«Интересно, Даждьбог Великий, когда за небосвод синий на своей ладье заплывает, почивать ложится в своей избе, как и мы? Али как? И какая у него должна быть хижина? Да уж не чета нашим, поди… И из чего она у него сделана? Вот еще маленько, и отправится почивать Ясный… А мне никак нельзя… Явится этот лешак пришлый нынче или опять время впустую?..»

Второй день и вторую ночь подряд проводил Чеслав в ожидании врага своего. До сего часа ему не удавалось выследить чужака. Тогда Чеслав решил действовать по-другому: не гоняться за все время ускользающим противником, а устроить на него засаду. Ведь должен он где-то появляться постоянно. Не дух же он лесной, а человек. И спит где-то по ночам!

И Чеслав стал тщательно искать такое место. Рассуждая так, он тщательно исследовал округу и нашел несколько стоянок, где чужак, очевидно, проводил ночь. Пришлый был очень осторожен и, чтобы его труднее было выследить, устраивался на ночлег в разных местах. Один из таких схронов находился в отдалении от городища, среди поросших мхом и кустарником каменных нагромождений, будто бы прорвавших своей твердью земную поверхность. В этом каменном сотворении была расщелина, где Чеслав и обнаружил следы пребывания пришлого. Как ни старался чужак скрывать свое присутствие, но здесь он оставил примятую подстилку из сухой травы, на которой спал. Расщелина, скрытая за пышным кустом, была почти неприметна для неопытного глаза. И Чеслав сам бы не смог выбрать лучшего места для пристанища. Так он обнаружил место ночлега чужака.

Спрятавшись чуть в стороне от расщелины, в зарослях, почти у самой каменной стены, Чеслав с этого места мог просматривать все подступы к входу в схрон.

От реки потянуло вечерней прохладой… Еще один день, кажется, прошел в напрасном ожидании… И вдруг Чеслав услышал, как мелкие камешки сорвались откуда-то сверху и горохом посыпались вниз. Он поднял голову, и это спасло ему жизнь. Юноша успел заметить, как чья-то фигура, отделившись от края каменной глыбы, стремительно полетела прямо на него, очевидно, желая сбить с ног. Чеслав успел уклониться и прижаться к каменной стене, а не то неминуемо был бы повержен прыгнувшим на землю. И этим прыгуном был именно тот, кого искал Чеслав.

«Выследил-таки меня! Я его снизу ждал, все глаза высмотрел, а он, поганец, поверху до меня решил добраться!» — успел подумать юноша, выхватывая свой нож.

Чеслав надеялся, что чужак после прыжка с такой высоты окажется лежащим на земле, но надежды не оправдались — противник, приземлившись на хорошо тренированные ноги, остался стоять. И опять они сошлись лицом к лицу…

— Не ожидал, парень? — внезапно спросил чужак.

Чеслав впервые услышал незнакомца. И хотя этот негромкий уверенный голос не предвещал ничего хорошего, Чеслава он скорее успокоил, чем испугал. Ведь всегда страшнее непознанное. А в голосе чужака была не только угроза, но и явное, такое знакомое самому Чеславу юношеское желание похвастать своим ловким и внезапным появлением перед противником.

— Отчего же, как раз ожидал, парень, — произнес Чеслав как можно спокойнее и с достоинством, но почувствовал, как кровь от охватившего его азарта начинает пульсировать в жилах.

В руке пришлого тоже был нож. Его синие глаза сузились в ледяные щелочки и злобно впились в Чеслава. Медленно, словно прощупывая и выискивая слабые места друг друга, юноши двинулись по кругу тесной каменной площадки, каждый ловя малейшее движение соперника и держа его на безопасной дистанции. Кто же сделает первый выпад?

Первым, выбросив руку с оружием в сторону противника, начал пришлый. Лезвие, очертив полукруг, не достигло цели, но заставило Чеслава отпрянуть и спрыгнуть на камень, расположенный ниже площадки, на которой они сошлись.

Оказавшись снова на более высокой точке, чужак не преминул воспользоваться своим преимуществом и опять бросился в атаку. Но Чеслав, предугадав намерения синеглазого, в последний момент сделал шаг в сторону, отчего противник, проскочив мимо, сам теперь оказался на камне уровнем ниже. Чеслав, просчитав ситуацию, почти мгновенно ринулся на чужака, пытаясь задеть его ножом. Но и соперник его не был новичком в схватках. Увернувшись, он полоснул по руке Чеслава, но, к счастью последнего, не глубоко, а лишь задев кожу. В пылу Чеслав даже не почувствовал боли, а только спустя мгновение ощутил, как что-то теплое потекло по руке.

— С почином! — усмехнулся соперник.

С яростным криком Чеслав прыгнул в сторону обидчика и, сделав несколько ложных выпадов железным жалом, таки поразил его в плечо. В свой удар он вложил достаточно силы. Чужак схватился за рану, но орудие свое из руки не выпустил.

— За мной долгов не водится! — стараясь сдержать свою радость от удачного удара, ответил Чеслав.

Пришлый, уязвленный промахом, убрал руку от раны и снова нацелил на Чеслава свой нож. На плече чужака, окрашивая сорочку, медленно расплывалось алое пятно. Но держался он не менее хладнокровно, чем Чеслав.

Теперь ни тот, ни другой не спешили нападать. Соперники проверили силы и умение друг друга и поняли, что они равны. Буравя один другого глазами, парни выжидали, пока восстановится дыхание и хоть на мгновение ослабнет внимание противника, чтобы тут же воспользоваться такой оплошностью. Они уже покинули каменный каскад и теперь кружили среди кустов и деревьев. Лесная подстилка под их ногами зловещим шелестом сопровождала каждый шаг.

Чеслав старался не выпускать из виду малейшие движения чужака, но сам, не заметив за своей спиной трухлявый пень, едва не упал, когда наскочил на него. Однако резко взмахнув руками, он смог быстро восстановить равновесие и остаться на ногах.

— Да ты не так ловок, как тебе хотелось бы, парень! — оскалился пришлый.

— Слова твои тоже гораздо прытче тебя самого, чужак, — не задержался с ответным словом Чеслав.

Зайдя за ствол молодой сосны, Чеслав решил воспользоваться им как прикрытием для нападения и, резко вынырнув с другой стороны, полоснул чужака по груди. Однако и сам попал под нож и оказался раненным в шею.

Так, то нападая, то защищаясь, хитря и изворачиваясь, делая обманные выпады и время от времени все же достигая цели и раня друг друга, юноши сражались, отстаивая свое право остаться в живых. Их рубахи покрылись мокрыми пятнами, а капли крови и пота, смешиваясь, слетали с их тел на землю.

Пришлому все сложнее было действовать раненой рукой, которая постепенно отказывалась подчиняться его воле. Да и в ногах его не чувствовалось изначальной уверенности. Чувствуя, что слабеет от потери крови, он, отразив очередное нападение Чеслава, покачнулся и, сделав несколько шагов назад, неожиданно развернулся и стал убегать. Чеслав, не ожидавший от противника подобного решения, испустил радостный вопль:

— О-го-го! — И кинулся за ним.

Чужак, петляя между деревьями, бежал в сторону реки. Было видно, что каждый шаг дается ему все труднее и труднее. Он бежал, то замедляя, то ускоряя свой бег, шатаясь из стороны в сторону, словно опоенный настоем из мухомора.

«Дышать!.. Как тяжело дышать!.. Быстрее!.. Еще быстрее!.. Я должен… должен его догнать!..»

Чеслав старался не отставать, но и ему нелегко давалась эта погоня. Получив несколько ран, он чувствовал, что силы его на исходе. Но маячившая впереди ненавистная спина соперника заставляла его упрямо двигаться вперед.

У самой реки Чеслав почти уже дотянулся до спины пришлого и готов был вонзить в нее нож, но тот, очевидно почуяв опасность, сделал новый отчаянный рывок, отчего преследователь, уже широко замахнувшись, но пронзив только воздух, едва удержался на ногах. Поняв, что ему не убежать, чужак развернулся лицом к Чеславу. Их ножи почти одновременно устремились навстречу друг другу и, яростно пересекшись, породили искру. А свободные руки успели сцепиться, и каждый силился остановить соперника, несущего смерть.

Неожиданно Чеслав ощутил, как резкая боль разливается в его паху, словно туда угодило раскаленное железо, а перед глазами поплыли круги всех цветов небесной радуги. Это чужак, изловчившись, ударил его ногой в пах. К тому же, как только Чеслав выпустил его руку, он воспользовался этим и ранил его в бок.

Согнувшись от невыносимой боли, Чеслав на мгновение замер, а потом, ощутив в себе звериную ярость, с бешеным рычанием рванулся к обидчику и, ударив его головой под дых, вонзил свой кинжал в его бедро.

Пораженные болью, парни какое-то время стояли, едва не прислонившись один к другому, а затем дружно повалились на землю… Но бдительности при этом не утратили, поэтому каждый постарался отползти от другого на безопасное расстояние. А собравшись с силами, соперники медленно, но все же смогли встать на ноги.

Как только Чеслав почувствовал, что боль притупилась, он тут же попытался снова достать противника ножом. Но тот, явно ожидая нападения, ногой выбил занесенное оружие далеко в сторону. Теперь Чеслав стоял перед пришлым совершенно безоружный. Слабая улыбка превосходства появилась на губах противника, и он бросился на Чеслава. Но в последний момент Чеслав резко отпрянул в сторону и подставил ему подножку. Чужак, потеряв равновесие, со всего разгона растянулся на земле, сломав при этом о прибрежный валун лезвие своего ножа.

— Ты… зачем… зачем… к нашему городищу… пришел? — Чеслав, не в силах стоять, тоже опустился на землю. — Людей наших зачем убиваешь?..

Чужак с ненавистью посмотрел на него, а затем на его губах появилась все та же презрительная улыбка.

— Пусть тебя… язва съест! — прохрипел он и бросился в воду.

Чеслав не стал медлить и отправился вслед за ним. Прохладная речная вода придала ему силы. Он всегда хорошо плавал и потому вскоре настиг пришлого. Чужак тоже, очевидно, был неплохим пловцом, но раненная в поединке рука теперь совсем не слушалась его. Несколько раз он уходил под воду, но из последних сил снова показывался над поверхностью. Когда Чеслав подплыл к нему, он попытался здоровой рукой ударить его, но тут же в очередной раз ушел под воду. Вынырнув и откашлявшись, чужак неожиданно схватил подплывшего Чеслава за шею и попытался утащить за собой на дно. Но сейчас у Чеслава было больше сил, чем у него. Под водой он освободился от смертоносного объятия, а затем, вынырнув, перехватил руку чужака и завел за спину, тем самым парализовав его сопротивление. Для верности он немного притопил соперника, заставив хлебнуть речной водицы.

Теперь, когда чужак был в его власти, Чеслав не хотел убивать парня, так как должен был выяснить, зачем тот явился к их селению, зачем преследует его и не он ли причастен к смерти отца и Голубы. К тому же Чеслав вообще не представлял себе, как это можно убить человека, поскольку никого еще из людей не лишал жизни. Он, конечно, знал, что врага своего рода и племени нужно убивать. Так велят законы предков! И так правильно! Но одно дело — знать, а другое — содеять, хоть и готов был к этому с малолетства. Во всяком случае, Чеслав был уверен в этом. А сейчас он просто боролся за свою жизнь.

Их подхватило стремительное течение и стало нести по своему руслу. Чеслав понимал, что долго удержаться на поверхности, да еще с таким грузом, он не сможет, а потому, борясь с потоком, стал грести к берегу. Почувствовав под ногами дно, он, перебирая ногами, побрел к суше, волоча за собой слабо упирающегося чужака.

На берег он буквально выполз, не в силах стоять на непослушных ногах. Чужак был рядом и кашлял, сплевывая проглоченную воду. Откашлявшись, но все еще с трудом дыша, он покосился в сторону Чеслава:

— Я не просил… вытаскивать меня… парень!..

Тоже с трудом переводя дух, Чеслав ответил:

— А ты мне еще… не сказал, зачем… пришел к нам…

Чужак обессиленно откинулся на спину и лежал так какое-то время, глядя в небо.

— Не убивал я людей ваших… Только старика стрелой ранил, что за мной гнался, — вдруг произнес он.

Чеслав недоверчиво усмехнулся.

— А зачем за мной охотился?..

Лицо чужака исказилось в гримасе.

— Ты… Ты сестру мою украл! — выкрикнул он и, собрав остатки сил, вцепился Чеславу в горло, пытаясь задушить.

Чеслав, защищаясь, несколько раз со всей силы ударил его кулаком по голове. Хватка чужака ослабла, руки выпустили горло Чеслава, и он затих.

«Неужели?.. Нет!.. Нет!..» — шумело в голове Чеслава.

Убил он его или нет? Но Великие тому свидетели, они все видят, все знают, теперь Чеслав не хотел его смерти.

— Не хотел! — прошептал он, и силы, а за ними и сознание покинули его.

Наступила чернота…

Что это? Темень или свет? Сумерки? А может, тени? Чьи?.. Великих?.. Предков?.. Тех, которых он еще застал, или тех, о которых даже не слышал, потому что давно они жили?.. А может, он уже сам стал частицей этих теней? Растворился, влился в них, стал составляющей их племени. Но почему же тогда он чувствует себя таким одиноким?

Тени то приближались, вовлекая его в свой нестройный хоровод, то отдалялись, уходя в глухую темноту. Темноту, от которой исходил такой леденящий, пронизывающий насквозь холод… Как в самую лютую зиму… Неужели и здесь может быть холод?.. Или это только кажется?.. Все кажется?..

Вдруг из этой мерцающей полутьмы вынырнула… волчица!.. Она не спеша подошла к нему и настороженно обнюхала… Обнюхала и заскулила…

Откуда она? Или это ее тень? Почему он не боится ее?

Волчица терлась о его тело, ластилась, зализывала его раны. Такие болезненные раны!.. А то уже и не волчица перед ним, а старая Мара. Ее испещренное морщинами лицо, похожее на вспаханную землю. И пронзительные глаза… с молниями. А может, то вовсе и не ее, а… светящиеся глаза волчицы?

Но они ли это?..

Порыв ветра подхватил его, словно потерянное птицей перышко, и понес неведомо куда, как в тот час испытания, когда он был в чреве Змея-Велеса. И опять, как и тогда, мимо него со все увеличивающейся скоростью стали проноситься знакомые, а также еще неведомые ему места, разные события, слившиеся в одно хаотическое движение, дома их городища и чужих ему поселений. И люди, люди, люди — его соплеменники и чужаки.

Чеслав неожиданно понял, что его полет не бесцелен, и та неведомая сила, что увлекла его в это действо, заставляет теперь стремиться к чему-то определенному. И что эта сила не что иное, как его собственная воля и желание. Острое, до невыносимой боли желание кого-то найти, определить, различить среди множества, а еще больше почувствовать и разглядеть лицо… Того, кто стал кошмаром его племени и его личным кровным врагом. Но кто, кто этот один среди многих? Почему не удается настичь его?..

Теперь он преследовал того, кто ускользал от него среди деревьев, камней, прибрежных зарослей и лесных лабиринтов. И успевал лишь заметить, уловить тень убегающего человека. Человека, лишающего жизни его родных и соплеменников. А может, вовсе и не человека, а Зла, посланного Великими на их племя за какую-то не осознанную пока что ими провинность? И если это так, то как найти силы противостоять, побороть это Зло?.. И кто преследует сейчас это Зло, он сам или вырвавшаяся на волю из его бренного тела душа?..

Где он? Что с ним? Куда он опять погружается? Хочет ли он этого? «А не все ли равно?» — стучала в висках непонятно почему зародившаяся мысль.

Он чувствует… Чувствует, как его поглощает покой…

Но что это? Опять видение или явь? Перед его внутренним взором, то появляясь, то исчезая, затрепетало светлое пятно. Затем оно, увеличившись и еще несколько раз мигнув, приобрело постоянство.

«Это я разомкнул веки. А свет прорывался сквозь ресницы, когда я пытался открыть глаза», — осознал Чеслав.

Над собой он увидел переплетение веток с привядшей листвой. Сквозь них пробивался дневной свет. Полузасохшие листья слабо трепетали от порывов ветра, который дул время от времени.

«Может, шевеление этих листьев я принял за тени? А может, я и впрямь побывал в той стороне, откуда нет возврата? А может, я и сейчас все еще там?..»

Его внимание привлек какой-то слабый шорох. Рядом было что-то, вернее, кто-то… и живой. Через мгновение возникло лицо Мары. Ее глаза внимательно всматривались в него.

«Опять видение?»

— Опамятовался? — шевельнулись губы старухи.

И лишь чуть позже до Чеслава донесся голос и стал понятен смысл сказанного. И это действительно был голос Мары.

«Она не тень!..»

— Я ухожу… к предкам, Мара?.. — прошептал Чеслав, но сам не был уверен, произнес ли он эти слова, поскольку не услышал свой голос.

Лицо женщины оставалось напряженным и даже суровым.

— Как же! Не для того я тебя из чрева материнского достала, чтобы теперь погибнуть дать, — проворчала знахарка.

Чеслав хотел спросить старуху о том, где он, но язык и губы не слушались его. Тогда он понял, что во рту у него пересохло и его мучает жажда.

— Пить… Дай… пить!.. — с неимоверным усилием попросил Чеслав.

Мара на какое-то время исчезла, а потом появилась снова и, приподняв его голову, поднесла к губам деревянный ковш с водой. Чеслав, сделав несколько жадных глотков, поперхнулся и закашлялся. Кашель отозвался острой болью в боку. Чеслав скривился от боли.

— Потише, ошалелый! Помаленьку пей! — совсем не зло прикрикнула на него женщина.

Когда юноша смог утолить жажду и почувствовал облегчение, он тут же поспешил задать вопрос, мучивший его еще больше, чем жажда:

— Мара, где я?

Старая женщина положила ладонь ему на лоб, а затем, убрав, покачала головой и поцокала языком.

— В лесу, ведомо, где ж тебе быть? — И, помолчав, продолжила: — Твое счастье, что травы прибрежной мне собрать понадобилось. Весь запас вышел. Брела вдоль реки, смотрю, что за колоды на бережку валяются? Пригляделась, а то вовсе и не колоды… Вот и нашла вас, беспамятных да посеченных. Ветками накрыла, стала выхаживать. А не то так бы и сгинули…

— Нас? — не понял Чеслав.

— Угу… Лежали соколы в обнимку, что родные. — Мара кивнула куда-то в сторону.

Только теперь, повернув голову в том направлении, куда указала старуха, Чеслав увидел, что он в шалаше не один. Неподалеку от него лежал… чужак! Он был неподвижен, и глаза его были закрыты.

И лишь сейчас, распознав рядом с собой своего соперника, Чеслав вспомнил все, что с ним случилось накануне, как будто липкая пелена теней спала с его прозревших глаз.

«Брат Нежданы!.. Но ведь я его…»

— Зачем ты его со мной… рядом?..

Мара сердито сдвинула брови и с суровым укором зыркнула на Чеслава.

— А что ж, разве он не людской выкормыш? Ему еще поболе тебя досталось.

«Значит, жив…» — подумал Чеслав и почувствовал, как внутри его ослабла какая-то натянутая веревка, сдавливающая его дыхание.

— Мара, спросить хочу… Виделось мне, да не в горячке ли?.. Была здесь… волчица? Была?..

Мара пристально посмотрела на раненого, и в ее глазах появилось какое-то странное выражение. Не то сомнения, не то удивления, не то подтверждения каких-то своих мыслей и догадок. Но голос не выдал тайны ее раздумий.

— Откуда мне знать? — спокойно произнесла она. — Может, и была…

— Будто раны мне зализывала и… — Чеслав не договорил, подумав, что Мара сочтет его слова за горячечный бред.

Не дождавшись продолжения, Мара сказала сама:

— Раны твои не кровоточили почти… Не то что у этого… — Она опять кивнула в сторону чужака. — Не знаю, выживет ли? Слаб, да и крови утратил порядком…

После этого старуха налила из глиняного кувшина в ковш какое-то пойло, приготовленное из ведомых лишь ей снадобий, и по очереди напоила юношей. Сперва разжала зубы беспамятному чужаку и влила ему в рот, а затем дала выпить Чеславу.

— Пусть через травы придут к вам силы земли-матушки Великой Макоши! — самозабвенно пробормотала старая знахарка.

Выпив, Чеслав почувствовал вновь накатившую на него усталость, веки, сомкнувшись в непреодолимом желании, постепенно стали наливаться тяжестью.

— Все в воле Великих! Сейчас для тебя покой — лучшее снадобье, парень, не противься ему. — Голос Мары стал каким-то глухим и с каждым словом постепенно отдалялся от него.

Чеслав же вовсе и не противился охватившему его покою, тем более что у него все равно не было на это сил…

На протяжении нескольких дней старая знахарка приходила к их схованке. Давала пить какие-то взвары из трав и корений, промывала, а затем, заговаривая хворь, умащивала бурой мазью с дурманящим запахом их раны. Чеслав, несмотря на тяжесть увечий, постепенно набирался сил и шел на поправку, а чужак все еще находился у черты живых и предков. Он часто метался в беспамятстве, выкрикивая какие-то невнятные слова и угрозы, а по ночам кого-то звал, совсем еще по-мальчишески.

Чеслав, несмотря на всю свою неприязнь к этому парню, поил его из оставленного Марой кувшина, и тот затихал. Очнулся за все это время он всего лишь один раз, на заре. Бессмысленными глазами поводил по сторонам, а затем, сосредоточив свой взгляд на Чеславе и, очевидно, что-то вспомнив или осознав, резко дернулся, вскрикнул и вновь ушел в свое беспокойное забытье.

Постепенно, борясь с сомнениями, Чеслав все же смирился с присутствием чужака рядом. Они словно стали связанными между собой невидимой нитью. И не постигшая обоих немощь была той нитью, а похищенная Чеславом Неждана. Теперь юноша понимал, почему лицо пришлого показалось ему знакомым, когда он увидел его в первый раз. Чужак был схож со своей сестрой, как бывают схожи дети, рожденные от одних отца и матери. И сейчас, глядя на спящего в забытьи соперника, юный охотник легко мог представить себе образ его сестры. И от этого сердце его начинало учащенно биться, а в душе разливалась щемящая грусть.

В один из дней, когда Чеслав уже мог с трудом, но самостоятельно садиться, знахарка Мара, как обычно, тихо появилась из-за ближнего куста. Заметив, что силы ее подопечного прибывают, женщина довольно улыбнулась.

— Уж очень ты цветущ для того, кто готов был отправиться на встречу с предками. Поешь, парень. — Мара подмигнула Чеславу и протянула горшок с кашей.

Затем она подошла ко второму юноше и осмотрела его раны. При этом лицо ее приобрело озабоченный вид. Напоив его зельем, она покачала головой и принялась что-то шептать, положив руку на его лицо. Закончив, знахарка задумчиво произнесла:

— Если к следующему утру жар не спадет и он не очнется, то…

Чеслав перестал есть и отставил горшок с кашей.

— Неужели даже ты бессильна помочь, Мара?

— А что я? Воля Великих!.. А я лишь слабое орудие в их всемогущих руках, с которым они кое-чем поделились, — сказала знахарка, думая о чем-то своем, а потом, спохватившись, с опаской посмотрела на Чеслава. — Не слышал ты этого. А я обычная старуха, которая немало пожила на этой земле и чему-то научилась от людей и зверей.

Чеслав снова подивился недоверчивости Мары, но виду не показал. Наверное, слишком сильными были у нее основания опасаться людей и скрывать свои тайны. Он хотел снова взяться за кашу, но Мара остановила его:

— Не хотела говорить тебе раньше, молодец, потому как шибко слаб был, но теперь, думаю, можно…

Было что-то в словах Мары такое, что заставило Чеслава затаить дыхание.

— Брата твоего, Ратибора, нет уже среди нас. Отошел в городище к предкам… — Помолчав, женщина добавила: — Убили его. Стрелой в спину.

«Стрелой в спину!» Чеслав так явственно почувствовал эту стрелу в своей спине, что даже дернулся от боли.

«Отец… Голуба… Ратибор…»

Почему-то перед глазами всплыло воспоминание, когда он, тогда еще совсем мальчонка, заплутал в лесу и от страха и отчаяния залез на дерево. С ужасом, время от времени роняя слезы и едва сдерживаясь, чтобы не зареветь во все горло, ждал он тогда, что вот-вот наступит ночь и лютый зверь придет за ним и разорвет на куски. Но пришел Ратибор, который все это время искал его в лесу. И Чеслав явственно помнил, как брат, успокаивая, снял его с дерева и как он, мальчонка, вцепился в старшего и боялся отпустить его шею. И какими надежными тогда были для него плечи Ратибора, который был ненамного старше. И какой родной и надежной защитой был для него брат.

«Отец… Ратибор… А теперь я остался один».

— Когда? — тихо спросил Чеслав.

— Да в тот самый день, как возложили на кострище Голубу.

