Глава 1

РОДЕРИЯ. ЧЕРНЫЙ ЛЕГИОН У ТРОНА

Они прибывают! Эта новость отчего-то наполнила меня сумасшедшей радостью, искрящейся и невесомой. Снова увидеть своего хайверса, прикоснуться к сумасшествию, вдохнуть этот дурманящий аромат страсти, отнимающей разум… За прошедшее время я не просто смирилась со своим новым положением шицу, но и стала безумно желать новой встречи с Владыкой. После памятной ночи с Трис у меня осталось стойкое ощущение того, что тогда мы были втроем. Эта уверенность… Она оказалась стойкой и такой сладкой. Террор был там, через Тристанию и через меня. Хоть я тогда и пожелала ему смерти, но потом — этот странный сон, после которого все окончательно прояснилось. Террор хотел умереть, уйти от меня, от всех, закутанный в горечь и обиду. Эти чувства мне были понятны. Всю сознательную жизнь окружающие видели во мне исключительно игрушку на пару ночей. Может быть, именно это дало шанс настолько сойтись с Владыкой, который тоже, оказывается, был одинок. Настолько одинок, что его готовность умереть не вызвала удивления. Она вызвала ярость, нежность, страх и дикое желание надрать мохнатые уши одному моркоту. Каждую ночь мне снились яркие страстные игры с этим наглым ушастым хвостатым парнем. И пусть он владеет моей душой до скончания долгого века. Я поняла, что сама готова вцепиться в него и не отпускать. И плевать — хайверс он там или еще кто.

Когда пришло известие, что посольство Лесного Моря прибывает в Санаан, я растерялась. Но эта нервозность и стремление ухватиться сразу за все дела быстро прошли. С помощью слуг я принялась готовиться к королевскому приему, где мой Террор обязательно появится этим вечером. Ближе к вечеру, отмытая до скрипа, облаченная в лучшие парадные одежды изумрудного цвета, оттеняющие мои волосы и глаза, я отправилась в королевский дворец. Прав хоть и бывшей, но фаворитки у меня никто пока не отнял, и стража пропустила без единой запинки. Ноги сами донесли до Зала Торжеств, минуя анфилады, галереи, фонтанные арки и прочие изыски, показавшиеся сейчас пустым баловством. В крови бурлила единственная мысль: я вот-вот его увижу. Не знаю, что потом, но хотя бы увидеть…

Придворные клубились вдоль стен зала, наполняя его своды шумом десятков разговоров. Посольства еще не было, и я принялась бродить среди всех этих напыщенных эльфиек и эльфов, вылавливая крохи информации.

— …Герцогиня пропала с борта корабля. Ее так и не нашли. Посольство ждет в Лафайкеле решения королевы…

— …Орки действительно затеяли строительство крепости на берегу моря…

— …Слышали, что Ливинталь нашел на берегу стаю гарпий. Представляете, как ему повезло…

— …Фаворит королевы такой молоденький, вам не кажется? Старуху потянуло на сладкое? Однако…

— …Его видели над лесом пограничники. Существо пролетело так быстро, что они даже не успели толком рассмотреть…

— …Они почти две недели добирались до Санаана от столицы нагов, пришлось огибать стоянку огров…

— …Ненаследный принц Сердца Бездны очень хорошая партия для нашей дочери, подумай…

Ходить тут можно было бесконечно, разговоры не умолкали. Последнее, что я услышала, заставило оглохнуть и задуматься. Собственная реакция на матримониальные планы насчет Террора удивила! Да мне плевать, что кто-то там чего-то хочет. Главное — он не ушел в никуда, жив, здоров и прекрасно себя чувствует. И ни следа ревности… Это озадачило. Пораженная, я замерла на месте, отчего кто-то шедший следом едва сумел избежать столкновения и что-то раздраженно пробурчал за спиной. Я лишь отмахнулась, пытаясь выказать вежливость. Открытие стало шоком. Все эмоции сосредоточились не просто вокруг Террора, для меня оказалось важным именно сохранение его покоя, его жизни и безопасности. Хотелось беречь его от опасностей, заботиться, утешать и подбадривать… Но не любить. Баловство — всегда пожалуйста, а вот любить… Это было очень странно. В смятении я пробилась сквозь толпу к стене и замерла, застыв у колонны под унылым штандартом правящего дома.

Все мои чувства походили скорее на яркое собственничество, а не на истинное слияние душ. Но лишь тонкая грань отделяла такое отношение от чего-то большего. И за минувшие недели эта странная преграда никуда не делась. Это что же получается? Я сама себе внушила, что люблю Террора? А на самом деле — ничего такого нет?

Из раздумий вывел напев фанфар. Голос церемониймейстера провозгласил где-то на другом конце зала:

— Ее величество королева Диодерия Шестнадцатая Самилиэль, лендерра Ламары, голос Неба и око Леса, владычица пяти башен и трех витражей! В сопровождении виконта Киллианэля ла Санказэля и благородного посла Лесного Моря, ненаследного принца Террора Черного со спутниками!

По придворным прошла волна тихих голосов. Все подались вперед, к незримой черте, отделяющей торжественную тропу от зрителей. Я не стала пробиваться сквозь плотный строй высокородных дам и их кавалеров. Возле колонны стояла забытая кем-то из слуг скамья, на которую я и взобралась, оказавшись на голову выше всех вокруг.

Я увидела его почти сразу. Светлая кожа, черные волосы, из которых торчат знакомые уши, занятые улавливанием звуков, блестящие черные глаза, странная черная же татуировка на лбу, из одежды — все те же черные шорты… От нахлынувшей жажды прикоснуться пришлось судорожно брать себя в руки. Не дай боги, кто увидит — сраму не оберусь. Едва справившись с неадекватным организмом, я выпрямилась и уставилась на его сопровождение. Зеленокожая девушка однозначно была из народа форестов. Ее любопытные глаза так и стреляли по сторонам. Рядом с ней возвышался могучий тур, рога которого кто-то заботливо отполировал до блеска. Умные настороженные глаза воина народа без государства уставились на меня, и тур что-то проворчал своей спутнице. После чего я его узнала — это был все тот же Горотур, памятный еще по даракалю Шанталь. А вот девицу я видела впервые. Наверное, она присоединилась к Террору в том чудовищном лесу, куда отправился Владыка после расставания. Ненаследный принц, надо же. Приблудный тип и там успел натворить дел, судя по всему. Мне бы так.

Мой взгляд перебежал на нового фаворита королевы. Утонченное, жеманное существо лет ста, не больше, надменно смотрело на придворных брызгами сапфировых глаз. Юнец, совсем еще молодой. Киллианэль ничем не отличался от сотен ему подобных начинающих придворных полирователей королевского седалища. Разве что было одно существенное отличие — он все же стал фаворитом, на зависть остальным. Мимолетно проклюнулась уже подзабытая обида на Диодерию. Променяла меня на дешевку… Я усмехнулась. Еще недавно про меня саму так говорили. Нечего тут пузыри пускать. Отпала от королевских ног целой и невредимой — уже хорошо. Дио могла ведь и сослать куда подальше, если не в цепи заковать или еще чего придумать. Видимо, я действительно ей нравилась. Просто выросла, судя по всему. Наше величество всегда тянется к тем, кто помоложе, что уж тут поделаешь.

Редкое удовольствие мне доставила мысль, что Террор — вот он, целый и невредимый, довольный и все такой же наглый. Остальное — суета сует, как сказал какой-то древний мудрец. Переведя взгляд на королеву, я чуть не вскрикнула. Диодерия была бледна. Даже не так — она была белее снежного лотоса, что произрастает на королевских прудах. А эти цветы славится своей чистой незапятнанностью. Глаза королевы, однако, светились решимостью и твердой уверенностью в совершенстве мира. Слава богам! Я выдохнула.

Диодерия торжественно поднялась к трону, развернулась и уверенным жестом пригласила к себе посла Сердца Бездны. Террор взошел по ступенькам к королеве, развернулся лицом к толпе и застыл, сложив руки за спиной. От его сногсшибательной фигуры веяло теплом и насмешкой. Диодерия встала рядом с послом и громко сказала:

— Невероятно щедрое предложение нашего южного союзника вызвало полное понимание с моей стороны. Пусть наш гость сам расскажет, какие вести он принес нашему королевству.

Террор улыбнулся, шевельнул ушами и заговорил:

— Мой брат, император Лесного Моря, владыка Сердца Бездны, повелитель лесных народов Пармалес Черный шлет приветствия народу эльфов и пожелания процветания и благополучия. А также предлагает королевству Ламара в лице истинно справедливой и благородной королевы Диодерии и детей ее эльфов влиться в единый союз лесных народов, дабы возвысить оные над прочими народами и оградить от опасности, растущей на севере, востоке и западе Кавана. Ее величество рассмотрела предложение и склонилась принять его, сохранив за собой титул великой наместницы Ламары, величайшей провинции Лесного Моря.

В зале торжеств воцарилась гробовая тишина. Я в полной прострации сползла со скамьи, облизывая пересохшие губы. Это что же получается?! Эльфийское королевство без боя прекратило свое существование? Такого просто не может быть! В толпе придворных раздался крик:

— Измена! Взять их!

И тут что-то поменялось. В моем теле проснулась горячая истома, напоенная обожанием и жаждой повиноваться. Террор вновь заговорил, но теперь в его голосе плыла сладкая нега, обещающая невыразимое наслаждение:

— Взамен его императорское величество Пармалес Черный обязуется сохранить все традиции и устои великого народа эльфов Кавана, а также приумножить его силу и осуществить вековые незыблемые интересы. Я же лично обещаю, что…

Этот голос обволакивал, сминал сердце, плавил нутро, болезненно отзывался в средоточии неги, заставляя стонать. Я с ужасом осознала, что это и есть истинная сила хайверса по имени Сладкий Террор. И эта сладость у любого могла выбить опору из-под ног. Те, кто стоял рядом со мной, не имели прививки от этого сумасшествия. Они оглядывались с безумием в глазах, словно олени в период гона. То, что началось дальше, нормальным языком описать невозможно. Террор говорил, а вокруг него разливалась Сила, заставляющая присутствовавших в зале срывать с себя одежду и набрасываться на соседей с очевидными намерениями. Разворачивающаяся сцена просто смела последние островки благоразумия в эльфах. Я же поспешила вжаться в безопасный угол между стеной и колонной, прячась от обезумевших придворных. Превозмогая яркое желание присоединиться к соплеменникам, я слушала, что говорит моркот.

— Для вас ничего не изменится, родные мои ушастики. Лишь ежегодный налог в размере десятой доли годового сбора в казну будет отправляться его императорскому величеству, в Сердце Бездны.

Животные стоны по всему залу заполняли пространство, отражаясь от купола и втекая в уши. Десятки разгоряченных тел извивались, все больше напоминая страшную тупую массу. Я в ужасе смотрела на трон, возле которого все так же стояли Террор, Диодерия с новым любовником, форестесса и рогатый. Они в начавшейся мерзости не участвовали. Встретившись со мной взглядом, моркот радостно улыбнулся и подмигнул. Страшное горячее напряжение тут отпустило меня, как и поволока в голове. Я облегченно выдохнула. Террор же закончил свою сногсшибательную речь, словно его еще кто-нибудь в зале продолжал слушать:

— Также ее светлость великая наместница Диодерия известила нас, что столице Ламары, прекрасному Санаану, требуется дополнительная защита от возможного нападения с моря. Его императорское величество Пармалес Черный пошел навстречу просьбе своей сестры и уже выслал в Ламару третий сторожевой легион армии Лесного Моря, в котором будут представлены объединенные воинские части моркотов, харрами и форестов. Их сопровождает когорта отличных волшебников племени праншасов. Они прибудут в столицу Ламары уже через три недели и приступят к защите города и лично ее светлости Диодерии от возможных посягательств со стороны некоторых реакционных сил, не готовых принять факт великого воссоединения лесных народов Кавана. На этом позвольте закончить и откланяться. Но сначала прошу подойти ко мне пятерых магистров великих башен для более обстоятельного разговора о будущем великой провинции Ламары.

Безумие тут же схлынуло, отпуская из своих когтей потрясенных царедворцев. То тут, то там стали вспыхивать истерики. Кто-то затеял драку, которую молниеносно пресекли стражники, как оказалось, не тронутые силой Террора. На дрожащих ногах, испачканные и ошеломленные, пять бледных эльфов и эльфиек достаточно преклонного возраста медленно добрались до тронного возвышения. Повелительным жестом Террор указал им на дверь за троном, и вся процессия молча покинула Зал Торжеств, в котором повисла глухая тишина потрясения. Я уже хотела скоренько исчезнуть с этого праздника жизни, когда гулкий бас Горотура рявкнул откуда-то из-за трона:

— Эй, фиолетовая! Чего ждешь, Родерия? Айда за ушастым! Он и тебя зовет!

Ничего не оставалось, как проследовать за ушедшими. Перешагивая через стонущие и плачущие тела, я знала одно: этот день эльфы запомнят навсегда. А в голове билась мотыльком опасливая мысль: «Что случилось с моим Владыкой? Что вообще происходит?»

 

Глава 2

РОДЕРИЯ. И ШУМ, И ГАМ, И ТАРАРАМ

Разговор в кулуарах дворца, теперь уже не королевского, свидетельницей которого я стала, оставил безумное ощущение нереальности происходящего. Пять высших магов и магинь башен Ламары уже через несколько минут после начала беседы стали похожи на провинившихся щенков, не знающих, в какой угол забиться от грозной тапки. Было бы смешно, если бы не было так страшно. Невозмутимый Террор уселся в большое кресло, обхватившее его прекрасное тело кожаными объятиями спинки и подлокотников, закинул ногу на ногу, сцепил пальцы рук на груди и с усталым видом произнес, глядя поверх голов безмолвных магистров:

— И кому же из вас пришла в голову гениальная мысль натравить на меня синих шаманов огров? Можете не отвечать, почтенные эльфы, сам догадаюсь…

Его взгляд уперся в крайнюю слева магиню, магистрессу Торонвиэль из башни Хтолима. Желтоволосая эльфийка напряглась, а Террор усмехнулся и сказал:

— Я так понимаю, именно ваше письмо, НЕуважаемая магиня, мы нашли в котомке одного огра на границе Армагелоо и эльфийского королевства. Но смею утверждать, что оно не отправилось бы в путь без одобрения всего Совета магов Санаана. И уж тем более без визы королевы… Простите, НАМЕСТНИЦЫ Диодерии.

Бледная правительница эльфов дернулась и скоренько переместилась за кресло, прячась от черного посольского взора. Террор прошелся взглядом по своим спутникам, девушке и рогатому, после чего недовольно спросил:

— Где Лайсси? Пить хочу.

В одну из дверей делового кабинета Диодерии тут же вползла молоденькая нагайна восхитительно зеленой масти. Она сноровисто водрузила на стол рядом с Террором запотевший кувшин и бокал из тонкого хрусталя, убранного серебряными нитями. Булькнула рубиновая жидкость, распространяя аромат лесных ягод. Террор жадно ухватил бокал и пригубил морс. С уже намного более довольной моськой моркот распорядился вслед уползающей змее:

— Принеси еще фруктов.

Зеленая исчезла за дверью, а посол Сердца Бездны продолжил в наступившей тишине:

— Итак, ваши пять башен уже встали мне поперек горла. Сколько раз вы подсылали ко мне убийцу-харрами? Два или три? К сожалению, его самого спросить не получится. Несчастный кот пропал в Аэнто Сахане вместе с моей доброй подругой форестессой Гастой. Этого я вам тоже не прощу, маги. Ваша напыщенная важность давно стала раздражать богов Лахлана. Когда я разговаривал с Хтолимом, точнее с его аватаром, во второй раз…

Торонвиэль даже в росте уменьшилась от услышанного.

— Так вот, он сказал мне, что закроет глаза, если я случайно задену вашу власть. Вплоть до изгнания в тот же самый Аэнто Сахан, где он встретит вас с распростертыми объятиями. Когда-то богов позабавила ваша придумка с гарпиями. Даже Суинаска, ныне безумная, внесла лепту в ту резню, что случилась в Детских Садах Ветеранов.

