Глава 1

ДИЧЬ И ЕЕ ОХОТНИКИ

Мы с Лайсси парили где-то посреди странных пятен света. Эти зеленые, черные и белые пятна перемешивались, стекая друг в друга. И наполняли странным покоем, какого я не испытывал никогда в жизни. Если это было последствие единения с частью души, то что будет, когда сойдутся все три? Мысль доставила теплое удовольствие. Нагайна пошевелилась и сонно проворчала:

— Тогда в степи, у костра…

— Что в степи? Когда? — не совсем понял я.

— Перед тем, как нас схватили огры, — в голосе Лайсси скользнули нотки беспокойства, — мы с тобой сидели у костра и разговаривали о всяком разном. Помнишь?

— Нет, солнце, не помню, — с долей сожаления ответил я.

— Жаль, — прошептала Лайсси, — а то ты мне тогда сказал кое-что важное.

— Тогда помоги мне вспомнить, сердце мое. — Трехцветное сияние вокруг нас потекло быстрее. — Правда, мне почему-то кажется, что я не хочу вспоминать.

— И есть отчего не хотеть. — Змейка вдруг крепко прижалась ко мне, подрагивая. — Я тоже не хочу… Но помню каждое мгновение. В ту ночь, под дождем, случилось что-то странное, Террор. Что-то блеснуло в черном небе. Ты сказал, что это звезда. И пообещал однажды рассказать мне, что такое — звезды.

Моя память зашелестела мокрой травой. Я понял, что начал вспоминать тот кошмар. Вместе с воспоминаниями в кровь заструился могильный холод. И был он синим огнем.

Костер и не думал затухать, несмотря на накрапывающий дождь и довольно прохладный ветерок, порывы которого то и дело трепали огненные языки. Клэв и Горотур давно дрыхли, завернувшись в теплые непромокаемые накидки, полученные нами от нагов при прощании. Это было больше недели назад, а казалось, что еще вчера. Безмолвие Тристании и Марата все сильнее беспокоило, но я старался отодвинуть иррациональный страх подальше. Герцогиня, как прирожденный воин своей страны, способна защитить как себя, так и моего сына. Все эти дни мы передвигались по дуге, огибая один из кочевых доменов синих огров. Минувшим днем нам пришлось все-таки подойти к становищу совсем близко. Из-за болотины вокруг дорога была только одна, и на ней стояли юрты синих кочевников. Завтра мы собирались прокрасться мимо них и к вечеру добраться наконец до эльфийского леса.

Сейчас над нами плотной черной тканью стелилась ночь клубящихся облаков, из которых все так же сыпал дождь. Несмотря на близость к становищу огров, мы рискнули развести костерок, максимально обезопасив себя от ненужных глаз. Дыма от костра практически не было, пламя не бросало отблесков. Я знал, что уже в пяти шагах от него тьма смыкалась и не давала случайным путникам увидеть наш лагерь. Наблюдая за пламенем, я поглядывал на также бодрствующую юную нагайну, к которой в последнее время начал испытывать что-то вроде привязанности. Девушка хоть и передвигалась на змеином хвосте, но ее любопытство и неуемная энергия все эти дни заряжали нас бодростью. Лайсси и сейчас старательно записывала в толстую книжицу что-то про то, как мы путешествуем. Когда я увидел это в первый раз и спросил, чем это она занята, нагайна ответила, что ведет дневник. Когда-то один из ее учителей посоветовал совсем юной змейке записывать все, что произошло за день. Это помогает упорядочить прошлое и определиться с будущим. Заметив мой интерес, нагайна оторвалась от записей, потянулась и спросила:

— Что-то случилось, господин?

— Почему не спишь? — ответил я вопросом.

— Не хочу. — Красиво очерченные губы змейки изогнулись в легкой улыбке. Зеленые глаза на миг прикрылись. Лайсси с видимым сожалением спрятала книгу в свою котомку и глянула на небо…

Ее потрясенный вид заставил меня вскочить и проследить взгляд. В черноте неба, затянутого облаками, зияла крохотная дыра, в которой на доли мгновения сверкнула яркая лучистая точка. Голос змеедевушки вывел меня из оцепенения:

— Что это?

Дыра в облаках затянулась, я же пробормотал:

— Звезда.

— Звезда? — Лайсси вопросительно глянула на меня, словно ожидая объяснений.

Я улыбнулся, ощущая в груди невесомый восторг. Значит, действительно в этом мире что-то меняется с моим приходом, и скоро над Каваном проглянет синее небо! Но вопрос нагайны требовал ответа, и я сказал:

— В чистом небе ночью светят звезды.

— Зачем? — нахмурилась зеленая. — И что они вообще такое?

— Когда-нибудь я расскажу тебе о них. — Я никак не мог собраться с мыслями. Впервые за столько времени увидев кусок чистого неба, пусть и ночью, я растерялся и не мог подобрать слов. Тем более что и знать не знал, как тут, в Лахлане обстоят дела с космогонией. Все-таки полтысячелетия непрерывного дождя оставили отпечаток на культуре народов этого мира. Юная нагайна определенно увидела звезду впервые в жизни. Но вот на вопрос «зачем?» я не смог не ответить так, как всегда считал:

— Звезды светят влюбленным, Лайэссия. Только те, кто несет в сердце светлое чувство, могут увидеть свет звезд в его истинном великолепии. Только они могут понять настоящий смысл этого света. Над Каваном очень давно не светили звезды.

Нагайна большими глазами смотрела то на меня, то в черное небо. В какой-то момент она съежилась и слегка покраснела. Я спросил:

— Что-то не так?

— Нет, нет, господин, все в порядке, — суетливо ответила девушка, устраиваясь на траве.

Наши взгляды встретились, и мне подумалось, что довольно забавно наблюдать за ней. Интересно, Марат, когда подрастет, так же будет суетиться, краснеть и заряжать всех вокруг энергией? Но сейчас передо мной был не Марат. Точеный торс нагайны блестел капельками воды в свете костра. Мокрые пряди зеленых волос облепили плечи и обнаженную по обычаю нагов грудь. Салатовая чешуя хвоста искрилась, а нервный кончик шелестел в жестких перьях степной поросли. Лайсси еще больше смутилась от моего внимания, укуталась в накидку и притихла возле костра. Я же осознал, что очень хочу прижать ее к себе и ощутить тепло этого стройного тела. С натянутой улыбкой тряхнув головой, я сказал:

— Мы увидели звезду вдвоем… Кто из нас влюблен, красавица? Признавайся.

— Простите, господин, — донесся в ответ голос из-под накидки. — Мне еще рано думать о таком.

Это было так забавно, смущение нагайны почему-то доставило мне удовольствие. Уже собираясь последовать ее примеру и завалиться спать, я услышал странный шелест, словно где-то рядом в темноте кто-то сдвинулся с места. Но сделать что-либо просто не успел. В освещенный круг молча ворвались несколько больших синекожих существ, облаченных в шкуры и вооруженных копьями. Там, где спали форестесса и тур, закипела схватка под сдавленные крики. Лайсси взметнулась на хвосте, блеснув полосой ятагана, — как и все змеехвостые, она всегда держала его рядом с собой. Гортанный крик одного из нападавших словно спустил пружину.

Я опрометью кинулся в темноту, но тут же почувствовал, как оказался в капкане больших твердых рук. Но пленивший меня недолго радостно пыхтел. Все-таки есть в дожде большой плюс. Из захвата удалось выскользнуть почти сразу. Припав к земле, я снизу врезал обеими ногами в темноту. Пятки словно с бетонной стеной столкнулись, но невидимый противник все же захрипел и с шумом грохнулся в мокрую траву. У костра тем временем все закончилось. Огры, а никем иным напавшие оказаться не могли, просто задавили моих спутников массой. Ругающихся Клэв и Горотура распластали на земле, а нагайну держал за горло мощный клыкастый тип, лицо которого было покрыто сеткой шрамов. Ятаган змеи игрушкой болтался в другой руке огра. Гигант достигал роста в два с половиной метра, а в ширине плеч мог поспорить с Горотуром. Грозное некрасивое лицо скривилось, синие глаза полыхнули, и огр прорычал:

— Выходи, Черный Террор. Иначе она умрет. Они умрут все трое.