— Я же видел его в тот день, говорил с ним… — сказал Чеслав, которому все еще не хотелось верить в происшедшее.

— А потом, видать, его и настигли. Болеслава от горя слегла. Девчонка, которую ты из леса притащил, ухаживает за ней. Прямо проклятие над вашим родом какое-то. И сам Даждьбог не смотрит в вашу сторону, — сказала Мара, и ей самой стало жутко от своих слов.

Когда Мара покинула их, Чеслав впал в мрачное оцепенение. Не хотелось ничего. Замереть и вот так сидеть, словно бесчувственный камень, отделив себя от леса, реки, ветра и мыслей, которые пекли грудь, словно раскаленное железо. Но мысли, жгучие мысли все равно проникали, просачивались в его сознание.

Кто?.. Кто мог погубить Ратибора?

Взгляд Чеслава упал на лежащего рядом чужака.

«Он хоть и сказал, что никого не порешил из нашего племени, но как верить пришлому? А если это он Ратибора? Если он?!» — Чеслав готов был придушить чужака и уже рванулся в его сторону, но рука не поднялась на беспомощного.

«А если не он, то кто? А отца?.. А Голубу?.. Почему Великие допустили это? Может, в том есть моя вина?»

Так, задавая себе вопросы и не находя на них убедительных ответов, Чеслав просидел остаток дня и часть ночи почти неподвижно, пока сон не сморил его, прекратив это внутреннее самоистязание.

Он очнулся от того, что где-то рядом раздавался человеческий голос, который, кажется, звал кого-то. А еще от того, что кто-то неведомый легко, но настойчиво тряс его за плечо. И прежде чем открыть глаза, он понял, что это не кто иной, как чужак. От этой мысли Чеслав встрепенулся и почувствовал все еще беспокоящую его боль в боку.

На него смотрели светлые глаза чужака.

«Совсем как у Нежданы!» — мелькнула мысль.

— Я уж думал, что ты неживой… — слабым, но четким голосом произнес чужак.

— Как же… надейся!.. — хмуро усмехнулся Чеслав и посмотрел на чужака с чувством превосходства. — Если уж про то речь, так из нас двоих я гораздо живучим оказался. Мара сказала, что если б ты к утру не оклемался, то и не жилец был бы. Но, видать, не твой час еще.

Чеслав сам не ожидал от себя, что вот так запросто будет говорить со своим врагом. Какой-то дух молодецкого бахвальства подтолкнул его к этому. И, осерчав на себя за такое проявление ребячества, юноша решил, что в дальнейшем будет суров с ним, как он того и заслуживает.

Чужак же, очевидно, собравшись с силами, спросил:

— А кто такая Мара?

— Мара и есть Мара… Знахарка. Это она нас на берегу нашла.

Чужак заметил неподалеку кувшин, судорожно сглотнул слюну и облизал пересохшие губы. Он попытался дотянуться до сосуда, но тщетно. Тело не слушалось его, а рука бессильно упала на землю.

— Мне бы воды попить, парень. А то сам не могу, — переведя дух после непосильной попытки, попросил он. — Что-то слаб я.

Чеслав молча взял кувшин и поднес к губам пришлого. Тот сделал несколько жадных глотков, как будто боясь, что сейчас у него отнимут эту живительную влагу, а затем, постепенно успокоившись, напился вдоволь. Чеслав хотел убрать кувшин, но чужак перехватил его руку.

— А ведь это ты меня из реки вытащил, а потом выхаживал… поил чем-то… — не спеша заговорил он, явно стараясь состыковать обрывки своей памяти, ибо не вполне был уверен, так ли все было. — Мне казалось, что это бред, марь какая-то. А теперь вижу, что явь. Вот так и поил… Только не уразумею теперь: а зачем? Я ведь зла тебе желаю… большого зла… за сестру.

Чеслав смерил противника тяжелым взглядом.

— От вашего племени другого ничего и не ждем. Недаром предки наши зареклись знаться с вами. А из реки вытащил — и все. — Чеслав отдернул руку и тихо, наверное, скорее себе, чем пришлому, добавил: — Может, из-за сестры твоей и вытащил тебя.

— Так и ваш род поганый, и сторона ваша у нас прокляты. И старики наши неспроста поминают вас как хворь черную. Я все дивился: почему так? И никто толком объяснить не мог. А теперь и сам знаю всю подлость вашу. — Чужак говорил убежденно и яростно, все больше распаляясь и горяча свою кровь, отчего шея его и лицо стали пунцовыми. — Вон и девок наших воровать повадились, как хорьки вонючие. И уж лучше бы ты добил меня, парень, или утопил тогда, потому как я за Неждану, сестру мою, спуску тебе не дам, пока жив буду.

Чеслав с трудом, но все же сдерживаясь, потому как считал раненого недостойным противником, грозно ответил:

— Успеется еще. Я тебя, кволого, теперь одной рукой переломлю.

Лицо чужака передернулось от вскипевшей злости, как от острой боли. И, несмотря на свою немощь — откуда и силы взялись! — он нащупал подвернувшийся камень и замахнулся в сторону Чеслава. Тот мгновенно оказался рядом и, перехватив вооруженную камнем руку противника, свободной рукой сжал его горло.

— Эй, эй, петухи общипанные, глаза друг дружке не выклюйте! — раздался голос Мары. — А то кривыми останетесь и девкам до вас охоты не будет, — добавила она с насмешкой.

Знахарка как раз подошла к схованке, застав самый разгар перепалки. Парни, поднятые на смех женщиной, тут же прекратили затеянную свару. Чеслав, забрав у чужака камень, швырнул его в сторону. А противник его, очевидно потратив все силы на свой внезапный гневный порыв, смирно растянулся на земле.

— Вижу, полегчало вам обоим, раз силы на драку есть. — Мара подошла к чужаку и бесцеремонно осмотрела его раны. Парень при этом сильно смутился, особенно когда женщина добралась до его раненого бедра. — Ой, голубь, я и не такое видела в этой жизни, — рассмеялась знахарка, а под конец озабоченно заметила: — Рано тебе еще до драк тянуться. Едва за жизнь снова ухватился… и опять норовишь из рук выпустить?

Затем с укором посмотрела на второго молодца.

— А ты, Чеслав, коль смерти его хотел, так сразу порешить его следовало. Я бы не маялась с вами.

Чеслав, насупившись, пробубнил:

— Не я, он сам затеял…

Знахарка сокрушенно покачала головой и толкнула Чеслава в стриженый затылок.

— Усами да бородами скоро украсятся, а что дети малые!.. — И тут же, оборвав свое сетование, добавила: — Ну да не до забав нынче, не за тем спешила. Из городища мужики на ловы идут. На совете и сходе селения порешили во что бы то ни стало изловить и тебя, Чеслав, и пришлого, чтоб выяснить, кто смерть в округе сеет. Потому как народ в городище от убыли такой в страшном смятении и ужасе. Ходили к волхву Колобору спросить, что боги о том говорят, так тот им сказал, что гневаются, видать, за что-то на них Великие, а потому молчат. Уж и жертвоприношение им сотворили, и подношений нанесли — все тщетно. А кто и вообще говорит, что сам леший людей истребляет. Дурни! Будто лешему для этого ножи да стрелы надобны. — Старуха постучала по своей голове. — Так что вам скорее уходить отсель надо, в место какое потайное. До сих пор удивляюсь, как это вас здесь, на бережку, не нашли.

Чеслав задумался на какое-то время, решая, как избежать новой опасности, а затем произнес:

— Есть такое место. У него там пристанище на ночевку было. — Он кивнул в сторону чужака, имея в виду схованку в каменной расщелине. — Лучшего места и не придумаешь, я сам его с трудом обнаружил. Да и не так далеко отсель. — А потом менее уверенно продолжил: — Но я-то, может, и доползу туда, а вот этот…

Чужак внимательно слушал их разговор, ловя каждое слово, но при последних словах Чеслава с подчеркнутым безразличием уставился в синее небо. И только прищуренные глаза выдавали его скрытую тревогу.

— Тащить его придется, — заявила Мара.

— Это кому же? — При всей очевидности ответа Чеславу нелегко было согласиться с тем, что ему придется тащить на себе своего врага.

— И тебе тоже, милок, коль не хочешь, чтобы он охотникам нашим достался. Мне, старухе, одной его не потянуть, — сказала, что отрезала, старая знахарка.

Чеслав, конечно же, не хотел потерять чужака, так как собирался выпытать у него об убийстве своих близких. И до сих пор мешало ему только лишь беспамятство пришлого. А теперь, когда он в полном сознании…

И если даже на мгновение допустить, что это не его рук дело, как он сказал Чеславу, когда тот вытащил его из реки… Хотя кто же еще, как не он, чужак, мог пойти на такое злодейство? Кто? И если все же усомниться в том и предположить, что пришлый не убийца, то он мог многое поведать об этих зверствах. Ведь он все это время кружил, вынюхивал в окрестностях городища и, скорее всего, многое видел…

— Тебя кличут-то как? — подступилась старуха к пришлому.

— Вячко, — помедлив, ответил тот.

— Вот что, милок Вячко, злы и люты наши мужики сейчас из-за черных дел, что накрыли наше племя, а потому для них виноват в том любой пришлый. Найдут тебя здесь — изничтожат, сам понимаешь. И хоть тревожить твои раны нынче, что со смертью играть, ну так и ждать ее здесь еще более неразумно. А потому, чтоб укрыться, тебя перетащить надо. Так что придется тебе потерпеть болюшку и подсобить нам.

Старуха кивком подала знак Чеславу, веля ему подойти. Тот встал на ноги и тут же почувствовал, как окружающие его лес и река поплыли перед глазами. Юноша слегка качнулся, но все же устоял на ногах. Пошатываясь, он подошел к лежащему на земле чужаку.

— Поклянись жизнью родичей своих, что не убивал никого из моего племени.

— Я ведь сказал уже… А слову своему я хозяин. — Чужак не отвел своих глаз.

«Как же схожи его глаза с глазами Нежданы!.. Только как вот им поверить? Лживое племя!»

Чеслав, став с одной стороны, а Мара — с другой, подняли чужака с земли, пытаясь поставить на ноги. Как ни старались юноши сдержаться, дабы не показать перед противником свою слабость, но слившийся в общий дуэт стон от потревоженных ран подавить не смогли.

— О, как вы дружно запели, соколики!.. Вот так и побредем потихоньку, помаленьку. По шажочку…

Зазевавшийся на прогалине заяц шарахнулся в сторону от необычного видения. Среди деревьев неспешно двигалось некое странное существо о шести ногах и трех головах…

Это старая Мара и Чеслав тащили обхватившего их за шеи Вячко. Они шли, пошатываясь, словно, объевшись поганых грибов, находились сейчас под действием дурмана.

Мара, несмотря на свой возраст, оказалась еще крепкой старухой. Она как могла подбадривала своих подопечных то словом ласковым, а то и окриком резким.

Юноши же, кусая губы, боролись с болью, терзавшей их тела. Несколько раз Вячко терял сознание, и тогда его голова безвольно качалась при каждом шаге спутников. Но они не останавливались, не давали себе передыху и двигались вперед, так как понимали, что только это сможет уберечь их от опасности быть пойманными.

А вокруг вовсю шли ловы — охота на них.

Уже несколько дней они находились бок о бок в каменной схованке. Вячко после перехода, который забрал с таким трудом восстанавливаемые целительницей силы, все больше спал. Чеслав, раны которого, по словам Мары, заживали что на звере лесном, мучился своим вынужденным бездельем. Он уже почти без труда мог вставать и выходить из их укрытия, но, отойдя на небольшое расстояние, все еще быстро уставал.

Находясь рядом с Вячко, Чеслав несколько раз пробовал завести с ним разговор о его блужданиях в их округе. Но тот упрямо молчал, то ли на самом деле все еще пребывая в болезненном полузабытьи, то ли, хитря и не желая отвечать, старался убедить в том своего врага.

Порой Чеславу казалось, что Вячко время от времени вовсе не спит, а украдкой наблюдает за ним. Юноша не единожды пытался подтвердить свои подозрения, резко оборачиваясь в сторону соперника, но заставал чужака мирно спящим.

И все же как-то, снова почувствовав на себе пристальный, жгущий спину взгляд, Чеслав обернулся и наткнулся на внимательные глаза Вячко.

— Как там… сестра? — услышал он хриплый голос.

Чеслав совсем не ожидал, что чужак заговорит о Неждане. Он сам давно ее не видел и за всей чередой событий только думал о ней, да и то все больше тогда, когда мог расслабиться, погружаясь в сон. Возможно, гоня от себя думы о девушке, он хотел избавиться от прилипшей с недавних пор к нему болезненной мысли, что именно она, Неждана, могла стать причиной тех несчастий, которые свалились на его семью. А скорее даже не она, а его, Чеслава, сумасбродство и желание похитить ее для себя. И все чаще юноша вспоминал предостережение старой Мары о том, что он оказался на зыбкой дорожке, введя похищенную девушку в свой дом.

«Неужели старуха была права? И это появление Нежданы принесло столько несчастий? Нет! Не может того быть. Сердце при виде ее стучит чаще, но нет в том предчувствия беды… Нет!»

А своим предчувствиям он стал доверять все больше, особенно после обряда посвящения, когда его коснулся дух волка.

— Живет в моем доме.

— Обрюхатил уже небось? — Взгляд Вячко не по-доброму вспыхнул.

— То мое дело… — твердо, уже не по-юношески, а по-мужски сказал Чеслав.

Услышал, как у Вячко заскрипели зубы, так он сжал их. Видать, не понравился чужаку ответ.

На какое-то время пришлый замолчал и только тяжелое дыхание выдавало переживаемые им чувства. Затем, наверное успокоившись, он заговорил снова, ослабив тем самым натянувшуюся между ними тетиву молчания.

— После меня у матери все дети либо мертвыми рождались, либо в младенчестве гибли. Уж как ни просили родители Великих, а все напрасно было. Как напасть. А потому, когда Неждана выжила, то волхв наш сказал, что это милость не только родителям, а и всему роду нашему. И что это знак добрый для племени. И для родителей, и для меня сестра, хоть и девка, была радостью и ценностью. Была… пока ты… не выкрал ее…

Чеслав не хотел говорить об этом с чужаком. Он готов был уже сорваться и выйти из каменного убежища, но мысль о том, что Вячко как-никак кровный брат его избранницы и имеет право спросить о сестре, удержала Чеслава на месте.

— Девка в доме всегда не прибыль, а убыль… — пробурчал он, нахмурив лоб. — И не век же ей в вашей семье быть. Все одно мужику отдадите…

— Так это по нашей воле и выбору, — перебил его Вячко.

— Можно подумать, что парни вашего племени никогда девок чужих не умыкали, — начал заводиться Чеслав.

— Умыкали!.. Но Неждана — моя сестра.

Чеслав резко подался в сторону Вячко, да так, что потревожил свои раны, но в пылу не обратил на это внимания.

— А приди я даже с дарами за ней, так меня бы в вашем селении скорее уж разорвали из-за лютой ненависти меж родами нашими, чем приняли и отдали мне. Разве не так?

— Так! — выкрикнул Вячко.

Ох, как же у Чеслава зачесались кулаки! Он даже вскочил на ноги, но опять сдержался. Помолчав, юноша, словно переступив через какую-то препону в себе, произнес:

— Я не обижу ее и жалеть буду. — И совсем уж тихо, почти шепотом добавил: — Люба она мне…

На лице Вячко мелькнула кривая ухмылка, но затем внезапно исчезла. Чеслав после своего признания чувствовал себя неловко рядом с тем, кому открыл душу и сокровенное, а потому счел за лучшее выйти из схованки.

«Зачем открылся чужаку? Глупец!» — ругал сам себя Чеслав. Он блуждал по округе и давил ногами красноголовые мухоморы, вкладывая в это пустое занятие всю свою злость и досаду.

Когда он вернулся, Вячко долго молчал, о чем-то думая и беспокойно ворочаясь на своем месте, а затем сказал:

— Я сестре худого не желаю и помыслить о том не могу… — Помолчав, он продолжил: — Может, ты и был бы для нее хорошим мужем, про то ее спросить надо, да вот вражда между предками нашими помеха непреодолимая. И проклятие меж нами лежит давнее. А кто волю предков своих чтить не станет, тот и сам проклят будет. Знаешь ведь? И не встретиться ему в городище небесном с предками своими… — Вячко запнулся, а после паузы все же договорил: — А потому и я за обиду, тобой нанесенную роду нашему, отомстить пришел.

Чеслав, смерив его взглядом, спокойно ответил:

— Не моя вина и не ее, что род´ы наши собачатся. И что предки наши не поделили что-то промеж собой.

— Однако против кровной общины не пойдешь! — выпалил Вячко, а потом сказал насмешливо: — Да и тебя твое племя, видать, не жалует, коль со мной тут скрываешься.

Чеслав поморщился, словно от удара, и зло огрызнулся:

— То мое дело.

Сказал и замолчал. Вячко тоже не стал говорить больше — сил не было. Каждый из них задумался о своем, но были мысли и об общем: о той, которая их разделяла и связывала…

Лишь на следующий день, когда слабый свет снова проник в их укрытие, Чеслав сам решил нарушить затянувшееся молчание:

— Ты вот все говоришь, что пришел мне за сестру отомстить. Пусть так… Но зачем… на родню мою… руку поднял? Аль оттого, что я тебе не по зубам оказался?

Насупился Вячко. Растеребил его болючую рану ненавистный соперник, снова ударил по задетому самолюбию и гордости.

«Вон как бахвалится, гад!» — подумал, а вслух сквозь зубы произнес:

— Пускал я стрелу несколько раз в твою сторону, правда твоя, парень. Да жаль, не достал, хоть я и не последний стрелок, а в племени своем, может, и лучший. Будто сам леший тебе помогает или еще кто… — От досады Вячко стукнул по камню рукой и не поморщился. — А родню твою и соплеменников, окромя старика, что за мной гнался, не трогал, говорил ведь уже.

— Не верю.

— Твое право. Вот я весь перед тобой: не в силе — в твоей воле. Хочешь — лиши жизни, страха перед смертью у меня нет, приму достойно. Признаю, ты верх надо мной одержал, да и жизнь спас там, на реке, хоть не просил я тебя и не рад тому вовсе. И лучше пореши меня сейчас, потому как только оправлюсь, все одно мстить тебе стану.

«Упрям, ретив да дерзок вроде меня. Битый, а мстить собирается! Однако близок локоток, да не укусишь. Может, связать его? Хотя пока что и так справиться с ним смогу. А как силу набирать станет, надо все же подумать о том», — отметил про себя Чеслав.

— Чего еще от тебя ожидать можно? — пробурчал Чеслав. — Говорят, что вы своего Перуна человеческими жизнями кормите. Правда то?

— Брехня!.. — возмущенно гаркнул Вячко, но, помолчав, продолжил: — Раньше, сказывают, так и было. Но на моей памяти не требовал Великий Перун такой жертвы.

— А коль потребует?

— Великому отказа не будет, сам знаешь.

Чеслав знал, что другого быть и не могло, и если бы Великий Даждьбог потребовал… Но Великий был добр к их племени, что к детям малым, и Чеславу трудно было бы даже представить, чтобы он мог пожелать подобной жертвы… А вот Перун — защитник рода Буревоя…

— То-то у нас про ваш род страхи разные рассказывают, что младенцев вашему идолу скармливаете да девок непорочных на жертвенник ему в суженые отдаете, — проворчал Чеслав. — И прокляли вас за кровожадность вашу, наверное.

— Сказал же, нелепица то. Да уж и не вашему роду про милосердие сказывать, — огрызнулся Вячко. — Я ведь, пока тебя выслеживал и наблюдал за округой вашей, повидал кое-что и понял… И в том, что в городище у вас неладное что-то происходит, вины моей не ищи, парень. Сами друг друга, как звери, грызете.

Не выдержал Чеслав насмешливого взгляда соперника, вынужден был отвести очи. Резанули юношу, что песок в глаза, слова Вячко. И оттого сильнее, потому как в словах тех была большая доля правды. И думал он о том же не раз. Его ведь самого соплеменники по лесу подобно оленю гоняют. И это-то горше всего. — И что ж ты такое высмотрел? — спросил он Вячко, глянув на чужака исподлобья.

— А то…

Чеслав ждал продолжения, а Вячко, очевидно, назло сопернику замолчал, как будто и не говорил ничего, и стал с большим вниманием рассматривать каменные стены их укрытия, уже до боли обоим намозолившие глаза. Словно увидел там нечто новое и весьма интересное.

— Ну говори, раз уж рот открыл. А может, чего сбрехать хотел? — утратил терпение Чеслав.

— С чего бы мне брехать? — Вячко наконец перевел на него взгляд. — Да ты и сам про многое ведаешь. Сам ведь за своими сородичами издали тайно подсматриваешь. Все кого-то выследить хочешь. Я видел, как ты хоронился то у городища, то у капища, да вот сам подобраться к тебе не смог… Но ты-то, я так разумею, за своими приглядываешь не от добра. — В глазах чужака блеснули огоньки злорадства.

«Еще и потешается, злыдень!» — возмутился Чеслав. Его жгло внутри, но виду он не подал.

— Я для своих сородичей худого не мыслю. Да и они мне… А гонят меня, потому как правды не ведают. — И, посчитав, что опять почему-то сильно разоткровенничался с этим пришлым, зло бросил: — Да и не твое это дело чужинское, в нашу жизнь соваться.

Вячко даже вскинулся от такой несправедливости.

— Да вы тут хоть все перережьте друг дружку да пережрите, я только возрадуюсь! — воскликнул он. — Да Перуна Великого возблагодарю за то. Сам ведь просил поведать, что видел я, оттого и говорю.

— Да что мне слушать про то, что и сам видел? — отмахнулся Чеслав.

— Видел, да не все… — тряхнул головой Вячко. — В тот день, как вы после празднества посвящения на охоту ватагами отправились, я сразу затаился, чтоб не выдать себя. Народу в лесу полно — не ровен час, кто заприметит… А на зорьке стал осторожно среди ваших охотников тебя разыскивать, чтоб… Ох, не миновать тогда б тебе моей стрелы, парень. Но сейчас не про то. Гляжу, девка там какая-то крадется меж деревьями, словно кошка лесная. Мне жуть как интересно стало, чего это ее в такую рань по лесу одну носит? А она сама, видать, опасалась, чтоб ее не увидели. Я незаметно, чтоб не спугнуть да чтоб не заприметила меня и крик не подняла, поодаль от нее держался. Так девка та сперва поспешала, а как к поляне приблизилась, тихонько да с приглядкой туда пошла.

«То Голуба к отцу кралась волю свою навязать», — подумал Чеслав.

А Вячко продолжал свой рассказ:

— А затем, чуть погодя, как ошпаренная неслась оттуда с вытаращенными глазами, словно духа лесного повстречала и он гнаться за ней стал… Со страху она, бедолашная, так бежала, что даже плутать меж деревьями стала. Я уж и не поспел за ней, сам едва не заплутал. А после на той поляне суматоха случилась, с разных сторон люд сбегаться стал, крик поднялся… — И многозначительно помолчав, добавил: — Потом у вас погребальный костер горел…

«Все так, как Голуба Ратибору рассказала… — побежали мысли у Чеслава. — Но кто же тогда побывал раньше Голубы на поляне? Кто опередил ее? И отчего меня с братом не порешил? Получается, только в отца целили».

— Там еще старуха какая-то шастала по округе.

Чеслав не сразу обратил внимание на брошенные Вячко слова. Они прорвались в его сознание с опозданием, словно сквозь пелену тумана, мгновенно скомкав его мысли.

— Что за старуха? — подскочив к Вячко, спросил Чеслав.

А тот, уже и позабыв о сказанном, не сразу понял, чего от него хочет этот оглашенный парень.

— Откуда мне знать? Я ведь не спрашивал, как кличут ее. Старуха, она и есть старуха…

— Какая она была?

Вячко на мгновение призадумался, стараясь припомнить внешность старухи, а затем не совсем уверенно сообщил:

— Кривая, кажись, маленько на один глаз. Тоже как будто что-то высматривала в лесу аль за девкой той следила. Я еще подумал: «А этой-то коряге чего не спится?»

«Леда! Кривая Леда! — забилось, застучало в голове Чеслава. — Значит, и она была там, у поляны, в то злополучное утро? Но зачем?! Что искала? Кого высматривала? Или… сотворила что?»

— А может, и еще кто был. Но в том не уверен, — неожиданно добавил чужак.

— Кто?

Вячко пожал плечами.

— Сказал же, не уверен… Показалось так, а сам не видел… А может, и не было…

Оставив Вячко в покое, Чеслав вышел из расщелины.

Бесцельно бродя между деревьями, он внезапно вспомнил, как Леда испугалась, увидев его на тропе к Марыной пещере, как бросилась бежать с пугающими воплями. А потом Болеслава говорила, что старуха всем рассказывала, что он хотел смерти ее. Но отчего рассказывала такие небылицы? Зачем? Неужели из ума выжила старуха?

