посмотрел на меня и спросил:

— Что ты сделал, твое высочество?

— Всего лишь привязал нашего гостеприимного хозяина на короткий поводок. Если он хочет жить долго и править еще дольше, то теперь он и его люди будут беречь меня и вас пуще зеницы ока. Мой яд особенный.

Последние слова предназначались уже нагу, напряженно слушавшему мои объяснения.

— И особенность его в том, что, разлагаясь, он убивает жертву в считаные часы, растворяя тело в мерзкую жижу. И начинает растворять с кожи, переходя все глубже, пока не доберется до жизненно важных органов. Разлагаться яд начинает через сутки после попадания в тело.

В глазах Зелесса появились искры страха. Ему ведь ни к чему знать, что это была просто шутка, — ну, почесал зубы, зато без добавления яда. Я усмехнулся и продолжил:

— Остановить разложение может новая порция яда. Так что теперь вы, уважаемый правитель рода Нашшан, отправитесь в столицу Империи вместе с нами, под дождем и по влажным пескам.

Наг прорычал:

— Что мне мешает схватить тебя здесь и сейчас? И использовать всю оставшуюся жизнь?

— Никто не сможет удержать меня против воли, — пропел я, обнимая змеехвостого за талию.

Спущенные с тормозов волны истинной моей энергии заполнили пространство, вынося мозг всем, кто оказался в комнате. Горотур заметно напрягся, пожирая мою тушку взглядом расширившихся глаз. Клэв задышала прерывисто, ее кожа заблестела от пота… Торс нага под моими руками стал нагреваться. Сам же наг шумно втянул в себя воздух. Взгляд его серебристых глаз поразил меня глубиной вспыхнувшей страсти. Еще немного, и моя пятая точка может пострадать, понял я. И замкнул флюиды очарования в себе, отпуская пленников своей силы на свободу. Зелесс вздрогнул, моргнул и хрипло расхохотался:

— Ты бесподобен, высочество! Эта власть просто непобедима! Теперь я верю в то, что ты можешь добиться всего на свете!

— И ты готов последовать за мной?

— Хоть на край света! И пусть все пять богов Лахлана будут тому свидетелями! — Взгляд нага полыхнул белой яростью осознания собственного поражения.

Горотур шумно выдохнул, переводя дыхание, а Клэв отвернулась, пытаясь совладать со своими чувствами и лицом. Ей, очевидно, не понравилось происшествие.

Марат, все это время молча просидевший на ковре рядом с форестессой, отложил в сторону документ, успев его прочитать, и звонко сказал:

— Будешь меня катать, серебряшка!

Зелесс окаменел от такой наглости, но нашел в себе силы ответить более-менее ровно:

— За это ты будешь всегда со мной, не правда ли?

— Но, но! — рассердился я. — Не греби поперек потока!

— Не дрейфь, папа! — Сын подошел к нагу, выглядя рядом с ним не больше тополенка рядом с могучим дубом. — Я укрощу этого хвостатого. А то он слишком много О СЕБЕ ВОЗОМНИЛ…

Последние слова Марат пророкотал голосом вервуда, от которого у нас всех кровь застыла в жилах. Зелесс, впечатленный метаморфозой, даже ростом уменьшился. В его глазах плеснулся ужас. Я же встряхнулся, мотанул хвостом, создавая ветерок, и сказал, глядя нагу в глаза:

— И не переживай, я буду каждую ночь приходить к тебе. Чтобы покусать.

Подорванная психика нага наконец не выдержала шока, и змеехвостый рухнул на пол в отключке, вызвав содрогание всей комнаты. Я с усмешкой посмотрел на своих спутников и сказал:

— А сейчас отдыхать. Нас с вами скоро передадут императорской страже. Учитесь смирению. Еще не хватало, чтобы они раньше времени поняли, кто из нас охотник, а кто жертва на самом деле.

Горотур повел могучими плечами, а Клэв тонко улыбнулась. Марат же с громким воплем запрыгнул на бесчувственного нага и провозгласил:

— Я великий охотник Чингачгук По Большим Змеям!

Оценить юмор сына смог только я.

Но долго предаваться умилению не было ни сил, ни времени: впереди ждало серьезное испытание. Несмотря на всю браваду, визит в столицу Империи нагов под видом пленников мог обернуться чем угодно, но только не легкой прогулкой под дождем.