В голосе не было угрозы, только констатация факта. Отчего у меня по коже скользнула изморозь страха, замешанного на гневе. Я думал недолго. Порадовался только, что с нами нет Марата. Иначе ограм вообще не пришлось бы суетиться. Едва я вышел в круг света, два огра тут же ухватили меня за руки и прикрутили их к копью, положенному на плечи. Синекожий здоровяк равнодушно смерил меня взглядом, после чего отпустил нагайну. Лайсси сразу же подхватил другой огр, старательно связал ей руки за спиной и взвалил себе на спину, собираясь тащить в ночь. Та же участь постигла и форестессу с туром. Правда, второго подхватили два огра. Рогатый презрительно промычал что-то нелицеприятное, но огры не обратили на это внимания. Я перевел взгляд на пленившего нас воина. Действительное гораздо выше двух метров, седая грива жестких волос, грубое клыкастое лицо, торс обмотан кожаными лентами, создавая подобие доспеха. На талии огра темнел широкий пояс, к которому крепилась тяжелая набедренная повязка из шкуры какого-то лохматого зверя. Бугристые руки скрестились на груди гиганта, а их хозяин сказал:

— Мы ждали тебя. И вот ты с нами.

— Ждали? — Я нахмурился.

— Да, черный, — огр оскалился, — мы ждали. Шаманы поведали нам, что именно тебя жаждет получить владыка нашего народа.

— Получить? — усмехнулся я. — И он готов стать моим шицу гехаем?

— Я сказал — ты услышал. — Огр пожал плечами. — В становище шаман нашего домена скажет тебе все сам, бледнокожий.

Черные перья, вплетенные в его прическу, качнулись, а меня подхватили с двух сторон и понесли. Висеть на копье было бы забавно, если не принимать во внимание того, что вскоре мои плечи взвыли от боли. Проверив на прочность веревки, я решил, что можно расслабиться, и весь путь до стойбища изображал из себя дичь. По правде говоря, это было недалеко от истины.

 

Глава 2

ЖЕЛАНИЕ ВЛАДЫКИ

— Ты только глянь, какие изумительно голубенькие местные детки! А какие у них тощие ноги… Соломинки! Это же молокососы!

— Они такие слабые, что их даже в походе ставят только в охрану… Не берут на настоящее мужское дело.

Один из огров-подростков, охранявших Клэв и Горотура, не выдержал насмешек и стукнул древком копья по прутьям клетки, в которой этих двоих заперли ночью. Старший огр, видимо наставник, тут же отвесил несдержанному молодому воину мощную затрещину, встреченную пленниками новой порцией ехидных слов. Я улыбнулся и дернул руками, задранными кверху. Несколько часов назад синекожие прикрутили меня к столбу посреди становища, и теперь я голой спиной ощущал все неровности, полированные сучки и особо выпуклую резьбу. Ночью, в свете большого костра, я успел разглядеть только то, что на столбе чьими-то стараниями были вырезаны сцены битв и какие-то страхолюдные хари, клыкастые и с выпученными глазами. К этому тотему меня и присобачили. Нагайну же унесли в странный черный шатер. А утром я решил, что подожду еще от силы час, прежде чем призову вторую ипостась и объясню синим гадам, кто в доме татарин.

Через несколько минут в утреннем сумраке, наполненном шорохом дождя и вездесущей влагой, из черного шатра показались три огра: давешний вождь с черными перьями в седых волосах, более щуплый сморщенный старик, облаченный в засаленное подобие старого халата и обвешанный всякими косточками, и совсем старый мощный огр, опиравшийся на копье, как на клюку. Последний был облачен в нелепый кожаный фартук и гордо носил на морде редкую бороденку. Именно он тащил на толстом поводке бледную осунувшуюся нагайну. Лайсси увидела меня и замерла, на что последовал сильный тычок в спину. Змея охнула и чуть не повалилась на утоптанную землю, которую дождь оказался не в силах размочить. Похоже, это место служило постоянным становищем для огров.

Старик в фартуке с клыкастой гримасой пнул нагайну и дернул поводок. Змеедевушка с видимым усилием поднялась, ей явно было нехорошо. Что же с ней делали ночью эти гады? Я начал свирепеть. Одно дело, когда треплют друг друга воины, другое дело — издеваться над беспомощной пленницей. Опять… Опять этот мир ткнул меня носом в бесправие слабых перед сильными. Но в моем старом мире с этим бороться практически невозможно, а здесь, в Лахлане, я кое-что мог. Хватит чего-то ждать и терпеть! Я потянулся к своей внутренней сути, призывая изменение. И ошеломленно повис на веревках — сила не откликнулась. Спешная попытка снять блокаду, перекрывавшую мою истинную силу, способную затуманить разум любого рядом, отозвалась настоящей болью где-то под ребрами. Огры заметили мое дерганье. Обвешанный костями старик грозно ткнул в мою сторону корявым пальцем и громко проревел:

— Черный бледнокожий так и не понял, что его сила здесь закрыта! Наш бог-владыка цепко держит чужую силу в узде.

— Неужели без своих способностей черный так беспомощен? — насмешливо добавил вождь. — Я всегда знал, что дети Лесного Моря слабы, как щенки степной собачки, и слепы, как кроты.

— Хвостатые наги всегда стояли между нашим народом и Лесным Морем, — сказал старик. — Видимо, защищают своих домашних питомцев и шлюх.

Я в молчаливой ярости смерил их взглядом, на что третий огр вскинул руку и вмешался в забаву спутников:

— Я, старейшина Уфырхат домена Синисс-Шуф, благодарен черному моркоту за то, что он не убил моих неразумных братьев этой ночью и позволил привести себя к нашему тотему.

— Он не способен сам себе самку найти, — скривился вождь. — Он даже не смог бы поцарапать моего младшего сына, так слаб и неуклюж.

— Потому ты и не владыка нашего народа, несмотря на седину в голове, — рыкнул старик в фартуке, после чего подтянул к себе нагайну. — Змеехвостая многое нам рассказала. Никто не может устоять перед сладостью дымов нашего бога.

Он подошел ближе к столбу и стал ритмично хлопать в огромные ладони. На звуки из шатров начали выбираться огры. Их оказалось довольно много, десятков пять, и только мужского пола. Похоже, нам повезло нарваться именно на военный лагерь, где тренировали подростков и молодых воинов. Вскоре они образовали круг, в котором возвышался столб со мной, любимым. В этом же круге оказались клетка с форестессой и туром и три главных огра становища с Лайсси на привязи. Наконец старейшина прекратил созывать свой народ, развернулся к вождю и сказал:

— Когда черный моркот умрет, в наши земли придет его брат. Много крови впитают травы наших степей. И кровь эта будет не только вражеской. Синие огры должны быть готовы к смерти.

— Зачем же ему умирать тогда? — нахмурился вождь. — Нам нет нужды в новых врагах.

— Его сила нужна богу-владыке, — влез обвешанный костями старик. — Пора удостовериться в том, что он именно тот, кто нужен.

— Твое слово, шаман.

Старейшина подтянул к себе нагайну еще ближе и властно положил огромную ладонь ей на голову, запустив пальцы в зеленые волосы. Это вызвало во мне лютый протест, но я по-прежнему не желал что-либо говорить. Не о чем было сотрясать воздух и общаться с теми, кто скоро подохнет от моей руки. Шамай жестом вызвал из круга мальчишку и что-то шепнул ему. Синий парнишка сорвался с места к одному из дальних шатров. Вернувшись, он протянул шаману грязную котомку, из которой тот вытащил свиток. Если бы не шум дождя, можно сказать, что повисла мертвая тишина. Я тряхнул волосами, избавляясь от влаги, бегущей в глаза. Шаман зачитал вслух:

— «Руки его отмечены знаками Тримурры, красным и синим. Чело его отмечено белым знаком Тримурры. Над сердцем его спит черный символ Тримурры. Весь вид его взывает к владению им. Бесстрашные глаза его встречают смерть гневом, пугающим небеса».

Три огра уставились на меня, вызвав взглядами ощущение сдираемой кожи. Наконец огры покивали друг другу, и старейшина сказал:

— Это он.

— Не смейте! — вдруг почти крикнула Лайсси. Похоже, она о чем-то догадалась.

— Молчи, змея. — Старейшина лениво отмахнулся от нагайны, впечатав тыльную сторону ладони в ее губы. Лайсси мотнуло в сторону, а по лицу потек ручеек крови. — Не тебе сомневаться в желаниях бога-владыки.

Этот таинственный владыка начал всерьез интересовать меня. И я дал себе слово, что обязательно приберу к рукам таинственный свиток. Возможно, там будут ответы на некоторые вопросы. Шаман тем временем торжественно побрякал косточками и громко проревел:

— Только два испытания докажут его достойность войти в лоно синих лепестков, где ждет бог-владыка.

Его взгляд остановился на мне. И выражение глаз шамана едва не заморозило остатки моей храбрости. Но при этом холод синих глаз огра разбудил в глубине души дремавшую гидру ярости, гнева и беспощадности. Храбрость была не нужна. И шаман знал это.