Я вздрогнула, ощущая ледяной холод в груди, и уже совсем другим взглядом уставилась на магов. Так вот кто виновник чудовищного преступления? Террор продолжал:

— Бедные крыланы не в силах сопротивляться силам башен. Конечно, они подпали под заклятие и сделали то, что сделали. Но я не могу их обвинять. Зато обвинять можно вас.

Находившиеся здесь же, в кабинете, четыре стражницы подались вперед, сжав рукояти мечей побелевшими пальцами. Их взгляды не предвещали магам ничего хорошего. С дрожью в сердце я узнала в одной из воительниц Артуару, капитана дворцовой стражи, зачем-то надевшую сегодня доспехи рядового стража. Конечно, я в те времена еще не родилась, но по рассказам знала, что в страшной резне в Садах погибли два ее племянника и дочурка давнего боевого товарища, павшего в боях с орками. Она тогда не успела забрать детей из Садов, всего на день опоздала, за что корит себя до сих пор.

Очевидно, ее узнали и маги. Они сгрудились плотнее, стараясь оставаться невозмутимыми. Одна из них, черноволосая худощавая магистресса башни Хтона Рунгиэль гордо вскинула голову и сказала:

— Что бы ты ни говорил, проклятый хайверс, силы Огненного Хтона, Ледяного Медоса, Пресветлого Ливица, Темного Хтолима и Забвенной Суинаски однажды доберутся до тебя. Ты ломаешь устои наших эпох, не думая о последствиях.

В это мгновение в комнату вернулась зелененькая нагайна с корзинкой спелых фруктов. Террор выбрал один из плодов сахарного дерева, с аппетитом хрустнул сочной мякотью и даже глаза прикрыл от удовольствия, после чего потрепал Лайсси, так, кажется, звали змеедевушку, по изумрудным волосам и сказал:

— Останься с нами.

Я во все глаза уставилась на служанку Владыки, пытаясь сообразить, что к чему. Зеленая змея пристроилась по левую руку от Террора и замерла, с любопытством разглядывая всех присутствующих. Когда ее взгляд встретился с моим, юная нагайна замерла, приоткрыв рот. Что-то горячее скользнуло по моей коже, прервав дыхание и ослепив на несколько ударов сердца. От нагайны веяло моим Владыкой… Но это не были следы страсти или кровного родства. Она словно являлась частью Террора, третьей рукой или еще чем-то. Причем моркот этого явно не замечал — очень уж равнодушно реагировал на змейку, не осознавая, с какой лаской и нежностью прикасается к девушке. А вот меня проняло до дрожи в коленях, в груди появилась тянущая пустота. Словно я что-то когда-то потеряла, а теперь нашла и очень хочу водворить обратно… Все это было более чем странно. Потому что потерянная частичка принадлежала не мне! Но именно я должна вернуть ее на должное место. Дожевав плод, Террор с усмешкой пожал плечами и ответил надменной Рунгиэль:

— Пять башен Санаана, столпы Ламары… Башня Огня, она же башня Хтона, она же башня Пыток. Как давно ты, магиня, общалась со своим покровителем? Он годами не может достучаться до своей верховной адептки. Ты оглохла в своей спеси, магиня. И решила, что вправе решать судьбы мира вместо своего бога.

Террор вскинул левую руку ладонью вперед. На ней проступила черная вязь странного знака, похожего на язычок пламени. Знак быстро покраснел, словно напитался кровью. Рунгиэль ахнула и отступила на шаг. Сахарок же улыбнулся и дурманящим голосом попросил:

— Подойди, солнце мое…

В бархате его слов слышалось обещание самых ярких наслаждений. Магиня тяжело задышала и томно подалась вперед, приластившись к повелительной ладони. В ту же секунду между рукой Террора и виском Рунгиэль полыхнуло красное пламя. Магистрессу отбросило к стене рядом со мной. Волшебница безмолвно выгнулась в жестокой судороге. От нее повеяло ощутимым жаром. Я отступила на шаг в сторону. Происходившее оказалось слишком страшным. Так не должно быть. Нельзя обладать такой властью! Вскоре магиня затихла, а Террор благодушно сказал, вновь привлекая внимание к себе:

— Пусть она поговорит с богом. Им есть что сказать друг другу. Да, едва не попав в вашу ловушку с оравой синих огрских шаманов, я был вынужден призвать Хранителей Лесного Моря, а они помогли мне встретиться с богами. Родители ведь всегда откликаются на зов детей. Аватары богов Лахлана с самого начала мне благоволят. Куда бы они делись? У них на меня большие планы… Были.

Мой Владыка встретился со мной взглядом и ласково улыбнулся из-под челки. Его взгляд сместился на другую магиню, и он сказал:

— Башня Тьмы, обитель Хтолима, шпиль Проказы… Вы, Торонвиэль, не так опрометчивы, как ваша коллега, но Великой Тьме хочется и вам сказать пару добрых слов. Вы посмели развести Слово и Дело в стороны. Неужели можно так наивно полагать, что бог не узнает о ваших проказах? Обещать богу одно, а делать совершенно другое — не лучшая идея. Тысячу лет назад вы обещали Хтолиму завершить игру с гарпиями, дабы этот народ не выродился. Вы же продолжаете управлять им во вред собственной расе. Неужели вы забыли, чем именно гарпии так важны и нужны эльфам? Вам напомнить о душевных узах? О запечатлении? Или вам надо было, чтобы эльфы поддержали проект с гехаями из других миров? И как долго вы намеревались скрывать от остальных эльфов, что народы эльфов и гарпий — истинно парные?

Все без исключения в комнате пораженно уставились на осунувшуюся мрачную магиню. Та ничего не ответила, а Террор продолжил:

— Союз эльфа и гарпии, эльфийки и гарпия дает первым насладиться морем энергии в полной мере, а вторым — долгую жизнь. Когда-то так и было. Но та резня отбросила память народов в бездну. Заставила лить кровь друг друга. И эльфы забыли, что значит — истинный союз. Они стали жаждать гехаев. Именно это и надо было вашим башням. Хтолим приказал вам прекратить эту вражду, вы же девять сотен лет поддерживали кровопролитие, причем последние шестьсот или семьсот лет вы прикрываетесь этой враждой, чтобы окончательно подменить добровольный восторг истинных пар на рабское уродство обладания искалеченными душой гехаями из другого мира. И теперь Хтолим жаждет узнать, для чего вам это надо. Вам придется встретиться с ним и ответить за свои дела.

На светлокожей груди Террора проступил черный завиток другого знака — на этот раз рисунок был похож на спираль. Торонвиэль взвыла, но неведомая сила тут же подтащила трепыхающуюся магистрессу к моркоту. Тот нежно, словно любя до глубины сердца, прижал голову рыдающей магини к груди и погладил по волосам со словами:

— Ты уже взрослая девочка, Ронви. Пора учиться принимать последствия своих поступков. Это не будет больно… Почти.

Магиня закричала страшно, с хрипящим надрывом, после чего обмякла. Руки Террора бережно опустили обеспамятовавшую волшебницу на пол возле кресла. Трое оставшихся магов в страхе рухнули на колени. Террор добродушно качнул ногой и сказал:

— Башня Льда, опора Медоса в Санаане, да и на всем Каване, башня Покоя… Почтенная Давинтель не так сильно провинилась, как остальные. А потому я даю тебе право, магистресса, самой принять свою судьбу. У твоего бога тоже есть вопросы к своей главной адептке. Но вопросов этих немного, и бог тебя жалеет. Ты никогда не врала ему.

Теперь Террор явил нам правую ладонь, на которой проступила черная звездочка татуировки, которая почти сразу заискрилась морозной синевой. Дрожащая синеволосая магиня медленно встала с колен и на негнущихся ногах подошла к Террору. Ее рука медленно прикоснулась к знаку, и волшебница просто свалилась на пол рядом с Торонвиэлью. Посол Сердца Бездны проводил взглядом бесчувственное тело и уставился на темноволосого мага из двух оставшихся на ногах. Тот громко сглотнул и надменно сказал:

— Мне не в чем оправдываться перед Пресветлым Ливицем.

— Да, ты чист перед богом, — Террор улыбнулся, — но не совсем честен передо мной. И перед эльфами. Именно ты привел в действие заклятие в тот страшный день, когда направил гарпий в Детские Сады. А недавно именно ты подготовил ловушку одной моей знакомой герцогине. У тебя почти получилось. Доберись Тристания до Лафайкеля — там бы ее убили, а все следы указывали на орков, затеявших сейчас странную суету на морском побережье. Ты полез в высокую политику, но это твоя работа, признаю. Война эльфов с орками нужна не тебе, а клике предводителей старых родов Ламары, недовольных властью ваших женщин. Ты же решил, что убийством главной претендентки на престол, носительницы крови сверженной династии, заставишь старых эльфов принять твой план. Кто бы мог подумать, что и в тебе течет та же кровь, что в герцогине? И она почти так же сильна. Хоть ты и бастард, но разве твой отец унижал тебя? Разве твоя сестра причинила тебе зло, когда вершила собственную месть за поруганную любовь? Нет. Ты же захотел власти полной и безмерной. На твое счастье, Тристания попала на тот островок, где встретила свою судьбу во второй раз. Но и тогда твой план еще мог осуществиться. Ты натравил на них гарпий, воспользовавшись старым заклятием. Если бы не вмешательство моего сына, все могло кончиться очень плачевно. Но сейчас они уже исправили ситуацию с народом гарпий, проведя почти две недели на центральном острове их территории и вот-вот вернутся в Санаан — не сегодня, так завтра. Я не буду давать тебе выбора, маг. По законам эльфов ты должен держать ответ перед Ассамблеей Чести за свои прегрешения и интриги. Но здесь есть воительница, которая имеет полное право спросить с тебя за бойню в Детских Садах Ветеранов. Именно ты спустил тогда гарпий, лишив их воли и разума. И теперь ответишь за это.

Маг пошатнулся, сжав кулаки. Его взгляд метнулся в сторону капитана стражи. Артуара де ла Клерзаль презрительно пробормотала, прикрыв глаза:

— Старая дружба не ржавеет. Все эти столетия я искала виновных и даже подумать не могла, что главный зачинщик всегда рядом со мной.

Золоченые доспехи стражницы словно потускнели, а красные одежды вдруг напомнили мне цвет крови. Карие глаза капитана дворцовой стражи показались темными провалами на бледном лице. Артуара шагнула к магу, уверенным движением ухватила за длинные волосы, намотала их на кулак и жестко заставила волшебника нагнуться. После чего спокойно увела магистра прочь из кабинета. Я пребывала в шоке, не понимая — как такие могучие маги позволили с собой подобное обращение? Они же могут одним движением руки взрывать горы. Словно прочитав мои мысли, Террор вперил взгляд в последнего мага, главу башни Забвения, или башни Суинаски. Беловолосый волшебник, самый молодой из магистров, презрительно улыбнулся подрагивающими губами и сказал:

— Мне тоже придумал кару?

— Ты знаешь, нет, — покачал головой моркот. — Твоя богиня безумна, а потому я не смог с ней поговорить. Так что живи пока спокойно, маг. Я помню, что твоя сила, в отличие от остальных, на меня еще как воздействует. И я не могу ее заблокировать, как другие. Да, ты можешь попытаться расправиться со мной плетьми пустоты или, скажем, заковать в тенета миражей. Но можешь ли ты быть полностью уверен, что я не вернусь потом с новыми силами? И не покараю тебя?

— Не могу, — с гримасой на лице согласился маг, — пока.

— Что ж, я буду ждать, — улыбнулся Террор, встал с кресла и потянулся, рождая видом своего трепетного тела огонь в моей груди.

Я едва удержалась от стона, облизала вновь пересохшие губы и уставилась в пол, чтобы не изводить себя картиной пока еще недосягаемого Владыки. Бывшая королева облегченно выдохнула, обошла кресло и предстала перед Террором со словами:

— Позвольте пригласить вас на сегодняшний пир, который мой народ и я объявляем в честь вашего прибытия, ненаследный принц.

— Конечно, я буду там, — покивал моркот и захрустел очередным сахарным плодом.

Хранившие до сих пор молчание форестесса и тур громко вздохнули в унисон, после чего девушка слегка вальяжно проворчала:

— Вот так живешь, думаешь, что знаешь моркота, а оказывается, даже рядом не стояла… Ну ты и прощелыга, Сахарок. Провернуть такое дело, даже не моргнув.

— Думаю, после того астрального боя с верховным Синим Шаманом он еще и не такому научился, — прогудел Горотур. — Так что ты, Клэв, не озадачивай свою прелестную голову всякими ненужными мыслями.

— Ты рога-то притупи, — усмехнулась форестесса, — а то разогнался заботиться о моих мыслях.

Горотур засмеялся. И эти двое спокойно вышли из кабинета вслед за капитаном и ее пленником. Наместница со стражей также удалились, поглядывая на валяющихся в беспамятстве магов. Террор стремительно подошел ко мне, схватил за руки и требовательно заглянул в глаза со словами:

— Ты скучала, мое наваждение?

Близость его горячего тела сорвала последние преграды, и я впилась поцелуем в эти мягкие губы, издав гортанный стон. Террор откликнулся со всем пылом, без церемоний отпустив мои ладони и проникнув пальцами под одежду, безжалостно сминая дорогую ткань. От его прикосновения моя кожа вспыхнула нервным морозцем. Моркот разорвал наш поцелуй и прошептал:

— Я хочу сказать тебе спасибо, Родди… Только благодаря тебе я не ушел тогда в бездну.

Мимолетное воспоминание о давнем сне мелькнуло и испарилось, оставив только ощущение, что вот он — рядом, живой, веселый, родной. Многочисленные мелкие пуговицы моего камзола с глухим стуком посыпались на пол. Это было что-то животное, страстное и слепое в своей силе. Остатками вменяемости я заметила расширившиеся глаза нагайны, которая так и торчала возле кресла. Девушку нервно облизывала губы и старательно изображала невидимку. Почти сразу про нее пришлось забыть…

Хриплый голосок со стороны кресла нервно спросил:

— Я могу удалиться, хозяин?

— Что? — не сразу понял Террор, но потом оторвался от меня, расплылся в смущенной улыбке и сказал: — О боги, я совсем про тебя забыл, Лайсси…

— Ничего, — буркнула я, — пусть учится.

Моего магического опыта, пусть и небольшого, хватило, чтобы понять — змейка получила свою часть эмоций в полной мере. Судя по всему, ее странная связь с Владыкой становилась все крепче. Словно они действительно одно целое. Террор задумчиво пробормотал, глядя мне в глаза:

— С тобой восхитительно, Родди… Но знаешь, что странно? Мне просто достаточно знать, что ты есть на этом свете. Я знаю, что ты не хранила себя для меня, но не испытываю совершенно никакой ревности. Ты часть моего сердца, словно сестра или близкий друг…

Заметив, с каким интересом я смотрю на зеленую нагайну, он нахмурился и добавил:

— А вот когда так смотрят на Лайсси, я готов всех порвать. Ты хоть что-нибудь понимаешь? За время пути она словно приросла ко мне…

— Где ты вообще ее нашел, Владыка? — спросила я озадаченно. Откровение Террора стало поводом задуматься. — Наги-полукровки очень редки. А эта еще и уникум. В ней слышится кровь Многоликих нагов, которых на Каване не видели уже много сотен лет, еще со времен битвы у Коновальной реки, где последний их отряд полег весь до единого. Остались только вы, моркогы…

— Многоликие? — нахмурился моркот и требовательно дернул меня за ухо. — Рассказывай давай.

— Оборотни откочевали на соседний континент, а этой девице хвостатой от силы лет восемнадцать. Как такое может быть? — спросила я вслух сама у себя. Мои учителя когда-то вдолбили в голову ленивой школярки основные вехи истории Ламары. И это не вязалось с тем, что я видела сейчас.

— Оборотни, значит, — протянул Террор, шумно почесал макушку и махнул рукой. — Ладно, потом разберемся.

В дверь кабинета вежливо постучали, и голос кого-то из слуг возвестил:

— Господин посол, пир вот-вот начнется. Ее светлость госпожа наместница приглашает вас и ваших спутников в пиршественный зал.