И вдруг, словно вспышка искры в погасшем костре, мелькнула мысль: «Ведь Болеслава еще сказывала, что в Леду еще раньше стрелой кто-то в лесу стрельнул и нож затем метнул… Во всяком случае, старуха всем так говорила… И утверждала, что это опять же он, Чеслав, ее порешить хотел…»

Тогда Чеслав только посмеялся над выдумкой старой лисицы, приняв за старушечье скудоумие, но выходит, что в Кривую Леду и взаправду кто-то мог стрельнуть, напугав ее до смерти. А старуха могла кого-то, кто желал ей погибели, принять за него, Чеслава.

«Но кто же тогда хотел погибели старой бабе? Кому нужна была ее иссохшая от времени жизнь?»

Чеслав в задумчивости присел на камень у подножия их укрытия.

«А ведь Кривая Леда любопытна, как сто хорьков и столько же лис, и наверняка что-то вынюхать могла или заприметить кого-то там, у поляны, где убили отца… И если у поляны ее видел Вячко, то и другие видеть могли… И тот, лиходей с ножом, кто пролил кровь, мог узреть… И она, несмотря на кривой глаз, могла… Если только сама не воткнула тот нож в сердце Велимира… Но зачем ей это? За что она могла содеять страшное кощунство и умертвить главу рода? А если не она, то кто же?..»

До самых ночных светил просидел Чеслав на остывшем от дневного солнца камне, ломая голову над загадками. И только осознав, что у него уже начинают путаться мысли, а голова идет кругом, он отправился спать в схованку с твердым намерением с утра забыть о своих ранах и продолжить поиски. Поиски того, кто лишил жизни отца его, Велимира.

И пусть у него хватит сил!

Подойдя к берегу, Чеслав наметанным глазом присмотрел среди зарослей высохший стебель камыша. Обломав его с двух сторон и оставив размером чуть меньше двух локтей, он поднес эту полую трубку к губам и дунул в нее несколько раз. Затем потянул воздух на себя и в конце концов остался доволен своим выбором. Скинув с себя одежду, Чеслав тихо скользнул в речную воду с приготовленным приспособлением в руке.

Проплыв какое-то время, он поднес камышину ко рту и ушел под воду. И только малоприметный кончик полого стебля, через который юноша мог дышать, указывал теперь, в каком направлении он движется…

Кудряш на ранней зорьке отправился на реку, поскольку мать с вечера наказала наловить рыбы для их многочисленного семейства. И как ни хотелось парню вставать в такую рань, но делать нечего — пришлось. А учитывая то обстоятельство, что он допоздна потешал девиц и парней на гульбище своим балагурством и песнями, то ранний подъем дался ему нелегко.

И вот теперь, сладко зевая во весь свой белозубый рот, Кудряш лениво брел по воде, еще подернутой утренней дымкой, еле-еле водил палкой, загоняя непослушную рыбу в заводь. Но делал он это с такой неохотой, медлительностью и невниманием, что только самая глупая и неповоротливая рыбешка могла попасть в его ловушку.

Посчитав, что кое-кто из рыбьего стада все же мог угодить в загон, он уже приготовился поставить натянутую на двух жердях сеть, перегородив тем самым путь к отступлению его речным пленницам, да не тут-то было. Неожиданно рядом с ним из воды вынырнуло и стало подниматься что-то несусветно ужасное и, как показалось Кудряшу, с оглушительным диким воем двинулось на него…

С перепуга Кудряш с не менее зычным криком попятился от приближающегося к нему чудища и, запутавшись в сети, рухнул в воду, продолжая беспомощно барахтаться и вопить во все свое луженое горло.

— Хватит орать, от твоего крика сейчас вся рыба передохнет, — сказал Чеслав, перестав двигаться в его сторону.

От пережитого у Кудряша даже перехватило дыхание и он не мог ответить другу. Он судорожно хватал ртом воздух, но, казалось, вокруг него образовалось безвоздушное пространство.

— Ик… Да ты!.. Ик… Да чтоб тебя!.. Ик… Да чтоб тебе!.. — Только после довольно продолжительной паузы Кудряш наконец-то смог вдохнуть и выдохнуть.

Чеслав сам не ожидал, что так напугает товарища. Он уж и не знал, то ли подойти к тому поближе, то ли оставаться на месте во избежание дальнейшей паники.

— Ты чего, чучело соломенное?! Это же я, Чеслав!.. — осторожно окликнул Чеслав перепуганного насмерть товарища.

— Теперь-то вижу-у-у… — немного успокоившись, но все еще с опаской поглядывая на друга бегающими глазами, вымолвил Кудряш.

Чеслав, подавив улыбку, вызванную забавным видом застрявшего в иле и тине товарища, пожурил того:

— Вот… хотел пробраться к тебе скрытно… Чтоб никто не приметил. А ты такой ор поднял, балда! Благо народа рядом не видать… — Чеслав на всякий случай еще раз огляделся по сторонам.

— Так ты же первый зарычал из воды! — От досады за свой позорный испуг Кудряш зачерпнул воды и брызнул в сторону Чеслава.

— Я?!

— А то кто же! Тетка моя?!

— Да я всего лишь тихо кликнул тебя: «Кудряш!»

— Тихо! Да мне такое послышалось!.. У-у-у-а!!! — попытался изобразить услышанное Кудряш.

Чеслав все же не выдержал и прыснул со смеху.

— Да ты небось спал, сонная тетеря, на ходу…

— Я?! Да я… Да я рыбу… того… сюда… туда… — Истовому возмущению Кудряша, обиженного таким несправедливым обвинением, не было предела.

Но, заметив, что Чеслав только еще больше хохочет над его пояснениями, замолчал и, немного призадумавшись, что-то припомнив и прикинув, вынужденно признал:

— Ну, может, и дремал маленько…

— Ох, паря, замордуют тебя игрища да девки!.. От ночных гульбищ еще и не такое привидится! — Чеслав протянул руку товарищу и помог выбраться из донной грязи.

Извлеченный из воды Кудряш был похож на колоду или корягу, долго пролежавшую в гнилом болоте и вобравшую в себя всю его смердящую грязь. Жирная черная жижа обильно стекала с его перепачканной одежды.

— Да какие там гульбища, когда в городище все как прибитые — ходят и оглядываются, шушукаются по углам. Так, маленько посумерничали… — Вертясь и стараясь увидеть свою спину и зад, Кудряш уныло осматривал себя, чумазого.

— Неужто маленько?! — не поверил Чеслав.

Кудряш не стал продолжать препираться, а лишь отмахнулся:

— Ай!.. Ты вот лучше поведай, за какой надобностью меня разыскал? — Но тут же его внимание переключилось на другое…

Глянув на смятые и спутанные сети и пустую заводь — погибель всех его не совсем радивых, но все же стараний, — Кудряш с сожалением констатировал:

— Ну вот, придется теперь домой без рыбы возвращаться…

— Да какая тут, к лешему, рыба, когда такие дела творятся? — Подзадоривая товарища, Чеслав толкнул его в плечо.

— Тебе-то чего? А меня теперь мать точно за уши оттаскает, благо кудри еще не отросли. — Кудряш почесал стриженую голову, а затем, озорно глянув на друга, бесшабашно махнул рукой. — Ай, к лешему ту рыбу! Говори, чего надо?

— Повидаться кое с кем. А ты подсобить должен.

— Всего лишь? — разочарованно протянул Кудряш, изготовившийся уже в своем воображении к большим и захватывающим событиям, дерзкой выходке, а то и к едва ли не свершению героического подвига.

— Очень надо мне с Кривой Ледой повидаться, да как можно скорее, — известил наконец-то о своем неотложном деле Чеслав.

На лице Кудряша попеременно появились недоумение, затем изумление, недоверие, сомнение, усмешка и, наконец, разочарование. В общем, можно сказать, удивлению Кудряша не было предела.

— Кривую Леду?..

— Грязь и в уши попала?

— В уши не попала… Да вот в толк не возьму, зачем тебе старуха понадобилась? — Кудряш постучал пальцем по лбу, отпечатывая грязные следы.

— Леда в то утро, когда отца моего убили, в лесу была, — терпеливо стал объяснять Чеслав. — Поэтому мне с ней переговорить надо.

— Да ты совсем ополоумел, Чеславушка! — взвился Кудряш и продолжил, живо размахивая руками: — Эта старая ворона, Леда, при одном упоминании о тебе трястись начинает, как в лихорадке. Кричит, что ты погибели ее хочешь. Сиднем сидит в своей лачуге, на двор лишь по большой надобности выходит. Даже удивительно, как это при ее любви совать свой нос в чужие дела она терпит такие муки?! А ты повидаться с ней задумал! Да она из городища теперь даже мыслями ни-ни, не то что ногой. А тебе самому в селение ходу нет, — заключил Кудряш и начал стягивать с себя перепачканную одежду.

— Значит, неспроста старуха от всех хоронится, видать, знает что-то. — Чеслав принялся помогать товарищу снимать сорочку. — А из городища ее выманить надо. Для этого-то ты мне и нужен.

— Вот-вот, ударься оземь да исполни, кудесник Кудряш! — с трудом стягивая с себя прилипшие к телу штаны, бормотал юноша.

Одна нога его, запутавшись, все никак не хотела высвобождаться, и он, попрыгав на другой и потеряв равновесие, грохнулся на землю.

Стирая и выполаскивая штаны и сорочку Кудряша от речного ила, в котором он извозился, друзья рядили и прикидывали, как бы выманить старую сплетницу Кривую Леду из городища.

Но как ни старались и ни трудили свои молодецкие головы, так и не смогли придумать что-либо дельное и выполнимое. А потому решили поразмыслить об этом непростом деле до завтра. На том и разошлись: Кудряш направился в селение, а Чеслав к схованке.

Ночью Чеславу почему-то снова снилась волчица. Будь она жива!..

Она сперва звала его своим пронзительным воем, в котором было столько надежды и тоски, а потом, не дозвавшись, бежала, неслась, выбивалась из сил, стараясь скрыться от летящих в ее сторону стрел. А стрелы вот-вот готовы были настичь дикую серую подругу.

Даже открыв глаза и сообразив, что это был сон, он не смог избавиться от холодного, назойливо липкого ощущения опасности. Но затем Чеслав понял, что это лишь пот, оросивший во сне его лоб. Но и отерев его, юноша не смог избавиться от смутного предчувствия чего-то нехорошего. А предчувствиям надо доверять — он знал это.

Глянув на еще спящего молодецким сном Вячко, Чеслав вышел из схованки.

«Может, этот окаянный Вячко и есть та опасность, которая не дает мне покоя? От него ничего хорошего не жди, только погибель — сам сознался…»

Терзаясь догадками, юноша в задумчивости постоял у входа в их убежище, а затем решительно направился в лесную чащу.

Пройдя какое-то расстояние, он неторопливо подошел к зарослям колючего кустарника и, осторожно отгибая ветки и приминая траву под ним, стал внимательно что-то высматривать. По своему опыту Чеслав знал, что в тех кустах зайчихи-матери могли прятать зайчат своего запоздалого выводка. Благодаря наметанному глазу юноша все же нашел то, что искал. Зайчонок, еще совсем крохотный, в пуху, замер среди травы, вжался в нее как можно сильнее и не шевелился, подчиняясь инстинкту выживания. Замерли даже его глазенки-бусины. И только когда Чеслав коснулся его нежной шкурки, звереныш ожил и попытался улепетнуть от опасного существа. Но руки охотника были проворнее.

Чеслав не стал лишать зайчонка жизни. Юноша знал, что к тому месту, куда он решил пойти, нехорошо являться с пустыми руками, без подношения. Хотя знал и то, что подношение должно быть из городища. А поскольку ему самому в городище теперь был вход заказан, он решил принести хотя бы зайчонка, чтобы выказать свою приязнь и почтение.

Немного спустя Чеслав вышел к большому дубу, такому могучему и ветвистому, что рядом с ним не росли другие деревья. Сюда его соплеменники приходили с незапамятных времен, да и сам он многократно — поклониться духу Вечного Леса. Лесной великан степенно и несуетливо, как и подобает патриарху, шелестел своей внушительной кроной, с верхушки которой чтимое божество, что находило приют в его мощном теле, зорко наблюдало за своими владениями.

Чеслав учтиво поклонился, подошел ближе и провел ладонью по шершавой от времени и испытаний коре. Затем осторожно произнес:

— Дарую тебе, о Могучий, жизнь его. Прости, что дар мой так незначителен. — И положил свое живое подношение между корней великана.

Опустившись к корням, Чеслав стал просить у Леса поддержки в поиске убийцы отца и защиты от опасностей, грозящих ему самому. Просил долго и проникновенно. А старый дуб все шелестел и шелестел, будто понимая и, как надеялся Чеслав, принимая его просьбы. Когда же юный охотник уже собрался уходить, он неожиданно для себя обеспокоенно выпалил:

— И защити волчицу, ту, что лишил я друга ее… — И сам поразился просьбе своей.

Еще какое-то время послушав шелест Могучего, он пошел прочь.

Всю обратную дорогу Чеслав размышлял над тем, внемлет ли его просьбам дух лесной или отвергнет, не удовлетворившись столь малым подношением, как звереныш.

Неожиданно что-то насторожило юношу. Чеслав остановился и обратился весь в слух, обоняние и внимание…

Но ничего… И только его внутреннее чутье, так похожее на чутье зверя, говорило ему, что совсем рядом с ним кто-то находится. Их разделяли всего лишь несколько деревьев да негустой орешник. И это был сын рода людского — молодой охотник чувствовал это.

Оттого что его едва не застали врасплох и он мог попасться, как неопытный малолетка, Чеслава бросило в жар. Он замер, пока тот, еще не видимый ему, сделает первое движение и станет ясно, заметил ли он Чеслава или еще нет. Но и тот, другой, не двигался с места, возможно, что-то все-таки почуяв и теперь ожидая, что Чеслав выдаст себя неосторожным шорохом.

Ожидание затянулось. Тогда Чеслав решился попытаться скрыть свое присутствие. Затаив дыхание, он мягко, несмотря на боль в еще не полностью заживших ранах, присел на корточки. Коснувшись земли сперва одними только пальцами рук и опершись на них, Чеслав перенес на конечности всю возможную тяжесть своего тела и, как ему показалось, бесконечно долго опускался на лесную подстилку. И наконец-то распластался на ней. Снег не мог тише опуститься на землю.

Неизвестный, утомившись, наверное, выжидать и не получив подтверждения своих подозрений, двинулся далее. И только когда он прошел чуть вперед, Чеслав осмелился оторвать голову от земли и посмотреть на него. Он узнал его сразу. Это был его дядька Сбыслав.

Родич продвигался тихо и осторожно, не праздно, а как на охоте, шаря глазами по сторонам и время от времени присаживаясь и изучая следы на земле.

Неужто снова ловы на него, Чеслава?! Вот откуда ощущение опасности, что мучило его всю ночь! И чего это дядька так усердствует? Нет, неспроста он…

Дальше молодой охотник продвигался с большей осторожностью, так как не один Сбыслав мог быть рядом и искать его. А достойный отпор дать он еще едва смог бы…

Чеслав, ступая с валуна на валун, стал подниматься к укрытию и только у самой каменной стены заметил, что у схованки его ждала Мара. Старуха появилась перед ним внезапно, словно выйдя из каменной тверди, отделившись от ее поверхности. Еще мгновение назад ее не было, и вот она уже есть. Возможно, Чеславу так показалось, потому как знахарка от прожитого времени сама стала напоминать эту древнюю серую стену. И по виду своему, и по твердому нраву. Потому и не разглядел сразу старуху.

Сам же приход ее совсем не удивил юношу. Мара все еще продолжала заботиться о парнях, обрабатывая их раны и принося им еду. Чеслав приветливо кивнул ей:

— Сил и здравия тебе, Мара! — И, словно оправдываясь за свое положение, требующее от нее заботы, добавил: — Еще несколько дней, и уже сам охотиться попробую, а пока еще мощи не хватает лук натянуть, да и раны тревожат.

Но знахарке, как видно, было не до того.

— А силы-то тебе как раз и понадобятся, — сказала знахарка и будто придавила юношу взглядом. — Не с доброй вестью я к тебе, парень. Еще одна беда может стрястись в городище.

— Говори… — Чеслав весь напрягся. — Я уж бéды, что грибы, собираю после дождя. — И, пытаясь опередить ответ, тихо спросил: — Болеслава?

Мара отрицательно покачала головой:

— Видение мне было… нехорошее. А поутру и весть из городища принесли. Прознали в селении про то, что девка, которую ты из леса привел, крови рода Буревоя.

«А вот и сон мой в руку. — Чеслав почувствовал, как екнуло в груди. — Чутье не подвело. И именно про Неждану это знак был, а не про что другое. Ей опасность грозила!..»

Чеслав взял Мару за руку и отвел от входа в схованку. Он не хотел, чтобы о случившемся прослышал Вячко.

— Откуда прознали? Ведь про то ведали только отец, она и я. Отца уже нет, а я никому не говорил. Тогда откуда?.. — горячился Чеслав.

— Про то не меня спрашивай. — Старуха отошла и села на камень.

— А что народ? — Чеслав подскочил к знахарке и, присев перед нею на корточки, заглянул ей в лицо.

— Народ говорит, что это она на селение и род Велимира беду накликала. Что с ее появлением смерть пришла. И это род Буревоя, проклятый нашими предками, во всем повинен и напасти с нею на нас наслал.

Чеслав вскочил.

— Но ведь неправда то! Злоба да темень людская! В том нет ее вины, я знаю. И в городище я девку привел… — Он с силой ударил рукой об руку, но даже не почувствовал боли.

— Каждый своей тропой по жизни идет, парень, — перебила его Мара. — И я тебя, как уводил ее из пещеры, предупредила, что на топкую тропку становишься, да еще и девку с собой увлекаешь. Не послушал старуху…

— Ай! — отмахнулся от нравоучений Чеслав. — Чего уж теперь, повинен, признаю… Да ведь и себя пересилить не мог! — И совсем уж тихо, скорее себе, чем знахарке, добавил: — Да и сейчас не могу…

Мара на эти его слова только задумчиво покачала головой и, очевидно вспомнив о чем-то сокровенном, слабо улыбнулась. В ее улыбке смешались светлая грусть, и горечь, и сочувствие.

— Молодо-зелено. Кровушка играет — головушку туманит. Да что уж там, сама когда-то девкой была…

Чеслав с трудом мог представить эту старую, высохшую от времени и нелегкой жизни женщину цветущей девицей. Да и сейчас не до ее воспоминаний было. Юноша опять подсел к старухе.

— Что грозит ей, Мара?

— А то сам не знаешь? — Лицо знахарки опять стало суровым. — Так, может быть, всего лишь и изгнали бы из городища. Однако она ведь из проклятого рода. А если совет признает, что она повинна в бедах-несчастьях, как про то говорят, а Колобору Великие про то подтвердят, то хорошего не жди. В лесу диком одну покинуть могут. И в реку бросить могут, чтобы вода унесла все напасти вместе с ней.

Чеслав даже зарычал от досады и на себя, и на все, что произошло.

— Что же Великие так испытывают меня?!

— Не ропщи попусту. Все в силах твоих, парень, — убежденно произнесла знахарка, глядя прямо ему в глаза.

Чужаку Чеслав так ничего и не сказал. От Вячко в его пока что слабосильном положении все равно помощи не было, а такие вести о сестре только бы подкинули сухого хвороста в костер их вражды.

Когда Чеслав пришел к условленному месту, верный друг Кудряш уже ждал его там. Одно ухо у товарища почему-то было оттопырено больше другого и отличалось неестественным малиновым цветом. Очевидно, мать парня таки расстаралась за вчерашнюю рыбалку. Время от времени он подносил руку к пострадавшему уху и осторожно прижимал его к голове.

Вообще-то после посвящения Кудряш считался полноправным мужчиной и никак не мог подвергаться подобным позорным экзекуциям. Но мать его была женщиной суровой, с рукой тяжелой и быстрой на расправу и обладала характером вспыльчивым. Она весьма властно и ретиво управлялась со своим многочисленным семейством. Ее даже отец Кудряша порой слушал, а может, и побаивался. Так что Кудряшу досталось и за не принесенную им рыбу, и за перепачканную, почти не отстиравшуюся одежду.

Не будь у Чеслава таких серьезных забот, он обязательно позубоскалил бы с уморительного вида товарища, а теперь только заметил:

— Ох, и длинные у твоей матушки руки, да и не слабые! Во как поусердствовала! Видать, от души.

Кудряш даже скривился, припомнив вчерашнюю экзекуцию и все связанные с ней неприятные испытания.

— Хорошо хоть совсем не оторвала, еще б чуток… Еле вывернулся… — Он снова осторожно потрогал свое израненное многострадальное ухо, но тут же переключился на то, что не терпелось рассказать другу. — А, да что там мое ухо! Там у нас в городище такое творится!

— Знаю, — махнул рукой Чеслав.

— Откуда? — От удивления глаза у Кудряша стали большими.

— Слухом земля полнится.

— Вот тебе и глушь лесная! — хлопнул себя по коленям Кудряш.

— Сказывай лучше про то, что мне не ведомо. Откуда прознали, что Неждана из рода Буревоя? Про то никто не знал.

— Да, даже мне не сказал, — насупившись, с обидой произнес Кудряш. — Я так про все тебе рассказываю, а ты…

Чеслав положил руку на плечо товарища и попросил:

— Кудряш, не до обид сейчас.

А Кудряш и не умел долго сердиться на Чеслава, не в его натуре это было. В такие моменты он и сам начинал себя чувствовать несчастным, одиноким и даже покинутым. И потому уже после нескольких вздохов, ворчливого фырканья и передергивания плечами лоб его разгладился, а глаза оживились.

— Первыми бабы прознали. Ну а то как же… куда без них? Точно не знаю, как уж там было, но вроде как Зоряна пошла к вам в дом, чтобы Болеславу проведать. Интересно, и чего это ей там понадобилось?.. — Кудряш бросил хитрый взгляд на товарища.

— Ну а дальше-то что? — Чеславу не терпелось услышать продолжение рассказа.

А Кудряш, который и сам горел желанием побыстрее рассказать о случившемся, не спешил только потому, чтобы сказ интереснее получился.

— А в доме, болтают, Неждана с Болеславой о чем-то как раз шептались, про дела бабьи, да, видать, не только… И Зоряна, легкая на ногу, в эту самую годину подоспела и у входа услышала, как пришлая о себе поведала: ну, откуда она у вас взялась. И угораздило ж ее в тот момент проговориться! Зоряна-то тихонько послушала, а потом понеслось по селению… — И Кудряш рассудительно заключил: — Я так думаю, что это все Зоряна больше из-за тебя. Ей Неждана что кость в горле, соперница.

— Да теперь это уже не важно… Спасать девку надо. Эх, напасть! Мне бы в городище! — сокрушенно вздохнул Чеслав, сам понимая невыполнимость своего желания.

— Легче летом в прорубь! — не добавил оптимизма Кудряш.

Но Чеслав всегда отличался в их ватаге неожиданными придумками — и в мальчишеских дерзких шалостях, и в молодецких игрищах, да и потом уже, на охоте. И теперь, как только Мара рассказала ему об опасности, грозящей Неждане, у него в голове закружился буйный хоровод идей, как спасти зазнобу от соплеменников. А мысли были одна бесшабашней другой.

Об одной из них он и рассказал Кудряшу. И у того от изумления едва глаза из зениц не выпрыгнули, настолько неожиданной и наглой она была.

— Да нас же разорвут! Живых собакам скормят за такое святотатство, — пораженный, прошептал он.

Но Чеслав почти всегда умел убедить Кудряша в своей правоте и подвигнуть того на самые смелые действия. А Кудряш от зажигательных убеждений тех загорался, что сухая солома, и готов был следовать за другом, и следовал, хоть и не раз после оба были сечены отцами за те проказы.

И теперь Чеславу удалось-таки доказать другу, что затея его, именно из-за своей дерзости, и сможет спасти Неждану.

— Да простят нас Великие! — только и смог выдавить из себя Кудряш, впечатленный тем безрассудством, которое им предстояло содеять.

Неждана не понимала, как такое могло случиться. Появление у их дома толпы разъяренных женщин, которые стали сперва оживленно переговариваться между собой, а затем выкрикивать в ее сторону разные бранные слова и обвинения, стало для девушки полной неожиданностью. Она выглянула из дома, чтобы узнать, в чем причина такого их поведения, но вынуждена была быстро ретироваться назад.

На смену ей вышла Болеслава, еще не совсем оправившаяся после стольких потерь, постигших семью. Увидев ее, пришедшие поутихли.

— Чего раскудахтались-раскуковались, бабоньки? — оглядев женскую ватагу, слабым голосом спросила Болеслава.