 

Глава 3

ГРЯЗЬ, СТАЛЬ И ЖАЖДА СВОБОДЫ

Где-то над головой раскатисто громыхнуло. Старейшина огров провел синей лапой по своему лицу, собирая капли дождя, и сказал:

— Только наделенный целью способен пройти сквозь грязь и унижение. Тебя, черный, в нашем мире не касались еще ни грязь, ни настоящая мерзость. Ты стремишься исправить чьи-то жизни. И мы должны узнать, насколько ты на самом деле уверен, что твой выбор для них лучше того, что они имеют сейчас.

— Богу-владыке нужен только тот, чьи стремления истинны и сильны, — добавил шаман, встав рядом со старейшиной.

— Пройти сквозь грязь и не запачкаться душой способен только тот, чьи помыслы чисты, — из-за их спин с усмешкой сказал вождь.

Они с шаманом отошли в круг огров, оставив возле тотема старейшину и Лайсси. Несколько огров подхватили с земли два огромных чана для приготовления пищи и ушли, чтобы вскоре вернуться с ними же, но уже полными какой-то странной вонючей жижи. Догадка заставила меня вздрогнуть. Огры наполнили чаны отходами своей жизнедеятельности! Неужели они собираются… Подтверждая мои подозрения, старейшина не моргнув глазом запустил лапу в один из чанов, зачерпнул горсть мерзкой дряни, подошел ко мне и сказал, поливая землю у ног дурно пахнущим дерьмом:

— Чтобы стать цельным, надо разделиться. Тебе решать, что ты испачкаешь, а что оставишь в покое. Пей!

Его ладонь приблизилась к моему лицу, отчего меня чуть не вывернуло. Прилив вымораживающей ненависти охватил все тело. Огр же продолжил:

— Пей, или твоя нагайна умрет здесь и сейчас.

Один из молодых огров тут же вышел из круга и приставил острие копья к ложбинке меж грудей Лайсси, отчего та побледнела еще больше. Что-то похожее на отчаяние пронеслось в душе, но я знал, что никогда не сделаю того, чего от меня потребовали. Что-то в моем взгляде вызвало у огра довольную улыбку. Старейшина громко сказал:

— Твой выбор очевиден, черный. А вот умеешь ли ты принимать последствия своего выбора?

Он глянул на молодого огра, и копье с хрустом вошло в тело нагайны, показавшись из спины. Глаза зеленой змеедевушки застыли, а сама она ничком повисла на древке. Во мне все помертвело… Почему-то жизнь показалась пустой и никчемной. Я посмотрел в глаза огру и криво ухмыльнулся, обещая сердцем очень недолгий век. Старейшина склонил голову. А через миг я увидел живую Лайсси! Я растерянно сглотнул, поймав огромное облегчение. Огр сказал:

— Иллюзия жизни не всегда хороша. Но и не всегда плоха.

После чего выплеснул жижу из своей ладони мне под ноги. От новой волны вони захотелось блевать, что я попытался проделать. Из толпы огров раздался свист, а потом и насмешливые реплики:

— Не мужчина! Баба! Слабак!

Старейшина отступил от меня и громко обратился к своему племени:

— Пусть его тело встретится с грязью простой жизни!

Он вернулся к чану, зачерпнул еще порцию дряни, размахнулся и швырнул в меня. Вонючая масса влепилась в грудь, расплескав миазмы запахов и мерзко облепив кожу. Это было противно… Нет, даже ПРОТИВНО. Тошнотворно и мерзко до отвращения. Рвотные позывы сотрясли меня, а для круга случившееся послужило сигналом к действию. Каждый огр не преминул запустить лапу в дерьмо и швырнуть в меня порцию. О, этот запах! Это ощущение, когда тошнотная жижа прилипает к коже, к волосам, к лицу… Я бился на привязи, пытаясь сорваться с тотема, но узы оказались крепче стали. Издевательство продолжалось долго… Или недолго, не знаю, мне показалось, что всю оставшуюся жизнь. Когда все кончилось, не осталось ничего, кроме ЗАПАХА и пустоты внутри, наполненной отвращением к самому себе, к окружающим, к этим синим уродам, к их вождям, к жизни, к мерзкому нескончаемому дождю. Нет, дождь я полюбил еще больше! Потому что он медленно смывал с меня миазмы позорной экзекуции.

Потом я услышал звон металла. В круге огров по рукам заблестели ножи. Вождь выступил вперед и сказал:

— Кто не попадет в тотем, того отправлю чистить выгребную яму. До блеска.

Молодые воины синих огров что-то загомонили, а потом свистнул первый нож. С глухим звуком он вошел в тотемный столб слева от моей головы. На щедро политую дерьмом землю упали несколько срезанных волосков. Мне было плевать на такое издевательство над прической. После поливания дерьмом волосам уже ничего особенного не грозило, разве ожить и покусать этих синих скотов, забраться им под шкуру и устроить пляски-тряски. Следующий нож не попал в тотем, определенно. Я почувствовал его рукой — сталь застряла в моем мясе. Надеюсь, подлец, неумело метнувший клинок, утонет в выгребной яме. Мое желание подтвердилось раздраженным рыком вождя и испуганным вяком какого-то недоросля.

Ножи свистели надо мной, ножи свистели… Я не мог толком открыть глаза — жижа так и не сошла до конца с морды, даже усилившийся дождь не помог. Зато слышал злые крики моих друзей, болезненные и тоскливые. Иногда вскрикивала Лайсси, отчего мне хотелось выть особенно громко. Только бы эту несчастную невольницу не обидели слишком сильно. А лучше бы им вообще ее не трогать. Порву к моркотовой матери! На лоскуты распластаю. Я опять попробовал вызвать вторую ипостась, так же безрезультатно.

Полсотни ножей — это не шутка. Когда метали последний десяток, я реально стал бояться за свою жизнь. Похоже, дошла очередь до самых молодых и неопытных. В общей сложности за полчаса издевательств я получил десяток весьма неприятных ран. Больше всего пугала мысль, что в раны могла попасть та тошнотворная смесь будущих удобрений, что плотным слоем покрывала мое тело. Это могло закончиться заражением крови и тяжелой болезнью. В какой-то момент на меня обрушился поток холодной воды, смывая дерьмо и кровь. Проморгавшись, я поймал в лицо вторую порцию благословенной влаги, окончательно смывшей с головы мерзость… Ну, почти смывшей. Понятное дело, что мне теперь долго не отмыться от ощущения этой пакости на коже. Да и поесть нормально долго не смогу.

Время потихоньку ползло к полудню. Позабавившиеся огры разбрелись. Причем большая часть молодняка отправилась куда-то за шатры, откуда вскоре донеслись отрывистые команды. Похоже, отрабатывали какие-то воинские штуки. Я немного перевел дух, а шаман успел даже подлечить особо неприятные следы метания ножей. Старейшина привязал нагайну к клетке с Клэв и Горотуром. Увидев, что все закончилось, Лайсси встревоженно спросила:

— Вы в порядке, господин?

— Я их на тряпки пущу! — добавила Клэв. — На коврики под дверь покромсаю! Дайте только выбраться!

— Это слишком мягко, — проворчал тур. — Этих синих тварей надо продать оркам на опыты.

Один из стражников дернулся к клетке, намереваясь поучить пленников уму-разуму, но какой-то огр из старших одернул юнца. И насмешливо сказал, глядя на зеленоволосую змею:

— Надеюсь, ты достойно удовлетворила этой ночью наших вождей?

Лайсси съежилась, а я заподозрил, что огр недалек от истины. В том смысле, что ночью с нагайной натворили непростых дел. Если эти уроды посмели хоть как-то навредить девчонке, их смерть будет не просто концом жизни. И это желание защитить не питалось заботой, как с той же Родерией. Она была полна жаждой владения. Догадка поставила меня в тупик, но ненадолго. К дождю все эти мысли. Сейчас главное — освободиться… И наказать.

 

Глава 4

КАКАЯ ОБИДА? НИЧЕГО ЛИЧНОГО

Еще пара часов зависания на столбе закончилась громким урчанием в животе. С моими чувствами вообще творилось что-то странное. Мысли разбегались, на поверхность стали просачиваться самые примитивные желания, напитанные злостью и стремлением к свободе. Ближе к полудню два совсем юных огра притащили к столбу грубое глиняное блюдо, на котором валялись несколько подгнивших степных грызунов. Один из мальчишек радостно осклабился, показывая совсем еще не развитые клыки, и произнес:

— Шаман сказал, что ты питаешься мясом. Мы принесли тебе мясо.