— Сейчас приду, — лениво ответил Террор и вновь впился в мои губы.

Мы купались в ощущениях, словно мухи, вляпавшиеся в янтарь, — увязая все глубже и глубже. Но при этом я отчетливо понимала, что это именно сильная страсть, а не что-то большее. Словно мы давние любовники, решившие насладиться друг другом по старой памяти. В общем-то меня это устраивало. Главное, чтобы с Ним все было в порядке. Остальное — наносной пафос.

Оторвавшись от меня, Террор сказал:

— Двенадцать дней заняла у меня дорога от нагов до Санаана. И все эти дни я ждал нашей встречи. Спасибо тебе, моя фиолетовая.

— Всегда пожалуйста, — улыбнулась я, и мы отправились на пир, не забыв прихватить юную змейку, которая с подозрением бросала на меня задумчивые взгляды. В кабинете остались валяться три верховных магистра, ведя незримый разговор со своими покровителями.

Все-таки мы, эльфы, народец крепкий. Я убедилась в этом, войдя в огромный зал, где возвышались многочисленные столы с лавками. Придворные уже успели прийти в себя, навести порядок в головах и на лицах — и теперь развлекались так, будто ничего и не происходило во дворце совсем недавно. С легкой иронией вспомнилось любимое высказывание орков про наш народ: «Кролики — они и в одежде кроликами остаются». Нам троим определили почетные места во главе стола. Вообще-то там хотели усадить одного только Террора, но моркот настоял на том, чтобы мы со змеюшкой остались рядом с ним. Пришлось Диодерии задвинуть парочку возмущенных приближенных, освобождая места и для нас. После чего пошла гулянка. Набралась я довольно быстро. Ощущение времени потерялось где-то после пятого бокала крепленого вина и третьего здоровенного куска ароматного жареного мяса с гарниром из особым образом тушеных овощей. Я в очередной раз заметила, как пошатнувшаяся Диодерия встала с места, собираясь вновь напеть хвалебную оду гостям Санаана. И уже намеревалась встать на нетвердые ноги, когда с диким грохотом дальняя от нас стена зала взорвалась клочьями горящих камней. Под дикие вопли перепуганных гостей в пиршественные покои бывшего королевского дворца стремительно ворвалось невиданное существо. Алого цвета многоножка с огромными кожистыми крыльями, сложенными на спине, словно купалась в текучем пламени, наполняя жаром все вокруг. Огромная тварь прямо по столам устремилась в нашу сторону, сжигая скатерти, расшвыривая блюда с едой, взрывая графины с вином и обжигая шарахающихся прочь эльфов. Где-то рядом взревел Горотур, которому вторила форестесса.

Террор буквально отшвырнул от себя нас с нагайной, вскочил на стол и замер, пристально уставившись на так же застывшую тварь. Искрящиеся глаза многоножки словно вспыхнули белым огнем, и все утонуло в слепящей вспышке. Проморгавшись, я с ужасом поняла, что в полуразрушенном зале нет больше ни чудовищного существа, ни моего Владыки. От бессильной горечи захотелось завыть. И вой раздался. Я стремительно обернулась на звук и остолбенела. Зеленая нагайна надрывно плакала, схватив себя пальцами за горло. В ее изумрудных глазах плясала пустота.

 

Глава 3

БОЖЕСТВЕННЫЙ ИЗВОЗ В ОДИН КОНЕЦ

Боги подарили мне знание многих событий и намерений, отняв за это большую часть воспоминаний о походе из столицы нагов до границы Ламары. Но даже остатков хватало, чтобы понять — там, в степи, мы лишь чудом избежали смерти в объятиях синего пламени огрских шаманов. Теперь, купаясь в переливах ярко-оранжевого огня, плескавшегося вокруг, моя душа отдыхала. И не задавалась вопросом, что же все-таки случилось в степи. Последнее, что запомнилось из тех дней, — синее пламя, от которого болело тело, трескалась душа, плавился разум… Может быть, я не пережил того огня? А боги просто возродили мою несчастную тушку? Уже на границе лесов Ламары я попытался расспросить спутников о том, что же случилось. Но оказалось, что они тоже мало что помнят. Мы все словно проснулись под сенью странных деревьев эльфийского леса. И мне не понравилось такого рода происшествие. Перед тем как пройти в ворота Санаана, я поклялся сам себе, что обязательно разберусь со своей памятью, но позже. Сначала надо было провернуть серьезное дело, задуманное после прочтения длинного письма, найденного в котомке старшего шамана огров. Что это письмо именно оттуда, я помнил — сам доставал. Такие проблески воспоминаний нервировали своей обрывистостью, но тут я пока был бессилен. Информация из письма взбесила. Если бы не холодная рассудительность Пармалеса, с которым я рискнул обсудить содержимое послания, от столицы эльфов уже не осталось бы и головешек. Но император Лесного Моря предложил другой выход. И мне это понравилось. Заодно царственный побратим научил меня наконец блокировать большую часть Сил мира Лахлан. Это помогло обезопаситься от магистров эльфийских башен. Напоследок брат поведал, что под сводами Лесного Моря собраны уже полсотни гехаев с их хозяевами. Правда, по его словам, где-то на Каване были еще три раза по столько раскиданы среди полей, гор и рек. Подумав об этой прорве работы, я постарался расслабиться, глядя на окружающее меня пламя. Все-таки хорошо быть неуязвимым для магии моего нового мира. Жаль только, что я защищен не от всех сил.

Когда в зал ворвалась страшила, окутанная этим самым огнем, я понял, что все еще не закончено. Такую тварь мог послать только очень могущественный волшебник, если не бог. А раз за мной пришел Огонь, можно смело утверждать, что это дело рук Хтона. Многоножка уволокла меня в неведомом направлении, бережно прищемив за талию огромными жвалами. И теперь я ждал, когда же бог заговорит со мной.

Но разговор начала сама многоногая тварь, появившаяся в пламени неподалеку. Существо шевельнуло огромными хелицерами, и в моей голове раздался голос:

«Мы снова встретились, Валентин… Нет, теперь ты уже не Валентин. Твое имя Террор. Твои прозвища Сладкий и Черный. Твоя истинная раса — моркот. Ты из последнего на Каване народа Многоликих. Твой первый облик — ушастый нахал с черным пушистым хвостом. Твой второй облик — надменный красавец-воин с черными крыльями и силой, способной перевернуть гору. Твой третий облик… Ты встретишь его сам. Ты рад меня видеть?»

— Обрыдался от счастья, — ответил я, вкладывая в голос побольше яда. — Чего тебе надо, бог?

«Показать тебе, что пора оставить мысли о возвращении в тот мир, где твой путь оборвался. Именно я помог тебе зацепиться за возможность возрождения на Лахлане. Мое дитя провело тебя сквозь берега миров, приняв облик одного из зверей того мира, где ты умер. А твое дитя указало тебе дорогу».

— Значит, мне тогда не померещилось, — пробормотал я, отчетливо вспомнив рыжее лисье пятно в свете фар буквально перед катастрофой. — И я погиб из-за тебя?

«Ты бы в любом случае погиб, Террор. Я лишь помог тебе найти путь к новой жизни».

— Я не верю в альтруизм.

«И правильно делаешь. — В голосе прорезалась самодовольная ирония. — Ты был нам нужен. Ты и сейчас нам нужен».

— И к чему тогда весь этот цирк?

«Твоя раздвоенность убивает тебя. Она съедает заживо, лишая сил и желания жить. Один раз ты уже едва не погиб, тогда, под покровом Бездны».

— Мой сын…

«Да, твой сын. Только благодаря ему ты не ушел за грань. И мы благодарны законам судьбы за то, что они сделали возможным возрождение твоего сына именно на Лахлане. Я знал, что он поможет тебе, еще когда ты сам ходил пешком под стол».

— И что теперь?

«Пора выбирать. Окончательно. Это последний раз, когда мы предлагаем тебе ТАКОЙ выбор. Другого шанса не будет».

— Что я должен выбрать? Из каких вариантов?

«Остаться на Лахлане и жить. Рядом с сыном. Или же уйти в смерть. Уйти в положенное тебе перерождение. Кем и где ты родишься вновь — не знает никто. Когда это будет… Знает лишь вселенная. Смерть даст тебе шанс прожить другую жизнь. Может быть, хуже или лучше той, что ты уже прожил. Но другую. Без воспоминаний обо всем этом. Выбирай сейчас. Какую жизнь ты предпочтешь?»

Вопрос Хтона заставил меня закаменеть. Когда-то давно, у подножия гигантских деревьев, я без разговоров выбрал бы уход в ничто. Но сейчас… Хитрый бог все просчитал. Вереница лиц пронеслась в памяти.

Тристания… Прелестная и воинственная собственница, не любящая думать.

Канкадиэль… Мой несостоявшийся убийца-харрами.

Гаста… Прекрасная лесная нимфа, укрытая листвой от посторонних глаз.

Клэв… Насмешница, охотница, ставшая хорошим другом.

Кевианзия… Светлой души чудовище, рискнувшая жизнью ради других.

Горотур… Драконий пастырь, даявэл, мечтающий заполучить мою силу в свои огромные мозолистые лапы.

Пармалес… Воплощение кровавого отчаяния и боли за свой народ.

Родерия… Фиолетоволосое наваждение, от одного присутствия которой рядом так спокойно на сердце.

Марат… Мое солнце, смысл жизни, тот, ради кого я готов свернуть не то что горы, но даже планеты. Неотъемлемая часть моей застывшей души.

Лица, лица, лица… Моркоты, наги, эльфы, даже огры, память о встрече с которыми лишь смутными тенями реет на границе реальности в образе сполохов синего пламени. Одно лицо настойчиво лезет вперед… Это змеехвостая девушка с зелеными глазами. Смышленая, спокойная, отчего-то ставшая очень важной. Без нее станет так же пусто, как без Марата. Что в ней такое? Почему?

Вас так много… А ведь совсем недавно я считал, что совершенно одинок. Но постепенно вы стали мне нужны, а я — нужен вам.

«Ты решил?» — спросил голос.

— Ты еще спрашиваешь? — искренне удивился я. — Ты ведь знаешь, что я больше не хочу прятаться от мира. От тех, кому я нужен.

«Ты уверен? — вкрадчиво спросил Хтон. — Позволь, я кое-что покажу тебе».

Через мгновение стало понятно что…

…Я стоял на прямоугольном возвышении посреди центральной площади Санаана. С голубого неба лился солнечный свет. Вокруг помоста бушевала толпа, выкрикивая:

— Убить! Так его! Смерть проклятому!

Рядом со мной стояла Трис в парадном одеянии принцессы царствующего дома, а позади оказалась настоящая плаха, возле которой возвышался атлетически сложенный палач в красном. Он опирался на зловещего вида меч. Тристания с кривой усмешкой положила мне на плечо руку и прошептала:

— Извини, приятель, но интересы страны превыше всего. Я лишь позволю тебе умереть первым. Не хочу, чтобы ты мучился.

Ее взгляд метнулся куда-то за мою спину. Я обернулся и в ужасе уставился на связанного Марата, которого два мага стерегли возле приготовленного к казни острозаточенного кола. Стон вырвался из груди:

— Не-э-эт…

— Прости, но порождению Сердца Бездны нет места на этом свете.

Скрин веревки заставил задрать голову. На соседнем, более высоком помосте ветер раскачивал три тела. Клэв… я узнал форестессу, несмотря на искаженное смертельной агонией лицо. Сильная рука развернула меня к плахе и заставила преклонить колени. Шершавый камень под щекой показался наваждением. Сознание не могло поверить в происходящее. Но это было. Легко свистнула невесомая тень…

И я вновь очутился среди пламени, схватившись за саднящее горло. Хтон вкрадчиво сказал:

«Понимаешь?»

— Так будет?

«Может быть… А может быть и по-другому. Смотри».

…Холодное презрение наполнило меня при взгляде на наглого парня. Марат с кривой усмешкой смотрел в никуда, а у него на коленях пристроилась манерная девица с разлохмаченными белыми волосами. Здорово же он отметил свое восемнадцатилетие — в компании с моим заклятым врагом. И что теперь делать? Марат что-то прошептал на ухо вампирше, и та засмеялась. Червяк гнева шевельнулся в сердце. Я отвел взгляд от магического зеркала, в котором наблюдал за сыном. Поймав подобострастный взгляд генерала своей армии, я медленно кивнул. Огромный огр бесшумно покинул покои, а я вернул свое внимание к происходящему в зеркале. Буквально через минуту в далекую комнату ворвались несколько огров. Они схватили любовников, а офицер с брезгливой усмешкой деловито перерезал горло сначала вампиру, а затем…

От ужаса я лишился дыхания. Посреди оранжевого океана пламени многоножка судорожно дернулась, а голос прошипел:

«Не смей! Это лишь варианты будущего!»

— Никогда! — прохрипел я, в бешенстве ощущая каждый язычок огня вокруг. — Никогда такого не будет! Ублюдок!

«Да, такой вариант маловероятен, — успокоился голос. — Но он возможен в принципе. Я могу показать тебе много разного будущего. Есть среди картинок и те, что тебе понравятся. Но ты должен знать, что такое возможно. Если ты выберешь сейчас смерть, то мы отпустим и Марата. Мальчик умер и также попал в Лахлан, как и ты. Мы можем упросить Вечность изменить его судьбу».

— А вы обнаглели. — Я тоже начал успокаиваться.

«С тебя пример берем, — съехидничал голос. — Итак, что ты выбираешь? Кто ты? Готов ли ты принять на себя бремя этой жизни? Или пойдешь дальше по тропе смерти? Больше у тебя выбора не будет».

Пламя вокруг нас застыло в ожидании ответа. Я нервно выдохнул и, словно ныряя в омут с головой, сказал:

— Выбор сделан.

 

Глава 4

РОДЕРИЯ. СЕМИМИЛЬНАЯ ИСТИНА

Никогда не видела, чтобы поисковая партия собиралась с такой спешностью. Избавленная от влияния Террора, Диодерия тут же приказала арестовать спутников посла. На ее лице отчетливо читалось облегчение. Но в момент ареста неожиданно показала свой норов истинная правительница дворца. Когда полоса заточенной стали прикоснулась к горлу ошеломленной королевы, все, кто был в зале, уставились на бледную эльфийку, капитана дворцовой стражи. Артуара холодно приказала освободить форестессу, тура и нагайну, а затем обратилась к Диодерии:

— Вы действительно думаете, что я настолько наивна, ваша светлость? Ни один шаг башен не осуществляется без вашего ведома. Без ведома того, кто сидит на троне. Детские Сады далеко в прошлом, и к ним вы не имеете отношения, а вот к судьбе моего врага, некой герцогини, вы имеете прямое отношение. И уж конечно я не позволю вам причинить вред существу, которое подарило мне возможность отомстить убийце наших детей. Ни ему, ни его спутникам вреда никто не причинит. Дворцовая гвардия подчиняется только мне. Если вы хотите сохранить жизнь, то сейчас мы спокойно соберем поисковый отряд и отправим его в путь. Новые магистры и магистрессы пяти башен, которых Террор Черный одобрил еще до встречи с вами, прощупают возможные пути похищения. И начнется поиск.

Бывшая королева Ламары медленно кивнула, боясь пораниться о клинок, после чего Артуара убрала меч в ножны. В то же мгновение посреди беспорядка, устроенного тварью в пиршественном зале, взвихрилась плотная черная тень. Эльфы вокруг испуганно шарахнулись в стороны, я же шагнула поближе к нагайне и схватила ее за руку. Почти сразу змея плотно сжала пальцы в ответ, словно ждала такого порыва. Тень уплотнилась еще больше и приобрела очертания знакомого тела. Копия Террора, разве что чуть-чуть выше ростом, угрюмо осмотрелась в зале, а затем громко сказала:

— Вы позволили моему брату исчезнуть. Вы позволили похитителям проникнуть во дворец. У вас есть всего три дня на поиски принца. По истечении срока, если я его не увижу, следом за мной сюда пройдут мои солдаты. Пармалес Черный дает слово, что не оставит от Санаана камня на камне.