И только тогда она поняла, что женщинам стало известно о тайне появления Нежданы в их городище, а также о том, к чьему роду она принадлежит. Стало понятно и то, что теперь они обвиняют ее, дочь проклятого ими рода, во всех бедах и напастях, постигших селение за последнее время. Якобы она, Неждана, отмеченная проклятием, накликала смерть в их племя.

Выслушав соплеменниц, Болеслава долго молчала, а затем произнесла:

— Только совет да Великий Даждьбог скажут, так ли это. — Повернулась и вошла в дом.

Совет собрался на следующее утро…

Неждана и Болеслава ожидали его решения, притаившись за деревянными стенами своего дома-убежища. Никто не нарушал их затворничества, несмотря даже на разбираемое людей любопытство. Очевидно, боялись. Боялись сглаза Нежданы.

Девушка сидела в темном углу тихая и поникшая. Она не могла понять, в чем ее вина. Попав сюда не по своей воле, поначалу боясь и отвергая все и всех, она, сама не желая того, тем не менее постепенно стала привыкать к жизни в доме, куда привел ее Чеслав, к доброй и по-матерински отзывчивой Болеславе, к другим домочадцам, к их укладу и порядкам. Она, конечно, часто вспоминала свое городище, своих родных, но теперь они были так далеко, а ей надо было как-то приноравливаться к другой жизни.

Зоркая ко всему, что происходит в ее доме, Болеслава, заметив как-то заплаканные глаза Нежданы, просто, без расспросов сказала, что такова, видать, ее девичья доля.

Доля! Неждана в силу своего возраста не знала и не совсем понимала еще, что это такое. Неужели придется смириться?

Когда вокруг дома Велимира заплясал внезапный хоровод смертей, Неждана искренне скорбела по каждой утрате, постигшей семью. А совсем скоро ей пришлось взять на себя заботу о доме, хозяйстве и слегшей от горя Болеславе.

Соплеменники сопереживали и сочувствовали горю, обрушившемуся на семейство Велимира. Отчасти это сочувствие распространялось и на Неждану, оказавшуюся под их крышей. Но теперь эти же люди боялись ее и обвиняли в таких страшных деяниях, за которые, она знала, в ее племени можно было поплатиться и жизнью. Вражда и проклятие, лежащие между двумя родами, делали ее опасной для них, а значит, и виновной. Хотя в чем ее вина?! Ей и самой было страшно. И так одиноко!

Она, как сквозь сизый дым от плохо горящего костра, вспоминала свою прежнюю девичью жизнь, ее маленькие и большие радости и горести, которые теперь казались ей вовсе пустяковыми, и с сожалением и горечью думала о том, как строптива и неосторожна была, нарушая запреты родителей в одиночку отлучаться из городища…

Вспоминала она и Чеслава, виновника всех ее бед, и то злилась на него, то желала, чтобы он оказался рядом и защитил ее от всех напастей. Но его не было…

Болеслава как могла утешала девушку, но сама между тем понимала, какая опасность нависла над чужачкой и какие запреты нарушил ее ненаглядный Чеслав, украв и приведя девушку в их племя.

Когда солнце стало клониться к закату, за Нежданой пришли несколько мужчин, чтобы проводить к капищу Даждьбога Великого, — так распорядился совет. Девушка безропотно и как-то уж совсем безучастно отправилась за ними. Болеслава, несмотря на слабость, пошла с ней.

Женщина видела, как из-за стены или плетня, а то и открыто, но с опаской наблюдали за ними те из немногочисленных соплеменников, кто еще не подался к святилищу.

Вон из своей хибары выглянула Кривая Леда и, стрельнув в идущих своим единственным зрячим глазом, спряталась в тень. Сказывают, из опасения совсем перестала выходить из своего жилища бабка.

Сорванцы-мальчишки, завидев идущую процессию, шумной гурьбой последовали за ней до ворот селения, улюлюкая, корча рожицы, рыча и свистя, но боясь подойти близко. Среди них бежал и блажной Вышата, который что-то бормотал себе под нос и время от времени выкрикивал:

— Чужачка! Чужачка из леса пришла! Из леса пришла, беду принесла. Чужачка! Чужачка! Беду принесла!..

Болеслава, строго поглядев в его сторону, пожурила юродивого:

— Негоже так, Вышата! Не мал ведь уже!

И Вышата, послушав ее, стукнул себя в грудь кулаком и заявил:

— Вышата — парень уже ого-го! — Однако перестал кричать и дальше шел молча.

Зато мальчишки не унимались и лишь за воротами отстали — им к капищу сегодня дороги не было.

Только перед самым святилищем, у подножия холма, Неждана встрепенулась, словно подбитая птаха, и замерла. От мысли, что она должна предстать перед верховными божествами чужого племени, явиться на их суд, ее ноги сделались каменными.

— Ну, ну, дочка, наш Даждьбог милостив и справедлив. Все видит, всем ведает, — шепнула ей в ухо подошедшая Болеслава.

Опустив взор и не глядя на лица собравшихся, Неждана шла по образовавшемуся перед ней проходу мимо расступившихся людей. Сперва она попыталась смотреть на них, ожидая увидеть понимание и, возможно, сочувствие, но натолкнулась лишь на любопытство, страх, а то и откровенную ненависть в глазах. Она только один раз повернулась к идущей за ней Болеславе с немым вопросом: «Почему?»

— Не обращай внимания, дочка, они просто боятся. Это у страха глаза такие, — тихо ответила ей Болеслава.

Но от тех слов Неждане не стало менее тревожно. Боятся кого? Ее? Сделав еще несколько робких шагов, она предстала перед советом.

Суровыми и даже ужасными показались девушке лица мужчин, которые должны были решить ее судьбу. Злом и холодом повеяло от них. А наступившая в толпе тишина усилила объявший ее ужас. От всего этого ей хотелось зажмуриться, закрыть уши, чтобы не слышать, сжаться, а еще лучше птицей вольной упорхнуть с этого страшного судилища и улететь далеко-далеко, к городищу своему, дому родному, к крови своей…

И в этот самый момент, возможно, дойдя до самого края своего страха и отчаяния, вспомнила Неждана, что она — дочь главы, пусть и проклятого ими, но не менее славного рода. И негоже ей стыдиться этого. Не за что! Пусть знают!..

И потому, вместо того чтобы окончательно поникнуть, девушка неожиданно для всех присутствующих, оторвав взгляд от земли, с достоинством подняла свою голову, прекрасную даже в этот миг, и посмотрела на них большими и чистыми глазами.

Ее движение, конечно же, не осталось незамеченным среди присутствующих, вызвав тем самым шепот, а затем и гомон удивленной толпы: «С чего бы это голову так задирать чужачке?!»

— Ишь, как горделиво выпросталась, поганка! Аль еще чьей-то погибели ищет?! — возмущенно процедила сквозь зубы окруженная подругами Зоряна.

— Вот это уже лучше, милая! — донесся откуда-то такой теперь родной шепот Болеславы.

И эти слова еще больше придали ей уверенности. Нет, что бы там ни случилось и что бы ни решили эти ужасные люди сотворить с ней, она примет это, как и подобает женщине ее племени. Только на идолов чужих побоялась поднять взгляд Неждана.

Между тем народ уже стал томиться, проявляя нетерпение от того, что неизвестно было решение совета. Послышались выкрики самых несдержанных и горячих, призывающие поведать людям мудрость почтенных.

— Говори уж, Зимобор… мля-мля-мля… не томи люд неведением! — не стерпел и дед Божко, старейший в селении. — Огласи, что порешили мы!

Нервно покашляв, толстобрюхий Зимобор, явно недовольный тем, что должен был сказать, подался чуть вперед и прохрипел:

— Все знают, что заставило собраться совет наш… — Выждав, пока народ затихнет, продолжил: — Ныне беглый Чеслав, сын Велимира, привел из леса девку в городище наше, и, как теперь стало известно, не просто девку, а дочь Буревоя из рода, проклятого предками нашими.

Из толпы снова послышались возмущенные крики скорых на выводы соплеменников:

— Позорище для нас!..

— Негоже волю предков нарушать!..

— Гнать поганую!.. В реку ее!..

Но Зимобор поднял руку и призвал ретивых к тишине:

— Ведомо вам, люд лесной, и то, что как только появилась чужачка в селении нашем, так и погибель вошла в ворота наши. И в первую голову ударила в дом самого Велимира, лишив жизни и его, и сына старшего, и девку приемную Голубу. Не потому ль, что пригрели под крышей своей проклятую кровь? — Сдвинув брови, он свирепо посмотрел на Неждану.

И опять зашумела толпа.

— В реку поганку!.. В реку!..

Неждана выдержала колючий зимоборовский взор, лишь незаметно закусила губу свою алую, да чуть белее стало лицо ее.

— Вот и мудрили мы, почтенные, и спорили промеж собой, есть ли ее вина в тех бедах и смертях? — Толстобрюхий перевел взгляд с девушки на люд.

— Да что ж ты жилы тянешь-то? — раздался из толпы чей-то нетерпеливый визгливый женский голос.

— Цыть, баба! — гаркнули на нее сразу несколько мужских, недовольных женским вмешательством в такой напряженный процесс.

— Совет не пришел к общему решению, — наконец-то сообщил Зимобор и, еще раз откашлявшись, важно продолжил: — А потому сошлись на том, что надобно нам положиться на волю Великих и просить их приоткрыть сию тайну. И вверяем тебе, волхв Колобор, обратиться к богам и испросить мудрости для нас в этом деле, чтоб принять решение праведное.

Волхв, провожаемый взорами всех собравшихся, не спеша подошел к изваяниям Великих и трижды согнулся перед каждым в почтительном поклоне, приложив руки к сердцу своему. Затем помощник его Миролюб поднес ему чашу мудрости, и Колобор отпил из нее несколько долгих глотков. Подождав, пока напиток проникнет внутрь и наделит его силой своей, он глубоко вздохнул, поднял руки к идолам и промолвил:

— Владыки небесные всего сущего и неведомого нам, убогим и слабым, услышьте просьбу нашу и откройте истину для чад неразумных… — Колобор замолчал и какое-то время будто бы прислушивался к чьему-то, только им слышимому голосу, не то внутри его самого звучащему, не то в пространстве над капищем.

Затем, словно очнувшись от заворожившего его тайного вещания, волхв торжественно, неспешно и многозначительно сообщил:

— Великие готовы поделиться мудростью и волей своей… — И снова замолчал, оглядывая присутствующих затуманенными глазами.

И многие поежились под взглядом его, так как показалось им, что глаза волхва способны заглянуть внутрь их самих и познать суть их и мысли потайные, возможно нескромные.

Вдруг в наступившей тишине раздался протяжный, леденящий душу своей неожиданностью волчий вой…

И волхв Колобор уже не смог продолжить…

Люди, все как один, повернулись в сторону, откуда донесся звериный клич, и поразились увиденному. Недалеко от холма, на котором находилось капище, в низине, они узрели вспыхнувшие в ночной тьме два огненных глаза. Сперва они просто горели, разрывая черноту и приковывая внимание пляшущими языками-протуберанцами, а затем стали медленно двигаться среди тьмы.

Люди, скованные суеверным ужасом и шоком, стояли и молча смотрели на происходящее.

— Зверь!.. Волк!.. Огненный!.. Волк Огненный!.. — после довольно продолжительной паузы эхом прокатилось по изумленной толпе.

Как бы в подтверждение их догадки снова раздался пронзительный волчий вой. И совсем уж неожиданно откуда-то из леса ему стал вторить другой. Теперь звериные голоса перекликались, то отвечая один другому, то сливаясь в пронизанный тоской дуэт.

Уж не сам ли леший с ним перекликается?

Еще большее смятение среди наблюдавших вызвало зрелище, когда огненные очи в одно мгновение метнулись куда-то в сторону, и на том месте моментально вспыхнул и взвился к ночному небу, словно пытаясь лизнуть его черноту, большой костер. И возле этого буйного огнища, осветившего округу, люди увидели огромного волка, стоявшего на двух лапах и повернувшего свою страшную морду в их сторону…

Всеобщий вопль удивления и жути вырвался из толпы соплеменников. Те, что стояли с краю, невольно подались назад, но были остановлены находящимися за их спинами. Но, даже несмотря на охвативший людей всеобщий страх, никто из них не смог отвести глаз от вызывающего дрожь, но такого притягательного видения.

Внезапно волк сделал шаг, второй, третий, а затем медленно стал кружить вокруг бушующего пламени, словно вовлекаясь в какую-то диковинную пляску. Его протяжный вой снова раскатами понесся по округе. А из леса ему стал вторить другой… Огненный зверь продолжал свой зачаровывающий танец. Он то припадал к земле, становясь невидимым, то резко выпрыгивал, снова появляясь на фоне пламени, и потом уж медленно кружил-хороводил, подняв свои огромные лапы к вершине огня, словно пытался охватить его и заставить взвиться еще выше…

Потрясенные огненным видением, люди невольно впали в какое-то лишающее их воли оцепенение. Даже у самых храбрых мужчин похолодело в душе, а многие женщины от ужаса пали на колени, стали плакать и подвывать волчьим голосам.

Закончилось все так же неожиданно, как и началось. Зверь вдруг остановился, взвыл пуще прежнего, еще раз поднял свои лапы к звездному небу и взмахнул ими — костер резко погас, и священное чудовище поглотила тьма. Лишь слабые вспышки искр, словно упавшие на землю и рассыпавшиеся небесные светила, выдавали то место, где только что люди видели НЕЧТО…

Не сразу пришли в себя после увиденного потрясенные соплеменники, что собрались на холме. Только через некоторое время они наконец-то смогли свободно вздохнуть и пошевелиться. И тогда все взоры обратились к волхву Колобору.

Мудрый и немало повидавший в жизни Колобор, тоже находившийся под впечатлением увиденного, с трудом смог овладеть собой. Лишь поняв, что все вокруг в немом ожидании смотрят на него, он поднял руки к небу и не так уверенно, как обычно, произнес:

— Таков ответ… вам… Великих…

Народ, не совсем поняв смысл сказанного, недоуменно зашумел. И в этот момент из толпы вдруг раздался тревожный возглас:

— Пропала!..

— Кто? Куда? Кто пропал? — пронеслось среди присутствующих.

В толпе началось какое-то непонятное движение и суматоха, после чего на середину круга пробрался длинный Серьга. Он почесывал свой затылок, еще едва покрытый волосами после стрижки на посвящении, и, ошалело водя глазами по люду, выкрикивал:

— Пропала! Пропала! Как есть пропала!..

— Тьфу! Да кто пропал, жердь глупая? — плюнув на землю, не выдержал дед Божко.

— Дак… чужачка пропала! — Серьга даже возмутился от того, что его не понимают.

— Как это пропала? — выдвинув из толпы свое брюхо, взревел Зимобор.

— Да ты толком говори, парень! — подступился к юноше Сбыслав.

Серьга, похлопав глазами и не сразу сообразив, чего от него добиваются, наконец-то попытался сбивчиво, но все же объясниться:

— Я рядом с ней стоял… А когда Волк, ну… Огненный явился, то у меня темень в глазах — враз!.. А очнулся на земле… В голове шумит, на затылке шишка. — Серьга показал свой покалеченный затылок. — А чужачки и след простыл…

Забеспокоился, зашумел, зашептался народ:

— Зверь!..

— Никак он?!..

— Волк Огненный унес!.. Забрал девку!..

А затем все, еще больше перепуганные и сбитые с толку, снова посмотрели на волхва Колобора…

При первых словах волхва, обращенных к Великим, которые должны были решить ее дальнейшую судьбу, Неждана почувствовала, как ее снова берет в плен страх. Ведь с чего бы это Великим быть милостивыми к ней, чужачке из проклятого рода? Все как будто исчезло, унеслось, растворилось вокруг нее, и даже Болеслава, стоящая неподалеку, казалось, перестала существовать — настолько она испугалась.

А когда недалеко от капища внезапно появился Огненный Волк, то ничего другого, как то, что это чудище пришло за ней, чтобы сожрать ее, она и подумать не могла. Неждана только и видела эти поглощающие ее огненные глазницы. И даже не поняла, почему стоящий рядом с ней парень вдруг грохнулся как подкошенный наземь, а рядом с ней откуда ни возьмись возник Кудряш, который, схватив ее за руку, увлек с капища. А затем он тащил ее за собой, больно вцепившись в запястье, по темному лесу, а она послушно следовала за ним, так как хотела убежать как можно дальше от огненного чудища, желавшего ее погибели. Она даже не спрашивала Кудряша ни о чем, боясь, что он ее бросит.

Они шли долго. Неждана несколько раз падала, зацепившись за ветки, пни и другие лесные препоны, плохо различимые в темноте. Но вставала и без ропота брела далее за своим провожатым.

Попетляв по лесу, они вышли на какую-то поляну. В этот момент переменчивая луна, очевидно освободившись от прикрывшей ее тучи, выглянула и осветила округу. И тогда Неждана заметила, что на поляне они не одни: там кто-то был еще!..

Но каково же было ее изумление, когда она разглядела, что посреди поляны стоял огромный волк!!!

Девушка в ужасе дернулась, пытаясь высвободить свое запястье из руки Кудряша, и дико закричала. Чудище кинулось к ней…

Чеслав как раз снимал с себя волчью шкуру и не сразу заметил появившихся Кудряша и Неждану. Услышав ее полный отчаяния крик, он бросился к ней, успев подхватить до того, как она без чувств упала на землю.

— Неждана! Неждана, это же я, Чеслав, — шептал он девушке, растирая ее виски и щеки, чтобы вернуть сознание. — Что ж ты ее не предупредил, злыдень! — корил он друга.

— А до того ли мне было?! Неслись по лесу, как лани пугливые, едва ноги не поломали, — оправдывался Кудряш. — Ну, подумаешь, сомлела, сейчас отойдет, опамятуется.

Девушка и правда вскоре открыла глаза. И, увидев перед собой Чеслава, слабо прошептала:

— Ты? Как же я хотела… чтоб ты… меня от того чудища… — Ее руки осторожно дотронулись до его лица, все еще не веря, что перед ней именно он.

И Чеслав впервые ощутил ее добровольное прикосновение, в котором наконец-то почувствовал доверие к себе. Ох, как же он хотел и ждал этого! Сколько раз думал об этом и видел в своих снах! И теперь сам едва переводил дух, боясь вспугнуть долгожданное мгновение.

— Не было чудища. Это я. Я, чтобы спасти тебя… обернулся… — зашептал он. — Вот она, волчья шкура.

— А я-то испугалась! — Неждана спрятала лицо на его груди.

Никогда еще Чеслав не желал женщину так, как желал сейчас ту, которую держал в руках. И это было не просто желание обладать, а нечто большее, чему он не мог дать объяснения и что, по его ощущениям, делало его совершенно другим. Нет, он, конечно же, оставался все тем же Чеславом — сильным, дерзким и уверенным в себе юношей, но в каком-то уголке его груди поселилось радостное и щемящее чувство нежности к этой чужачке, сейчас такой беззащитной перед ним. И он знал, что эта чужачка теперь по-настоящему его.

Его спутавшиеся мысли и бушующие чувства остудил праздный голос Кудряша:

— Пришлось Серьгу дубинушкой по темечку шмякнуть.

— Да зачем же?! — не сразу отозвался Чеслав.

— Так он к ней, Неждане, совсем близехонько стоял, мог заметить и весь побег нам испортить. — А затем простодушно добавил: — А чего?! Так ему, хворостине длинной, и надо. Он ведь меня как-то на игрищах саданул со всей силы! Давно хотел поквитаться. А тут такая оказия!

Когда с наступлением рассвета они шли к схованке, делясь впечатлениями от того, что произошло нынешней ночью, Чеславу неожиданно вспомнилось, что пережил он, пребывая в волчьей шкуре: «А ведь это волчица из леса голос подавала! Перекликалась со мной!..» — подумал он о том таинственном голосе, что вторил ему из лесной чащи, и мысленно поблагодарил серую подругу за помощь.

Он почти не спал. Ворочался и думал о Неждане, которой снова не было рядом. На рассвете, после того как благополучно удалось умыкнуть ее с капища, Чеслав привел девушку в расщелину, где лежал раненый Вячко, и передал под его опеку. Спросонья увидев сестру, чужак поначалу не поверил своим глазам. Он даже усиленно потер их ладонями, очевидно, думая, что это всего лишь игра его воображения. Но после того, как сестра с радостным криком обняла его, таки понял, что перед ним явь.

Чеслав, заметив, как обрадовалась Неждана брату, почувствовал внезапную боль, словно его ножом полоснули по груди. И хотя ранее ему почти не доводилось испытывать подобное, он догадался, что в нем забурлила ревность, пусть даже и к ее брату.

Молодой охотник, сделав над собой усилие, незаметно отступил назад и, борясь со своими чувствами, отправился спать в убежище старого дуба. Ему не хотелось отпускать Неждану от себя и тем более оставлять ее на попечение того, кто пришел отнять ее у него. Но Чеслав понимал, что это в нем все еще говорит ветреный юнец, снедаемый желанием, а крепнущий и набирающий силу мужской разум и опыт резонно подсказывают, что так ей будет гораздо безопаснее. Ведь ему необходимо найти того, кто погубил его родню, и он не сможет постоянно быть рядом с ней. А Неждане теперь необходима защита.

Промучившись, но так и не найдя забвения во сне, Чеслав к вечеру выбрался из ствола лесного великана и сперва неспешно, а затем все быстрее и быстрее стал удаляться от него. Он шел повидать ту, что лишила его покоя. На подходе к расщелине Чеслав умерил свой бег, дабы не выдать перед Вячко свое нетерпение увидеть его сестру. Негоже это. А потому подошел к схованке совсем тихо… и неожиданно услышал требовательный голос Вячко:

— Пошто молчишь, Неждана?

В ответ ему была тишина.

Чеслав остановился и прислушался.

Лишь через какое-то время до него все же донесся негромкий голос Нежданы:

— Он не такой уж… плохой… Я сама поначалу так думала, боялась… И даже ненавидела его.

— Он украл тебя у нас! — словно удар батога, прервал ее Вячко.

— Уж мне-то не понимать то, — все так же тихо ответила ему сестра. Но в голосе ее слышалось несогласие. — Говорит, что люба я ему…

Да она вроде как защищает его, Чеслава, перед братом!

— И ты веришь этому поганцу из проклятого и враждебного нам рода?

Неждана опять молчала.

— Молчишь? — Голос Вячко утратил жесткость, и теперь в нем слышалась только грустная нежность к сестре: — И что же далее будет, Неждана?

— Если бы я знала, — печально выдохнула девушка.

Чеслав решил, что не стоит вмешиваться в их непростой разговор. Неждана сама должна ответить на вопросы брата. А он, Чеслав, еще успеет сказать свое слово. Слово мужчины.

А пока что ему необходимо встретиться с другой женщиной. Не с молодой, а уже в том возрасте, когда женщину называют бабкой или старухой, не с красавицей, а скорее уж наоборот, да к тому же с норовом и языком, от которых другие предпочитают держаться подальше; в общем, с особой малоприятной, но очень теперь ему нужной. Из-за опасности, грозившей Неждане, пришлось отложить попытку встречи с Кривой Ледой, но о старухе он не забыл. И как только девушка оказалась в безопасности, настал черед старой сплетницы.

— Я выманю эту бодливую козу из городища, — вдохновленный удачным спасением Нежданы, пообещал другу Кудряш.

Утро. Селение постепенно просыпалось, люди начали заниматься привычными делами по хозяйству. Но этим утром обычная повседневная суета была нарушена обсуждением события, происшедшего накануне у капища. Люди все еще живо делились мнением об Огненном Волке, появившемся у святилища, и именно ему приписывали похищение пришлой чужачки. Они строили предположения и версии, к добру это или к злу и не грозит ли явление зверя какими-нибудь бедами. Говорили об этом живо, но как-то вполголоса и с оглядкой, словно боясь неосторожным словом навлечь гнев звериного духа.

Тихо и безжизненно было только у лачуги старухи Леды. Так повелось с того времени, когда какой-то неизвестный, а по ее мнению, вражина Чеслав, напал на нее и едва не лишил жизни. После этого события обычно активно проявляющая интерес к чужой жизни женщина затихла и затаилась, редко покидала свою хибару. А поскольку Кривая Леда в силу своей неугомонной натуры и патологического любопытства стала причиной не одного скандала и даже драки, то и охочих навещать склочную особу было не так уж и много. Жила она одна, так как мужа своего потеряла еще в молодости, а детей ей Великие не послали, наверное, за ее злобный нрав. А может, именно от этого она и стала такой склочной.

Но вот и в ее доме зародилось какое-то оживление, послышались слабые шорохи и ворчливое бормотание, посылающее брань на чью-то окаянную голову; что-то с шумом упало, ойкнуло, а через время у входа можно было различить едва заметное движение.