— Сейчас будешь есть, — добавил второй. Он схватил одну смердящую тушку за хвост, сунул мне в лицо и со смехом сказал: — Ешь! Мясо! Вкусно!

Меня опять затошнило. Хорошо, хоть нечем больше блевать. Я отвернулся, прикрыв глаза. Мальчишка уже сердито рыкнул:

— Ешь, моркот! Или силой запихаю.

Пена черной злобы поднялась в груди и вырвалась наружу утробным глухим рокотом, похожим на раскат грома. Юный огр отшатнулся, но тут же рассерженно прошипел:

— Для гнили только гниль в пищу годится.

— Сейчас ты поплатишься, лесной огрызок, — сказал первый подросток и с размаху врезал мне кулаком под ребра, наполнив острой болью. Но я лишь зарычал еще глуше. Юнцы окончательно разозлились, и неизвестно чем бы все кончилось, но к нам подошел взрослый воин-огр, навешал малым подзатыльников, похвалил за инициативу и отправил выкинуть гнилые тушки в отхожее место. Сам же напоил меня водой, не дав ни кусочка еды. Дождавшись, когда я слизал с губ последние капли, огр сказал:

— С тобой будет говорить вождь. Молчи, пока он не спросит.

Никаких подтверждений от меня ему не требовалось, что говорило о вполне реальном наказании за ослушание. Я — существо весьма сообразительное. Так что решил: буду нем аки рыба об лед. Под дождь из черного шатра выбрался все тот же седой огр с черными перьями в волосах. Теперь на нем была кожаная накидка. Видимо, нудный дождь все-таки не очень ему по душе. Военный вождь подошел к тотему, посмотрел мне в глаза и сказал:

— Ты доказал, что являешься взрослым существом. И умеешь принимать грязь мира лицом к лицу, не тая обиды…

Это утверждение вызвало у меня смешок, но я постарался его тут же задавить. Уж обиду-то я затаил, да еще какую. Но им пока не стоит думать о плохом. Пусть наслаждаются последними часами своей никчемной жизни. Вождь заметил перемену в моем настроении, помолчал и продолжил:

— В тебе нет обиды на мир. То, что ты взрастил гнев на нас, преходяще. Мы были, есть и будем. Наши отцы испытывали младших на терпение, мы испытываем, и дети наши будут испытывать. Не это важно. Ты готов принимать мир таким, каков он есть.

Слова огра заставили задуматься. Я хмуро кивнул. Вождь усмехнулся и сказал:

— Сейчас тебе предстоит еще одно испытание. Готов ли ты принимать самого себя, со всеми болями, мыслями, мечтами и потаенными желаниями? Готов ли ты с храбростью посмотреть в глаза своей животной половине, моркот? Нам расскажет об этом твоя боль.

Без всяких знаков с его стороны на краю площадки с тотемом выстроился ряд огров со странными луками в мощных руках. Их было девять, все молодые, в глазах не отражалось ни одной мысли. Луки — под стать мощи стрелков, крепкие и большие, почти в рост нормального эльфа. Вождь величественно воздел руки к серому плачущему небу и громко возвестил:

— Да прозвучит слово боли, да раздастся молчание смелости, да распахнутся объятия храбрости! Пришло время черному моркоту рассказать о его храбрости и стойкости.

Огр отошел от тотема на три шага в сторону, развернулся лицом к стрелкам и медленно кивнул. Я же успел задаться мыслью о том, к чему вообще все эти испытания, мерзкие и кровавые? Если они собираются меня убить, то смысла в них просто нет. Или у них другие планы? Тогда обязательно надо будет разузнать о намерениях огров поболь… Живой треск рвущейся плоти и адская боль пронзили плечо, от чего в глазах помутилось. Сил хватило только на то, чтобы не заорать. В левой руке торчала могучая стрела, пришпилив конечность к тотему. От второго попадания в голове поднялась белая муть, накаленная и жгучая. Но кричать нельзя. Ни в коем случае, иначе… Что иначе, я не знал. Главное — ни звука и поменьше движений. Теперь я сросся с тотемом обеими руками.

Третья стрела вонзилась в левую голень, царапнув кость. Это было зверски остро и откровенно. Белизна в глазах сменилась красным туманом, от которого во мне начал рождаться утробный рык, сдержать который не было мочи. Но я сделал это — ни звука не сорвалось с губ. Мой взгляд нашел глаза вождя, зацепился за черно-синие зрачки и замер, впитывая все оттенки его настроения. Спокойствие и невозмутимость огра помогли удержаться от крика, когда четвертая стрела пронзила правую голень. Еще пять… Всего пять стрел. Надо выдержать!

Я возвышался в падающем потоке воды, сдирающей кожу. Каждый нерв отозвался на тупой удар наконечника в левое бедро. Но я побоялся кричать, опасаясь захлебнуться собственным воплем. Осталось всего четыре.

Наверное, старый тотем не был простым столбом. Его сделали прямо из растущего дерева, оставив кусок ствола на крепких корнях. Там, где пульсировали бездонные дыры моих ран, из ствола текло влажное тепло. И я пил этот дар… Пока правое бедро не скрутила пронзительная боль от попавшей стрелы. Так ощущает себя живой мотылек, которого неумелый энтомолог пытается пришпилить к подложке, чтобы добавить в коллекцию. В тельце раз за разом втыкается булавка, коллекционер сердито бормочет ругательства, не умея выбрать, как же лучше — так прикрепить или по-другому? Всего три! Какие-то жалкие три стрелы, и пытка кончится! Целых три очага мучений… Только бы выдержать, не закричать, не провалиться в обморок.

Запахи мокрой степи наполняют воздух вокруг, заставляя распахнуть глаза. Никогда не думал, что простая трава может так пахнуть! Ты можешь различить каждый оттенок, каждое мгновение… Полынь горька, как сама жизнь, она отдает дождю и ветру пот земли… Ковыль, растущий где-то далеко, шелестит сыростью и терпким бескрайним полем… Много трав, много особенных ароматов. И сам ветер пахнет так, что само его присутствие дарит намек на возможную свободу. Бежать по степи можно долго, главное — стать зверем и понять, что спотыкаться нельзя. Твой голос должен быть неслышимым, чтобы осторожная дичь не сорвалась с места, унося в себе теплую кровь… Иногда антилопы встречают тебя рогами. И нет добра в том миге, когда костяное острие вонзается в твою плоть, говоря: «Твой путь завершен, зверь». Но на то ты и тварь свирепая, чтобы не обращать внимания на рог, пронзивший живот. Ты понимаешь, что важные органы не задеты. И упрямо рычишь в жажде добраться до глотки, пахнущей такой вожделенной кровью… В животе проснулась боль, горячая, сочащаяся жизнью, уходящей прочь. Две… Еще целых две стрелы.

Эти существа причиняют боль лениво, размеренно, неотвратимо. Их луки шепчут на языке вылетающих стрел, призывая завершение моей жизни. Но странное дело — я знаю, что не умру, пока не отведаю их крови. Хоть их шкуры и странного цвета, но кровь у них горячая и красная — это я почуял еще ночью. Только бы сорваться с привязи. Пусть даже и ценой рваных ран. Вижу, как еще один палач натягивает лук и отпускает стрелу шептать. Древко вырастает из моей груди, рядом с сердцем. Значит, они все-таки хотят моей смерти… Сгусток крови срывается с губ, капая на грудь, пробегая по натянутой коже и вязко стекая на мокрую землю, загаженную и вонючую. Спокойствие наполняет меня. Рычать больше нет нужды. Смотреть смерти в глаза надо молча. Одна, последняя стрела. Она уже покоится на своем ложе, с шелестом отползая к груди синекожего Врага. Стальной наконечник легко вспарывает шею, проходя всего в пальце от глотки. Значит, им еще нужен мой голос? Тогда они совершили большую ошибку.

Слышу тихий скулеж, скашиваю глаза и вижу мерзкую клеть, в которой сидят двое — самка, пахнущая старым лесом, и быкоголовый, чья ярость сродни моей. Рядом с клетью молча плачет змеехвостая из пустынных нагов. Никогда на таких не охотился… Или было? Я с хрипом втягиваю воздух. Они плачут обо мне… Это так странно. Старый синекожий подходит ко мне. Не боится, знает, что я на привязи, да и раны держат лучше любых цепей. Правильно боишься, старик. Ты на волосок от смерти. Рядом с седым вижу второго старика, древнего, увешанного косточками. Он что-то бормочет, а потом с гримасой разводит руками, качая головой. Седой хмурится, он недоволен. Потом отдает гортанный приказ, и палачи подходят по одному, чтобы забрать свое. Каждая стрела уносит с собой кусок плоти, одаривая слепящим пятном боли. Моя кровь струится на землю, отбирая остатки сил. Но еще не время умирать. Я заберу вас с собой, обещаю.