Зловещий моркот исчез так же, как появился. А в зале воцарился сумасшедший бардак. В котором все как-то сразу позабыли о королеве, капитане и прочих мелочах. Древний город Санаан все-таки очень дорог моим сородичам. Понаблюдав за суматохой, я пришла к выводу, что скорость сборов армии прямо пропорциональна силе мотивации. Это заставило улыбнуться чуть шире обычного. Тем временем зеленокожая лесная девушка заботливо увела куда-то потрясенную нагайну. Я так и не смогла понять, что стало причиной такой реакции на исчезновение Террора. Разве что… Мысль сначала показалась странным бредом. Но она очень хорошо объясняла происшествие с юной змеедевушкой. Если они с Владыкой действительно настолько едины, как показалось прежде, то это может означать только одно — Террора нет в нашем мире. Почему же тогда я так спокойна? Наверное, это просто наша связь сработала в обе стороны. Я просто знала, что все в полном порядке.

К моменту, когда в зале практически не осталось придворных, королева успела собрать вокруг себя главных лиц нашего государства. Под сводами зала зазвучали тихие голоса. Именно сейчас до меня дошло, что присутствие одной бывшей фаворитки на срочном совещании осталось незамеченным. Поняв же, о чем говорит королева, я даже дышать перестала, по-настоящему испугавшись за собственную жизнь. Увидят — прибьют, элементарная математика высокой политики для непосвященных.

Лорд-канцлер Гидеона д’Овваран, высокородная матрона, руководящая в Ламаре заодно и Тайной Палатой, ровным голосом сказала, выслушав Диодерию:

— Это больше похоже на изощренный способ сведения счетов с жизнью, ваше величество…

— Думаю, все-таки пока стоит согласиться с реальностью и называть меня «ваша светлость госпожа наместница». — Перекошенное лицо Диодерии красноречиво показало, чего ей стоили эти слова. — Подозреваю, у нас нет особого выбора.

— Да, госпожа наместница, — степенно кивнула высокая рыжеволосая леди-канцлер Ги, как ее прозвали в народе. — Потому что вариантов всего три. И только один из них дает нам шанс на исправление ситуации без уничтожения эльфийского королевства.

— Древнейшая земля… — прошелестел старческий голос верховной жрицы Пресветлого Храма, управлявшей городскими молельнями пяти богов еще в бытность моего деда. — Она пережила Катарсис Драконов. Она вытерпела Рекорданс, в горниле которого сгорела старая династия. В конце-то концов, она выжила в гибельных войнах с Многоликими как две тысячи лет назад, так и пять веков назад, а тогда все было намного хуже. Неужели мы не справимся с самозваным императором лесных народов? Однажды Пармалес Черный уже умер с нашей помощью.

— Да, ваша светлость, — согласилась канцлер, мазнув взглядом по высохшей от времени седой первосвященнице, — выбор очевиден.

— Мы можем не смириться с тем, чтобы нами правил лесной мальчишка, защищенный силой Зеленого Моря, — с сомнением в голосе сказала королева.

— И сжечь страну в огне жестокой войны с армиями Сердца Бездны, — безжалостно закончила за нее леди-канцлер.

— Мы можем сделать вид, что всеми силами ищем Террора…

— Но где гарантии, что тот, кого император пришлет вместо наглого юнца, не окажется нашим палачом? — пробормотала жрица Вистиара, с деланой заботой расправляя несуществующие складки на своей синей накидке. Первосвященница словно не воспринимала происходящего вокруг.

— Мы можем покориться, — уже намного тише прошептала королева.

— И гордые эльфы растворятся в истории пылью сказок и легенд. — Канцлер Ги подалась вперед, вперив хищный взгляд красных глаз в лицо Диодерии. — Нет, госпожа наместница. Мы должны выбрать терпение. Пройдет время, моркоты забудут о нашей дикой гордости. Расслабятся, потеряют внимание… И однажды мы напомним им о том, что именно эльфы владели когда-то всем Каваном. И мы постараемся вновь забрать под свою руку весь континент. А не один, пусть и древний, кусок леса под этим мокрым небом.

— Затаиться и ждать, — покивала храмовница. — Как степная кошка, укрывшаяся в засаде, ждет свою жертву. Мы терпеливы.

— Мы терпеливы, — повторила окончательно уже бывшая королева Диодерия.

— Мы терпеливы, — эхом откликнулась леди-канцлер.

Они втроем быстро покинули зал, в который тут же стали вбегать слуги, отправленные наводить порядок. Я вышла из оцепенения и с выдохом отлипла от темного угла между одной из колонн и стеной. То чувство, что родилось во мне от понимания неминуемой угрозы Владыке со стороны моих соплеменниц, не походило ни на холодную ярость, ни на горячий гнев. Пусть я и очень молода по меркам эльфов, но выучку на государственной службе уже прошла хорошую. И разговор, полный недомолвок, поняла правильно. Они затаятся, будут ждать — и когда-нибудь нанесут удар. Этого нельзя допустить. Но из всех, кого я знаю в окружении Владыки, в относительной близости и вменяемости остался только рогатый здоровяк с коровьей мордой. Девица где-то затерялась с пораженной странной болезнью нагайной, капитан Артуара лично руководит сборами поисковых сил… Еще раз вздохнув, я отправилась искать тура в многочисленных переходах и покоях королевского дворца.

Он нашелся на самой верхней галерее левой дворцовой башни. Замерев на выходе из башни, я уставилась на потрясающий вид снаружи, за большими ажурными каменными арками. Сколько раз здесь бывала раньше, вместе с Диодерией, но только сейчас смогла рассмотреть это серое плачущее дождем небо, темно-зеленые волны леса, убегающие за горизонт, и яркие крыши далекого от дворца Санаана… Влажный ветер ударил в лицо мягкими лапами, словно обрадованный щенок. Прохлада коварно проникла под растрепанный мятый парадный камзол, сотнями иголок пробежала по коже и скользнула по шее, заставляя слегка поежиться. Мои ухоженные длинные волосы, церемониально не собранные в обыденные косы или хвост, с шорохом рассыпались, увлекаемые порывом ветра, так что пришлось быстро нашарить в кармане стальную заколку и навести на затылке некое подобие порядка. Чуть надтреснутый бас тура вклинился в легкий гул ветра:

Пораженная, я шагнула на мозаичный пол галереи, выискивая взглядом рогатого воина. Заметив его возле одной из витых красных колонн, отделявших прогулочную дорожку от бездны за стеной башни, я вновь застыла. Что-то было не так. Тур словно светился изнутри, возвышаясь каменным изваянием на фоне серо-зеленого мира, укутанного в слабый рокот дождя и ветра.

Где-то в небе блеснула молния, притащив на хвосте раскат грома. А гигант словно окунулся в белое сияние, оставшись лишь черным силуэтом в глубине слепящего света. Голос рогатого неуловимо изменился, лишился хрипоты и гула, зато обрел матовый бархат, от звуков которого моя кожа встопорщилась мурашками. Переливы серого жемчуга, в которые превратилось сияние, схлынули, позволив заслезившимся глазам немного приоткрыться. Возле красной колонны теперь стоял не рогатый воин народа без родины. Странное невиданное существо оторвало взгляд от колышущегося зеленого моря древесных крон и закончило:

Порыв ветра принес ароматы мокрой листвы и стареющих деревьев. Я же уставилась на достаточно высокого мужчину с короткими волосами серо-стального цвета и карими глазами. Его светлое лицо украсила добрая мечтательная улыбка, от которой что-то екнуло во мне и с писком ссыпалось в пятки. Высушенное многими тренировками хищное тело создания так и манило прикоснуться к нему. Обладать им захотелось почти с той же силой, что я испытывала при виде Владыки… Но по-другому. С Террором — это всегда безумие, страстное желание выполнить малейшую прихоть, обнять и оберегать, словно моркот — юнец, желанный и неотделимо родной. С этим же странным существом, которого вполне можно было бы принять за эльфа, если бы не странные округлые уши, короткая прическа и грубоватые черты лица, с ним мне вдруг захотелось не просто слиться воедино. Пока я пыталась понять, что происходит в затуманенной голове, тот, кто недавно был туром, скованно повел плечами, скривился, и… За его спиной с хлопаньем развернулись большие серые кожистые крылья. И вот теперь я поняла, кто же очутился в компании Террора, кого судьба занесла в анфилады королевского дворца эльфийской столицы. Даявэл… Драконий пастырь, крылатый черт, опекун неба — как их только не называли. Но ни в одной книге никогда не попадалось и намека на то, что туры и даявэлы — один и тот же народ.

В моей голове стремительно понеслись мысли. Все народы Лахлана так или иначе имеют несколько ипостасей. Из-за некоторых особенностей летописцы разделили расы на три группы: Монотонных, Многоликих и Забвенных. Многоликие умели менять свои облик и суть, сохраняя память и умения. После многих катастроф и войн на Каване таких, казалось, больше нет… Но черные моркоты и даявэлы, оказывается, еще остались! Кто бы мог подумать, что туры — это пастыри драконов! Их средняя фурра — даявэл, крылатый черт… Вообще Многоликих когда-то было больше. Морские тритоны, драконы, те же черные моркоты и даявэлы, древесные шанкарры, способные быть и деревом, и двуногим воином, и таинственным змеем, парящим над травами… И теперь я знаю, что не все они сгинули или убрались с континента Каван.

Забвенным не так повезло. Они превращаются полностью, теряя себя, пусть и всего лишь до обратного превращения. Эльфы и орки, когда-то созданные моркотами вампиры, да еще таинственные вэрры, люди-звери. Мало того что у этих народов активны всего две ипостаси, основная и дикая, так еще их третья форма раскрывается лишь после смерти. У эльфов — это особое дерево, из которых, кстати, в основном и состоит наш лес. У орков — вечные живые камни, черными спинами бороздящие землю. У вампиров… Никто пока не видел их первой фурры. Принято считать, что их привычный облик, с крыльями, клыками и жаждой крови, как раз и есть средняя фурра. Про их третью суть ничего не понятно. А уж с вэррами вообще полная тайна. Эта раса закрыта от всех уже несколько тысячелетий. Только благодаря книгам мы знаем, что, например, дикие племена горного массива Блад, что южнее Лесного Моря, на самом деле вэрры тотемов Белого Барса, Красного Грифона, Каменной Змеи и многих других.

Я вспоминала, а сероволосый все так же молча улыбался мне, мечтательно щуря глаза. Монотонные расы — это те, чьи силы в фурраже, принятии сути, когда-то уснули или вообще не просыпались. Они пошли другим путем — слились со своими фуррами воедино. И теперь представляют собой совершенно странные народы. Харрами, форесты, праншасы, огры, йотуны, гарпии, а также красные, синие и белые моркоты, и особенно наги — все эти народы больше не превращаются и фурраж проходят еще в момент зачатия… Из воспоминаний университетской программы меня вырвал голос даявэла:

— И долго ты будешь так стоять?

— Что? — Я вздрогнула и уставилась ему в глаза, в которых плескались океаны горячего интереса.

— Я хочу узнать тебя поближе, Родерия. — Он склонил голову к правому плечу и улыбнулся еще шире. — Когда ты появилась в даракале Шанталь с проверкой, я сразу захотел сделать нечто коварное.

— Ты о чем? — Не очень-то я и соображала, что говорит этот крылатый черт, пожирая взглядом его невероятную фигуру. Даявэл тихонько рассмеялся:

— Ты тоже почувствовала, Родерия? Сейчас, здесь, увидев меня… Мы созданы друг для друга.

— Но как же… — попыталась я собрать остатки разума воедино.

— Даявэлы и гарпии — очень близкие народы. — Крылатый шагнул в мою сторону. — Иногда эльфы заключали истинные союзы не только с гарпиями, но и с даявэлами, тем самым входя в семьи драконьих родов.

— Хватит, — что-то заставило меня раздраженно огрызнуться, — замолчи. Ты так на меня действуешь, что просто темнеет в глазах… Давай проверим, насколько мы истинны друг для друга.

— Зови меня Рут, — только и успел добавить пастырь драконов, прежде чем я достигла его и крепко вжалась в горячее тело. Терпеть наваждение сил больше не было.

Пока наши губы пили дыхание, пока мои руки исступленно шарили по раскаленно-холодной коже сведшего меня с ума мерзавца, в голове вспыхнуло недоумение: как это все возможно? Я же под влиянием Владыки! Его шицу не могут испытывать какие-либо чувства к другим… Ответом стал белый пепел сгорающих где-то в иных планах нитей нашей с Террором связи.

И я растворилась в ощущениях, впитывая каждое мгновение, каждое прикосновение, каждый вздох. Мы изучали друг друга нервно, стремительно, сгорая от желания. А в какой-то момент я поняла, что крыльев за спиной Рута больше нет — он убрал их, что позволило нам опуститься на камни, застеленные моей одеждой, успевшей оказаться под ногами.

И нам обоим было наплевать на мир вокруг, на влажный холодный ветер, врывающийся в галерею с горстями дождевых капель. И я отчетливо сознавала, почему так — эти карие глаза с серыми крапинками затмили жизнь, бережно приняли в себя томительно-замершее сердце и яростно поглотили душу. К черту все… К моему черту… Все для моего черта!

 

Глава 5

СПАСЕНИЕ УТОНУВШИХ — ДЕЛО РУК УТОПИВШИХ

Услышав мой ответ, страшенный аватар Огненного Хтона взвился спиралью, захохотал и довольно рыкнул с шипящим прононсом:

— Так их! Значит, пора тебе рассказать главное. То, ради чего ты вообще попал в Лахлан с Земли.

Я весь превратился в слух. Многоножка стала выдавать длинным телом коленца, очень похожие на гипнотический танец старого доброго питона Каа в разрушенном городе бандерлогов. Разве что задачи зомбировать меня у нее не было, судя по всему.

— Начитавшись древних пророчеств, эльфы решили, что драконы однажды уничтожат их расу. Старые дома ушастых не смогли смириться с такой участью и придумали действенный план. Они создали особый, очень мощный артефакт, из-за силы которого и случился больше семисот лет назад Драконий Катарсис, положивший конец расе небесных владык. Ушастые все сделали настолько тонко, что им удалось подставить под ответный удар черных моркотов, своих извечных недругов, с которыми эльфы враждуют испокон веков. Из-за Катарсиса лишились родины и пастыри драконов, те, кого сейчас считают рогатыми амбалами без мозгов. Даявэлы искусно маскируются, не видя необходимости раскрывать свою сущность. Туров и крылатых опекунов драконьей молоди никогда в общем-то не считали одной расой. Только это спасло рогатых от участи своей истинно парной расы. Через пару лет после Катарсиса потерялись и последние следы единственной выжившей драконицы по имени Треньянэ. В мире лишь два народа помнят это имя до сих пор: наги и вы, черные моркоты Лесного Моря. Про вас и говорить нечего. Драконица принесла погибель вашему племени. А вот наги почитают ее за то, что когда-то именно она научила их сохранять все потомство. До того у нагов до зрелости доживали считаные единицы змеенышей из каждой сотни отложенных яиц. Теперь же благодаря Песчаной Купели и дарам сгинувшей Треньянэ дети нагов выживают все. Если не погибают по собственной глупости, что у народа со змеиными мозгами не такая уж и редкость… — Аватар хрипло раскатисто засмеялся, а потом продолжил, вращаясь среди застывшего пламени: — Когда случился Драконий Катарсис, равновесие мировых сил ощутимо покачнулось. Но очень странным образом. Суинаска, мать драконов, не потеряла ни грамма силы, нет. Эта обезумевшая сучка вдруг стала похотливой стервой, а ее сила многократно возросла. Она за эти столетия извела множество наших аватаров мужского и женского пола, забирая их силу. Пока Хтолим не рискнул впустить в мир свой первый аватар. Увиарт, один из полубогов Лахлана, один из хранителей Сердца Бездны, смог на какое-то время укротить безумную богиню. Но теперь ему все реже удается запереть ее рвущуюся силу, не дать ей вырваться в мир и смолоть его в прах пустоты, замешанный на иллюзиях и лживых мечтах.

Я слушал рассказ бога, и картинки стали складываться в огромное полотно. В истории для меня решались одна за другой многочисленные загадки, встреченные по пути к этому дню.