Сначала в проеме медленно показался заостренный нос, а за ним глаза: один, отмеченный увечьем, был полуприкрыт веком, а второй — вполне зрячий да цепкий. С опаской оглядевшись по сторонам и оценив обстановку своим уцелевшим глазом, старуха наконец-то решилась выйти из дома. Голова Леды была повязана платком, прикрывающим больное ухо, а два конца платка смешно торчали на макушке. В руках у нее было деревянное ведро. Очевидно, свежей водицы захотелось старухе.

Шагая слишком прытко, как для своего возраста, Леда короткими перебежками от укрытия к укрытию устремилась к колодцу-журавлю, который был вырыт в самом селении на случай невзгод и опасности.

Зыркнув вокруг себя, будто собираясь сделать что-то не очень хорошее, а скорее это была всего лишь приобретенная за время бурной неправедной деятельности привычка, старуха набрала воды и, согнувшись под тяжестью полного ведра, засеменила к своему жилищу. Завидев кучку судачивших баб, она замедлила свой семенящий шаг, остановилась, засомневалась, даже было поставила на землю ведро, но затем, очевидно вспомнив что-то пугающее, подхватила его и побрела дальше.

Уже у самой лачуги, утомленная столь напряженной пробежкой и тяжестью ведра, Леда остановилась, чтобы перевести дух. И в этот благостный для нее момент передышки непонятно откуда в нее полетел коварный камень и — надо же! — угодил в то самое ухо, что своей болью так изводило старую женщину!

Трудно передать ту гамму чувств и эмоций, что отразилась на кривом лице Леды после такого точного попадания. Возможно, ей показалось, что ее покалеченное око вдруг прозрело, потому как вспыхнувшие перед ней искры она увидела двумя глазами. От жуткой боли, ворвавшейся в ее голову, старуха рухнула на свой костлявый зад, неловко взмахнув руками и задев взлетевшими в воздух ногами ведро, которое тут же опрокинулось. Затем из глаз ее хлынули слезы, а рот открылся, обнажив почти беззубую пасть, и она пронзительно заорала во все свое старушечье горло.

Первым на помощь несчастной старухе подоспел проходивший мимо Кудряш.

— Что случилось, бабушка?! — участливо спросил юноша.

Леда, очевидно потеряв от боли дар речи, сперва только плакала, обхватив голову руками, а затем стала мычать, показывая пальцем то куда-то в сторону, то на камень, то на свое пораженное ухо.

— Камнем в ухо?! — изумился догадливый Кудряш чьей-то неимоверной жестокости. — Ай-яй-яй! Какие злыдни поганые! Это ж надо такое удумать-вытворить!

Подошедшие к тому времени еще несколько баб сочувственно качали головами, жалея пострадавшую.

— Ну, лиходеи вражьи, попадитесь мне только! Без ушей останетесь! Уж я-то до вас доберусь! — погрозил кулаком неизвестным бедокурам Кудряш и стал утешать перепуганную женщину.

— У-у-у! М-м-ма! У-а-а! — вторила сквозь слезы ему Кривая Леда.

Остальные ротозеи и сердобольные бабы, посочувствовав еще немного плачущей старухе и пообещав устроить прилежный допрос своим малолетним чадам на предмет причастности к этому злодейству, постепенно разошлись по своим делам.

Кудряш же заботливо помог подняться все еще охающей и плохо соображающей от пережитого Леде, проводил ее в хибару и даже принес несчастной ведро свежей воды.

Доброте и сердобольности Кудряша можно было только подивиться. Его хватило и на то, чтобы вечером заглянуть в лачугу Леды и осведомиться, как она чувствует себя после всего пережитого.

Старуха лежала пластом на постели и охала — то тихо, то зычно, то вскрикивая и всхлипывая.

— Болит? — участливо осведомился Кудряш, словно медом помазал.

— Да уж так болит, так болит — моченьки нет терпеть! И ноет, и стреляет, и дергает, а то словно ковыряет, выворачивает все изнутри! — запричитала старуха, которая была рада-радешенька хоть кому-то пожаловаться на свое плачевное состояние. — Байстрюки, выродки поганые угодили прямехонько в ухо, чтоб их трясло в лихорадке болотной до конца дней!

Кудряш, услышав такие злобные пожелания, незаметно для старухи сплюнул на все стороны, дабы не пристало, а затем понимающе покачал головой и посоветовал воспользоваться способом лечения его матушки от ушных болезней: приложить горячий камень.

— Да что я только уже не пробовала! И прикладывала, и мазала… А оно все болит, окаянное, и болит! — слабо отмахнулась от его предложения Кривая Леда.

Юноша глубокомысленно поскреб затылок, что-то прикинул в уме, но тут же и откинул, а затем, оглядевшись вокруг, как будто их кто-нибудь мог увидеть или услышать, заговорщически прошептал:

— Надо бы, может, к Маре?..

Зрячий глаз Леды вслед за Кудряшом тоже зыркнул по сторонам, после чего старуха полушепотом созналась:

— Да я уж и ходила к ней, как только маяться этим ухом стала, да не дошла. Чеслава-убийцу на тропе встретила, едва ноги унесла. А теперь-то совсем боязно-а-а, — стала подвывать Леда то ли от непреходящей боли, то ли больше от страха.

На лице Кудряша во всех красках отразилось понимание страданий несчастной женщины. Немного поколебавшись, он наконец-то решился и предложил:

— Ну, если так нужно и силы нет терпеть, то… я бы, может, и проводил!..

Леда, перестав причитать и ойкать, с недоверием уставилась на парня, о чем-то сосредоточенно размышляя. Никак о том, с чего бы это он такой добрый к ней? Подозрительно! Ох как подозрительно! Прищурив свой придирчивый глаз-репей и все равно не обнаружив на лице юноши ни тени подвоха, она, очевидно, уже готова была решиться на его предложение, но затем, что-то вспомнив, со страхом в голосе затараторила:

— Ой, нет, нет, нет, боязно, так боязно. А что, как Колобор прознает? — А потом с еще большим отчаянием в голосе продолжила: — К тому же погубители везде рыщут и смерти моей хотят! Он ведь сказал мне…

— Кто? — быстро, по-кошачьи подсел к ней Кудряш.

— Голос! — выпалила старуха, но тут же прикрыла рот ладонью, сообразив, что сдуру сболтнула лишнее.

Кудряш заглянул в ее единственный зрячий глаз и увидел там такой ужас, что сразу понял: больше бабка ничего не скажет. А потому, пробормотав, что всего лишь хотел как лучше, но если она не хочет, то и ладно, юноша пожелал облегчения страданий, скорейшего выздоровления болеющей и покинул ее жилище.

Рассвет еще даже не забрезжил, когда мать разбудила Кудряша, сильно и настойчиво тряся сына за плечо.

— Вставай, сноп непутевый, там Кривую Леду леший принес в такую рань нам под дом. Тебя спрашивает, — сообщила она недовольным сонным голосом. — И с чего это ты понадобился этой заразе в такую пору?!

Кудряш хотел было отмахнуться, но получил от матери более основательный тычок. Пришлось подчиниться. Он перелез через тела спящих младших братьев, спросонья плохо соображая и постоянно о что-то или о кого-то из домашних спотыкаясь, и выбрался из хаты.

В темно-сером сумраке юноша не сразу рассмотрел пришедшую. Старуха сама вынырнула из темени прямо перед его носом. Кудряш даже попятился от неожиданности.

— Тебе чего, бабка? — оторопело спросил он.

— Ой, ой, ой! Сил нет терпеть, Кудряшечка-а-а! — заголосила Леда с подвыванием. — Ты ведь меня, болящую, к Маре вызывался сопроводить, так я вот решилася-а-а… Сделай доброе дело, голубок, услужи хворой-ой-ой-ой!

От мучившей ее боли Леда переступала с ноги на ногу и качала в такт каждому слову сжатой ладонями головой. Так крепко прихватило старуху.

Сообразив, чего от него хочет старая, Кудряш лениво потянулся и зевнул, всем своим видом показывая отношение к ее теперешней просьбе.

— Да ты что, бабка?! То ж днем ясным было, а сейчас темень какая вокруг! Туда пойдешь — глаз выколешь! — Затем, дотянувшись рукой до спины, стал неторопливо почесывать ее. — Да и неохота мне теперь в такое сомнительное дело ввязываться. Покумекал и подумал: а что, как волхв Колобор прознает, что к изгнанной с тобой ходил, запрет нарушил? Зачем мне такая морока на голову?

Леда от его слов даже присела, почуяв слабость в ногах, а затем мало что не подпрыгнула.

— Ай-ай-ай, да откуда ж он прознает-то?! Я ведь как рыба молчать буду, ты же меня знаешь. Да и сама нарушу-то запрет, потому как моченьки больше нет… Проводи, милый, к знахарке Маре, а то чую, голова у меня лопнет от болюшки-и-и. — И старуха стала плакать, размазывая горькие слезы по перекошенному от боли лицу.

На физиономии же Кудряша от созерцания Лединых страданий отразилась неподдельная жалость, потому как по природе он был добр и незлобив. Но, тем не менее, сейчас он не спешил утешить старую женщину, а всего лишь ворчливо пробурчал:

— Тебя, Леда, сам леший небось не поймет: то не провожай, то проводи. Путаешь да сбиваешь меня. А теперь еще ночами покоя не даешь. Ведь вчера-то заартачилась зазря, а сейчас вот… — Кудряш отрицательно покачал головой. — Да и некогда мне. Вон мать за скотиной поутру выгребать наказала…

— Ну, Кудрик мой добреньки-и-и-й! Замучает меня болячка поганая, до смертушки-и-и замучает, — заскулила еще жалобнее Леда.

Она схватила парня за руку и стала умоляюще гладить по плечу. Кудряш попытался отстраниться, но не тут-то было — Кривая Леда держала его цепко.

— Ну ладно… — сочувственно, а скорее обреченно вздохнул юноша и таки смилостивился над умоляющей. — Пусть только рассвет в силу войдет, тогда и зайду за тобой. А ты уж готова будь, — строго наказал бабке Кудряш.

— Уж я-то… уж я-то буду-у… Ты только скорее заходи-и-и… Да не забудь обо мне, миленькай-ай-ай!

Постоянно оглядываясь в его сторону, как бы проверяя, не передумает ли он, Леда пошла прочь и скоро растворилась в утреннем тумане. А рассвет тем временем уже зарождался, тесня уходящую ночь.

Кудряш еще какое-то время постоял, провожая старуху взглядом, а затем развернулся и пошел, но не в хату досыпать, как ему того ни хотелось, а в другую сторону. Были у него теперь другие заботы, более спешные и важные.

К лачуге Кривой Леды Кудряш пожаловал, когда утро уже было в полном разгаре. К тому времени чего только не испробовала Леда, борясь со своей ушной болячкой и пытаясь угомонить или хотя бы ослабить ее, разве что в пляс не пускалась — все тщетно.

Лишь только Кудряш оказался у ее порога, старая сама поспешила ему навстречу.

— Ой, пришел-таки, соколик ясный! — Выглянув из хаты, Леда радостно всплеснула руками и тут же ворчливо прокаркала: — Что ж так долго-то? Я уж мало что на крышу не вылезла от страдания-а-а-а!.. — Но тут же спохватилась, вспомнив, что зависит теперь от него. — Ну, пришел — и хорошо, и славненько! — Она закатила от нового приступа боли свой единственный глаз, но вдруг пришедшая в голову мысль заставила женщину снова посмотреть на юношу. — А оружие взял?

Кудряш, пожав плечами, показал ей свой лук, который и так был слишком заметен.

— Пойдем, бабка, только бегом, а то у меня дел еще невпроворот, — сурово и даже с важностью сообщил Кудряш и, кивнув в сторону городищенских ворот, направился туда же.

Бабка, не теряя времени, подхватила свою клюку и кинулась за ним. Скоро они порознь вышли из ворот и, оглядевшись вокруг — нет ли посторонних свидетелей их продвижения — и не выявив таковых, уже вместе торопливо зашагали к пристанищу знахарки Мары.

В лесной чаще Леда, подгоняемая невыносимой болью, сперва поспешала за парнем, стараясь не отстать, а затем даже обогнала его и споро семенила по тропинке впереди. Она то и дело вертела головой и зыркала по сторонам внимательным оком, очевидно, кого-то опасаясь. Любое движение головой доставляло ей немалую боль, но страх перед кем-то неизвестным, несомненно, был тоже огромен. А потому она время от времени оборачивалась, проверяя, следует ли ее охранник за ней. Кудряш же и не думал покидать подопечную.

Несмотря на резвый шаг их продвижения и преклонный возраст старухи Леды, они прошли бóльшую часть пути, ни разу не остановившись, чтобы перевести дух. Старуха, правда, стала чуть медленнее идти, больше опираться на клюку и реже оглядываться по сторонам. Ничем не нарушаемый, разве что самими путниками, лесной галдеж да присутствие Кудряша придавали старухе уверенности в ее безопасности. Да и к пещере знахарки было уже рукой подать…

Внезапно впереди их следования раздался какой-то настораживающий шорох в кустах, и перед изумленной Ледой на тропе шагах в десяти возник… Чеслав.

Наверное, узрей сейчас она самого хозяина леса, лешего, то и тогда ужас ее не был бы таким сильным. Она замерла на месте как пригвожденная и чуть присела — ноги от страха дали слабину. Перевязанное платком лицо мгновенно налилось кровью и стало малиновым. Даже зрячий глаз, и тот расширился, будто стараясь больше и яснее увидеть. Рот бабки раззявился в немом крике.

Несколько раз очумело моргнув здоровым глазом, Леда наконец-то сумела сбросить оцепенение. Она, мгновенно забыв про свою мучительную боль, резко повернула голову назад и… наткнулась на расплывшуюся в улыбке физиономию Кудряша.

«Это ловушка!» — поняла старуха.

Снова злобно зыркнув на Чеслава, Кривая Леда извергла из своего горла какой-то неимоверный то ли клич, то ли вой:

— У-а-а-а! — Подпрыгнув на месте, она что было сил швырнула в юношу клюку и, подхватив подол своей сорочки, сиганула в сторону от тропы.

Кудряш глазам своим не поверил, увидев, что выделывает отягощенная немалыми годами и пораженная недугом бабка. Он даже потер их для верности. Чеслав же, которому уже приходилось быть свидетелем Лединой прыти, снова был огорошен. Оба удивленно смотрели вслед исчезнувшей старухе.

Но бездействие продолжалось недолго. Не перекинувшись даже словом, а только переглянувшись, парни дружно сорвались с места и ринулись за ней. А Леда, судя по удаляющемуся треску ломающихся веток и кустов, неслась по лесу напролом, не разбирая дороги.

Их молодецкие, полные энергии упругие ноги едва поспевали за, казалось бы, такими дряблыми и хилыми старушечьими. Видать, неописуемый ужас, сопоставимый только со смертельным, придавал сил Кривой Леде. Лишь только на расстоянии двух полетов стрелы от тропы им удалось настичь беглянку. Она вдруг споткнулась о небольшой трухлявый пенек, коварно притаившийся в траве, и кубарем пролетела вперед.

Парни, заметив ее стремительное падение, подбежали к несчастной, чтобы убедиться в целости и сохранности бегуньи. Какое-то время старуха лежала неподвижно, как будто душа ее уже отправилась к праотцам, но вздымавшаяся от тяжелого дыхания впалая грудь свидетельствовала об обратном. У юношей отлегло от сердца — благо что шею не свернула и не рассыпалась.

А тем временем глаз бабки дернулся и резко приоткрылся. Увидев над собой своих преследователей, Леда громко закричала и стала отчаянно брыкаться, пытаясь лягнуть то одного, то другого.

— Кричи, кричи, тебя здесь разве что кикимора болотная услышит, — сообщил, увернувшись от очередного выпада костлявой старушечьей ноги, Кудряш.

— Ой, не убивайте меня, убогую-несчастную! Я ничего, ничегошеньки… Ведь ни в чем не повинная… Я молчала, словно под воду нырнула! — запричитала Леда, закрываясь от них руками.

Чеславу, честно говоря, и хотелось хотя бы легонько треснуть бабку за все ее подлости, да и для острастки, но она и так едва жива была от страха, а потому сдержался.

— Может, тебя и следовало бы придушить, Леда, чтобы всякую напраслину на меня не возводила, да только ты нам живехонька сейчас нужна.

— А-а-а-а! — продолжала подвывать перепуганная женщина.

— Расскажешь все подобру, про что спрошу, цела останешься и землю топтать будешь, — пообещал Чеслав.

— Ай-ай-яй! Я ничего, ничегошеньки-и-и-и… — продолжала голосить старуха, не реагируя на его слова.

Видя, что Леда плохо соображает, Чеслав схватил ее за плечи и несколько раз хорошенько встряхнул, чтобы опомнилась.

— А коль противиться будешь, так мы и передумать можем, — многозначительно и грозно предупредил Кудряш.

Старуха не сразу, но все же прекратила вопить и, замолчав, настороженно вглядывалась своим глазом в лица парней.

— Сперва скажи, бабка, чего ты бегаешь от меня как ошпаренная? — поинтересовался Чеслав.

Леда не сразу решилась открыть рот. Ее разжавшиеся было губы только дрожали и кривились, не выдавая ни слова, но затем все же старая упрямица несмело промямлила:

— Так ты же… меня, Чеславушка, порешить хотел… Стрелой целился… да ножичком мета-а-а-ал… — И снова всхлипнула.

Чеслав от такой явной небылицы едва опять не схватил ее, чтобы встряхнуть как следует, но, опасаясь, что старуха сейчас снова начнет плакать и верещать, лишь поднял глаза к небу и, покачав головой, спросил:

— Гм, с чего ты взяла, полоумная, что это я делал?

— Так больше ж некому… — развела руками бабка.

— А то мало кому кровушки да житья ты попортила?! — язвительно заметил Кудряш. — Да тебя прибить… кликни — табун желающих соберется.

Леда от слов его опять тихонько завыла:

— Злые-е… Ой, злые языки! Да поганые люди брешут, что собаки бешеные, про меня, сиротливую-у-у… А я ж, если чего и скажу кому… прямо в глаза, так только про то, что видела или слышала, и только ради правды и справедливости-и-и…

— О, правдолюбица выискалась! Да ты, помело городищенское… — Закипая праведным гневом, Кудряш угрожающе двинулся к бабке.

Он до сих пор не мог простить Кривой Леде историю, когда они, тогда еще мальчишки, залезли в общинный амбар полакомиться медом, а вездесущая Леда, как-то прознавшая про то баловство, разболтала все его суровой матушке. Ох и досталось же тогда Кудряшу от родительницы!

Чеслав, предполагая, что это наступление друга на их пленницу сейчас закончится очередным приступом рева и толку от того будет мало, отодвинул Кудряша в сторону.

— Я вот что тебе скажу, Леда, и хочу, чтобы ты хорошо уразумела это. — Он специально говорил не спеша. — Я вовсе не добивался погибели твоей. И никогда стрелой в тебя не целился, и ножом не метил, как бы мне ни хотелось сделать это за все твои подлые речи против меня и брата моего.

На лице старухи явно читалось недоверие. И чтобы слова его были более убедительными для старой лисы, Чеслав добавил:

— Клянусь памятью предков своих! — А затем, не в силах перебороть юношеское желание похвалиться, со снисходительной усмешкой сообщил: — И уж если бы я хотел погибели твоей, бабка, то та стрела, что летела в твою сторону, обязательно угодила бы в цель, а ножичка не понадобилось бы. Кудряш не даст соврать мне. Да и сейчас бы здесь с тобой лясы не разводил…

Леда от волнения с трудом сглотнула слюну и выдохнула:

— А кто ж тогда? — И, обескураженная, захлопала своим глазом.

— А вот это мы и хотим понять, потому как… — Но внезапно пришедшая мысль не дала Чеславу высказать предыдущую. — Погоди… А ведь если тот стрелок в тебя, старую, не попал, то он, значит, или совсем неопытный, или с неверной рукой…

— Да это я юркая такая, — успела вставить бабка.

— А может, он вовсе не хотел лишать тебя жизни, — не обратив внимания на ее выкрик, продолжил Чеслав.

— Хотел, еще как хотел! Да далеченько был от меня. Я ведь его и рассмотреть не смогла. Из-за дерева, супостат, метил! — затарахтела неугомонная Леда. — Страху-то я, сердешная, натерпелась до конца лет моих! Вон, из дома лишний раз высунуться боюсь. Жуть! Жуть, да и только!

— Так он ведь, может, и хотел лишь припугнуть тебя? — задумчиво произнес Чеслав, и было не совсем понятно, кого он спрашивает, женщину или себя.

На лице Кривой Леды появилось истинное недоумение.

— Да зачем же?

— Потому что ты, наверное, углядела то, что другие хотели бы скрыть. — Выйдя из задумчивости, Чеслав выжидательно посмотрел на старуху.

А Леда с самым невинным видом, за которым — парни знали об этом — пряталась многоопытная хитрость, уставилась на него и, кажется, даже не думала открывать рот.

Первым не удержался Кудряш, наблюдавший за происходящим со стороны.

— Говори, зараза, что ты еще прознала такого, за что тебе голову открутить хотели? — накинулся он на старуху.

— Ай! Ай! Да я же… Да ничего же… Великие и духи — свидетели!.. — запричитала, закрываясь от него, Леда. Но неожиданно затихла. — Разве что вот только… только… — Из-под рук зыркнул сосредоточенный глаз. — Может, из-за…

И тогда Леда рассказала парням о том злополучном утре, когда нашли мертвым отца Чеслава, Велимира. Оказалось, что в ночь, предшествующую тому рассвету, уж очень плохо спалось старой лисе.

— Ну, я и выбралась из лачуги на волюшку. А чего в духоте сидеть-то? Да и потом, все ж интересней, чем в стены пялиться. И вот гляжу, вроде как идет кто, аль показалось… А светать еще только зачинало, и туман был!.. Присмотрелась, даже за углом схоронилась, и впрямь идет… А это Голуба к воротам городища пробиралась! Так… крадучись, с оглядкой… Я и подумала: чего это девке с утра не спится? Ну и двинулась за ней. Только чтобы поглядеть… Все одно ведь не сплю… — Леда все больше входила в азарт от своего повествования. — Она, значит, к воротам подошла… А сторóжа наша к утру заснула, видать. Поганцы! Так Голуба задвижку того… и за ворота — шасть. Я за ней. А она-то в лес направилась скорехонько, ну и я… До-олго шли… Я уж едва поспевать за ней стала. Все боялась, что потеряю. А она все поспешала и поспешала. И вот остановилась и оглядываться стала. Может, место, куда шла, искала? Я тоже, конечно, встала, а затем присела, чтоб дух перевести. — Старуха, до этого рассказывающая взахлеб, очевидно, тоже решила перевести дух, а потому замолчала.

— Ну а дальше, дальше-то что?.. — в два голоса потребовали продолжения юноши.

А Кудряш, до того слушавший сидя, от нетерпения даже вскочил.

Старуха с недобрым прищуром посмотрела на одного, перевела взгляд на другого, еще немного помучила их молчанием, очевидно, мстя за нападение, но все же продолжила:

— А она, Голуба, видать, определилась и дальше пошла, только теперь опять сторожко так, помаленьку… Ну, я подумала, что тоже поспешать не буду, посижу еще чуток, а потом догоню. Умаялась ведь! Вдруг чую, рядом ветка хрустнула… Я туда! Глядь… а там, за кустами, еще кто-то есть… живой. Сперва решила, что зверь какой, ан нет — человек! Думаю, неужто Голуба меня заметила? А потом вспомнила, что она ведь в другую сторону подалась… И тут я скумекала, что окромя нас двоих кто-то еще третий в округе шатается. И меня, несчастную, заприметил… И глазами дырявит теперь всю. Ой, я так и обмерла! От перепугу икать стала безудержно. — От вновь нахлынувшего волнения женщина даже приложила руку к сердцу.

— Так кто же это был? — почему-то шепотом спросил Кудряш.

— Да не разглядела я из-за кустов-то! — В голосе старухи чувствовалась искренняя досада. — Да и он-то ловко хоронился от меня. Не хотел, чтоб увидала его. А тут и сама Голуба через кусты несется. Так и ломится напрямую, так и ломится, будто ослепла. А сама на себя не похожа. Бледная, растрепанная, рукой рот зажала, глазища выпучила… И вся в слезах… Заметалась из стороны в сторону, сбилась, не зная, куда бежать. Чуть было с тем, кто за кустами сидел, не столкнулась. Так он от нее, видать, шарахнулся, а она от него. Я же от обоих. Да как дала стрекача!

— Голуба?

— Да я ж!.. Бегла, что молодуха, оттуда. Уже у самого городища опамятовалась. — Леда со вздохом облегчения вытерла краем платка свой рот, а затем и лоб, будто бы только сейчас закончила тот стремительный бег, о котором рассказывала. — А потом уж стало известно, что отца твоего, Чеслав, в то утро зарезанным нашли…

Теперь была очередь Чеслава вскочить, хотя до того он терпеливо слушал рассказ Кривой Леды.

— Так чего же ты на совете, бабка, про то не рассказала? А все про нас с братом околесицу несла?