А голоса звучат громче. Я начинаю их понимать.

— Он отторгает магию, вождь. Я не могу залечить эти раны.

— Тогда не будем ждать положенного времени. Отправим его в синее пламя прямо сейчас, пока он еще в сознании.

— Не стоит, вождь… Сейчас он зверь. Пламя может не принять его.

— Не тебе решать, шаман. Бледнокожий не издал ни звука под стрелами осадных луков. Он достоин встречи с пламенем в любое мгновение.

— Как скажешь, вождь.

— Я сказал.

Старый, который с косточками, водит ладонями, одна над другой, а между ними расцветает язычок Страшной Смерти. Все в степи знает — огонь несет только гибель. Но огонь старика странен — он того же цвета, что и его кожа. Синий огонь разгорается в его руках, принимая форму копья. Пламя струится в его пальцах, дрожит и течет. Что-то кричит пахнущая лесом, ей вторит разъяренный рогач. Только усталая, измученная змеехвостая молча роняет слезы, пряча их в каплях дождя. Не надо меня оплакивать… Я еще не отправил на ту сторону Врагов.

Синее пламя вонзается в глаза, заполняя мир живой лазурью, от которой кровь закипает в жилах. И боль проклевывается в каждой клеточке тела… Как же их много, этих ростков! Как же их мно…

 

Глава 5

ЦВЕТНЫЕ ЗВЕЗДЫ ВО ТЬМЕ

…го! Я превратился в текучее пламя цвета багрового заката, а вокруг бушевала синяя стихия. Она принимала странные формы. Напуганный зверь во мне спрятался, дав волю разуму. Никакой боли больше не было. А рядом со мной возникали настоящие полотна из лазурного огня. То я стоял посреди чудовищно изуродованного леса сапфировых деревьев, то над пропастью, стены которой стелились синим туманом, то на улице пустынного города. Все было соткано из живой лазури. При этом странное пламя не давало жара.

Я поднес к лицу свои руки и уставился на текучую плоть, сплетенную из язычков привычного желтого огня. Странность происходящего заставила напрячься. В ответ синий мир стал пульсировать. Показалось, что ко мне принюхиваются. А затем синее пламя стало приближаться. Пространство начало нагреваться, но жар совершенно не беспокоил — тело словно купалось в этом тепле. Синева окружила меня плотной сферой и застыла. А затем нанесла чудовищный по силе удар, от которого содрогнулся весь мир. Спасла меня текучесть нового тела. Огонь расступился, пропуская сквозь себя синие лезвия. Лазурь вновь застыла, сияя небесными переливами — от полуденной белесой голубизны до насыщенной предночной синевы.

Второй удар показал всю тщетность попыток проигнорировать силу синего пламени. Теперь это была паутина. Жгуты спеленали меня так плотно, что не было ни единой возможности пошевелиться. И два пламени стали растворяться друг в друге. Сполохи зеленого огня побежали по моим рукам и ногам, расплетая тенета. Все тело засветилось яркой зеленью…

Загорелось с яростной болью все. Я закричал от ужаса, чувствуя, как осыпаюсь пеплом в никуда. Остатков самообладания хватило, чтобы сообразить: синее пламя не желает смешения. Оно хочет пожрать меня, не оставив и следа. Опомнившись, я начал кромсать лазурь своими раскалившимися руками. От моих движений в окружающей синеве стелились зеленые нити. И они не растворялись среди синих потоков! Синева отторгала зелень.

В какой-то момент пространство стало почти фиолетовым, ощетинилось шипами и жадно накинулось на меня, отрывая оранжевое пламя по лепесткам. Каждый рывок сопровождался свирепой болью. Я же понял, что ничем не могу защититься от этого съедения заживо. Но можно попробовать удрать. Мир вокруг принял очертания морского берега, и я превратился в рыбу… Которую тут же попробовала сожрать чудовищная зубастая тварь. Попробуйте выжить, когда сам воздух грызет ваше тело! Когда вода кислотой разъедает кожу, аромат цветущей сирени буквально въедается в глаза, отчего бьет болью по всему телу. Когда каждое движение сдирает с вас клочья плоти…

Но я жил, сопротивлялся и не давал синему пламени закончить убийство. Топливом для огня моей плоти служили сердце, душа, сознание и чувства. Гнев, ярость, страх, радость, горе — все пошло в ход. И они не выгорали — напротив: чем сильнее меня пожирала живая лазурь, тем ярче разгорался огонь. Синева все реже растворяла в себе зелень нашего слияния. Вокруг стелился хоровод лоскутков пламени цвета молодой травы.

В какой-то момент все застыло. И начался совершенный кошмар. Ускользающим от чудовищной боли сознанием я понял, что просто растворяюсь в этом страшном огне. Я ничем не мог защититься, тогда как синее пламя способно как атаковать, так и сохранять себя. И стал ОЩУЩАТЬ… Плоть жидкими нитями расползалась в синеве, плавилась, становилась частью живого хищного бога-огня, бога-владыки.

И однажды, спустя бесконечную смерть, я понял, что могу пошевелиться. Весь этот нереальный мир вобрал меня в каждую пылинку, каплю, сквозняк. Расплавленная звезда боли начала остывать, превращаясь в нечто совершенно другое. Лазурный мир содрогнулся, я же уверенно потянул на себя языки синего пламени. Они стали глиной в моих невидимых руках. И постепенно меняли цвет с холодной лазури на теплую зелень. И вот уже вокруг темная пустота, а передо мной — зеленая звезда, похожая на пушистый одуванчик. Это был я собственной персоной… От такого открытия разобрал веселый смех, взметнувший космы звезды тысячами шелковых нитей.

Странное симпатичное настроение охватило меня, заставив протянуть руки пустоты к зеленой сфере. Пламя легко поддалось пальцам. Зелень сбивалась в какую-то неопределенную пока форму, а я гадал, что бы мне хотелось слепить. Постепенно огонь стал похож на человека. Две руки, две ноги, голова без лица, две пары огромных крыльев… Я поморщился. Ну их на фиг, всяких серафимчиков. Быстренько переделав фигуру, удовлетворенно кивнул сам себе и замер. Вашу мать! Зелененькая и с хвостом — это же Лайсси. И чего меня на ней переклинило? При мысли о змеехвостой в сердце потеплело. Хорошо, что с ней ничего фатального не сделали. Остальное можно пережить. А вот ограм бошки-то надо оторвать за произвол. Посмели протянуть лапы к нагайне. Да и ко всем нам.

Внутри проснулось беспокойство. Это все, конечно, замечательно, но как теперь вернуться? Шальная мысль ворвалась в голову. Руки вновь протянулись к зеленой плазме и принялись лепить то, что должно помочь мне выбраться из этого странного мира. Через час, или год, или век мое новое тело красовалось в пустоте зеленым совершенством. Войдя в него, я для проверки пошевелил руками, ногами, крыльями… И сорвался в стремительный полет, разрывая границы реальностей. А в недрах сердца вновь зашевелился Зверь.

 

Глава 6

ПОЖИРАТЕЛЬ ПЛАМЕНИ

Гулкие звуки размеренных ударов били в уши нарастающим ритмом, от которого вибрировало тело. Осознав себя опять в собственном теле, я не спешил открывать глаза. С неба падал настоящий ливень, наполняя гул дробным перестуком капели. Сквозь ресницы была видна площадь становища. Отвязывать меня от тотема, судя по всему, никто не собирался. Следы от попаданий стрел на теле больше не болели, лишь слегка саднили, словно успели зарасти. В клетке тихо всхлипывала Клэв, ей что-то бормотал Горотур. Лайсси безжизненной куклой лежала возле прутьев, уставившись потухшими глазами в мою сторону. Очень уж девчонка остро отреагировала на происходящее. Прилив теплой нежности к змеюшке отозвался во мне твердым намерением успокоить змеехвостую девчонку. Захотелось обнять, оградить от всех этих мерзостей. Юная нагайна, похоже, впервые в жизни столкнулась с холодящей беспомощностью перед чужой злой волей.

Нежность сменилась льдистой злобой, стоило перевести взгляд полуприкрытых глаз на шамана, самозабвенно колотившего в бубен, вышагивая передо мной. Два огра-подростка не менее упоенно лупили колотушками в огромный чашевидный барабан, обтянутый отполированной за годы шкурой. По тому же барабану стучали частые капли ливня. Именно эти звуки приветствовали меня по возвращении из яркого забвения. Шаман что-то протяжно закричал. Ему откликнулись огры, что собрались вокруг площадки. Похоже, все племя выбралось из шатров поглазеть на ритуал.