— Защищаясь от ярости сумасшедшей Суинаски, мир Лахлан начал растить барьер между реальностью и океаном энергии, дающей жизнь. Магия стала уходить из мира. Это почувствовали все волшебники и шаманы. И тут надо сказать еще об одном… Задолго до Катарсиса один из умнейших магов расы эльфов понял, как получить власть над своим народом, вернув при этом ушастым былую силу. Они с сообщниками смогли разорвать связь эльфов с истинно парным народом гарпий. А замену источникам силы эльфов нашли в гехаях, жителях иного мира, очень близкого к Лахлану. Твоя Земля, моркот, именно твоя Земля стала источником гехаев для преступников. Представь себе, на что пойдет эльфийский маг, чтобы заполучить такой источник силы?

— Подозреваю, что на все, — нехотя согласился я со словами аватара. — Значит, только благодаря заговору ушастых магическая сила до сих осталась в Лахлане?

— Нет худа без добра, Террор. — В голосе послышался смех. — Так все сошлось. Так решили Вершители Судеб вселенных.

— Как все сложно…

— Слушай дальше. Хотя на первый взгляд гехаев раскидало по Кавану хаотично, на самом деле — это был строго контролируемый процесс. Постепенно эльфы смогли перетащить сюда почти четыре сотни землян, вывернув им мировоззрение и лишив правильного понимания происходящего. Все гехаи по прибытии сюда попадали под заклятие отраженного разума, его еще называют пологом сна. И теперь они принимают издевательства хозяев за любовь, а заботу посторонних — за покушение на убийство. Конечно, были и есть исключения. Все-таки твои земляки — такие лапочки в массе своей. Кое-кто даже по-настоящему влюбился. Но это лишь подтверждает правило. Гехаи — жертвы эльфийской извращенной стратегии по захвату мира. Сначала они планировали завоевать только Каван. Но сотню лет назад их планы изменились. И теперь им нужен только весь Лахлан, и никак иначе.

— И что, все ушастые в курсе этих планов? — недоверчиво спросил я.

— О нет… — отмахнулась хвостом многоножка. — Конечно же нет. В это посвящена лишь верхушка. Главы старых и новых родов, магистры пяти башен, королева и ее ближайшие соратники… В планах ушастых по поводу гехаев была попытка призыва не просто Источника Силы. Им нужен был очень сильный Источник, да еще и контролируемый. Гехай со способностями хайверса. Они даже дали имя такому существу — геверс. И у них почти получилось. Почти…

— Рассказывай, — мрачно сказал я, понимая, что мы подобрались к моей истории.

— Когда мы, боги Лахлана, поняли, что эльфы начали реализовывать планы по захвату мира, мы также поняли, как можем помешать этим планам. Особенно отчетливо это стало проявляться после взаимоуничтожения драконов и черных моркотов, последних Многоликих рас Кавана, кроме туров, конечно. Согласно одному из древних пророчеств, спасение мертвым народам принесет на черном хвосте двойник последнего правителя Сердца Бездны. И в определенный момент мы вмешались. Все точки сил сошлись в тот миг, когда на тебе сфокусировались чаяния эльфов и наши планы. Ты должен был стать тем геверсом, вечным рабом, способным дарить хозяевам невиданную Силу. Но мы позволили себе изменить два момента — помогли мятежному духу черного императора слиться с тобой в момент перехода через границу миров, это во-первых. А во-вторых, чтобы дать тебе время осознать перемены и обрести силы, сбили настройки перемещения. И ты, вместо центрального алтаря подземной цитадели заговорщиков, очутился посреди ламарского леса, недалеко от даракаля Шанталь, где на тебя и наткнулась герцогиня Тристания. Правда, удачно получилось?

Самодовольство бога зашкалило. Я усмехнулся и сказал:

— Замечательно. Но при чем тут мой сын?

Многолапый аватар не ответил. Мы с ним одновременно почувствовали звонкий обрыв нитей, протянутых между мной и последней шицу. Словно их обрубили… Полосующая боль алыми нитями скользнула по сердцу и душе с такой силой, что меня скрутило. Огненный аватар прошипел:

— Паскудство… Кто-то посмел вмешаться в твою суть, Террор Черный.

— Мне надо туда, — сквозь зубы прошептал я, прикрыв глаза от боли.

— Время лишь прихоть смертных рас, — ответил голос. — Ты попадешь обратно именно в тот момент, когда это надо. Ты должен дослушать меня. Время этого огненного существа ограничено, в отличие от моего.

— Как вы вообще допустили все эти события? — спросил я, продолжая слушать нити связи с Родерией, ставшие белым пеплом.

— Создавая этот мир, как и многие другие, мы, боги, дали смертным право выбора. Мы не навязываем какую-то заранее обозначенную судьбу. Но даем варианты развития. Эльфы выбрали один из худших, но что поделаешь… С начала мира мы знали, что так может быть. И предусмотрели противоядие всему. Истинное бессмертие богов не привязано к течению времени. Мы есть всегда. Для нас нет мига, нет мгновения, нет дня, года, века, эпохи. Все, что для вас, смертных, является прошлым, настоящим и будущим, — для нас есть здесь и сейчас. Только с помощью аватаров мы можем общаться с вами. Аватары смертны во времени, а потому — способны общаться с вами. Они живут в унисон с временем смертных. Тебе понятно? Так что все это происходит для нас прямо сейчас. Жизнь вселенной — в каждом кусочке божественного бессмертия. Пользуйся этим. Ты можешь узнать судьбу своих внуков… Или настоящую причину, почему на Земле тебя бросила жена. Хочешь?

— Не надо, — поморщился я. — Ты лучше продолжай рассказывать.

— Еще до выбора эльфов мы знали, что так может случиться. И Катарсис, и прочие кошмары, и способы их решения — все уже было, оно происходит сейчас, но и вот-вот произойдет. Мы не можем допустить окончательной гибели драконов. И нашли решение еще до того, как случился Катарсис в твоем чувстве времени. Смерть драконов и безумие Суинаски привели к уходу Силы. Но еще до этого, задолго, мы осуществили решение. Мы дали эльфам возможность поиграть с гехаями, в которых и сокрыто спасение драконов.

— То-то мне показалось, что Увиарт говорил о том, что драконы — его дети, а ты тут распинался про то, что он стал мужем богини уже после того, как драконы исчезли.

— Мы умеем сплетать время и судьбы, моркот.

— Что-то вы перестарались, — проворчал я.

— Заканчиваю уже. В общем, прими как данность, что гехаи нужны Лахлану для возрождения драконов, которые погибли через много лет после того, как этих несчастных стали затягивать с Земли сюда. Мы не можем допустить, чтобы мощь безумия Суинаски продолжала расти. Только возвращение ее детей способно вернуть ей душевное равновесие. И ты поможешь это осуществить через гехаев.

— Это каким же образом?

— Освободив их, конечно, — насмешливо ответил голос на мой вопрос. — Для того ты и попал в этот мир, чтобы освободить гехаев и пробудить их истинное предназначение.

— А они-то как возродят драконов? — не понял я.

— Освободишь — тогда и поймешь. Самое сложное было — подтолкнуть тебя к перемещению. И мы воззвали к Судьбе. И случилось два чуда. После того как ты в своем прежнем мире умер душой, ее осколки попали в Лахлан. И ты никак не мог не пойти за ними. Два чуда… Первое — осколки твоей души здесь, в Лахлане. И они притянули тебя за собой. А второе чудо — твой погибший сын и его мать, которые своей смертью порвали твою душу и сами оказались тут.

— Что?! — вскинулся я, вызвав в застывшем пламени настоящую бурю, словно в него кинули бомбу.

Голос как-то нервно прошипел:

— Опять ты за свое… Душа твоего сына спала до того, как вы с Пармалесом пробудили вервуда. По наитию свыше ты вселил душу Марата в порождение Сердца Бездны.

— Это я уже понял, — нетерпеливо сказал я. — Что ты там про мою жену?!

— Она тоже возродилась здесь.

— Где? Кем? Когда? — эти вопросы сами сорвались с губ.

Аватар замолчал, заставляя беситься. Послушав мои бессвязные вопли пару минут, он все-таки снизошел вернуться в разговор:

— Родерия носит в себе душу твоей жены Елизаветы. Несмотря на все слова и намерения, она любила тебя до конца. И переживала о тебе. Потому Родерию и потянуло к твоей персоне. Вы связаны сильной духовной нитью… Были связаны. Но кто-то только что порвал не только связь между ренгехаем и его шицу. Этот кто-то перерезал и ту связь ваших душ, что была изначально. Это плохо кончится для того, кто так опрометчиво поступил. Увы, для Родерии — финал тоже не самый хороший.

— Мне надо туда! — Я задергался в патоке оранжевой плазмы.

— Еще рано… Или уже поздно, — сказал голос. — Поздно для эльфийки. Рано для тебя. Дослушай меня. С фиолетоволосой ты уже ничего не сделаешь. Свершилось.

— Падла, — выдавил я, с ненавистью глядя на многоножку.

— Два осколка твоей души также попали в этот мир. И тебе для освобождения гехаев надо найти хотя бы один из них.

— Мне сказали, что это не Родди… — с тоской пробормотал я, не находя себе места.

— Полубоги редко ошибаются. Они не приняли твоей связи с душой эльфы за неразделимое целое, но это не так. Однако первый из двух осколков ты все-таки нашел… Но пока не обрел его.

— Кто это? — хрипло спросил я.

— Думаю, ты уже догадываешься. — В голосе проскользнуло довольство кота, сожравшего толстую мышь.

— Наверное, — глухо согласился я. — А второй осколок?

— С ним хуже, Террор. Тебе придется искать его как можно быстрее. Это сейчас ты весь такой сильный, неуязвимый и гордый. Соединившись с первым осколком, ты все это потеряешь и станешь просто смертным моркотом, которого можно зажарить фаерболом, припечатать молнией или высосать кровь.

— А если я не соединюсь с первым куском души? — Я прищурился в ожидании ответа на каверзный вопрос.

— Не сможешь. Вы тянетесь друг к другу. Ты не представляешь, какую боль сейчас испытывает эта часть твоей души.

Ты ведь выпал из реальности. И теперь ей очень, очень больно. Не физически, нет. Она болеет душой. И может умереть. Тогда гехаи не пробудятся. И драконы не возродятся. И Суинаска войдет в полную силу своей безумной тьмы.

— Вы и к этому готовы? — удивился я.

— Вот еще, мы не самоубийцы, — возразил голос. — А теперь тебе пора возвращаться.

— Стой! — чуть не заорал я. — Что будет, когда я найду второй осколок?!

— Ты станешь самим собой, — ответил голос, и оранжевый мир вокруг взорвался нестерпимо ярким солнцем. В плазме которого я услышал последние слова аватара: — И будущее этого мира освободится от нашей воли. Не забывай, ты выбрал жизнь.

 

Глава 6

ЕСТЬ НАД ЧЕМ ПОДУМАТЬ

Первое, что я увидел, выпав из пламенного мирка аватара, были карие глаза, наполненные болью. И мой гнев словно сквозняком слизало. Ступив на мозаичный пол башенной галереи, я уставился на раскачивающегося даявэла в недоумении. Конечно, сначала хотелось порвать оборзевшего урода в клочья. Но…

Серый прижимал к себе эльфийку с фиолетовыми волосами и словно укачивал, тихо постанывая. Родерия же смотрела в небо пустыми глазами, не проявляя признаков сознания или разума. Стоило мне шагнуть к ним, даявэл заговорил, тихо и тоскливо:

— Моя девочка… Я не знал. Никак не мог знать… Она была так тесно связана с тобой, Террор. Но не как часть тебя. Я лишь хотел воздействовать на тебя через Дери… Всего лишь хотел, чтобы ты поторопился с возрождением драконов… Я не знал, что все так будет…

— Истинная любовь не терпит конкуренции, — прошептал я, осторожно погладив полумертвую эльфийку по мерцающим волосам. — Значит, вы оказались истинной парой?

— Я никак не мог знать… Ваша связь разорвалась с такой силой, что я не смог ее удержать. Просто не успел понять, что происходит, — пастырь тяжело вздохнул и тихонько поцеловал Родерию в макушку. — Ее душа ушла в Аэнто Сахан, оставив тело вот в таком состоянии.

Сероволосый устало посмотрел мне в глаза и добавил:

— Прости меня, если это еще возможно.

— Что делать будем? — угрюмо спросил я, холодно глядя в ответ.

— Я, драконий пастырь Горотур Рут Аль-Саннат, несу ответственность за содеянное. И мне исправлять все это. — Даявэл очень осторожно уложил обнаженную эльфийку на ворох одежды и встал. Что-то треснуло, и за спиной неудачливого интригана развернулись серые крылья. — Я отправляюсь за ней и вытащу свою пару обратно во что бы то ни стало.

— Справедливо, — сказал я. — Надеюсь, ты понимаешь, что тебе лучше не возвращаться без Родерии?

Даявэл горько усмехнулся и продемонстрировал странную татуировку на своем левом плече — вязь строгого растительного узора, похожего на кельтский, обручем охватывала руку, переливаясь всеми цветами радуги. Преобладал в рисунке фиолетовый цвет, и это наводило на размышления. Я спросил:

— Что это?

— Когда кто-то находит истинную пару, происходит Небесная Помолвка, наделяя двоих одинаковыми узорами на руках. Если через год татуировки сохраняются, играется уже Мирская Помолвка. Еще через год пара играет Свадьбу, после которой расстаться уже нереально, даже мысли такой не возникнет. — Серый напряженно уставился на безмолвное тело Родерии: — Позаботься о ней, пока я буду в Аэнто Сахане искать ее душу и разум.

Ответить я не успел. Даявэл с криком боли вонзил себе в грудь пальцы, на которых неведомо откуда взялись стальные когти внушительных габаритов. На мозаику иола закапала кровь, а облик крылатого начал оплывать. Боль, видимо, была сильнейшей — от воя даявэла мороз продрал по коже. Через несколько секунд все было кончено. Крылатый исчез, оставив после себя лишь горсть странного праха, тут же подхваченного порывом ветра. Серая пыль мгновенно развеялась над лесом за стенами башни, а в галерею выскочили три стражника, привлеченные криками. Увидев меня, они застыли на долю секунды, затем один стремительно убежал. Два оставшихся стали следить за каждым моим движением. Наплевав на охранников, я уселся на камни рядом с телом уже не моей эльфийки и задумчиво погладил ее волосы. Надо же, а этот стервец назвал Родди совсем не так, как я. Дери… Тоже неплохо. И как-то более интимно, что ли.

На галерею примчались еще какие-то эльфы, среди которых я узнал и капитана Артуару. Она чеканным шагом подошла ко мне и преклонила колено со словами:

— Ваша милость! Поскольку вы вернулись, я отменю поисковую партию. Ваш брат, его величество Пармалес Черный, немедленно получит уведомление о том, что с вами все в порядке. Маги башен готовы связаться с ним в любое мгновение.

— Что, братец устроил вам тут взбучку? — через силу улыбнулся я. — Он это умеет. Капитан… Позаботьтесь о графине Родерии дель Туркан. Ей необходимы отдельные покои и должный уход.

— Будет исполнено. — Артуара с достоинством поклонилась, встала с колена и молча указала своим воинам на тело Родерии. Те бережно подхватили эльфийку и унесли. Прежде чем последовать за ними, капитан сказала: — Должна предупредить вас о возможном заговоре со стороны наместницы Диодерии и ее приближенных…

— Знаю, капитан, — прервал я ее. — Сейчас иду в тронный зал, пригласите ее светлость туда же.