Леда обиженно поджала губы.

— Как бы не так! Околесицу!.. — передразнила она Чеслава. — Про вас с Ратибором истинную правду говорила. Все, что сама видала. А что про Голубу не сказала… Я сперва и хотела… Да удержалась, потому как вряд ли девка решилась бы да успела такое дело кровавое обстряпать. Хотя, кто знает, чего ее туда понесло. Да еще смекнула, что тогда бы пришлось сознаться, что и я у той поляны была. А зачем мне такая морока нужна? Своих болячек хватает. Ой! — вспомнила она о своем злосчастном ухе, или оно само напомнило ей новой болью. — А может, тот, что за кустами сидел, кто-то из вас был, почем мне знать было? — И совсем уж плаксивым голосом запросилась: — А теперь отпустите, соколики, болящую… Я все поведала…

— Нет, не все, бабка! — резко прервал ее жалобные просьбы Кудряш.

— Как не все? — возмутилась старуха.

— А про голос не сказала!

— Какой такой… голос? — Хитрый глаз Леды забегал, как загнанный в ловушку заяц.

— Про который мне проговорилась, старая!.. — Кудряш произнес это таким страшным тоном, что заставил-таки бегающий глаз пленницы остановиться.

Леда испуганно ахнула и в отчаянии прикрыла рот рукой.

— Не было! Ничего не было! Спутал ты что-то, Кудряшечка!

Старуха еще какое-то время плакала и причитала. Но под силой угроз и уговоров все же вынуждена была сознаться:

— Был… Был голос! Как-то ночью… Уже после того, как погубить меня в лесу хотел кто-то. Слышу, воет потихоньку у лачуги моей, за стенкой. Я сперва подумала, что ветер. А дальше различила слова: «Слышишь меня, Леда?» Я уж не помню, как и силы нашла ответить ему, что, мол, слышу… И тогда он велел мне забыть про то, что я видела тем утром у поляны. А не то, сказал, короток мой путь к предкам будет…

— А какой он был, мужичий или бабий? — попытался уточнить Чеслав.

Кривая Леда посмотрела на него с недоумением, словно он сказал какую-то глупость, а затем прошептала:

— Жуткий! Словно сам Змей-Велес шипел. Поди разбери его… — И тут же, словно опомнившись, в отчаянии всхлипнула. — Ой, он ведь мне молчать велел! Что же теперь со мной, бедолашной, бу-у-удет? — завыла старуха не хуже таинственного голоса. — Как же я теперь до дома дойду-то! Ведь он меня, злодей, погубит!..

Но Чеслав уже не обращал внимания на ее возгласы. Он неспешно отошел чуть в сторону и, прислонившись к стволу молодого дуба, замер, словно слушал шелест листьев. А может, шепот лесных духов? Их совет ему сейчас ох как был бы кстати! Время от времени он как-то странно и загадочно поглядывал на старуху.

Кудряш, озадаченный таким поведением друга, решил не мешать ему и уселся неподалеку от плачущей женщины, дабы не сбежала, но при этом старался не обращать внимания на ее стенания.

Внезапно Чеслав вернулся и с ходу заявил старухе:

— А никуда ты, бабка, теперь не пойдешь.

— Это как же?! — Леда от неожиданности даже выть перестала и уставилась на него, словно впервые увидела.

— Потому как ты нам теперь здесь, в лесу, понадобишься.

Затем Чеслав велел Кудряшу тащить старуху в лесную чащу, и сам первый подхватил пленницу. Леда отчаянно сопротивлялась, но что она могла сделать против двух здоровых молодцев? Уж как она ни вырывалась, как ни брыкалась — все напрасно. Ничто не могло помешать тому, что задумал Чеслав.

Смутная весть о том, что Кривая Леда исчезла из городища и скрывается где-то в лесу, ужом заползла за частокол селения и стала передаваться от дома к дому, от одних любопытных ушей к другим.

— И чего это удумала вздорная баба? — гадали в селении, пожимая плечами и качая головой.

Но поскольку старуха своей неугомонной борьбой с семейными тайнами и пороками заслужила всеобщую неприязнь, то народ посудачил о ее исчезновении и махнул рукой. Хочет в лесу обитать, ее дело — в селении спокойнее будет.

Новая будоражащая весть о пропавшей бабке не заставила себя долго ждать. И откуда только эти слухи берутся? Так вот, вскоре прошел слух, что старуха-то неспроста сбежала из поселения, а от сильного страха за свою жизнь. Потому как прознала о тайне большого злодейства… И совсем уж неимоверным был слух о том, что Кривая Леда перед своим побегом будто бы кому-то сказывала под большущим секретом, что точно знает, кто лишил жизни главу рода Велимира, потому как в то кровавое утро сама в лесу блуждала и все видела…

Слухи да пересуды эти даже затмили на какое-то время новость об отеле одной из коров, принесшей сразу трех телят, — явлении, доселе не виданном в городище. Слухам верили и не верили. Уж очень хорошо соплеменникам была известна склонность старой сплетницы к сочинительству, а порой и к откровенной лжи.

Некоторые мужчины селения говорили, что неплохо бы было разыскать старую да расспросить, чтобы прояснить те россказни. Однако браться за дело никто не спешил. Возможно, потому что наиболее кровно заинтересованным в раскрытии этой тайны был Чеслав. А он теперь сам в подозреваемых да беглых числился.

А совсем скоро стали шептаться, что кому-то показалось, а может, и в самом деле видели скрывающуюся беглянку у трех холмов… Будто там, среди деревьев и камней, нашла бабка пристанище. И как завидит кого из людей, так спешит схорониться старая.

Озорник Кудряш, слыша такие байки про исчезнувшую Леду, вместе со всеми недоверчиво кивал, цокал языком и пожимал плечами от удивления.

И откуда только эти слухи берутся? А леший его знает!..

Далеко, на много дней хода, тянется бескрайний лес. Настолько далеко, что лишь из сказаний да былин, передаваемых от поколения к поколению, да от нечастых пришлых народ лесного племени знал о том, что за их лесом раскинулись земли разные. Будто бы есть места с твердью невиданной по высоте и широте, с людьми и поселениями чудными.

Но и их родимая лесная колыбель была богата на разнообразия земные, сотворенные Великими. И в одном из таких мест сошлись три холма. А может, наоборот, разошлись, родившись из одной горы-матушки?

Чеслав не зря выбрал именно это место для своей задумки. Склон холма, который располагался со стороны городища, был более каменистым и менее поросшим деревьями, а потому все подходы к нему хорошо просматривались. И если кто захочет взойти по нему, то никак не сможет остаться незамеченным для того, кто сверху наблюдать будет. Два других холма были поменьше.

А на то, что кто-то скоро должен прийти к этому месту, Чеслав очень надеялся. Потому как в ложбине, образовавшейся между холмами, он спрятал старуху Леду, наказав сидеть смирно и для верности привязав ее к ели, чтобы не сбежала. И Кривая Леда была теперь приманкой, какую оставляют охотники возле ловушки, пытаясь добыть зверя крупного. А прийти за ней, по разумению Чеслава, должен был тот, чью тайну Леда якобы знала и другим открыть могла. Если, конечно, не помешать старой цокотухе…

Вечером верный Кудряш тайно обмолвился в городище о теперешнем местонахождении Кривой Леды. А значит, уже с утра следовало ожидать гостя опасного. И придет он, скорее всего, со стороны городища. Потому Чеслав и засел с самого рассвета на ближнем к поселению холме, схоронившись в лапах пышной ели.

Он лежал на сухой подстилке из опавшей хвои, полностью превратившись в слух и внимание. Сердце юноши билось ровно — он был уверен в своих силах и удаче. Накануне Кудряш спер из селения поросенка, который был принесен в качестве жертвы Лесу, чтобы дух был благосклонен и милостив к его необычным ловам. И Лес принял эту жертву, размеренно и дружно отшумев кронами вековых великанов. С собой молодой охотник взял лишь нож, так как лук да стрелы в этом случае были вещами не очень подходящими.

Перед ним как на ладони простиралась округа. Но ничто и никто не тревожил ее своим появлением. Уже и солнце поднялось над верхушками деревьев, растопив сумрак, а желающего погибели бабке Леде все не было. Чеслав, как истинный охотник, был терпелив. Тело его от долгого бездействия словно одеревенело, но он даже не чувствовал этого.

Неожиданно прямо в поле зрения юноши, на дальних подступах к холму, в лесной чащобе с веток вспорхнули горлицы, облюбовавшие эти места. Дыхание и сердце Чеслава замерли… И опять тишина и спокойствие. И опять улиткой потянулось ожидание. Но через время несколько птиц снова захлопали крыльями в воздухе. Только уже ближе и по правую руку от Чеслава. Теперь он был уверен: там кто-то есть.

Но как же медленно он движется!..

И вот наконец сквозь мелкие иголки еловых веток, под которыми он устроился, парень заметил, что от крайних к холму деревьев отделилась чья-то фигура. Все ближе и ближе… Присмотревшись, Чеслав понял, что это… дядька Сбыслав! И шел он прямо в его сторону.

За несколько мгновений в голове Чеслава пронеслась лавина мыслей и вопросов: «Как?! Почему?! За что?!» Но ответить на них он пока не мог. Ему трудно было поверить, что человек одной с ним крови мог быть убийцей его отца. «Или нет? Но что тогда он здесь делает?» Чеслав решил не показываться дядьке на глаза, а посмотреть за его дальнейшими действиями.

Сбыслав шел на холм не спеша, но и на удивление безбоязненно, хотя время от времени оглядывался по сторонам. Издалека он был очень похож на своего двоюродного брата, отца Чеслава. Та же коренастая фигура, тот же цвет волос и бороды, та же походка… Но это был не Велимир.

Поднявшись на вершину и оказавшись почти у самой ели, под которой залег юный охотник, более опытный Сбыслав остановился, осмотрел землю, очевидно, высматривая следы. Но Чеслав позаботился о том, чтобы оставить их как можно меньше. И тогда родственник еще раз осмотрелся и неожиданно для Чеслава негромко позвал:

— Чеслав!

«Неужели он все-таки обнаружил меня?..»

Сбыслав позвал еще раз, уже громче. Но Чеслав не спешил откликаться, а только сильнее сжал нож в запотевшей от напряжения ладони. Дядька вновь пошарил глазами по земле, постоял и двинулся вниз по холму. Туда, где они держали Кривую Леду.

— Чего звал? — не утерпев, подал голос Чеслав, но не показался из укрытия.

Сбыслав остановился. Затем повернулся и, никого не обнаружив, закрутил головой по сторонам, пытаясь понять, откуда донесся голос.

— Я тебя пришел повидать… Давно ищу, — быстро поняв тщетность своих усилий и не зная, в какую сторону обратиться, сказал Сбыслав. — Едва разыскал…

Чеслав не сразу, но все же решил, что пришло время выйти из укрытия. Потому как молчание ничего не прояснит, а подай он сейчас голос, и дядька вмиг определит, где он залег. А потому скрываться далее — глупо и бесполезно. Юноша выбрался из своего укрытия, держа на изготовке нож.

Вскинуть оружие для опытного охотника — что глазом моргнуть. У Сбыслава были лук и кожаная сума со стрелами, а за поясом виднелся клинок. Но юноша был готов в любую секунду к действию.

Увидев вооруженного родича, Сбыслав усмехнулся.

— Грозен! — И показал свои руки, дав понять молодцу, что они не обременены оружием.

— Чего надо? — не разделил приветствия дядьки Чеслав.

Лицо Сбыслава стало серьезным.

— Пришел сказать, чтобы ты возвращался в городище, Чеслав, нечего тебе по лесу зверем блуждать.

Что это? Хитрость? Ловушка? Но Чеслав был не так прост.

— С чего бы это? А как же смерть моего отца? Ратибора? Голубы?..

На глаза Сбыслава, схожие по цвету с чеславовыми, набежала тень.

— Я знаю, что в смерти Велимира и остальных родичей нет твоей вины, — спокойно поведал Сбыслав.

Услышать такое Чеслав уж совсем не ожидал. Он даже опешил немного, но бдительности не утратил.

— Отчего ж знаешь, что это не я? — В голосе юноши прозвучал даже некий вызов.

Но Сбыслав оставался все таким же невозмутимым.

— Я давно это понял, да тебя все никак найти не мог.

Дядька снял суму, что-то достал оттуда, а затем подошел, протянув руку в сторону Чеслава, отчего тот напрягся, и разжал кулак.

— Оберег отца твоего. — На его ладони лежал талисман в форме лебедя с головой коня, птицы и скакуна Великого Даждьбога. — Там, у поляны, нашел, где Велимира… Теперь он твой… По праву…

Это и правда был оберег его отца, о котором все как-то забыли, потрясенные кровавым убийством Велимира. Так вот, оказывается, что тогда дядька Сбыслав нашел в лесу у места гибели отца! Чеслав осторожно взял оберег.

— Я так думаю: только из-за большой ненависти к Велимиру, даже к мертвому, кто-то мог сорвать с груди его оберег и втоптать в землю. У тебя не было той ненависти к отцу, а наоборот, даже… Кому, как не мне, знать про то?

— Ты-то знаешь, но ведь другие думают, что я убийца! — Чеслав почти прокричал те слова.

— Есть и такие, — согласился Сбыслав. — Но род наш перед советом твою сторону держать будет.

— Я не вернусь… — неожиданно и твердо заявил Чеслав. И добавил: — Пока не найду нелюдя, убившего моих кровных, нет мне возврата в городище.

Сбыслав не сразу ответил юноше, очевидно, обдумывая и подыскивая слова, которые могли бы остудить его горячность. А найдя их, заговорил неспешно и убежденно — так, чтобы донести до парня:

— Велимир с Ратибором и нам родичами были. И утрата их для нас тяжела, будто от тела нашего часть отрезали… Больно и невосполнимо для крови нашей… Мы с твоим отцом выросли вместе, а если когда промеж нас и были споры, то в делах важных всегда по одну сторону стояли. И весь люд рода нашего найти убийцу хочет, и искать будет.

Сбыслав еще долго уговаривал Чеслава вернуться с ним в селение, приводя разумные и веские доводы, что так будет лучше, но Чеслав в своем решении был непреклонен.

— Что ж, твое право… Ты уже взрослый муж, сам решать можешь, — в конце концов заключил Сбыслав, поняв, что Чеслав не передумает. И, потрепав парня по затылку, с одобрением в голосе добавил: — Узнаю в тебе отцовскую волю, твердую, велимировскую…

Попрощавшись с юношей и пообещав помощь, если понадобится, Сбыслав пожелал ему удачи и стал спускаться с холма, но неожиданно повернулся и спросил:

— Неужели напал бы на меня?

Чеслав не замедлил с ответом:

— Если б знал, что ты отца моего… Кровь за кровь — сам знаешь. — На лице юноши не дрогнул ни один мускул.

Сбыслав молча покачал головой и продолжил свой спуск. Вскоре его фигура растворилась среди деревьев, окружавших холм.

Чеслав снова остался один, точнее, не один, учитывая Кривую Леду, спрятанную неподалеку…

Весть о том, что ближние родичи поверили и готовы признать его невиновность, отчасти сняла с души Чеслава тяжесть, камнем навалившуюся на него за последнее время. Но ведь были и другие, сомневающиеся или даже убежденные в том, что смерть Велимира — дело его рук. И это не давало парню покоя.

«Значит, это не дядька Сбыслав, — размышлял Чеслав. — Но кто же тогда? Кто?!»

Не успел он снова устроиться в своей засаде, как услышал истошные вопли Леды, доносящиеся из ложбины.

«Он! Пришел-таки, злыдень кровавый! С другой стороны зашел, видать, — застучало у Чеслава в голове. — Эх, башка дубовая, проворонил я!..»

Пока он бежал что было сил вниз по холму, туда, откуда неслись крики, вопли бабки резко прекратились.

«Все! Порешил старуху, упырь! Отправилась к праотцам ее неугомонная душа!»

Подбегая к тому месту, где он привязал Леду, Чеслав увидел… чужака Вячко. «Так вот кто тот гад, что смерть сеет! Теперь и сюда приполз!» Кровь, смешавшись с охватившей его дикой злостью, вскипела в Чеславе огненным варевом и бросилась в лицо. Он выкрикнул что-то нечленораздельное и, выставив нож для удара, с ходу ринулся на чужака.

Вячко, заметив бегущего на него разъяренного Чеслава с занесенным для нападения оружием, попятился, но тут же стал в оборонительную позу.

Расстояние между парнями быстро сокращалась. И когда противников разделяло всего лишь шага два, внезапно раздался каркающий голос Леды:

— Напугал меня до смерти, паразит чужинский!

Чеслав от неожиданности едва не подскочил на бегу от этого голоса, затем попытался резко остановиться, но, учитывая быстроту передвижения, уже не смог и потому повалился прямо на Вячко, благо нож успел убрать. Вячко от удара крякнул и, не устояв на ногах, упал вместе с Чеславом. Ударившись о землю, он застонал.

«Я же вроде отвернул нож?» — подумал Чеслав.

Он быстро вскочил и посмотрел на живую-живехонькую Леду, забившуюся под дерево, к которому сам ее привязал, а потом перевел взгляд на поваленного Вячко.

— Ты!.. Ты чего здесь?.. — с трудом переводя дыхание от быстрого бега, спросил он чужака.

В ответ ему раздался стон. Тогда Чеслав уставился на бабку.

— А ты, старая? Чего… орала?

Старуха воззрилась на него злющим глазом и выпалила:

— Чтоб его лихорадка скрутила вместе с тобой! Упыри проклятые! Поганцы! — Она несколько раз плюнула в сторону парней.

Тогда Чеслав снова вернулся к лежащему Вячко и попытался рассмотреть рану от ножа на его теле. Но крови нигде не было. Да и сам поверженный пытался уже приподняться. Только теперь Чеслав заметил, что у чужака нет оружия, да и не могло быть, так как он сам забрал у него все, что могло служить вместо оружия.

— Ну ты и бешеный! Вот дурило! — стиснув зубы, процедил Вячко.

— Куда я ранил тебя? — не обращая внимания на его ругань, спросил Чеслав.

— Да вроде никуда, — глухо ответил Вячко, с трудом вставая на ноги.

— А чего стонал?

Вячко наконец-то удалось подняться, и он, шатаясь, подошел к ближайшему дереву и оперся на него рукой.

— Так ты ж старые раны растеребил, злыдень! Только заживать стали, — сдерживаясь от стона, ответил Вячко и прикрыл глаза.

Чеслав облегченно вздохнул.

— Лиходеи пустоголовые! Чтоб вас вздуло до вечера! Чтоб вас пошесть болотная прихватила! Чтоб вы друг друга передушили, супостаты проклятые! — неслись злобные выкрики Кривой Леды в их сторону.

— Будешь лаяться, старая, свяжу и рот травой набью! — грозно прикрикнул на старуху Чеслав.

В ответ бабка открыла рот, успев сказать:

— А чтоб тебя… — Но тут же, испугавшись, передумала и благоразумно умолкла, не договорив своих пожеланий.

Дальше с ее стороны было слышно лишь тихое бурчание себе под нос, больше похожее на недовольное шипение.

Разобравшись со старухой, Чеслав подступился к Вячко:

— А теперь скажи, зачем явился сюда незваным?

Тот уже вполне пришел в себя и сел под дерево, для удобства прислонившись к нему.

— Неждана мне рассказала, что ты на убийцу родни своей ловы устроить собираешься, а также где тебя найти можно. А я уж видел эти места ранее, когда за тобой бегал. Вот… хотел пособить тебе.

Чеслав вспомнил, как накануне повидался с Нежданой и поделился своей задумкой. Теперь пожалел об этом. Очевидно, досаду на его лице заметил и Вячко.

— Не злись на нее. Я сам выпытал. — То, что парень сказал дальше, далось ему нелегко, потому как он отвел взгляд от Чеслава в сторону. — Ты меня из реки вытащил, а я не привык в долгу быть, даже перед чужаком…

Чеслав сел рядом с ним, и какое-то время они сидели молча. Потом Чеслав заговорил:

— За желание помочь благодарен. Да только какой из тебя сейчас помощник? Самому помогать впору…

— Да ты, парень, за меня не переживай! Я сдюжую. Силушка еще есть, чую. Или, думаешь, один раз побить меня повезло, так и всегда верх надо мной держать будешь? — вскинулся Вячко, гонористо подняв голову.

Чеслав покачал своей, стриженой.

— Вовсе не про то я, — ответил Чеслав и, помолчав, добавил тихо, но истово: — Моя кровь пролита была, моих родичей, значит, и месть это моя! Моя — и никого другого!

Чеслав был искренен и убежден в словах своих. Он даже своему лучшему другу Кудряшу запретил помогать, как тот ни упрашивал его.

Вячко посмотрел на него долгим взглядом, затем, преодолевая боль потревоженных ран, но стараясь не показывать этого, встал. Хотел было сказать что-то, но передумал и молча побрел по холму. По тому, как неторопливо он шел, было видно, что дается ему этот подъем нелегко. На полпути к вершине он остановился, наверное, чтобы перевести дух, и оглянулся. Но, увидев, что Чеслав смотрит ему вслед, упрямо стал карабкаться далее и больше уже не оглядывался, пока не исчез за кромкой холма.

Когда Вячко ушел, Чеслав направился к ели, к которой была привязана Кривая Леда. Она, заметив его приближение, спряталась за ствол и негустые ветви.

— Ты, бабка Леда, наверное, в селение к предкам сильно спешишь и потому в крике да ругани так усердствуешь?

Леда выглянула из-за ствола и уставилась на него, буравя оком. А Чеслав спокойно продолжал свою речь:

— Зовешь, кличешь того, кто шею тебе свернуть грозился… А впрочем, ори сколько хочешь, старая. Глядишь, и впрямь услышит да поспешит сюда, чтобы ускорить твою погибель. А мне чего тебя жалеть, вредную? Так что труди на здоровье свой язык и глотку!

Старуха смерила парня презрительным взглядом с головы до пят, опять плюнула в его сторону, потому как больше достать его ничем не могла, но при этом не проронила ни слова. И то уже хорошо.

После внезапного появления Вячко с той стороны, откуда Чеслав и не ожидал чьего-либо прихода, он решил действовать по-другому. И стал осторожно, чтобы не быть захваченным врасплох, обходить вершины всех трех холмов и осматривать подступы к ним.

Даждьбог Ясный уже давно достиг на своей колеснице зенита. Его ярко-желтый лик не затеняло ни одно, даже самое малое, облачко, и он светил, щедро делился своим теплом с Макошью, землей-матушкой. А долгожданного убийцы все не было…

Чеслав не рассчитывал, что его ожидание так затянется, а потому и не подумал заблаговременно запастись водой. Теперь же, находясь на солнцепеке, он ощущал, что жажда начала мучить его все больше. Но он готов был терпеть. Что для мужчины их племени такая мелочь, как жажда? Едва не с колыбели их готовили к большим лишениям и испытаниям. А вот старуха Леда, видать, была не так вынослива и терпелива. И все жалобнее канючила у юноши дать ей воды. И это допекало его еще сильнее, чем жара и собственная жажда.

Чеслав знал, что неподалеку от одного из холмов из земли бьет небольшой, но чистый источник, и теперь подумывал, а не сводить ли туда свою пленницу. Он как раз стоял на том самом холме и смотрел в сторону родника, когда вдруг заметил какое-то движение. Вот что-то светлое мелькнуло среди густого хаоса зелени… Так и есть: там кто-то шел… Лишь на какое-то мгновение фигура шедшего появилась на открытом пространстве, когда он, выйдя из-за дерева, тут же нырнул за частокол других, но и этого Чеславу было достаточно, чтобы распознать в путнике рыжего Борислава. Все мысли о жажде и старухе Леде мигом покинули его, растаяв, как дым на сильном ветру.

Нет, он не стал нестись сломя голову к своему давнему сопернику напрямик. Юноша спустился с холма с той стороны, где Борислав не мог его увидеть, и стал неторопливо двигаться наперерез соплеменнику. Он должен был подкрасться как можно незаметнее и застать лиходея врасплох.

И вот он все ближе и ближе; уже слышно, как неподалеку от него пробирается по лесной чаще Борислав. Чеслав не видел его, но слышал и чувствовал. И вот он совсем близко, меньше чем на расстоянии полета стрелы…

Вдруг Чеслав, не желая того, спугнул ворона, который деловито выискивал какую-то съестную поживу на лесной подстилке. Черный птах перелетел на безопасное, на его взгляд, расстояние, взгромоздился на ветку и заорал во все свое голосистое горло, сообщая округе о присутствии Чеслава. Молодой охотник замер, а про себя пригрозил птице свернуть шею. И, как ни странно, это подействовало. Ворон замолчал и стал внимательно следить со своего насеста за действиями юноши.