Вождь со старейшиной пребывали тут же, возле барабана. Они ничего не делали, только смотрели и переговаривались. И было в них столько самоуверенности и веры в собственную правоту, что злоба во мне напряглась перед броском. Эти синекожие посмели за меня решать, жить мне или умереть, ходить или висеть на привязи. Они решили, что могут вершить мою судьбу. И за это их надо наказать. Зверь внутри заворчал, отсекая ненужные мысли. Есть время говорить, и есть время делать. Не стоит смешивать эти два пути… Заплутать можно. Я вскинул голову, широко распахнул глаза и зарычал.

Шаман шарахнулся в сторону, споткнулся и чуть не свалился в лужу. Бубен выпал из синих рук, прокатился по утоптанной земле и замер без звука. Подростки оцепенели с занесенными колотушками. Полсотни огров уставились на меня в полном недоумении. Я ухмыльнулся и сказал:

— Не вам меня хоронить, твари.

— Как… — выдохнул шаман. В его глазах плеснулся неприкрытый страх. — Как ты выжил? Все сгорает в синем пламени владыки!

— Я пожрал ваше пламя, огры. — Ответ пришел в голову сам собой. — Я и есть теперь это пламя. И больше оно не синее.

— Умри! — с визгом крикнул шаман, выхватил у одного из воинов копье и ударил… Тотем даже не пошатнулся.

Я потер свободные от пут руки, насмешливо глянул в глаза шаману и сказал:

— Теперь моя очередь.

Внутри заклокотал рык, каждый огр рядом с площадкой стал отчетливо виден синей тенью, в которой клубился сгусток жизни. Это враги. Их надо наказать. Они посмели вершить мою жизнь. Мою и моих друзей. Холодный металл наконечников копий искрами оцепил меня, целясь в тело. Но это не имело значения. Инстинкты, древние и холодные, завладели каждым нервом. И я шагнул к первой синей тени. С хаканьем она обрушила удар копья туда, где меня уже не было. Шаг вправо, пальцы схватили древко, потянули назад, сближая с огром. Вторая рука почти ласково вмяла гортань до самого позвоночника. Шаман с хрипом рухнул на мокрую землю, хватаясь за горло. Ему предстояла не самая быстрая смерть от удушья. Он стал лишь первым в череде наказанных в этот день.

Их было много. Они возвышались надо мной, не стояли на месте и не желали умирать просто так. Но пробуждение Зверя свело на нет все эти преимущества огров. Стремительно скользя между копьями и воющими от страха синекожими, я наносил удары — по одному на воина. Касание — смерть. И не суть важно — опытный кочевник, закаленный в боях, был передо мной или юнец, еще даже не познавший первой любви. Они сами выбрали дорогу войны, за что и платили столь крупный счет. Вскоре площадка была усеяна окровавленными телами. Против меня осталось не больше десятка огров, в том числе и вождь со старейшиной. Несколько мгновений — и количество врагов сократилось до пяти. Я настороженно замер, переводя дыхание. Из нескольких глубоких ран на теле сочилась кровь, но это не стоило внимания. Вперед выступил седой огр, рядом с которым совсем недавно я чувствовал себя травинкой подле дерева. Сейчас никаких опасений не возникло. Только знание того, что он так же смертен, как и остальные. В руках вождя темнели лезвия старых клинков. Два ятагана, наверное трофеи, смотрели в землю. Но этот покой был обманчив. Вождь пророкотал:

— Славный конец ты подарил моему племени, моркот. Не думал, что однажды увижу смерть всех своих воинов в один день и час.

— Не стоило решать за меня о сроке моей жизни, — тихо ответил я.

— Владыка не зря хочет принять тебя к себе, — сказал огр. — Я знаю, ты принесешь бурю в степи Армагелоо, где кочуют мои сородичи не одну тысячу лет.

— Не сейчас, — я пожал плечами. — Ты закончил?

Огромный воин бросился в атаку, распластав ятаганы в стороны. Стальная смерть оплела меня неизбежной паутиной, но реакция и застывшие во льду возмездия нервы позволили мне пройти сквозь великое мастерство огра если не играючи, то уверенно. Мы встретили друг друга одновременным порывом. Один из ятаганов невесомо скользнул по левому плечу, раскрывая плоть до кости. Моя правая ладонь соприкоснулась с каменным животом синего воина, прошла сквозь мышцы и окунулась во внутренний жар. Глаза вождя потускнели, и уже бездыханное тело рухнуло мне под ноги, инерцией протащив изогнутый меч по моей груди. Ощущение было таким, словно меня распороли не хуже свиной туши. Но Зверь лишь встряхнулся, края раны сошлись в ненадежном шве, не давая крови хлынуть прочь с остатками жизни.

Это было самосожжение. Крохи сил позволили мне довершить начатое. Последние четыре огра умерли быстро, так и не придя в себя от испуга после нашего с вождем короткого боя. И тишина обрушилась на опустевшее становище. Кочевой домен Синисс-Шуф племени синих огров земель Армагелоо прекратил свое существование. Наверное, где-то в степи находится основной стан домена, с женщинами и детьми… Но его судьба меня не волновала. Я стоял под ливнем, приходя в себя после кровавой драки. Все раны на теле проснулись, начали саднить, гореть и даже пылать болью. Особенно мерзко о себе давал знать последний чудовищный порез.

Капли воды все так же колотили по барабану. И я не сразу понял, что через эту дробь пробивается голос Клэв:

— Террорчик, миленький… Что с тобой? Тебе надо нас освободить. Еще не все!

— Что не все? — очнулся я и подошел к клетке. Замок на ней оказался прост и примитивен, зато надежен. Просто так его было не вскрыть. На мой вопрос ответил Горотур:

— В доменах огров всегда есть один или два йотуна, парень!

Я подобрал с земли копье, вставил жало в петли замка и попробовал отжать их. С резким звоном запор отлетел. Дверь клетки распахнулась, и мои друзья наконец-то обрели свободу. Я же склонился к Лайсси, подхватил увесистое хвостатое тело и понес в ближайший шатер. Раз уж мы здесь, грех не воспользоваться благами стойбища. Внутри оказалось вполне уютно, ковровые стены создавали почти домашнюю обстановку, а земляной пол устилали мохнатые шкуры, теплые и толстые. На них-то я и опустил нагайну. Зеленоволосая змея пока не собиралась приходить в себя.

В это мгновение земля дрогнула, словно от удара. Потом еще раз, сильнее. И стало понятно, что к становищу приближается нечто огромное и тяжелое. Это были шаги. В шатер нервно заскочила Клэв, окинула взглядом шалых глаз обстановку и почти крикнула:

— Он идет, Террор! Йотун!

 

Глава 7

ТАМТАМОМ ПО МОРДЕ

Оставив Лайсси отдыхать, я выбрался под ливень и осмотрелся. С края стойбища примчался Горотур. На его морде диким огнем горели распахнутые глаза. Тур подхватил с земли пару копий и сказал:

— Мы влипли! Йотун у них не самый простой! Он закован в панцирь стужи!

Клэв ойкнула и тоже схватила копье из-под ног. Так мы и встретили новую угрозу — посреди шатров и окровавленных трупов, с копьями не по росту, со смятением в сердцах. Иотун оказался огромен и молчалив. Великан возник над шатрами разом, словно появился из ниоткуда. Белая свалявшаяся шерсть, покрывающая могучее четырехметровое тело, воняла хуже выгребной ямы. Белые глаза уставились на нас, оценивая ситуацию. Мощный торс великана закрывала странная полупрозрачная субстанция, похожая на текучий лед. Видимо, это и был панцирь стужи. В лапах йотун держал сучковатые дубинки. Горотур сипло прошептал:

— Молодой, но хорошо обученный. Если он действительно способен драться двумя дубинками, нам хана.

Что-то во мне зашевелилось, отметая утверждение рогатого. Не для того я устроил тут бойню, чтобы сейчас спасовать. Потянувшись к средней ипостаси, я облегченно выдохнул — со смертью шамана заклятие, сдерживающее превращение, пропало. С удовольствием расправив черные крылья за спиной, я засмеялся и раскинул руки, выпуская когти:

— Я, конечно, когда-нибудь умру… Но не здесь и не сейчас.