Мы вдвоем покинули галерею, а где-то в глубинах башни наши дороги разошлись. Поблуждав по коридорам и переходам, я все-таки сумел найти верную дорогу в нужный зал. Войдя под своды величественного помещения, где еще недавно на троне восседала королева независимого государства эльфов, я увидел, что оная правительница уже ждет у подножия трона. Рядом с Диодерией толпилась свита, среди которой выделялись двое. Высокая рыжеволосая эльфа в черной придворной одежде и с расфуфыренной шпагой на поясе изображала саму невозмутимость, лишь в глубине желтых глаз клубилось пристальное внимание. Вторая, которая вызвала мой особый интерес, выглядела старой, что для эльфов являлось настоящим чудом. Это сколько же лет ушастой первосвященнице Санаана? О том, что это именно жрица, говорила ее одежда — свободная, длинная и сочетающая в себе все оттенки синего. Побродили, насмотрелись уже. Пройдя сквозь толпу, я угнездился на троне, внимательно следя за реакцией придворных и бывшей королевы. Тертые интриганы и глазом не моргнули, словно так и должно быть. Выслушав заверения Диодерии в полной лояльности к новой власти, я сделал вид, что поверил, и отпустил их восвояси, сделав зарубку на будущее, что надо особенно присматривать не только за самой наместницей, но и за леди-канцлером Гидеоной д’Овваран, главой Тайной Палаты, а заодно и за магистрессой Вистиарой, действительно оказавшейся главой Пресветлого Храма Ламары, а не только Санаана. Матерые волки, способные мимоходом сожрать беспомощного меня… Интриги никогда не были моей сильной стороной. Ни на Земле, ни здесь. И расположенность ко мне местных богов дорогого стоит. Выкручиваясь из пламени Хтона в реальный мир, я увидел некоторые варианты будущего, точнее, мне позволили их увидеть и запомнить. И в одном из самых вероятных — эти трое устроят мне тот еще кордебалет… Так что будем держать ухо востро, причем и в буквальном смысле тоже.

Вообще вся сложившаяся ситуация давила чудовищной массой ответственности и неопределенности. Очень много мыслей надо успеть разложить по полочкам, до того как события двинутся дальше. Полторы сотни гехаев уже увезены с хозяевами в Сердце Бездны, но по континенту их еще много. Осколки души, сын, несчастная Родерия, в которой оказалась душа Елизаветы… Всего этого как-то много для одного слабого моркота, даже если учесть, что у него есть шикарные рысьи уши и пушистый черный хвост.

Я встал с трона и спустился по ступенькам на прекрасную мозаику, изображающую батальную сцену из истории Ламары. Надо плотно поразмыслить и решить, что дальше. Этот пресловутый Аэнто Сахан тоже… Он успел поглотить Гасту и харрами, за ними туда ушла Кевианзия, добродушная лягуха-праншаса, а теперь туда же сверзились душа Родерии и весь даявэл, казнящий себя за содеянное. Надо будет узнать об этом месте побольше. Чувствую, скоро именно мне придется их оттуда всех вытаскивать.

Ноги сами вывели из тронного зала и понесли в сторону крытого внутреннего дворцового сада, мимо которого я уже не раз успел прошмыгнуть за эти долгие дни в столице эльфов. На подходе к саду мне попалась Клэв. Форестесса напористо ухватила меня за плечо и спросила:

— Что происходит, Террор? Куда подевался тур? Я вообще никого найти не могу. Там…

— Оставь, — отмахнулся я, погруженный в раздумья. Мне было все равно сейчас, кто там и что там, да и вообще что такое это «там»! Я уже хотел продолжить путь, когда в светлом коридоре появился незнакомый молодой наг. Он сердито накинулся на нас с Клэв с расспросами о том, где какая-то там герцогиня, у которой он гостил в поместье, а потом приехал за ней следом в столицу… Я не сразу сообразил, что речь идет о Трис. Только этого мне и не хватало! Я тут же подсунул нагу возмущенно зафыркавшую форестессу, а сам спешно унес ноги в вожделенный сад, под сенью которого хотел отдышаться и поразмыслить о своем будущем и обо всем вокруг.

Прозрачные панели высоко над головой отлично пропускали серый свет дня, наполняя сад легким сумраком. Где-то тихо шумел бесконечный дождь, но тут нигде и ничто не капало. Выбрав большое раскидистое дерево, покрытое сиреневыми цветами, я уселся промеж его корней, скрестив ноги по-турецки, и наконец-то смог выдохнуть. Голова уже пухла от информации. Подумать было над чем.

 

Глава 7

ТРИСТАНИЯ. ОБЪЯСНИТЬ НЕОБЪЯСНИМОЕ

Я посмотрела на стены родного города и чуть не пустила слезу от радости. Мы все-таки смогли вырваться из гостеприимных лап и крыльев гарпий, у которых проторчали эти недели. Наши гарвы нервно порыкивали, ожидая команды двигаться дальше. Шаманы гарпий переместили нас все-таки не в саму столицу: пришлось покупать ездовых животных и ехать к Санаану по суше. Я протянула руку и ухватилась за плечо Лионеля, гарцевавшего рядом на гарве более светлой масти. Бард перехватил мои пальцы, наклонился и поцеловал их, а потом сказал:

— Все будет отлично, верь мне.

— Отец не будет сильно буянить, — добавил уверенный голос нашего спутника.

Я с сомнением глянула в сторону Марата и в который раз поразилась превратностям судьбы. На третьем гарве рядом с нами уверенно сидел в седле стройный молодой парень лет восемнадцати от роду. Его короткие темные волосы топорщились на ветру мокрым ежиком, а черные глаза смотрели в будущее настолько спокойно, что оставалось только позавидовать. Я вот не представляла себе, как объяснить Террору, что его сын за считаные дни превратился из тринадцатилетнего мальчишки во вполне взрослого молодого человека… Так, кажется, называют себя эти выходцы из другого мира? Вот хоть убей, не представляла, и все тут.

События, которые мы пережили на островах гарпий, изменили не только Марата. Мы с Лионелем окончательно срослись душами и телами — долгая разлука очень поспособствовала обоюдным чувствам. И одно его присутствие уже наполняло меня некоторой уверенностью. А, будь что будет. Я тронула пятками жесткие чешуйчатые бока свирепого ездового пса, и гарв двинулся вперед, к городским воротам.

Миновав стражу, мы направились по широкой улице в сторону моего городского поместья, но по пути нас перехватил разъезд стражи во главе с одной из младших офицеров. Так, почти под конвоем, нас и сопроводили ко дворцу, на шпилях которого развевались мокрые флаги — ветер на высоте был явно не самым слабым. Когда я спешивалась с гарва, дошла некая странность… Я недоверчиво еще раз посмотрела на стяги и застыла с открытым ртом. Вместо полотнищ королевского дома под серым небом мощно плескались черные флаги с центральным кругом из пяти разноцветных треугольников. Это… Я тут же повернулась к страже и спросила:

— Что это значит?

— Ее светлость госпожа наместница ожидает вас, — ответила офицер и приглашающим жестом указала на огромные двери дворца.

Мы втроем проследовали под крышу. Минут через пять нас впустили в тронный зал, где я испытала еще один шок. Диодерия, наша добрая королева, преспокойно сидела на ступеньках ниже трона и читала какую-то бумагу, подоткнув под ноги подол роскошного платья. Перед ней стояла канцелярский секретарь, ожидая какого-нибудь распоряжения. Увидев нас, королева порывисто вскочила и сказала:

— Очень рада, что ты вернулась, Тристания! Ты не представляешь, что тут у нас случилось.

— Однако, — пробурчала я, подходя ближе. — Похоже, случилось что-то очень нехорошее.

— Ну, почему же, — на миг задумалась королева. — Теперь все лесные народы собраны под одной рукой.

— Но? — поинтересовалась я.

— Жаль, что не под моей, — спокойно ответила Диодерия. — Я теперь наместница провинции Ламары, что входит в состав Империи Лесного Моря.

— Э-э-э… — так и не нашлась я что сказать на подобное заявление и посмотрела на Лионеля.

Мой младший муж беспечным голосом спросил:

— То есть королевства эльфов больше нет?

— По ходу, отец нехило так порезвился, пока нас не было, — сказал Марат, оглядывая зал.

— Может, ты нас представишь? — нахмурилась Диодерия, холодно посмотрев на парня.

— Марат, сын Террора, — просто ткнула я пальцем в парнишку, облаченного в строгий походный костюм темнозеленого цвета.

— Интересный молодой, — наместница запнулась, уставившись на Марата.

— Человек, — подсказала я.

— Очень интересно. — Глаза наместницы прищурились, а во взгляде мелькнуло непонятное выражение. Диодерия улыбнулась и сказала: — И как вам наша столица, уважаемый… человек?

— Красивый город. — Марат пожал плечами. — Не хуже прочих. Я так понимаю, папа где-то здесь спрятался?

— Да, его высочество где-то во дворце. Как только он вернулся, сразу опять куда-то пропал.

— Вернулся? — удивилась я.

— Он любит странные путешествия, — ответил Марат, многозначительно глядя в глаза наместнице.

Диодерия поджала губы и сказала:

— Однако странных происшествий многовато. Что-то случилось с графиней Родерией…

Она пустилась в пространный рассказ о последних событиях во дворце, а я все больше впадала в ступор. Все это было очень неожиданно и странно. Дослушав наместницу, мы втроем попереглядывались, и Марат спросил:

— Вы вот так все и профукали? Однако вас стоило свергнуть.

— Ты… — чуть не зашипела Дио.

— Я. — В голосе Марата скользнул холод разящего металла. — Именно я. И не надейтесь, что сможете как-то помешать моему отцу, а уж тем более вернуть все на старое место. Император Пармалес мне до одного места, знаете ли. Но ради отца я разнесу ваше королевство по камешку.

В зале повеяло каким-то первобытным ужасом. Мы-то с Лионелем привыкли, что Марат — все-таки больше вервуд, чем человек, а для Диодерии это стало шоком. Бледная наместница сглотнула и уселась обратно на ступеньки, пряча глаза, в которых открыто читалось: «Это мы еще посмотрим». Чтобы разрядить обстановку, я спросила:

— К вам тут один наг не наведывался?

— Который? — угрюмо буркнула наместница, пытаясь читать документ, который так и держала в подрагивающих пальцах. — У нас их тут минимум двое сегодня.

— Ушутсса из рода Виш’Тессенид. Я оставила его в Шантале перед тем, как отправиться с посольством. — Этот момент биографии по-прежнему не давал мне покоя.

— Сейчас узнаем. — Дио подозвала к себе одну из стражниц зала, пошепталась и отправила ее с каким-то поручением, после чего сказала: — Здесь где-то твой змей.

— И зачем он тебе, дорогая? — слегка напряженно спросил Лионель, сверкнув глазами.

— Не ревнуй, свет очей моих, — улыбнулась я. — Увидишь его, познакомишься — все поймешь.

Милый разговор ни о чем продлился недолго. Минут через десять в зал стремительно вполз пресловутый наг, которого сопровождала зеленокожая девица, облаченная в серо-травяных расцветок наряд и с двумя мечами в ножнах на поясе. Увидев меня, наг обрадованно закричал через все немаленькое помещение:

— Наконец-то! А то тут все словно сговорились! Мой отец согласен на твое предложение!

— Предложение? — Во взгляде Лионеля загорелись опасные огоньки.

Я поспешно сказала:

— Ли! Я тебе рассказывала! Торговля, дождь тебя залей!

— И чем же ты торговать собралась? — вкрадчиво прошептал Лионель.

— Детенышами гарвов. — Я улыбнулась. — В моем поместье лучшие в Ламаре гарвы.

— Смотри у меня, — грозно проворчал бард, но в глубине его взгляда мерцали смешинки, так что я выдохнула, и мы с нагом принялись обсуждать будущие отношения и дивиденды. Конечно, я рассказывала мужу о планах, но Ли — тот еще проходимец. И сейчас он просто устроил мне показательную сцену ревности. Как же я его понимаю, сама такая.

Обсудив дела, Ушутсса вернулся к форестессе, и они зашушукались в дверях зала. Я же спросила у Диодерии, спровадившей наконец секретаря с бумагами:

— Так где Террор? Хочу познакомить его со своим младшим мужем.

— Думаю, он спрятался, чтобы подумать, — пожала плечами Дио. — Можем поискать, если хотите.

— Значит, идем искать, — согласилась я. Не терпелось увидеть этого черного хвостатого мерзавца, перевернувшего мою жизнь. Если бы не его выходки и это путешествие к Лесному Морю, мы с Ли так и не встретились бы… Возможно, никогда больше. Марат лениво потянулся и проворчал:

— И чего так суетиться? Папа сам придет, когда захочет.

Но все-таки пошел следом за нами, подозрительно поблескивая хитро прищуренными глазами.

 

Глава 8

СТРАННЫЙ ПЛОД ДЛЯ ПРОСТОГО ДЕРЕВА

Я просидел под деревом где-то с полчаса, гоняя в голове события последних дней, когда умудрился наконец заметить на ветвях выше себя кое-что лишнее. Точнее, кое-кого. Интересно, за каким овощем туда занесло юную нагайну? Лайсси очень старательно изображала лиану, обвив хвост вокруг толстого сука, и при этом старалась не дышать, поглядывая в мою сторону изумрудными брызгами напуганного взгляда. Она явно была в смятении, так что я продолжил делать вид, что ничего и никого не замечаю, весь такой задумчивый. Молодая змеедевушка, похоже, никак не ожидала, что ее господин выберет для отдыха именно то дерево, на котором она решила проветриться.

Смотреть за Лайсси через полуприкрытые веки оказалось донельзя забавным занятием. Тем более что за время пути я странным образом прикипел к зеленой, словно сроднился даже. Лайсси очень старалась не потревожить моего уединения. Правда, получалось не очень. Все-таки живое существо, не статуя, и сохранять одну позу долго не в состоянии. Детская непоседливость еще не покинула эту невольницу, физически вполне развитую на свой возраст в восемнадцать лет, но с шилом в одном месте… Я вспомнил загадку, которая как-то посетила мой воспаленный мозг. За все это время так и не довелось узнать подробностей о физиологии нагов. Где же у них все-таки место для втыкания этого самого шила? Может, спросить у этой непоседы? Да ну… Напугаю еще. Она же такая… Какая? Мои губы расползлись в доброй улыбке. Можно позавидовать тому, чьей женой станет эта салатовая егоза, примостившаяся сейчас надо мной.

При одной этой мысли хорошее настроение стремительно улетучилось. Не было никакого желания думать о таком. Никому не отдам, на фиг! Ее же обидеть может кто угодно… Искренность юной нагайны просто поражала. Искренность и наивность в некоторых вопросах, ага… На волосы опять посыпалась легкая труха — Лайсси все-таки поерзала, пытаясь удержаться. Наверное, тело совсем затекло. Змея, не змея, а все-таки… Очень не хотелось думать, что когда-нибудь найдется тот, кто будет хозяйски прикасаться к ней, командовать, что-то там строить вместе, типа семью. Представив себе такую картину, я разозлился. Руки поотрываю! Ишь, нашли кого трогать без моего разрешения!

— Не отдам! — вырвалось само собой вслух.

Наверху раздалось приглушенное ойканье, что-то громко треснуло, и на бедного сидящего меня рухнуло не самое легкое тело в этой вселенной. Перепуганная Лайсси тут же инстинктивно обвила меня хвостом, вцепилась руками в плечи и перепуганным взглядом уставилась в глаза. Я крякнул от ее увесистости — сам-то субтильный весьма. И напуганно обхватил ее за талию: как бы не убилась! Она же, осознав, что случилось, стремительно покраснела и пробормотала, пытаясь уползти сразу во все стороны:

— Простите, повелитель! Я не хотела! Этого больше не повто…

Пока она что-то лепетала, я утонул в изумрудной зелени огромных напуганных глаз, которая захлестнула с головой, повергая в дрожь. Лепечущие что-то губы императорской невольницы, слегка обветренные и такие… такие… почти парализовали меня. Ее горячее тело под моими руками завозилось, пытаясь выбраться из кольца крепких объятий. И тут я понял, что за чувства одолевали меня в последнее время. Моя душа… Это же моя душа смотрит на меня зелеными глазами, что-то говорит, ерзает и пытается сбежать, смутившись чуть ли не до обморока. Ее дыхание обожгло… Какая же она мелкая по сравнению с другими нагами. Ей бы ноги — мы были бы одного роста.

Думая о чем попало, я все больше сознавал, что пропадаю, тону в этих блестящих глазах, краснею вместе с ней, обнимаю тем крепче, чем больше она дергается. Словно что-то поняв, Лайсси затихла, спрятав красивое лицо в изгиб моей шеи. Я настойчиво ткнулся носом ей в ухо и прошептал:

— Я самый слепой моркот на свете…

— Почему? — тихо спросила Лайсси, слегка выпрямилась и посмотрела мне в глаза все с тем же испугом.