Его соперник Борислав, заслышав крики крылатого вещуна, тоже остановился и стал настороженно вглядываться, вертя головой, в лесные дебри. Но, выждав какое-то время и, очевидно, не обнаружив ничего подозрительного, пошел дальше. И теперь уже его продвижение вызвало испуг у ворона, и птица с возмущенными криками поднялась в воздух и отлетела подальше от нарушителей спокойствия. Это дало возможность Чеславу беспрепятственно подобраться поближе к Бориславу и незаметно следовать за ним далее.

Теперь уже Чеслав мог видеть мелькающую среди деревьев и кустов фигуру рыжего. Он обратил внимание, что Борислав был вооружен луком, и подумал, что и ножом тоже. И хотя Чеслав не рассмотрел, был ли у того нож, сомнений насчет этого быть не могло. Шел парень неспешно и осторожно и даже здесь, в лесной глуши, явно опасался, что его кто-нибудь заметит. С чего бы это? Так мог идти только тот, кто вышел на охотничью тропу. И добычей, на которую охотился Борислав, была, скорее всего, Кривая Леда, потому что оказалась чрезмерно любопытной и видела то, чего не должна была видеть.

Но внезапно Борислав изменил направление и пошел в сторону от холмов. Немного спустя Чеслав сообразил, что рыжий направлялся к роднику, о котором и сам он думал совсем недавно. Тоже, видать, жажда одолела. Водички захотелось попить злыдню.

Разгадав его намерения, Чеслав поспешил обойти рыжего и добраться к источнику первым. Именно там он и решил застать противника врасплох. Лучшее место трудно было бы найти.

Довольно утоптанная тропинка вела туда, где из земных недр пробивалась вода. Это многочисленные лесные обитатели протоптали ее, наведываясь к источнику. Сам родник бил из-под небольшого камня, торчащего из земли там, где почва когда-то давно осела, обнажив его и дав выход воде. Сверху, чуть поодаль, раскинулись заросли кустарника волчьих ягод. За ними и спрятался Чеслав.

От родника исходила приятная прохлада, а исторгаемая им вода зазывно журчала, еще больше напоминая Чеславу о жажде. Но он и не подумал напиться, так как совсем скоро должен был появиться рыжий. И это произошло даже быстрее, чем он ожидал.

Подойдя к источнику, Борислав огляделся, положил лук на землю, опустился на колени, нагнулся к живительной влаге и стал жадно пить большими глотками.

Чеслав тихо и незаметно появился из своего укрытия.

— Не удавись!

Борислав как был согнувшись, так и замер. И в тот момент, когда Чеслав уже намеревался схватить его, шарахнулся в сторону и побежал. Чеслав ринулся за ним. И опять, как уже бывало довольно часто в их детстве, а потом и в молодецкой жизни, они вступили в состязание «кто кого», только на сей раз это было слишком серьезно, потому как на кону могла стоять жизнь одного из них.

Они неслись подобно двум молодым самцам косули, петляя между деревьями и перескакивая через неровности и препятствия. Да, не пропали зря старания старого Сокола, сделавшего из них настоящих охотников и защитников племени своего. Борислав бежал, не оглядываясь, не теряя на это драгоценные мгновения. Чеслав не отставал. Его гнали вперед злость и дикое желание отомстить. На ходу Борислав достал свой нож. У Чеслава он давно был в руке…

Он настиг рыжего у поваленных сосен и, толкнув в спину, заставил со всего маху упасть на землю. Но, упав, Борислав успел перекатиться и, выставив для защиты нож, оказался лицом к противнику.

Чеслав подскочил к нему и, ударив по руке ногой, выбил железное жало. Борислав, извернувшись, успел сделать ему подсечку. Теперь и Чеслав оказался на земле, рядом с противником, но оружие свое при этом не утратил. Они тут же яростно кинулись друг к дружке и сцепились, как два репейника. Чеслав попытался дотянуться ножом к горлу ненавистного соплеменника, но тот успел схватить его за запястье. Они несколько раз перекатились по земле, так как каждый старался подмять под себя другого. После отчаянной борьбы, сопровождающейся скрежетом зубов, рычанием, попытками Борислава кусаться и оскорбительными выкриками, Чеславу наконец-то удалось пересилить рыжего и приставить нож к его горлу.

— За что? За что ты убил отца моего и брата? — тихо, сквозь сжатые зубы, а оттого еще более зловеще спросил Чеслав, едва сдерживаясь, чтобы не надавить на клинок сильнее.

Борислав быстро замотал головой и, с трудом переведя дух, подал голос:

— О чем?.. О чем ты?..

— О своих родных!

— Я не убивал!

— Нет?!

Борислав еще более отчаянно замотал головой.

— Пусть Перун меня сразит! К чему мне их жизни?..

Но Чеслав не верил ему. Он знал Борислава как хитрого, а порой и коварного парня, которому ничего не стоило соврать, призвав в свидетели кого угодно, даже всевидящих Великих, а тем более сейчас, когда он почувствовал близкое дыхание смерти.

— Зачем же ты пришел сюда, Бориславка?

Борислав молчал.

— Ну, говори!

Было видно, что Борислав не очень-то хотел делиться своими секретами. А потому Чеслав царапнул ножом его шею, и из пореза выступила кровь. И это подействовало.

— Меня… Зимобор послал. Он… наказал одно дело сделать, — нехотя выдавил из себя юноша.

— Что сделать?

Борислав опять замолчал, закусив губу, и только косился в сторону приставленного к его горлу ножа. Но и Чеслав не думал отступать и готов был вонзить лезвие своего ножа глубже в плоть поверженного. Борислав это понял.

— Хорошо, скажу… Скажу… — сдался он. — У него тут неподалеку схованка тайная есть, где он прячет припасы разные. Ну, чтобы с общиной не делиться. Так он наказал принести кое-что в селение, чтоб другие не прознали.

— Что? Какие припасы? — переспросил Чеслав, недоумевая.

Как-то все это не слишком вязалось с тем, куда были направлены его мысли.

— Те, что на охоте добыл, да бортничая. Мед, шкуры и прочее, — продолжал Борислав.

Чеслав даже замер от такого неожиданного открытия. А потом с силой выдохнул изумленно:

— Во-о-от мироед проклятый! Врешь!..

— Я покажу, если не веришь. Здесь неподалеку…

На лице Чеслава появилось явное презрение.

— И ты ему теперь те припасы из леса таскаешь?

Борислав молча кивнул.

— Но почему?

— Из-за Зоряны, — тихо буркнул Борислав и прикрыл глаза.

Зоряна! Чеслав знал, что многие из парней их селения, да и из окрестных тоже, добиваются расположения зимоборовой дочки-красавицы и что Борислав был в их числе. Хитрец Зимобор, очевидно, решил использовать эту симпатию к дочери с большой выгодой для себя, понукая парней участвовать в своих подлых делишках.

Похоже, Борислав не врал.

Чеслав не сразу, но все же отпустил юношу, уже без злобы проронив:

— Дурень!

Борислав еще какое-то время лежал неподвижно, то ли опасаясь его, то ли стыдясь, а затем все же встал. Дотронувшись до раны на шее, он вытер кровь и, не глядя на соперника, промолвил:

— Легко тебе, Чеславка, судить, ведь Зоряна в твою сторону смотрит. Хоть и не нужна тебе вовсе…

— А если б и нужна была, так не стелился бы перед Зимобором травой покорной, — резко ответил Чеслав. — Не пристало то мужу племени нашего.

Сказал и, видно, затронул болючую рану Борислава, потому как тот зыркнул на соперника, что ожег глазами, и тут же осекся.

— Ступай, Бориславка! — сказал ему Чеслав. — А Зимобору передай, что, если много в рот класть будет, брюхо лопнет.

Борислав понуро побрел среди деревьев, время от времени оглядываясь на оставшегося за спиной Чеслава, но, когда он оглянулся очередной раз, того уже не было.

А Чеслав поспешил вернуться к тому месту, где оставил старуху Леду. Только расставшись с Бориславом, юноша вспомнил о ней и теперь, выяснив, что рыжий не тот, на кого он охотился, испугался, что может уже не застать бабку живой.

И опасения его оказались ненапрасными. Еще издалека, едва поднявшись на вершину холма, он заметил, что у ели, где он привязал Кривую Леду, находится кто-то еще. Но с той стороны, с которой шел он, трудно было разобрать, кто же это. Ель скрывала неизвестного. Чеслав решил подойти незаметно, чтобы застать пришедшего неожиданно. Где перебежками, а где и ползком он добрался к месту привязи старухи. И как раз вовремя…

Зоряна… Красавица Зоряна, которую он знал с самого малолетства, которую не раз дергал за длинную косу и поцелуй которой не раз срывал с губ на игрищах. Та самая Зоряна протягивала старухе Леде что-то завернутое в листья лопуха. И пустоголовая бабка несла уже это к своим жадным губам!

Чеслав метнулся к неразумной Леде и, ударив ее по рукам, выбил сверток. Старуха только ойкнуть успела. А сообразив, что случилось, завыла и бросилась поднимать утраченное. Из упавших листьев вылилась какая-то жидкость. Леда, проворно схватив лопухи, стала быстро слизывать с них утекающую влагу. Но Чеслав и этого не дал ей сделать, вырвав зелень из рук. Тогда старуха набросилась на него с кулаками и бранью:

— А чтоб тебя, изверг рода людского, так подбрасывало! Да чтоб у тебя руки отсохли, упырь проклятый! Да чтоб тебе провалиться сейчас! Измываться надо мной вздумал! Ай-ай-яй!.. — К брани прибавились слезные завывания. — Замордовал меня, старую!.. Заму-чи-а-ал!..

— Чеслав? — отойдя от пережитого шока, только и смогла сказать уставившаяся на парня Зоряна.

Но Чеславу было не до нее. Он пытался угомонить разбушевавшуюся старуху, от которой лихо защищался, но все же вынужден был ретироваться подальше, куда привязанная не могла дотянуться.

— Ты бы, старая, вместо того чтобы орать, лучше бы поблагодарила, что жива осталась! Так что уймись подобру!

— Чеслав! — снова окликнула его Зоряна.

Только теперь Чеслав обратил на нее внимание.

— Что? Что в этих лопухах было? — спросил он, с ходу подскочив к девушке.

— Вода.

— И только?

— А что ж еще? Леда пить хотела, молила дать ей. А отвязать я ее не смогла, больно крепко привязана. Ну, я тогда сложила лопухи и воды ей принесла…

— Как же, простой воды?

Кажется, Зоряна наконец-то поняла, в чем ее подозревает Чеслав. Ее красивые брови резко изогнулись.

— Да не решил ли ты, что я опоить чем-нибудь бабку пришла?

— А то нет?

Зоряна залилась краской, смерила его недобрым взглядом, а затем, развернувшись и не говоря больше ни слова, пошла прочь. Но Чеслав не дал ей уйти. Он настиг ее и схватил за руку.

— Нет, просто так не уйдешь!

— Чего тебе? Пусти! — Она дернула руку, пытаясь высвободиться, но не смогла.

Чеслав развернул ее к себе лицом и, взяв за подбородок, заглянул в глаза. Зоряна хотела отвернуться, но Чеслав не дал. Тогда она, горделиво вскинув в голову, посмотрела на него так, словно пронзила насквозь. Гнев, обида, ненависть, любовь, мука и едва сдерживаемые слезы — все это, смешавшись, отразилось в ее глазах и обрушилось на Чеслава.

— Не веришь?

Чеслав не успел что-либо сказать, как Зоряна рванулась из его рук и, сделав несколько быстрых шагов в сторону Леды, подняла брошенный им лопух и поднесла к губам. Попробовав то, что осталось на листе, она с вызовом кивнула Чеславу.

— Ну? Видишь, не убоялась.

Чеслав молчал, поскольку сам чувствовал, что запутался окончательно. Да и как здесь не запутаться?

— К чему мне Леда сдалась? — горько усмехнулась девушка. — А может, ты меня еще в каких злых умыслах или делах подозреваешь?

Молодой охотник, испытывая неловкость от своего промаха, сделал несколько шагов, отшвырнув подальше попавшуюся ему под ноги сухую ветку.

— Почем мне знать было? — наконец-то подал голос юноша.

— Я к тебе пришла…

От тех слов Чеславу не стало легче. С тяжелым вздохом он спросил:

— Зачем?

Зоряна подошла к нему, продолжая теребить в руках лист лопуха, а затем, остановившись совсем рядом и глядя куда-то в сторону, заговорила тихим, похожим на воркование рассерженной горлицы голосом:

— Ты, Чеславушка, здесь, в лесу, совсем одичал. На людей, что зверь, бросаться начал. Да и кусать всех подряд стал, без разбору. А ведь я пришла, чтоб помочь тебе, уберечь, да вот злыдней стала. — Она отбросила лист в сторону и печально посмотрела на него.

Но Чеслав молча отвел взор, и лишь дыхание его стало неровным. Поняв, что это и весь его ответ, Зоряна хотела было уже уйти, но, о чем-то вспомнив, задержалась.

— Слышала сегодня, как батюшка мужикам говорил… Что надо бы слухи проверить о Леде и к холмам этим ватагу снарядить. Да я ведь поняла, что неспроста Леда из селения исчезла, после ее-то страхов. Подумала, что твоя это затея. Вижу, не ошиблась. Вот и пришла о ловах предупредить. А ты… — У нее перехватило дыхание, и она уже сделала несколько шагов от него, но опять вернулась. — Я б если кого и хотела опоить, так тебя только… Одного… — И теперь уже пошла решительно.

Чеслав же добрел до ближайшего дерева и, усевшись под ним, обхватил голову руками. Неужто он и впрямь так ожесточился и одичал, что перестал понимать и чуять, откуда и от кого можно ждать опасности? Он готов был вступить в схватку с любым противником, но как разобрать, кто он, в чьем обличье притаился? От всего этого шумело в голове.

— Да такого пня дурноватого, как ты, ни я, ни дух лесной давно не видел! — подала голос притихшая было Кривая Леда.

Чеслав никак не отреагировал на ее ругань. Но это ничуть не смутило старуху, а, казалось, наоборот, еще больше подлило масла в огонь.

— Воды дай, изверг! — сильнее заверещала Леда. — Воды!.. Воды!.. Умира-а-аю!.. — И стала дергать себя за и так порядком поредевшие волосы.

Чеславу волей-неволей пришлось вести Леду к источнику. Это оказалось совсем не легким испытанием. Старуха, несмотря на свою недавнюю прыть, жаловалась на больные ноги, ломоту в пояснице, боль в голове, постреливание в ухе и тяжкую усталость, а потому приходилось часто останавливаться и ждать, пока она передохнет. К тому же рот у нее почти не закрывался, изрыгая попеременно то жалобы, то лютую брань в сторону своего проводника. Не помогло и утоление жажды. Чеслав же, похоже, ее не слышал. Ему было совсем не до старухи и ее стенаний.

Когда они вернулись в ложбину между трех холмов, тени от деревьев стали длиннее, а жара была уже не такой беспощадной. Солнце готовилось уйти на покой, погасив нынешний день.

Неужели лесной дух оставил его? Не захотел оказать поддержки и покровительства? Или еще не срок?

Чеслав, устраиваясь на ночлег, был готов к тревожной ночи ожидания и прерывистого сна. И вдруг он заметил, а может, скорее почувствовал, что в ложбину кто-то спускается. Он пошарил глазами по склонам холмов и через некоторое время увидел нового гостя. Это был Вышата.

Юродивый, как всегда, шел, беззаботно глазея по сторонам от переполнявшего его любопытства. В одной руке он нес собранные где-то в лесу ранние, еще не совсем спелые ягоды и время от времени отправлял по одной в полуоткрытый рот.

Его-то чего сюда принесло? Только блажного сейчас и не хватало. Вот морока! Сам пришел или с кем-то?

Чеслав, помня об осторожности, решил не показываться Вышате на глаза, а затаиться за деревом и посмотреть, что парень будет делать дальше. Может, пройдет мимо да и уберется восвояси? Вот только бы Леда не выдала. Чеслав глянул в сторону, где сидела на привязи его пленница. Но старуха после похода к источнику, кажется, угомонилась. Вымотавшись и устав окончательно от своей участи невольницы, она, очевидно, задремала в тенечке под деревом.

Вышата уже спустился по склону и теперь был совсем близко от того места, откуда наблюдал за ним Чеслав. Здесь он замедлил свой ход и стал что-то или кого-то растерянно высматривать среди деревьев. Он поворачивался во все стороны, выискивая взглядом все места, кажущиеся ему интересными, особенно те, где рос немногочисленный кустарник. Парень явно кого-то искал. Но, заметив рыжую белку на дереве, он отвлекся и стал наблюдать за ней.

Чеславу надоело затянувшееся наблюдение за парнем.

— Вышата! — позвал он тихо.

Блажной от неожиданности выронил ягоды из ладони, и они упали, рассыпались. Присев, он тут же стал выискивать их среди травы, приговаривая:

— Вот глупые, разбежались. Но Вышата найдет… Всех найдет!.. Вот погодите…

Чеслав позвал его вновь:

— Ты чего здесь, Вышата?

Парень отвечал как ни в чем не бывало:

— Вышата ягоды собирал. Вот еще одна… Зорянушку искал… Она от него спряталась, лукавая… Но он ее все равно найдет!.. — Только теперь Вышата поднял голову и стал смотреть вокруг себя, желая понять, с кем это он разговаривает? Никого не обнаружив, он осторожно спросил: — Здесь кто-то есть? Вышата слышал… — И на его физиономии любопытство смешалось с тенью страха.

Чеслав не стал больше пугать парня и вышел из-за дерева. На лице юродивого расцвела радостная улыбка. Он задорно почесал голову и растрепал и без того торчащие во все стороны волосы, похожие на солому.

— Вышата слышит голос, а никого нет. Слышит — а нет… Чудно!.. — И он засмеялся веселым, беззаботным смехом большого ребенка.

— Так ты Зоряну искал?

— Зорянушку. Убежала от Вышаты. Бросила его… — Парень перестал смеяться и опечалился. А затем снова стал обеспокоенно озираться по сторонам.

— Нет ее здесь. Видишь, нет. — Чеславу хотелось как можно быстрее спровадить назойливого соплеменника.

— О, Вышата видит… Другие не видят, а Вышата видит! — Блажной ударил себя в грудь кулаком. — Вышата часто в лесу ходит. Много видит… Любо ему… — И опять принялся шарить в траве, собирая утерянные ягоды.

Сказанное юродивым заинтересовало Чеслава. А что, если и правда… Он присел рядом с Вышатой и стал помогать ему искать лесное лакомство. Положив очередную ягоду в его ладонь, Чеслав спросил:

— Говоришь, часто в лес ходишь да видишь многое? — И после того, как Вышата кивнул утвердительно, продолжил: — А помнишь, Вышата, празднество было — посвящение нас в мужи?

Вышата недовольно шмыгнул носом, насупился и, надув губы, с обидой в голосе пробурчал:

— Вышату не взяли на посвящение. Вышата плакал… Он уже большой, а его не взяли!.. Плохо, ох как плохо!.. — И тут же, подняв глаза на Чеслава, с большой заинтересованностью спросил: — А лук когда Вышате подаришь? Чеслав обещал.

— Подарю, Вышата, обязательно подарю. Сам сделаю. — И продолжил разговор: — А потом, после посвящения в капище, все на охоту отправились…

— А Вышату опять не взяли… А лук большой подаришь? Взаправдашний?

— А после охоты поутру дядьку Велимира мертвым нашли, помнишь? — гнул свое Чеслав.

— А стрелять научишь?

— Научу, еще как научу! Белке в глаз попадать будешь.

— А оленю?

— Кому захочешь… — Чеслав даже схватил парня за руку, пытаясь заставить того следить за своей мыслью. — А Вышата в то утро в лесу был?

— Может, и был…

— А видел там кого?

— Все в лес ходят, — сообщил Вышата и, осторожно высвободив свою руку, продолжил искать ягоды.

— Вспомни, Вышата!

Юродивый посмотрел на Чеслава чистым бесхитростным взглядом, слабо улыбнулся и, вздохнув, произнес:

— Не помню. — И пожал плечами.

— А ты постарайся. — Чеслав сам готов был влезть в голову парня, лишь бы он вспомнил. — Ну же?!

Видя, как настойчив в своей просьбе Чеслав, Вышата задумался, потом неожиданно схватился за голову руками и сжал ее. На его лице возникла гримаса напряжения, после чего он сильно замотал головой, даже застонал и вдруг, резко замерев, простодушно признался:

— Не помню.

— Дурень! — вырвалось у Чеслава.

Вышата уставился на него удивленными глазами, не понимая, за что на него сердятся.

Чеслав от неудачи даже стукнул кулаком о землю, а когда досада схлынула, ему неловко стало. Какой с ущербного спрос? И он заговорил с парнем как можно мягче:

— Ну, ты, Вышата, ступай в городище, а то ночь скоро падет. Заплутаешь еще… Зоряна, наверное, давно уж в селении… у дома тебя дожидается.

При упоминании Зоряны лицо юродивого стало озабоченным. Он оставил свое занятие со сбором ягод, высыпав их обратно в траву, и поднялся с колен.

— Зорянушке с Вышатой хорошо. Она так смеется с ним! Сладко! — сказал парень и неожиданно захохотал. — Вот так! Так хохочет… — И тут же, уняв смех, добавил твердо: — Вышата ее от всех защитит. — И для большей убедительности кивнул, склонив голову чуть набок.

Тщательно оправив свою замызганную, пропитанную потом и грязью, давно не стиранную рубаху, он еще раз с серьезным видом посмотрел на Чеслава.

— Вышата пойдет… — Его рот расплылся в бесхитростной улыбке малолетнего отрока. — Пойдет скоренько, скоренько…

— Ступай. — Чеслав не сдержался и невольно улыбнулся ему в ответ.

Помахав рукой соплеменнику, Вышата стал подниматься на холм. Он шел, часто оглядываясь и благодушно улыбаясь чему-то, только ему ведомому, пока не преодолел вершину и не скрылся из виду в лучах заходящего солнца.

День медленно уходил за вершину холма, не принеся разгадки, не открыв лица того, кто распорядился жизнью его родных. Оставшись наедине с собой, Чеслав ощутил, как с угасанием светила на его плечи, ноги, душу накатывает огромная усталость, словно уходящий день решил взвалить на него всю тяжесть своих забот и переживаний и уйти налегке. А еще большей тяжестью были неизвестность и безрезультатность охоты на врага его крови. И лишь глубоко спрятанное где-то внутри звериное чутье, которое появилось у него после обряда посвящения и которое просыпалось в нем время от времени, слабо шептало ему, что это должно случиться, что он таки познает эту тайну. Не давая точного ответа, но при этом сохраняя надежду. Может, спешащая на смену уходящему дню ночь даст этот долгожданный ответ?

Только теперь, когда острое напряжение дневного ожидания спало, Чеслав почувствовал, как бурчит его пустое брюхо, сообщая, что неплохо бы подкрепиться самому, да и старуху Леду попотчевать. Что-то давно ее не было слышно… Видать, сильно умаялась бабка.

Он пошел за припрятанным в кустах узелком с хлебом, который накануне притащил ему из дома Кудряш. Подойдя к спрятанной снеди, он заметил, как от нее шарахнулась какая-то малая зверюшка, скорее всего лесная мышь, испуганная его приходом. Очевидно, тоже проголодалась и собиралась полакомиться его припасами. Он потянулся за узелком… И внезапно почуял, как что-то толкнуло его изнутри, обострив все его чувства и заставив насторожиться. Это чутье зверя дало знак ему…

Чеслав замер. А дальше он услышал какой-то неясный тихий звук. Такой тихий, что любой другой вряд ли бы уловил его и придал значение. Но такой тревожный и грозящий опасностью! И Чеслав почуял это.

Молодой охотник резко повернулся на тот шорох… И увидел, как непонятно откуда появившийся здесь снова Вышата замахивается в сторону дерева, где должна была находиться Кривая Леда. А в руке его был… нож!

— Нельзя, Вышата-а! — только и успел крикнуть Чеслав.

Но нож, оторвавшись от руки юродивого и сверкнув в воздухе, уже вонзился в цель.

— Почему же? — услышал Чеслав спокойный голос и наткнулся на вполне осмысленный взгляд Вышаты.

Сперва он даже не поверил тому, что увидел. Это не был тот ущербный Вышата с полудетской душой, которого он знал и который совсем недавно ушел отсюда. Перед ним стоял парень с самодовольным, решительным лицом и холодными пронзительными глазами, в которых отражался… ясный разум.

Может, в парня вселился какой-то дух лесной и сделал его другим?

И только потом, словно туман, медленно и тяжело стала сползать с его, Чеслава, глаз пелена… Ему показалось, что нечто подобное из того, что сейчас происходило с ним, он уже видел. Или это только… кажется?..