Горотур поднял копье, резко шагнул вперед и метнул оружие в йотуна. Великан тупо уставился на древко, торчащее из его ноги, обиженно громыхнул что-то на своем наречии и двинулся напролом, завалив шатер, оказавшийся на пути. Рогатый с воинственным воплем кинул второе копье, вонзившееся во вторую ногу йотуна, и схватил здоровенный барабан. В три скачка подлетев к гиганту, рогатый вспрыгнул на торчащее из его ноги древко, оттолкнулся, сигая еще выше, и смачно зарядил инструментом прямо по морде северного великана. Барабан отозвался мощным густым рокотом. Йотун последовал его примеру, правда, в его голосе не было ни капли мелодичности. Это был рев обиженного слона, не иначе. Причем охрипшего и горластого. В воздухе мелькнула дубинка, но рогатый успел слинять с линии поражения, напоследок еще и попрыгав на торчащих из плоти здоровяка копьях. Барабан улетел куда-то в мокрую траву за становищем, а йотун ринулся за обидчиком. И тогда в бой вступила Клэв. Она успела где-то раздобыть огрский лук выше нее ростом. Увидев, как играючи она натянула тетиву, я поразился силе форестессы. Свистнула стрела, впиваясь в грудь гиганта. Следом полетела вторая, потом третья. Йотун провел рукой по панцирю стужи, ломая стрелы, и пошел уже к девушке. В общем-то тактика друзей могла бы иметь успех, но великан оказался не таким тупым, как могло показаться. Не отвлекаясь на третье копье из рук рогатого, впившееся ему в мягкое место, йотун стремительно добежал до форестессы и замахнулся всем своим дубьем. Здесь уже мне почти поплохело. Пришлось кинуться наперерез атаке. Сбив крылом траекторию падения ближней дубины, я вцепился когтями во вторую. И чуть не застрял, чтоб его!

Когда оружие йотуна взмыло вверх, увлекая меня за собой, небо показалось с овчинку, такую серенькую и мокрую. На пике взлета когти наконец вырвались из древесины, я хлопнул крыльями и воспарил… Мордой в колючую траву. За все время путешествия как-то даже в голову не приходило потренироваться планировать. Летать, понятное дело, я не мог по определению, а вот скользить по воздуху надо будет поучиться. Где-то за шатрами стойбища раздался вопль Горотура:

— Нашел!

Что он там нашел, было непонятно, пока я не вернулся на площадку, где бушевал йотун. Великан старательно топтал шатры, пытаясь нащупать ногами вертлявую форестессу, а на него набегал тур, размахивая обеими секирами. Похоже, их-то он и искал все это время. Впервые в жизни я увидел, как опытный воин способен карабкаться вверх с помощью топоров. Особенно по живой громаде. Секиры с хрустом врубались в плоть и в панцирь. Горотур буквально взлетел по великану, несколько раз воткнув в него лезвия и оттолкнувшись ими же. Йотун взревел уже всерьез — его явно достали такие удары. Горотур подпрыгнул на спине великана, мощно скрестив секиры на его шее. Йотун обиженно взрыкнул, застыв на несколько мгновений, а затем рухнул подрубленным деревом, подмяв еще один шатер. Тур метил в основание черепа, стараясь перерубить позвоночник. И он это сделал. Северный громила больше не мог двигаться.

Вернув себе нормальный облик, я подошел к поверженному врагу и пнул ногой в бок. Тур вскочил на грудь поваленного великана, топнул ногой и сказал:

— Вот это трофей… Давно я не дрался с ними. Этот йотун не самый сильный, конечно, молод еще. Но если бы припечатал дубиной, мокрое место могло остаться.

Испуганный крик Клэв заставил нас сорваться с места. Мы нашли ее за шатрами. Форестесса с гримасой на лице зажимала кровоточащий бок одной рукой, а второй грозила кому-то в траве. Когда мы присоединились к девушке, среди полыни и ковыля показалась синяя мордаха совсем юного огра, одного из тех, что пытались накормить меня гнилым мясом. Он оскалился и крикнул:

— Мы отомстим!

И вновь спрятался в траве. Искать степняка в родных пенатах смысла не было. Да и рука бы уже не поднялась убить ребенка. Пусть и такого мерзкого. Запоздалый испуг пронзил все тело. Я с воплем понесся назад, к подавленным шатрам, где облегченно выдохнул. Огрское жилище, куда спрятали нагайну, возвышалось целым и невредимым. Следом подошли тур и форестесса. Клэв продолжала зажимать рану. Окинув взглядом поле битвы, рогатый мрачно выдохнул:

— Пора уносить ноги.

Вход в шатер распахнулся, под слегка притихший дождь выползла зеленоволосая змеедевушка с измученным лицом и принялась озираться. При виде почти целого меня ее изумрудные глаза засияли. Лайсси бодро выпрямилась и спросила:

— А что тут было?

 

Глава 8

СОКРОВЕННЫЕ МЕЧТЫ СМЕРТИ

К ночи мы ушли от разоренного стойбища огров достаточно далеко, чтобы пока не беспокоиться о возможной погоне их сородичей. Прошедший день выдался странным, страшным и полным событий. И сейчас, сидя у костерка, я разглядывал спутников, размышляя о всяком-разном. Как-то так получилось, что и Клэв, и Горотур, и даже нагайночка стали мне дороги. Сегодня они могли погибнуть, но боги миловали… В голове не укладывалось, что вот этой жизнерадостной зеленокожей девицы может просто не быть на свете. Интриган рогатый тоже словно всегда был под этим небом. Пусть он и-лелеет какие-то планы насчет меня, черт с ним. Как говорится, будем поглядеть. Змеехвостая… С ней вообще что-то непонятное. В душе то и дело возникало странное чувство собственничества. Неужели именно так чувствуют себя хозяева невольников? Хуже всего было то, что змейку лишили свободы. Мне это очень не нравилось, но в ее ситуации налицо было не насилие, а выбор. Ради семьи и не на такое пойдешь, если приспичит.

События минувшего дня ворохом воспоминаний клубились в голове. Особенно странный мир синего пламени, где я играл с плазмой. Вытянув перед собой левую руку, я уставился на ладонь и напрягся. Из кожи выплеснулось несколько крохотных язычков синего огня, сплетаясь в некое подобие свечного пламени. Кто только меня не убеждал, что магией владеть заказано. Мол, хайверс и все такое. Но вот же — огонь на ладони. Значит, кое-кого ждет сюрприз. Ехидная улыбка скользнула по губам. Названый братец будет удивлен. Но ему-то как раз бояться нечего. Пусть наши враги дрожат от страха. Огонь на ладони сменил цвет с лазури на зелень, а затем на яркую желтизну. Вскоре я смотрел на игру трех разноцветных язычков огня. Попробовать довериться ощущениям? Привычное желтое пламя способно только жечь. Синий огонь будет посильнее — он и защиту может дать. Тут главное — научиться им владеть. А вот на что способно зеленое пламя? Я вздохнул. Опять надо учиться, учиться и учиться. Как завещал кто-то великий.

В полумраке шевельнулась Лайсси, и я спешно погасил огоньки на ладони. Пусть уж пока все останется моим секретом. Нагайна сонно глянула в мою сторону и пробормотала:

— Холодно.

— Ползи сюда. — Я хлопнул рукой по бедру. — Я теплее земли.

— Как можно, господин! — Глаза змеи расширились.

— Боишься, что ли? — удивился я.

— Наги ничего не боятся! — Лайсси выпрямилась, зевнула и медленно перебралась с травы на мои колени. Хвост стек на сыроватую землю. Где-то опять громыхнуло — вечный дождь уже стал надоедать. Но с этим ничего поделать было нельзя. Зато можно было прижать-к себе теплую тушку юной нагайны. Лайсси притихла, а я после минутного молчания спросил:

— Какая у тебя семья?

— Господин… — она напряглась.

— Мне просто интересно, — я вздохнул. — Расскажи.

— У меня пятеро братьев и одиннадцать сестер, мама с папой, два дяди по матери, дядя и тетя по отцу, куча племянников и племянниц, а еще два деда и бабушка, — перечислила Лайсси. — Маленькая семья. Наш род всегда отличался малой кладкой.

Сначала я не понял, но потом дошло, что наги размножаются, как все змеи. Да уж, пошутила матушка природа. Я спросил:

— И как тебе жилось?

— Спокойно, — нагайна пожала плечами. — До того, как все случилось, я собиралась пойти в ученики к мастеру Тайной Охоты, но потом…

— Тайной Охоты? Это что? — спросил я.

— Ну, эльфы называют это разведкой, — объяснила змейка. — А потом оказалось, что моя мать вступила в сговор с другим старым родом, чтобы бороться за трон. И тот, кто должен был стать моим учителем, раскрыл заговор. Они ничего не успели натворить. Только поэтому нам всем сохранили жизнь.