— Теперь я знаю, кто ты, — пробормотал я, чувствуя, как глохну от ударов собственного сердца.

— Кто? — еще тише спросила она.

— Ты — моя душа. Мое сокровище… Ты — моя.

Она пискнула и уперлась мне в грудь ладонями, я же засмеялся и прижал ее к себе еще плотнее. А потом нашел ее губы своими. Это нельзя описать, понять или придумать. Только хилые сравнения могут дать бледный далекий образ того, что я в этот момент почувствовал. Так мог бы почувствовать себя тот, кто стоит на вершине мира в потоках стремительного упругого ветра. Или та птица, что парит во время урагана, наплевав на молнии, ливень и гремящую смерть где-то рядом. Или матрос корабля, который только что с трудом взобрался на гребень девятого вала и начал скольжение в бездну, оставив позади все тревоги и отдаваясь этому падению без остатка. Мир вокруг стал искристно-зеленым, теплым и напоенным запахом свежескошенной травы. Оторвавшись от этих сладких растерзанных губ, я услышал тихий протяжный стон нагайны. Но не было в нем ни капли страха или смятения, лишь сожаление и жажда. Сожаление, что ЭТО кончилось. Жажда испить еще хоть мгновение того же самого парения.

На моих коленях сидела смущенная девушка, и вместо змеиного хвоста у нее оказались две красивые ноги. Соски на ее маленьких грудях задорно отвердели, подсказывая: Лайсси совсем не против продолжения банкета. Более чем не против! Я радостно засмеялся и вновь припал к источнику ее дыхания. Осмелевшие руки Лайсси неловко гладили мое тело… Но все могло подождать. Даже просто целоваться с этим сокровищем было восхитительно и горячо. Мы все успеем. Потом, через миг, час или день…

По саду застучали чьи-то шаги и шуршание, а потом ехидный голос Трис вмешался в процесс:

— Нет, вы посмотрите, что он делает! Стоит оставить на пару недель — и он уже юных девиц целует! Извращенец несчастный!

Я еще крепче обнял свою законную добычу, смущенно спрятавшую лицо на моей груди, рассмеялся и сказал, стряхивая с себя наваждение:

— Да когда же я от тебя отвяжусь, герцогиня ты недобитая?!

 

Глава 9

СОВСЕМ ДРУГАЯ ИСТОРИЯ

Тристания пришла не одна. С ней вместе был какой-то темноволосый патлатый эльф, весь из себя статный и важный, какой-то парень лет восемнадцати и бывшая королева с двумя стражницами. Нехорошее подозрение закралось в сердце. Я еще раз хмуро уставился на Трис и уже хотел спросить, где Марат, когда до меня дошла некая мелкая подробность, заставив открыть рот. Этот самый парень с короткой стрижкой как раз очень походил на моего сына, как если бы Марату добавили годков так пять. Я с подозрением посмотрел на него и сказал:

— А ну, уши покажи.

Тот усмехнулся и повернул голову. Вечный Дождь, так и есть…

— Ах ты, маленький недоносок! — Я едва не подскочил. Хорошо, вовремя вспомнил, что не один сижу под деревом. Так что ограничился только гневным взглядом, после чего улыбнулся напряженной Лайсси и спросил у сына: — Все-таки принял человеческий облик, да?

— Да, — он виновато шмыгнул носом, хитро улыбнулся, — но так было надо. Иначе бы мы не справились с шаманом гарпий.

Мне поплохело при одной мысли, для каких таких жертвоприношений им мог понадобиться тринадцатилетний подросток.

— Вы что, ловили урода на живца?

— Прости. — Герцогиня виновато опустила голову. — Проклятый шаман мог попасться только на ребенка. Особенно такого чужого для нашего мира, как Марат. Старый маразматик решил, что именно кровь Марата поможет ему завершить задуманное когда-то давно… Он был шаман старой школы. И признавал только настоящие жертвы, разумные, юные.

— Радует, что «был». Надеюсь, вы ему все оборвали? — Поднявшаяся было во мне ярость слегка притихла. — И он ничего не успел натворить?

— Все хорошо, папа, — серьезно ответил Марат. — Он ничего и не смог бы мне сделать. Не забывай, кто я.

— С тобой забудешь… — выдохнул я, понимая, что все-таки надо вставать. Но так не хотелось тревожить уютно свернувшуюся на мне зеленоволосую девушку.

Лайсси поняла всю сомнительность ситуации и встала сама, смущенно прикрывшись руками. Я с сожалением вздохнул и последовал ее примеру.

Марат хмыкнул и сказал:

— Однако… Похоже, это моя новая мама?

— Не надейся, — весело ответил я. — Это моя новая правая рука. И вместе мы тебе уши-то пообрываем. Правда, Лайсси?

Нагайна-перевертыш тут же шмыгнула мне за спину, откуда неуверенно ответила:

— Наверное.

Мы с ней все еще не могли, поверить в сумасшедшее единение, в которое окунулись считаные минуты назад. Где-то рядом зашуршал гравий, и мы увидели занимательную картину, как Клэв упрямо тащит за руку нага, возвышавшегося над ней на две головы. Тристания заулыбалась и сказала:

— Ушутсса, родной!

За что тут же получила легкий тычок в плечо от Лионеля. Узнанный мной бард свирепо сверкнул темными глазами и проворчал, жестко вцепившись пальцами в руку старшей жены:

— Еще одна такая выходка — и ты больше не будешь иметь дела со мной, поняла?

— Все, все! — Тристания испугалась почти по-настоящему. — Осознала, поняла, исправлюсь, сердце мое!

И эти двое, наплевав на все и вся, принялись исступленно целоваться, вызвав во мне откровенную зависть. Послать бы их всех куда подальше да заняться не менее интересным делом с моим изумрудным сокровищем… Клэв восхищенно присвистнула и отпустила руку своего нага со словами:

— Террорчик! Солнце ты наше мохнатое! Давно бы так! А то всю дорогу млел по девочке, а прикоснуться боялся.

— Тихо! — рявкнул я, исподлобья глядя на резвящуюся форестессу.

Диодерия покрутила головой и пошла прочь, махнув страже следовать за ней. Ушутсса тут же ухватил сильными руками охотницу за талию, приподнял и довольно сказал:

— Не думал, что сегодня, придя во дворец, найду такое сокровище… Тристания, благослови нас по праву бывшей.

— Что-о-о-о? — Лицо Лионеля хищно вытянулось, а герцогиня с довольной улыбкой замахала руками в сторону нага, показывая, что время для таких подколок выбрано не лучшее.

Клэв откуда-то с плеча нага сообщила:

— Мы уезжаем, Террор. Ушик готов просить моей руки у Матриарха. Так что мы едем в Лесное Море.

— Главное, чтобы ты была довольна, — громко сказал я.

— Вот по дороге и посмотрим, чего тут стоят некоторые хвостатые, — сказала форестесса, извернулась и выпала из рук нага.

Ушутсса насмешливо посмотрел на нее и сказал:

— Смотри, еще бегать за мной будешь, прося добавки.

— Это мы посмотрим, кто за кем и от кого бегать будет. — В глазах форестессы зажегся огонек искреннего чувства.

Я с удивлением наблюдал за происходящим и поражался тому, как у некоторых все быстро происходит. И только спустя секунду смутился. Кто бы говорил про скорость… Словно не я схватил упавшую с дерева змеедевушку, позабыв про все на свете.

Но мысли на месте не стояли. То, что Марат приехал настолько повзрослевшим, неприятно смущало и беспокоило. Я спросил, глядя в глаза сыну:

— Что с тобой случилось? Почему ты так изменился?

— Это плата, отец. — Лицо Марата стало спокойным и серьезным. — Плата за беспечность. И я обязательно расскажу тебе все, но немного позже… Хорошо?

— Хорошо, — смирился я, не желая давить на парня. — Но ты обещал. Помни.

— Все замечательно, — Марат улыбнулся. — Я жив, цел и невредим. Только подрос. А что у тебя за татуировка на левом плече?

Я с недоумением глянул на свою руку и нахмурился. Две сплетенные зеленые змеи обвивали плечо, кусая себя за хвосты. Их нарисованные шкурки переливались так, словно действительно состояли из чешуек. За спиной охнула Лайсси. Я быстро обернулся:

— Что? Что такое?

Она молча сунула мне под нос левую руку с другим рисунком — два черных пушистых хвоста очевидно отличались от моих гадюк. Наблюдавшая за всем этим Тристания торжественно поклонилась и сказала:

— Я очень рада тому, что владыка Террор обрел свою истинную пару. Судя по двум змейкам, одна из них когда-нибудь сменится на что-то другое. А у нагайны один из этих пушистых хвостов тоже изменится. Похоже, у вас будет кто-то третий. Или третья. Мы с Лионелем недавно тоже узнали, что в нашей семье появился третий. Но судьба распорядилась так, что он стал нам еще и названым кровным братом перед ликом богов Лахлана.

И вот тут я внимательно посмотрел на Марата, начиная кое-что подозревать. Трудно представить, что совсем недавно это был тринадцатилетний пацан. Он безо всякой охоты, с опаской в антрацитовых глазах, закатал рукава своей походной рубахи. И я увидел на его коже татуировку двойного браслета: сплетенные нити древесных листьев и красных язычков пламени. Скорее это даже походило на тонкий набросок, совсем не как у нас с Лайсси. Словно неведомый мастер остановил работу почти в самом начале, засомневавшись или просто оставив безнадежное дело. С виноватым видом Трис и Лионель также закатали рукава. У герцогини на плече были все те же язычки огня, но с ними сплеталась отчетливая странная клинопись. А у барда по коже вилась та же призрачная клинопись и древесные листья. Я принялся глубоко дышать, стараясь успокоиться. Мало того что они подставили моего сына под раздачу какого-то урода, так они с ним еще и… Я зарычал, прикрыв глаза. Нет, все-таки слишком все странно и быстро. Тихий голос Марата вырвал меня из прострации:

— Пять лет я скитался, папа. Шаман выкинул меня в какое-то странное место. Если бы не Трис с Лионелем, я бы погиб. Они нашли меня и вернули. К тому моменту я уже вырос. И единственным способом победить заклятие шамана оказалось названое родство. Только так он стал уязвим. И самое главное, пап… Пойми, так решили боги. Мы — семья. Поверь, они не делали мне ничего плохого. Вообще ничего не делали, чего стоило бы стыдиться. Правда, теперь мы все вместе будем искать второго старшего в семье… Или старшую…

— Ты уверен, что все в порядке? — Рык все еще катался на языке, холодя сердце.

— Более чем, — слегка улыбнулся мой сын.

И он с эльфами поспешил удалиться из сада, оставив меня кипеть от бешенства.

— Тш-ш-ш, — раздалось рядом, и ладони нагайны стали успокаивающе скользить по моим плечам. Это было так… нелепо и неожиданно, что я икнул.

Лайсси улыбнулась и прошептала:

— Это такая же помолвка, как у нас с тобой, Терри.

— Ты, я смотрю, быстро освоилась, — добродушно ответил я.

А потом случилось то, от чего моя крыша со свистом умчалась, помахивая хвостиком. Лайсси мягко обхватила мое лицо, прикрыла глаза и очень невесомо поцеловала… Да что же за телячьи нежности!

С этой мыслью я сгреб свое счастье в охапку и откликнулся со всей страстью истосковавшегося по женщине подводника. Ободряющие вопли каких-то наглых эльфов с эльфийками и прочих дурней растворились в биении жизни вокруг нас.

 

Глава 10

ТО, НА ЧТО СМОТРЕТЬ НЕ НАДО

Я слышу каждую каплю дождя, ударяющую в прозрачные панели над нами. Сад дышит моей дрожью, смотрит изумрудными глазами, слушает шелестом травы под нашими телами. Моя змеедева плотно жмурится и выгибается, подрагивая и почти скуля сквозь стиснутые зубы. Когда пальцы касаются ее загорелой кожи, словно искорки бьют между нами, заставляя шевелиться волоски на всем теле. Это — бесконечное ощущение полета, какого я никогда до сих пор не испытывал. Невесомо мягкая земля, усыпанная травой и опавшей листвой, качает нас на своих ладонях, бросая то под темную страсть теней, то под серые лучи дождливого дня.

Она дышит мной, я дышу ею, и большего не надо. Эти гладкие плечи, бархатные руки, алебастровая кожа… Я исследую ее тело с дотошностью истинного ученого. И дышу вместе с ней, в унисон перекатывая наше дыхание из губ в губы. Задыхаться? Некогда… Жить? Всегда.

Чуть впалый живот молодой наложницы подрагивает в такт моим ладоням, играющим пламенем встречного желания. Безумие плещется в зажмуренных глазах, струясь по зеленым волосам. И я пью его, опаленный зноем растворяющегося мира. Пью с жадностью космоса, поглощающего звезды. Пью с нежностью усталого путника, нашедшего на пути целебный источник. Она отдается моим прикосновениям полностью, самозабвенно и страстно, прикусывает губы, поблескивая влагой в уголках глаз. И это только от прикосновений! Я и сам готов заплакать от тягучего томления, растекшегося по телу. Это невыносимо… Сказочно, удивительно и жестоко.

Тонкая кожа на ее боках откликается вибрацией ветерка, скребущего в окно. Ноги сами разъезжаются, давая больше доступа к нежным секретам. Когда мои губы касаются этой светлой бронзы, Лайсси вновь стонет, подается вперед всем телом, выгибается и безумно впитывает свет солнца, которого давно не видела эта земля. Я чувствую, что должен знать каждый сантиметр этого тела, каждую складочку, каждый жадный вздох или стон.

Я растворяю ее в себе, растворяюсь в ней. Стройные ноги обнимают, прижимают к драгоценному телу. Мы перекатываемся, и вот я на спине. Под лопатками хрустит сухая веточка. Ее руки требовательно прижимают меня к тверди, а водопад зеленых волос ударяет в лицо жарким шепотом:

— Позволь, я…

Пятна зелени над головой, смешанные с серой агонией неба, качаются от моего рваного дыхания. Ее губы, сначала неловкие, но такие страстные и собственнические, вскоре приобретают уверенную твердость хозяйки… Хозяйки моей жизни, души и тела. Теперь уже я плавлюсь и теку, отдаваясь жадной ненасытности. И раскаты грома где-то далеко над головой победно содрогают вселенную.

Пальцы нагайны блуждают по моему телу, вспарывают кожу огненными токами животной неизбежности будущего. И я отдаюсь этим прикосновениям, чувствую, как в груди рождается то ли вой, то ли крик. Моя душа поет, наполняется ощущением обретения потерянной части самой себя. Горячее дыхание змеедевы блуждает по нервам, вбивает гвозди в сгибы конечностей, в грудь, в живот, в ноги…

Нетерпеливые руки Лайсси тянут за ткань шорт, заставляя меня приподняться над землей. Шорты сползают по ногам, словно змеиная кожа, сброшенная за ненадобностью. А ее раскаленное дыхание принимается обжигать самые потаенные уголки. Здесь уже не чувствуется неопытности. Похоже, ее все-таки готовили во дворце нагов для всякого такого… Выбросив эти мысли из головы, я отдаюсь океану тонкой чувственности.