Внезапно его сознание, будто повернутая вспять река, вновь бросило его в чрево Огненного Волка и Змея-Велеса, куда посажен он был в ночь своего посвящения. Перед ним, как и тогда, встали видения. Те видения, что пронеслись в его голове или он сам пронесся через них каким-то непонятным ему до сих пор образом. Но не это сейчас было важно. В тех видениях, среди многих прочих, был Вышата… Вышата!.. Да, и эта ложбина там была. И Вышата стоял с ножом. И именно этот момент из тогда увиденного им вспыхнул в его памяти так ярко. Но только теперь Чеславу стал понятен тайный смысл тех видений. Ох, если бы ему понять те знаки ранее!..

— Так это ты?..

— Вышата смирный, Вышата всех любит, — рассмеялся парень.

И в этом смехе чувствовалась явная издевка. Чеслав невольно сделал шаг в его сторону. Но Вышата предупредительно выхватил еще один припасенный им нож и выставил его перед собой. Покачав отрицательно головой и для пущей убедительности поводив в воздухе лезвием ножа, он дал понять, что Чеславу не стоит приближаться.

Но Чеслав и сам уже понял это.

— Славно я подкрался?

— Славно. Ох и славно, Вышата! — У Чеслава еще была слабая надежда, что это какая-то непонятная, опасная, страшная, но все же игра, затеянная неразумным юродивым.

— То ли еще я умею! — с гордостью заявил Вышата.

Судя по тому, как точно он метнул нож в сторону Леды, у парня были и другие скрытые таланты и способности.

— Удивил? Не думал, что я вернусь?

— Не думал, — откровенно признался Чеслав.

— А я вернулся. Потому как не мог не вернуться.

Похоже, что это была не игра. Слишком здраво говорил Вышата, слишком реальным было оружие в его руке.

— Ты хотел знать, был ли я в лесу в то утро, когда отца твоего жизни лишили? Так я постарался и вспомнил: был-таки. Вышата послушный! — И парень снова благодушно улыбнулся. — Сказали вспомнить — и вспомнил… И видел там, у поляны, кое-кого из племени нашего.

— Кого?

— Девку Голубу видел. Горлицей летела испуганной. И бабку Леду Кривую, снедаемую любопытством, видел. Ее не сразу заметил. Пряталась, лиса старая. Хитрая плутовка!

— А еще кого? — боясь вспугнуть его признания, осторожно спросил Чеслав.

— Хочешь знать, кто отца твоего…

Чеслав утвердительно кивнул. Знать ему сейчас хотелось до неимоверного напряжения, до боли во всем теле. Столько дней мучиться этим неведением, метаться, выслеживать, искать — и вот перед ним тот, кто, возможно, положит конец бесплодным исканиям…

Но Вышата не спешил отвечать. Он неопределенно покачал головой, словно чему-то удивляясь, улыбнулся какой-то неясной улыбкой и, медленно подойдя к дереву, прислонился к нему.

— И про то знаю…

Чеславу показалось, что все вокруг него — деревья, лес, холмы, заходящее солнце, звуки и шумы — почему-то размылось, стало неясным и отдалилось. Остался только он и этот новый Вышата. Почему же тянет юродивый?! Почему молчит, не рассказывает, не говорит, кто убийца?

А Вышата, словно забыв о его существовании, задумчиво смотрел куда-то вдаль. А потом вдруг заговорил, как будто продолжая уже начатый рассказ:

— Туман зачинал стелиться по траве, и он не сразу нашел спящего. А найдя, долго сидел над ним и всматривался в его успокоенное сном лицо… Так внимательно и долго, словно сам окаменел… А затем быстро вскинул руки с ножами, как будто боялся передумать… И на лице его при этом смешались обожание и ненависть. И они, эти страсти ярые, вместе с ножами вошли в грудь Велимира. Так легко!.. А он… Он даже не вскрикнул, только вздрогнул… И перестал дышать…

— Кто это был? — От напряжения у Чеслава пересохло в горле, а рука судорожно сжала нож.

— И то был сын его…

— Ратибор?!!

Вышата медленно покачал головой.

— Нет.

«Но не я же! — мелькнуло в голове Чеслава. — Или… я… Я?!.. Я!.. Нет! Невозможно!.. Или все же… Я?!!»

Неужели Великие наслали на него затмение разума и он, сам того не зная и причин того не ведая, зарезал отца своего?! От мыслей тех Чеслав почувствовал, как его бросило в дрожь, жар, а затем и холод ледяной.

— Вышата! — донеслось до него почему-то издалека.

Чеслав изумленно посмотрел на стоящего перед ним Вышату. Он ли это сказал?

— Ты хочешь сказать, что Вышата…

— Вышата!

— Сын… То есть… ты — сын Велимира?

— Ты сказал эти слова. А я наконец-то их услышал.

Но это какая-то несуразица. Вышата не мог быть сыном его отца. Не мог!

Но именно он убил Велимира! И только что сам сознался в этом!

Нож в руке Чеслава давно готов был к действию. Оставалось только сделать несколько шагов. И не важно, что противник его тоже вооружен. Кровь за кровь! Кровь за кровь!..

Но слова Вышаты, опередив, остановили его:

— Велимир познал мать мою Яру… и любился с ней тайно, а за жену взять не захотел. Уж не знаю отчего… И даже когда узнал, что я у нее забился под сердцем, решения своего не изменил и дитя не признал. Сына, меня, не признал своим! Мать никому не сказала, от кого понесла. Может, из-за того, что любила его преданно? А может, из-за того, что боялась: не будет веры в племени словам ее. Смолчала… А Велимир другую взял, ту, что твоей матерью стала. Я же родился и рос байстрюком, не зная отца своего, крови своей и рода предков. Вылупком безродным! — Лицо Вышаты, до этого бесстрастное, исказилось в гримасе боли и обиды жгучей. — Пока мал был, непонятлив, то и забот про то не ведал, а как подрастать стал, то и почуял, что неладное вокруг меня деется. Взгляды косые, смешки да ухмылки, перешептывания… А уж если напроказничаю по малолетству, то слова обидные да непонятные, как плевки и шипение змеиное. Даже дед по матери, и тот в сердцах хулой обжигал. Мать утешала, говорила, что люди просто по злобе болтают. Только бывало иногда, смотрела она на меня да слезами горькими заливалась, пряча их от меня. А я все одно замечал. А потом я чуть подрос и понял, что у других-то не только матери, но и отцы имеются, да и спросил родительницу про своего. Уж не помню, что она мне первый раз ответила, а вот с тех пор, как вспомнить могу, так молчала в ответ да губы кусала. Видать, нелегко ей было, бедолашной, ох как нелегко с той мукой-позором жить. Да терпение то было не бесконечным. Было, было и иссякло. Разбудила она меня как-то ночью. Целовала и шептала слова нежные да ласковые… И плакала… А под конец призналась, а скорее наказала, чтобы запомнил я хорошенько, что вовсе не безродный я, что отец, породивший меня, Велимир. Я спросонья все то слушал, да мало что понимал, но про отца крепко запомнил, потому как давно о том знать хотел. С тем и заснул. А потру проснулся, кинулся, а матери-то ни в хижине, ни в селении нет. С того времени и сгинула она. Но слова про отца остались-то со мной… — Вышата немного помолчал, губы его скривились в улыбке. Но затем лицо вновь стало спокойным. — До этого я видел Велимира в селении каждый день, и для меня, мальца, он был один среди многих других мужей племени, ничем особенно неприметный. Теперь же я посмотрел на него другими глазами. Он показался мне гораздо красивее, разумнее, сильнее других. Да что там, он стал для меня сродни идолам, да простят меня Великие! Единственным! Отцом! Давно искомым моим родом, кровью! Но отчего же он не обращает на меня, своего сына, никакого внимания? Я нарочно столько раз старался попасться ему на глаза, выделиться среди других мальцов, даже чем-нибудь угодить. Но для него меня словно не существовало. Или он того показывать не хотел. А я же видел, как он при этом пестует сынов своих, тебя и Ратибора, поучает их словом, примером, лаской, а часом и суровостью. А мне хотелось, как же мне хотелось, чтобы хотя бы прутом или палкой отходил меня, но заметил! Однако и этого не мог получить! И тогда я, долго не решаясь, все же сам подошел к нему. И сказал, что знаю про то, что он, Велимир, отец мне… Он долго смотрел на меня и молчал. И я понял, почувствовал, что он знает об этом. Знает, что я, Вышата, сын его!!! — Свободной от ножа рукой Вышата вытер лицо от выступившего пота, хотя жара уже давно спала. — После того долгого молчания, которое мне показалось жгучей пыткой, Велимир сказал, что это вовсе не так. Что я не сын ему и что даже думать об этом не должен. А должен забыть и никогда больше не произносить слов тех! Забыть!.. А я знал, видел, что говорит он неправду, потому как не мог смотреть прямо в глаза мне. Сыну своему! Он ушел, а я, малец неразумный, еще долго не мог двинуться с места, потому как чувствовал, что не могу шагу ступить — земля подо мной шаталась. Почему он не признал меня? Долго я после того провалялся в горячке неистовой. Бабка уж думала, что помру, все понять не могла причины той хвори. Да ничего, выжил, выдюжил, поднялся. Однако думать про то, что Велимир отказался от меня, не перестал! Да и любить его сыновней любовью тоже тогда еще не перестал. Чего я только не передумал, чтобы оправдать его слова и решение! Может, вся причина во мне? Может, я какой-то не такой?.. Сперва мне и самому казалось, что я не такой, как все, как вы с Ратибором, иначе с чего бы это отцу не признать меня, рожденного от его плоти? Уж как я просил Даждьбога нашего указать отцу путь к прозрению! У бабки столько кур передушил и отнес в капище к жертвеннику! Да только тщетно… Велимир только пуще прежнего не замечать да сторониться стал меня. Тогда я… — У Вышаты перехватило дыхание, но он справился. — Тогда я мало-помалу начал притворяться ущербным, чтобы ему совестно было, что я, его порождение, вот таким выродком становлюсь. Думал, что, может, пожалеет!..

— А мы ведь все думали, что ты в самом деле неразумный, — невольно вырвалось у Чеслава.

И неудивительно. Он столько лет знал Вышату таковым, а теперь оказалось…

— Да ты сам неразумный, и все остальные, все племя. Думали, что Вышата недоумок? Блажной?! А я уж постарался! Даже бабка моя, и та поверила, бедолашная. Жалела! Одним Великим было известно, что это не так!.. Да Велимира не проняло и это. При встречах лицо воротил. Но время шло, я рос. А со мной и обида. Но я еще имел надежду, что отец одумается и протянет мне родительскую руку. И на людях блажил, а сам, вдали от всех, познавал те премудрости, каким вас Сокол обучал. — Парень вдруг неожиданно захохотал. — А лук Вышате большой подаришь? Чеслав обещал?.. — спросил он, хохоча и куражась с тем выражением, с которым спрашивал прежний Вышата. Но тут же оборвал смех. — Да я стрелять из лука могу не хуже других, а то и метче. Помнишь, на поляне у Светлой Лады, когда ты с Зоряной шептался, в твою сторону стрела полетела? Так это я тебя пугануть решил. А ты на чужака тогда подумал, олух! — снова усмехнулся Вышата, но уже невесело. — Я хотел быть не хуже других, не хуже Ратибора, тебя, Чеслав. Хотел, чтобы Зоряна смотрела на меня как на парня достойного! Как смотрит на тебя! Я хотел, чтобы меня, Вышату, как и вас, посвятили в мужи моего рода и племени. И благословил на то меня Велимир… Перед празднеством посвящения я снова решил поговорить с ним. Встретил его как-то в лесу, чтоб не на глазах других. Здесь ему уж незачем было сторониться меня, слушать стал. Я сказал, что если он признает меня за порождение свое, то блажь напускную отброшу, повинюсь перед племенем и буду ему за сына достойного и любящего. На что он разгневался и сказал, что он, может, и породил меня по молодости горячей, неразумной, а может, и не он вовсе… Нет у него веры в том полной, а потому и нет у него сына такого, и никогда не будет. И что мать моя… сама… сама неразумной была… Кажется, так сказал, я не помню точно. И прогнал. И тогда я возненавидел его. Вот во что моя любовь переродилась! Как же я его возненавидел! Люто!!! — Внезапно Вышата резко вознес руку с ножом и с диким ожесточением рассек воздух многократно, как будто хотел поразить, уничтожить нечто, возникшее перед ним. Хотел, но не мог. Затем рука его обессиленно опустилась.

Чеслав же не дал ему передохнуть, потому как хотел знать все до конца.

— А Голубу?.. Ты сгубил?

— Голубу… — Вышата покачал головой и горько ухмыльнулся. — Увидел я ее на поляне у Лады. Прибежала по заре ранней, еще ото сна разомлевшая, телом пышущая, о чем-то заступницу просить стала… А я ведь знал, что живет она с вами, с Ратибором и с тобой, как с мужами. Отчего ж, думаю, с ними-то, с братьями, можно, а со мной нельзя? Я ведь тоже их крови. Ох и взыграла во мне та кровь! — И вновь смех прежнего блажного ворвался в его рассказ. — А Вышата-то уже большой!.. — Лицо парня опять окаменело. — Девки-то меня за дитя малое принимают, цветы да травы в волосы вплетают, балуются со мной, забавляются, а парня-то во мне, силу мужнюю, не замечают. А она во мне полной мерой, до краев! Силушка!!! Вот и возжелал я Голубу тогда, да так, что мочи терпеть не стало, не до скрытности было. Подступился я к ней, а девка сперва за шутку все приняла, думала, игрище какое затеял, повеселить ее решил, покуражиться. А как поняла, чего мне от нее взаправду захотелось, забилась, заартачилась, а меня это еще пуще раззадорило да злобу пробудило. Потому как вам-то отказу не было, а мне, Вышате безродному… Внезапно затихла девка и твердо промолвила, что теперь она знает, кто был у поляны в то утро, когда убили Велимира… Она догадалась!.. Не ведала, а теперь-то распознала!.. И тогда меня страшная лють обуяла, в голове вихрем все завертелось, кольцами цветастыми в глаза бросилось… Не помню, как и нож в нее всадил. Опамятовался, когда она, бездыханная, уже оседать стала… Голуба…

Вышата переложил нож из одной руки в другую и, вытерев вспотевшую ладонь о рубаху, снова вернул оружие в исходное положение.

— А что ж ты меня и Ратибора вместе с отцом не порешил там, на поляне? — спросил Чеслав.

— Вас-то зачем? — искренне удивился Вышата. — Вы братья мне, моя кровь. И не вина ваша, что не ведали про то.

— А ножи, мой и братний, взял, чтобы вина за отцовскую смерть на нас пала?

Вышата гыкнул с протяжным стоном:

— Не по зло-о-обе. Хотелось, чтобы вкусили то, чем я всю жизнь питаюсь, распробовали и поняли, что это такое. А злобы к вам не было. И брат наш старший, Ратибор, по глупому случаю смертушку принял, не по злому умыслу. По недосмотру моему. Застал он меня на поляне, где предки наши покоятся, возле усыпальницы Велимировой. Поговорить мне с отцом-родителем захотелось, все свои обиды высказать, что при жизни его не смог. Стал бы он меня тогда слушать! А так все же высказал! Да он-то мне ответить не мог! И тогда захотелось мне горшок с прахом его изничтожить, развеять по ветру, растоптать, чтобы не осталось от него ничего. Как он мою жизнь, сыновнюю, растоптал. И только я за тем горшком потянулся, как за спиной Ратибор объявился. Уж и не знаю, когда он подошел и сколько там простоял. Но слышал и видел достаточно. Я бежать бросился, а он за мной. Вот тут мои навыки в беге и пригодились. Не зря я тайно готовился. Ратибор прытко за мной бежал, а я еще прытче. Но он ведь не знал, что у меня в лесу, в местах разных, луки да стрелы припрятаны. Так, на всякий случай. Вышата разумный!.. Вот я к такой схованке его и приманил. Он и не понял, откуда стрела полетела. Раскинул руки и упал… Я даже поплакал над ним… Маленько… Ведь не хотел гибели его… — Вышата посмотрел на Чеслава светлым взглядом. — И твоей не желаю…

И, что самое удивительное, Чеслав и в самом деле не увидел в его глазах ни злобы, ни ненависти. Это снова были глаза бесхитростного, доброго Вышаты, которого он знал до этого злополучного дня.

— Я ведь и сюда шел, совсем не ведая, что тебя найду. Прослышал про Кривую Леду… Ходили слухи, что скрывается якобы здесь, где-то у холмов, старуха… А я ведь предупреждал ее, чтобы язык свой попридержала и не болтала про то, что тогда у поляны видела. Стрелой да ножом в лесу пугал, в городище у хижины ее стращал воем да голосом утробным. Думал, проймет бабку, из-за страха смирно сидеть будет. Ан нет, бежать надумала… Небось, все тебе доложила? А я когда тебя здесь увидел, то подумал: «Ай, как сподручно получиться может!» Старуху все одно к праотцам отправить придется, чтоб не разболтала про смерть родителя нашего. А все на тебя, братец, подумают. А на кого же еще? Не на блажного же Вышату? Вот и вернулся… А знаешь, когда я тебя полюбил по-настоящему, как брата, Чеславушка? Когда ты сбежал и изгоем рыскать стал по лесу, гонимый всеми. Вот тогда ты стал мне родным не только по крови. Ты стал таким же, как я! И можешь теперь, побыв в моей шкуре, понять, каково было мне, выродку. — И внезапно отбросил нож в сторону, как можно дальше.

К этому Чеслав был совсем не готов. Еще мгновение назад он хотел сразить Вышату и вырвать ему сердце. И даже вся правда о Велимире не могла остановить его, так как этот нелюдь лишил жизни и отца, и брата, и Голубу. Но внезапно отброшенный нож подверг его решимость сомнению.

— Остались мы теперь с тобой только вдвоем, братец. И беречь должны друг дружку, кровушку нашу. А иначе иссякнет она на этом свете, в землю-матушку уйдет. Брат!.. — Улыбнувшись, Вышата повернулся и медленно пошел прочь.

Брат!.. Чеслав, на удивление самому себе, почему-то не кинулся за ним, чтобы поразить острым лезвием в спину.

«Неужели силы оставили меня? Почему ноги не несут вслед за выродком? Или это лесной дух карает меня, нерадивого, за какую-то провинность? И что за мысли путаются в голове? И мысли снова безответные. Зачем Вышата отбросил оружие свое? Почему захотел остаться беззащитным? Смерти искал? Или думал, что я, Чеслав, не пожелаю крови новоявленного брата? Ибо нет страшнее преступления, чем лишить жизни кровь свою! И тот, кто свершит это, будет проклят во всех поколениях! Но ведь Вышата же лишил!.. А потому и я, Чеслав, должен!..» — все это вихрем пронеслось в голове Чеслава.

Скорее всего, если бы Вышата сам попытался напасть на него или хотя бы в руке его было оружие, Чеслав не раздумывал бы, а когда вот так он шел от него, подставив беззащитную спину… Неужели только это останавливает его? Нет, было что-то еще! И Чеслав понял это. Чутье, дарованное ему зверем!..

Лишь только Вышата пересек вершину холма и исчез из виду, как молодой охотник услышал, нет, скорее снова почуял едва уловимое, но такое знакомое ему, Чеславу, рычание. Или показалось? Нет. И это уже не слабое рычание, а злобный рык!

Чеслав что было сил понесся к вершине холма. На полпути он всем своим естеством почувствовал стремительный прыжок и услышал сдавленный крик ужаса и боли…

Когда он поднялся на вершину, то все уже было кончено… Чуть поодаль он увидел распростертое тело Вышаты. Рядом никого не было. И не только рядом.

Чеслав не спеша подошел к телу. Неподвижный Вышата смотрел в небо широко открытыми, немигающими глазами, и опять в них были те удивление и бесхитростность блажного, которые Чеслав знал раньше. Горло его было перегрызено…

Кто это был? Волчица или сам дух убитого им волка?

Окутанный тишиной лес хранил тайну. Но неожиданно среди этой тишины раздался протяжный, наполненный тоской волчий вой, такой знакомый и такой пронзительно родной, что Чеславу даже показалось, будто это воет он сам.

Ночь между тем уже все смелее подкрадывалась к притихшему лесу. Молодой охотник поспешил спуститься в ложбину.

— Вылазь, Леда!

Ближайшие заросли неожиданно зашевелились. Старуха, бледно-серая, как перекисшее молоко, но жива-живехонька, дрожа всем телом, выбралась на четвереньках из кустов, росших совсем не в той стороне, куда целился ножом Вышата, намереваясь убить ее. И что самое удивительное, рот старой сплетницы хоть и подергивался время от времени, но не открывался.

Ох, и наслушался же Чеслав от Кривой Леды всего и разного, когда заставлял ее отдать свою сорочку, а взамен облачиться в его рубище! Из бабкиного тряпья он сделал чучело, набил его сухой травой и повязал платком, а потом спрятал за деревом. Как оказалось, его предосторожность была не напрасна. Именно в это чучело бабки и угодил нож ловкого Вышаты. Зато сама сварливая старуха, хоть и натерпелась страха, осталась цела и невредима. Благодарности от нее ждать было делом напрасным, но теперь будет кому все рассказать соплеменникам.

Он держал ее в объятиях, и она, притихшая и покорная, не сопротивлялась. Она опять, как и тогда, когда он украл ее, молчала. Но сейчас ему и не нужно было слов…

Девушка нежно провела рукой по его едва отросшим волосам, заглянула в глаза и, смутившись, спрятала зардевшееся лицо на его груди. Губы Чеслава поймали прядь ее волос.

— Ну, будет вам, пора! — подал голос стоявший чуть поодаль Вячко.

Брат Нежданы вел себя с напускной суровостью и старался не смотреть в их сторону. Он уж в который раз, задрав голову, разглядывал верхушки ближайших деревьев, как будто все еще надеялся увидеть там что-то новое.

— Я приеду за тобой, обещаю! — сказал Чеслав негромко, но основательно, с каленым железом в голосе, так же, как когда-то это делал его отец Велимир. — Как только склоню племя и совет на свою сторону, так и приеду. Ведь столько лет той вражде уже! Может, Великие таки повелят нам забыть распри?

Неждана промолчала, и только было слышно, каким прерывистым стало ее дыхание. Неожиданно, не глядя на Чеслава, чтобы не выдать глаз своих, она оторвалась от него и пошла к брату. Чеслав пошел за ней.

Он помог ей взобраться на коня, на котором уже сидел Вячко. Это был конь брата Чеслава Ратибора, которого Вячко в честь примирения получил в подарок. Слишком щедрый подарок. Они и впрямь нашли с ретивым братом Нежданы общий язык и за те несколько дней, что предшествовали отъезду, даже подружились. Вячко пообещал поговорить с отцом своим, Буревоем, о примирении родов и о том, чтобы отдать сестру за Чеслава.

Пора было трогаться…

Чеслав еще раз посмотрел на Неждану, словно стараясь запомнить ее как можно лучше, передал Вячко суму с хлебами, которые напекла в дорогу Болеслава, и хлопнул скакуна по крупу.

— Пусть Великие будут с вами!

— Встретимся! — наконец-то отбросил суровость Вячко и толкнул коня ногами.

Конь тронулся и неспешно пошел вперед. Впереди у брата и сестры был долгий путь домой, в городище рода Буревоя…

Они уже отъехали шагов тридцать, и только тогда Неждана внезапно повернулась и прокричала:

— Я ждать буду!

Чеслав поднял руку, показывая, что слышит ее.

А они продолжили свой путь…

Найдя убийцу своей крови, Чеслав вернулся в родимое городище. Племя опять приняло его в свое лоно, теперь уже как настоящего мужа, перенесшего нелегкие испытания, отстоявшего свое доброе имя, а также честь свою, а значит, и рода своего.

Правда, не все сразу поверили в то, что блажной Вышата оказался тем зверем лютым, что держал их в страхе и лишил жизни соплеменников, но поверить пришлось. Благо свидетелем всего была Кривая Леда, счастливо пережившая смертельную опасность. Она несколько дней трудила свой длинный язык, пересказывая жителям селения все то, что ей довелось пережить, и подтверждая невиновность и правоту Чеслава. И слушали ее теперь с большим вниманием и заинтересованностью. Наконец-то россказни старой сплетницы могли послужить благому делу!

Что же до Нежданы, то Чеславу пришлось согласиться с разумными доводами Мары, которая убедила его, что сейчас не время вновь приводить девушку в селение и называть своей женой. Особенно после того, как он не совсем обычным способом умыкнул ее с капища.

Да Чеслав и сам понимал это. Нужно было время… Соплеменникам — чтобы позабыть увиденное и успокоиться от пережитого. Ему — чтобы склонить совет к примирению с родом Буревоя или хотя бы к согласию на то, что он возьмет в свой дом, а значит, и в их селение Неждану. А совету — чтобы дать все-таки согласие на это. Неждана же с помощью брата, и Чеслав надеялся на это, должна была уговорить их отца пойти на примирение…

Поэтому, как ни тяжело ему было, Чеславу пришлось согласиться на отъезд девушки.

И вот теперь он стоял и смотрел с грустью, как за деревьями скрылась та, которая, он знал это, чуял, должна быть его.