— Не потому, что ты приняла на себя добровольное рабство? — удивился я.

— Это плата за жизнь моих братьев и сестер. По законам нагов, дети предателей короны должны умереть независимо ни от чего. Если все вскрывается, конечно. Наш император оказался так добр, что позволил одному из нас взять на себя служение… Я взяла.

— Расскажи о них, — попросил я, — о своих братьях и сестрах.

— Самая младшая, Лайшша, очень любит кузнечиков. — В голосе змеи появилась нежность. — Еще мы дружны с братом Нессаром. Он очень умный, учится в Храмовой Школе, будет жрецом в свите Солнечной Змеи. Он столько историй знает о прошлом, что может предсказывать будущее. Говорят, очень полезный навык.

Слушая Лайсси, я обнял ее покрепче, согреваясь в ночной прохладе. Этот мягкий голос странным образом казался родным. Мы болтали около часа, пока нагайна не начала зевать и клевать носом. В итоге я отпустил ее со словами:

— Ползи спать, змейка. Завтра мы должны увидеть опушку эльфийского леса.

Юная нагайна вернулась на свою импровизированную постель из примятой травы, застеленной накидкой, завернулась в ткань и вскоре мирно засопела. А ко мне сон так и не шел. Я смотрел на ее макушку, торчащую из-под ткани, и пытался представить, что сегодня она вполне могла умереть. Тряхнув головой, я поставил руки локтями на колени, сцепил пальцы и оперся подбородком на получившийся замок. Взгляд скользнул к прихваченной из стойбища котомке шамана, в которой среди хлама нашелся и тот свиток, по которому меня опознали. Содержимое документа поразило. Сейчас вновь захотелось перечитать и обдумать новую информацию. Доставать свиток я не стал — новых слов там определенно не появилось. Но вот то, что меня откровенно заказали, побуждало добраться до Санаана еще быстрее. Судя по всему, в столице эльфийского королевства назревал нарыв, который вот-вот прорвется. Магистры пяти башен твердо вознамерились провести реставрацию старой династии и возродить Империю эльфов, уничтоженную когда-то внутренними распрями и лично Тристанией… Это стало для меня открытием. Наследница императорского дома сделала все для того, чтобы свергнуть отца. И не собиралась занять его место. Всему виной любовь и месть. Она боролась за свою свободу, за право любить того, кого выбрало сердце. А потом отомстила родителю за кошмарное заклятие, заставившее убить младшего мужа. Прямо шекспировские страсти. Маги колебались, на кого сделать ставку в перевороте — на герцогиню или бастарда последнего императора. Брат и сестра друг друга стоят — оба своевольные, амбициозные, яркие и дерзкие. Только Тристания давно забила на трон, а ее таинственный брат жаждет власти. Я же магам мешаю до икоты. Темная лошадка… Камешек, способный сломать механизм заговора одним своим присутствием. В общем-то, иррациональная боязнь моих сил смешила. Если бы не все эти события, я так и не узнал бы о заговоре и жил в свое удовольствие.

Горькая усмешка наползла на лицо. Как же, размечтался. Возрождение Империи Сердца Бездны спутало все карты эльфийским магам. Они просто побоялись, что новая Империя не позволит вернуть из небытия давнего врага. Моркоты и эльфы воевали часто, самозабвенно и жестоко. Две империи всю историю давили друг на друга. В итоге эльфы провернули колоссальную интригу, вызвали давние события с драконами, что привело к уничтожению Империи Пармалеса. По странному стечению обстоятельств именно тогда произошла и история с Тристанией и ее Лионелем. Так и закончилась вражда двух стран-противников. Шутки судьбы, так сказать.

Сколько же на Лахлане народов, все со своими планами, амбициями, желаниями! Эльфы мечтают возродить былую мощь. Народы Лесного Моря вновь сплотились и теперь намерены стать сильным государством. Наги, испокон веков воюющие за земли Армагелоо, словно там для них медом намазано. Туры, лишившиеся своей земли из-за Драконьего Катарсиса, тоже мечтают обрести государство. Орки, сумевшие продвинуться в науках намного дальше остальных народов, плетут интриги. Огры по-прежнему стерегут Армагелоо, не давая нагам захватить степи. Вампиры, создания черных моркотов… Набирающая силу раса, таинственная и сильная. С ними тоже надо считаться. Много народов на Каване. И не о всех я еще знаю.

Но действия эльфов внушали особые опасения. Я расслабился и потянулся через астрал к брату. Пармалес откликнулся сразу, словно ждал. Очень быстро родился план действий. Обсудив некоторые детали, мы разорвали связь. Уже на выходе из астрала я заметил красное поле с рядами молчащих фигур. В реальности этого поля не было. Мне стало интересно, и я подлетел к фигурам, где застыл от ужаса. Это были все те огры, которые нашли конец в стойбище. Я оказался рядом с мальчишкой. Его горло было разорвано в клочья, но это не помешало синекожему подростку заговорить со мной:

— Я — Висанхан, очень люблю сестренку и готов защищать ее до последней капли крови. Ты не встречал ее?

— Нет, — выдавил я из себя. Юный огр закрыл глаза, превращаясь в истукана.

Следом заговорил здоровяк с пробитой грудью:

— Я — Пелед, скоро увижу свою невесту. Мы решили пожениться после этого похода. Она готовит мне особое угощение, которым встретит у порога своего шатра. Приходи на нашу свадьбу!

Холодная дрожь пробрала до костей. Они все были здесь, и каждый стремился рассказать о сокровенном. О том, чем они жили, чего хотели… И мечты их были просты, понятны и мертвы. Я убил каждого из них своими руками, обрывая нити жизней. Мальчишка, любивший возиться со щенками степных гарвов… Воин, узнавший недавно, что стал отцом… Парень, которого вот-вот должны были посвятить во взрослые… Десятки умерших надежд, планов, желаний и намерений. И все они были далеки от войны, крови, боли и смерти. Мне стало тошно уже после первого десятка признаний. Ненависть к эльфам, втравившим огров в бойню, заворочалась в душе. А синекожие говорили, говорили и говорили, наполняя сердце чернотой вины и отчаяния. Хотелось забыть о том, что я сделал. Жизнь — штука хорошая, но стоит ли она таких жертв? Моя душа заметалась, пытаясь найти выход из ловушки. В какой-то момент сознание помутнело и скользнуло в тело, отшвырнув пугающие разговоры.

Мерзкие чешуйки паники, сдобренной страхом и желанием забиться в тихий темный уголок, встопорщились, наполняя тело нестерпимым зудом. Но я не стал устраивать почесуху. Вместо этого на волне гнева, обиды и желания набить морду любому, кто сунется в мою сторону, я позвал:

— Полубоги!

Где-то далеко, под сводами Лесного Моря, звякнула тишина. А потом они появились, все четверо. Никто из Детей Бездны не издал ни звука. Они просто уставились на меня, отмахиваясь от мошек зеленого огня. Я же шагнул вперед, заставив их отшатнуться, и спросил:

— Мне надо объяснить?

Золотая морра быстро помотала головой, вознесла раскрытые ладони к синему небу, похожему на гобелен, сплетенный из струек пламени, и молча качнулась. Свод над нашими головами откликнулся синим же лучом, впившимся в голову мрачного Увиарта. Метаморфоза произошла стремительно. Уже через пару секунд вместо кто-тогавра передо мной стоял белобрысый воин в черных доспехах и без оружия. Он с любопытством осмотрелся и уставился мне в глаза спокойным взглядом неумолимого ледника, неспешного и страшного в своей силе сровнять с землей что угодно, пусть не сейчас, но когда-нибудь — обязательно. Я с легкой заминкой шагнул к богу и сказал:

— Здравствуй, Хтолим.

Лицо одного из высших существ этой вселенной озарилось насмешливой улыбкой.

Я проснулся, чувствуя капли дождя на лице. Серое утро высветлило горизонт. Костер давно потух, а вот местность оказалась незнакомой. Стоп… Что-то ведь произошло. Какое-то синее пламя, потом свиток. Я нахмурился. Сколько времени прошло за этот провал в памяти? Потом махнул рукой и устроил громкую побудку друзьям. Пора двигаться дальше. Впереди ждут важные события.

Тихий шепот Лайсси смешал хоровод огней в куча-малу:

— Ты вспомнил…

— Да, моя хорошая, — я прижал к себе девушку покрепче, — вспомнил.

— И что ты решил?

— Что ни делается, все к лучшему. — Ответ прозвучал несколько вымученно.

Сияние вокруг нас закружило быстрее, выталкивая в реальность. Действительно, пора двигаться дальше.