Горизонт так близок и ярок, но пока рано! Я уверенно отнимаю у нее себя. И мы перекатываемся вновь. Я тоже жадный, также хочу впитать, ощутить, слиться воедино. Она еще не готова дойти до конца, но за этим дело не станет. Оттого что она — моя до последнего волоска, до клочка сбитого дыхания, до исступленного шепота. Ласкаю, поглощаю и отпускаю… Но лишь на миг. Только для того, чтобы вновь слиться воедино. Моя женщина дрожит. Она все ближе к нашей цели. И я веду ее к тому сокровенному моменту, когда вселенная готова взорваться. Все наши чувства остры и всепоглощающи. Веду ее, веду, все быстрее, наглее и страстнее… И не довожу, чтобы дать ей возможность выдохнуть, на миг проснуться от яркой неги. Слышу шепот:

— Дай… мне… силы…

Ты моя, змейка, только моя. И только со мной ты чувствуешь ЭТО. То, что так яростно спаяло нас, слило, слепило, смяло и продолжает крутить на гончарном круге жизни. Это рассвет над горами, когда туман скатывается в тени меж слепящих снежных вершин, захватывая дух и унося его далеко-далеко. Это звездная ночь, напоенная ароматами трав и блеском сияющих звезд. Это свирепое море, хватающее твой восторг на волну и несущее его то вверх, то вниз. Это серебристые колоски ковыля, гнущиеся под ладонью, когда ты идешь по бескрайнему полю навстречу тем, кто тебе дороже всего на свете. А она шепчет:

— Да… Дай мне силы…

Ерзает, жадно набрасывается. Мы играем на грани взрыва. И не даем ему прийти. Рано, рано, рано… Нас все меньше в этом мире. Мы уже в другом, лучшем, ярчайшем, пылающем, разорванном страстью мире, где нет места никому, кроме нас двоих. Есть еще пустота рядом, есть, но мы не обращаем на нее внимания. Придет время, и нас будет трое. Легкий страх опускается на наши тела под сенью эльфийского сада. Что же будет тогда? Мы взорвемся? Или взорвем вселенную?

Сила бурлит во мне, требуя выхода. А Лайсси передо мной готова принять ее во всей полноте. И я вхожу в это чувственное тело, слыша громкий стон, отражающийся от миллионов глаз вокруг. Эти глаза принадлежат не нам и не тем, ктск живет. И не тем, кто мертв. Они — лишь жадные свидетели нашего единства. Вхожу сильнее, до конца. Она подается навстречу резко, жадно, съедая мою страсть без остатка. Моя змея, жадная и беспощадная, любимая и пьянящая… Моя зеленая змея. Я подсел на тебя на всю оставшуюся жизнь.

Она яростно стонет, что-то тонко говорит, но это не принципиально. Слова лишь мусор. Главное — то, как они сказаны. А ее слова звучат криком не боли, нет. Это крик умоляющей в пустыне дать ей напиться. Я двигаюсь, отдаваясь ее воле. Острые когти скребут мою спину теплыми шрамами. Мы кричим.

Мы в горящей тьме, нас всего двое, и это нормально. Летим, изгибаясь, кусая губы, срываясь в крик. Слепящая точка где-то там, внутри, нарастает, заслоняет собой все. Мы движемся вместе, стремительно, больно, сладко и тихо. И эти безмолвные звуки взрывают нас, сжигают, рвут на части, создавая нечто единое, нереальное…

Мы кричим, а белое солнце превращается в слепящий туман, который несется по земле во все стороны, сжигая на своем пути то, что мешает мне обрести покой. По всему миру в ответ разгораются звездные пики. Огонь, лед, свет, тьма, забвение. Мы летим среди этих вершин, осыпаясь пеплом и обретая новую плоть. Мы любим друг друга, мы любим этот мир… И мир смог полюбить нас в ответ. Я знаю это каждой клеточкой нового тела. Где-то рядом всхлипывает Лайсси, вздрагивая и беспорядочно рассыпая слова:

— Люблю… Ты мой… Только мой…

— Твой, — мне хватает сил ответить. — А ты моя. Навсегда.

 

Глава 11

ТРЕСК РВУЩЕЙСЯ ДУШИ

Сила, невидимая никому и нигде, кипящей лавой неслась по миру, растекаясь в каждую щель, каждый дом, каждый овражек. Это была равнодушная сила, светлая и самодостаточная. Она не искала нитей НЕПРАВИЛЬНЫХ заклятий специально. Но, находя такие на своем пути, безжалостно уничтожала их.

Иггдрахайм, плато Ледяная Плешь, зимовье Тулангас

Анхиль Саланна, вольная охотница Пелианда, княжества ледяных эльфов, с радостным смехом повела кончиком острого кинжала по обнаженной спине своего гехая, оставляя на коже новую кровавую нить, и сказала:

— Как тебе украшение, Энкас?

Гехай-вэрр, снежный арс, благодарно повел круглыми пушистыми ушами, с нежностью потерся щекой о ногу хозяйки и ответил:

— Это прекрасно, жена моя.

Анхиль с кривой усмешкой начертила еще одну царапину на спине арса и добавила:

— Красный превосходно подходит к твоему белоснежному меху.

Гехай, не обращая внимания на струйки крови, исчертившие кожу, потянулся со словами:

— Ты еще долго будешь рисовать на моей спине этот рисунок?

— Осталось чуть-чуть. И не дергайся.

Анхиль надавила на кинжал еще сильнее, выводя завиток. Кровь побежала по спине зачарованного раба еще быстрее — порез получился глубоким и длинным. Арс застонал так, словно ему подарили высшее наслаждение. В тот же миг Энкас застыл, как будто его парализовало, съежился и зашипел. После чего развернулся и с незнакомым выражением на лице спросил:

— Почему мне больно?

Он посмотрел на кинжал в руке Анхиль, нахмурился и добавил:

— Разве ты не кистью рисуешь?

Анхиль на миг растерялась, а затем грубо толкнула гехая к стене их жилища и сказала:

— Заткнись и стой.

Она за долгие годы привыкла к повиновению раба и тому, что Энкас воспринимает все ее действия с обожанием, будь то резьба по коже или жесткое насилие. Заклятие переноса наложило на гехая крепкие шоры, спутав реальность с вымыслом, построенным на потаенных желаниях иномирянина. Но теперь что-то изменилось. Энкас был напряжен и о чем-то думал, а в его застывших глазах менялись искорки — с томных теней любви на жесткие грани гнева… И эта перемена не понравилась ледяной эльфийке настолько, что Анхиль, больше не раздумывая ни секунды, вонзила кинжал в грудь арса, туда, где билось сердце. Возможно, это было бы даже благом. Гордон Вагнер, клерк средней руки и примерный семьянин в прошлом, так и не успел бы сойти с ума… Но те капли вкрадчивых изменений, что когда-то добавили боги в эльфийское заклятие переноса, не позволили чужой воле уничтожить существо, пока еще не выполнившее возложенной на него задачи. Сердце одного из тех, кому суждено возродить драконов, сжалось, выталкивая из себя смертоносную сталь, на миг замерло и вновь забилось, ровно и неумолимо. Энкас растерянно провел рукой по груди, покрытой белоснежной короткой шерстью, посмотрел на кровавые разводы и поднял взгляд на Анхиль. Охотница судорожно выдохнула и отступила на шаг.

Спустя несколько мгновений среди заснеженных вершин далеких северных гор, укрытых броней вечного наста из-за постоянного дождя, разнесся отчаянный крик… И никто не смог бы сказать, что это был за крик. То ли смерть вскрикнула от неожиданности, то ли ненависть засмеялась от восторга.

Эта сила была чистой незамутненной сутью самой свободы. И всякое принуждение, основанное на магии, просто рассыпалось астральной пылью, возвращая заложникам заклятия право самим решать, как жить дальше.

Земли Алша’Ашшур, небольшой оазис к западу от столицы Империи нагов

Феликс проснулся бесконечно разбитым и с острым ощущением боли во всем теле. Вокруг царил плотный сумрак, в котором угадывались шевеления каких-то животных, словно человек спал в свинарнике. О том же говорил и плотный ароматец, от которого почти сразу начали слезиться глаза. Феликс с трудом пошевелился, с омерзением почувствовав, как под ним хлюпнула зловонная жижа, и пробормотал:

— Боже… Это как же надо было надраться?

Последнее, что он помнил, было празднование дня рождения старшего брата. Всей компанией друзей, приятелей и просто хороших знакомых они выехали в один из коттеджных поселков в пригороде Москвы, нагрузив джип, легковушку и два микроавтобуса снедью и выпивкой. Набралось морд двадцать пять, если не больше. Потом была разнузданная пьянка… А что дальше?

Феликс Яровой нахмурился, прислушиваясь к очагам странной застарелой боли в теле. Было такое ощущение, что каждую его кость не один раз ломали, а потом сращивали. Глаза постепенно привыкли к полумраку. И он наконец смог осмотреться в свинарнике, куда его, судя по всему, занесла водка, намешанная с коньяком, пивом, ликерами и прочей дрянью. Действительность превзошла все самые худшие ожидания, вызвав даже не шок, а дрожащую оторопь с холодным потом, выступившим по всему телу. Рядом с ним, в грязи, источая тошнотворные миазмы, копошились вовсе не свиньи, и не овцы, и даже не коровы… Эти существа с тупым интересом таращились на человека желтыми тигриными глазами, лениво пережевывая куски гнилого мяса.

С чего вдруг Феликса потянуло всмотреться в жратву больших полосатых тварей, каждая из которых была снабжена рядами острых клыков и двумя парами рогов? Но, разглядев в пасти одной из зверушек опухшую от гниения тонкую руку с ломаными пальцами, Феликс согнулся в попытке извергнуть из себя внутренности. Судя по размерам, рука принадлежала ребенку. Яровой, студент четвертого курса медицинской академии, в прозекторской бывал чуть ли не чаще, чем на лекциях, изучая человеческое тело. И не узнать останков не мог. От ужаса в его голове помутилось… Но ненадолго: все-таки медики — народ крепкий, нервные барышни после первого месяца в академии не задерживаются.

В голове Феликса словно что-то щелкнуло, и перед глазами побежали кадры воспоминаний. Деревенская гопота, которую занесло в поселок, не смогла пройти мимо парня, решившего проветриться от возлияний. Золотая молодежь всегда вызывала у гопоты охотничий азарт, особенно когда рядом больше никого нет… Яровой вспомнил блеск ножа в руке одного из туполицых уродов. Потом была чернота. И пробуждение в каком-то странном мире… А потом началась шизофрения. Было очень странно вспоминать реальность и свое к ней отношение. Вот его прокалывают несколькими острыми штырями, а он смеется, уверенный, что ему просто наносят супружескую татуировку. Вот новоявленная «супруга», а по факту хозяйка, со спокойной миной на лощеном лице отпиливает ему кисть левой руки, презрительно выговаривая за какую-то пустяковую провинность… А он уверен, что это просто милая ссора с женой-нагайной, не воспринимая самого факта физической расправы.

Феликс пораженно вскинул обе руки и уставился на пальцы — кисти на месте. Ему потом отрастили руку заново. Воспоминания хлынули бурным потоком. Последние события показали, с чего это Феликс очутился в зундоре, так называлось помещение для содержания зундов — животных, дающих нагам мясо и крепкие шкуры для выделки. Типа он высказал свое мнение о чем-то в неподобающих выражениях. Жена якобы отослала Ярового спать отдельно, напоследок треснув по затылку (на самом деле полоснув по спине кривым мечом). Милые бранятся — только тешатся…

Феликс пришел в неописуемое бешенство. Его взгляд остановился на рукояти топора с широким лезвием, воткнутого в один из столбов, поддерживающих крышу зундора. Мясницкое орудие магнитом притянуло взгляд и не отпускало. А в голове переломанного, не раз искалеченного гехая-эльфа, когда-то бывшего человеком, пульсировал болью гнев, от которого ломило виски.

Феликс встал на ноги и, пошатываясь, подошел к столбу, где вцепился обеими руками в топорище инструмента забоя хищных тварешек, испокон веков служивших нагам домашней скотиной. Сквозь узкие щели нескольких окошек в зундор проникали лучики серого света, а по крыше мерно тарабанили капли дождя, как и все десять лет, что Феликс провел под этим небом…

С хрустом лезвие покинуло деревянный столб, и топор потянул руки к загаженной земле. Исполосованное шрамами лицо Феликса скривилось в усмешке. Он прошептал:

— Пора нам наконец поздороваться по-настоящему, дорогая.

Копошившиеся рядом зунды настороженно вскинули головы и уставились на эльфа, а спустя долгую минуту тихими тенями разбежались от страшного гостя, провалявшегося рядом с ними всю ночь и почти весь день.

Свобода — тяжкое бремя, особенно после забвения и многолетнего самообмана. По всему Кавану то там, то здесь пробуждались гехай, вырванные из магической западни. Кто-то мгновенно сходил с ума, кто-то впадал в гнев и начинал кровавые разборки, кто-то в страхе забивался в самые дальние щели… Но некоторые поняли, что все не так плохо. Не бывает правил без исключений.

Выжженная земля, Кенские горы, Скалы Оронна,

замок Сенеджио

Эцио ворвался в их супружескую спальню, схватил в охапку катавшуюся с воем по полу, устеленному мягкими коврами, светловолосую жену-вэрру и испуганно спросил:

— Что такое? Что с тобой, Лари?! Не пугай меня!

Оборотень, весьма хлипкая на вид для своего племени, на миг притихла, а затем вновь завыла, облапив мужа руками и глядя бессмысленным взором в потолок. Старому вампиру происходящее внушило настоящий ужас. Он души не чаял в своей супруге, а теперь та обезумевшим взъерошенным существом пребывала в странной агонии. Когда сорок лет назад в руки Эцио попала вэрра-гехай, глава клана Сенеджио и представить не мог, что влюбится как мальчишка в утонченную перевертышку, смотрящую на мир счастливыми глазами. И плевать вампиру было на заклятие, спутавшее девушке разум. Их реальная совместная жизнь ничем не отличалась от той, что внушала Лари магия эльфов.

Эцио насмотрелся на то, как обращается с гехаями большинство их владельцев. От некоторых случаев даже его, кровопийцу, бунтаря и древнего злодея, бросало в холодную дрожь. Он всю долгую жизнь считал, что нельзя мучить врага и категорически нельзя излишне мучить того, кто от тебя полностью зависит. Честнее будет просто убить… Ну, поиздеваться там денек-другой. Но не до такой же степени! Не годами же?!

То, что происходило сейчас, вампира напугало. Его Лари, сокровище, любимая супруга и верный товарищ во всех начинаниях, билась в судорогах, а он ничего не мог поделать. Чтобы помочь, надо знать — от чего помогать. Единственное, что смог сделать вампир, это осторожно вмешаться в сознание жены и постараться снять эту агонию. Уже покидая разум супруги, Эцио понял, что привычная пелена заклятия, мерцавшая все эти годы на ауре вэрры, куда-то испарилась. Догадка вампира озадачила. Похоже, что-то случилось в подлунном мире, что-то такое, что смело заклятие. И сейчас его Лари обретает настоящее сознание — свое, а не воображаемое. Ее память срастается с реальностью.

Вампир почувствовал, как тело в его крепких объятиях расслабилось. Смущенный голос женщины промурлыкал в шею:

— Ну, ты совсем клопом стал! Вцепился так, словно хочешь выдавить из меня всю кровь до капли.

Эцио с облегчением выдохнул, дунул в светлую макушку, ероша волосы, и сказал:

— Помолчала бы, кормушка ходячая. А то еще что-нибудь случится.

— А я теперь знаю, как меня зовут на самом деле… — В голосе Лари скользнули нотки удивления, но при этом угадывался и покой. — Хочешь, скажу?

— Как хочешь, кормушка. — Губы вампира расползлись в ухмылке.

Вэрра закопошилась в его объятиях, устраиваясь поудобнее, после чего задумчиво протянула:

— Никогда не думала в прошлой жизни, что так втрескаюсь в клопа-переростка.

Эцио захохотал, ощущая в душе небывалый подъем. Сколько лет он слышал от супруги признания в любви, но всегда оставался осадок опасения, что эти слова — лишь результат заклятия. А теперь он понял, что все в его жизни совершенно правильно и прекрасно. Вэрра в его руках уютно засопела, усталость взяла свое — она засыпала. А вампир сидел на полу, укачивая свою любимую, и безмятежно, улыбался вечернему небу, серой проплешиной видневшемуся в стрельчатом окне супружеской спальни.

Вскоре поток Силы вырвался за пределы материка и понесся над океанами к другим землям, чтобы потом сойтись где-то в яркую точку, собрав по пути урожай враждебных заклятий. И этой Силе было все равно, что некоторым существам, потревоженным жгучим потоком, совсем не понравилось, что их волю так, мимоходом, обрушили, снимая заклятия забвения с врагов, привороты с любовников и любовниц, наведенные успокаивающие чары с умалишенных… Но это уже совсем другая история.