Сейчас не было экипажа и корабля. Не было как отдельных сущностей. Звездолётчики стали крейсером и крейсер стал звездолётчиками. Единый организм "Ночная роза" вновь вынырнул из таинственной бездны изнанки мироздания, напоследок отметив, что уровень отторжения подпространства достиг такой величины, что якорь реальности был более неспособен удерживать корабль от всплытия. Сразу же в штаб флота было отправлено сообщение по квантовой связи.

   С катапульт бесшумно вылетели небольшие зонды. Стремительно отдаляясь от электромагнитного щита крейсера, они расправляли горловины сборщиков вещества и антенны магнитометров. Пассивные датчики принялись впитывать информацию из окружающего пространства. Совсем близко проносилась светло-коричневая сфера карликовой планеты, обрезанная чёрным серпом терминатора. Вдалеке тускло выделялась родная звезда этого ледяного мира. На поверхности небесного тела оранжевой язвой светился кратер от взрыва. От него во все стороны струились потоки радиации, свидетельствовавшие, что причиной его возникновения был явно не астероид.

   Масс-спектрометры с зондов, заменявшие "Ночной розе" обоняние, сообщали бесстрастному интеллекту волнующий аромат. Больше чем следовало бы концентрация альфа- и бета-частиц. Ионы титана, углерода, молибдена и множества других примесей, составляющих корабельную броню. Нераспавшиеся компоненты ядерного топлива. Безусловно, здесь пролилась кровь подобных крейсеру созданий.

   А вот и они, вычлененные из чёрного бархата космоса зрением-телескопами. По эллиптической орбите скользили в окружении сотен обломков два остова в которых с трудом можно было узнать линейных носителей. Ещё дальше, в трёхстах тысячах километрах, по инфракрасному излучению удалось обнаружить следы другой стороны конфликта. Пришедшие в полную негодность аматерианские пустотные экспедиционные платформы неизвестного количества превратились в поле обломков и газа. Всего два звездолёта хоть сколько-нибудь сохранили свою форму. На дистанции в пару световых секундах мерцали факелы двигателей Зубрина.

   А вот ещё одна тепловая сигнатура. Крадётся по высокой круговой орбите. На первый взгляд похожа на образ терранского линкора. Ожидаемо, с него приходит радиосигнал.

   - Бездну или свод небес. Жег огонь твоих очес? - звучит текст на одном из древних языков.

   Сообщение мгновенно проходит через декодер. Это запрос свой-чужой, прилагаемый код верен.

   - На каких взмывал крылах. Тот, кто сжал огонь в руках? - отвечает "Ночная роза".

   Линкор откликается короткой шифрограммой подтверждения и рекомендацией соблюдать радиомолчание.

   Ожидание продлилось недолго. Из штаба уже через пару секунд пришло сообщение о налаживании квантовой связи с лёгким рейдером "Джокер", со штабом в качестве ретранслятора. Короткие пакеты образов, разворачивались аналитическими центрами в готовые картины.

   - Это "Ночная роза", "Джокер", как слышите, приём.

   - Это "Джокер", связь стабильная, приём.

   - Это "Ночная роза", "Джокер", доложите о текущей обстановке, приём.

   - Это "Джокер", так точно. Нахожусь на высокой полярной орбите вокруг планетоида. Вас вижу, обмен кодами был произведён, произвожу облучение лидаром, готов передать координаты всех объектов в данной системе отсчёта. Веду наблюдение за повреждённым линейным носителем, скрытым от вас диском планетоида. Вокруг корабля развёрнута мощная оборона из спутников, мин и корветов. На данный момент использую ложную сигнатуру линкора. Противник с высокой вероятностью не смог ещё раскрыть маскировку. Обнаруженный на поверхности кратер содержит повышенную концентрацию чистых элементов и следы распада зуброла. Предварительный анализ показывает, что это был склад ядерного топлива.

   В трёхстах мегаметрах находится газопылевое облако, оставшееся от ударной группы аматэрианцев. В семи световых секундах находится ПЭП, оснащённая устройством, увеличивающим уровень отторжения подпространства. С ним имеется связь. Последние несколько часов корабль совершал манёвры уклонения от группы мониторов дагро, однако с сокращением расстояния эффективность мер противодействия упала. Согласно расчётам, ПЭП войдёт в зону эффективного ракетного залпа через две минуты сорок секунд. Время полёта ракет до цели шесть минут. Пара кораблей летит обратно к планетоиду, судя по всему это тяжёлый и средний мониторы. Контакт через двадцать минут.

   Со слов аматэрианцев повреждённый линейный носитель перевозит на борту образцы технологии стратегического значения.

   - Я штаб, "Ночная роза", подтверждаю информацию "Джокера". Подтверждение из штаба флота Пентакратии. Получение груза имеет приоритет Гладиус и может быть повышен до Ультима. Вы обязаны подавить системы ПКО линейного носителя, после чего совместно с "Джокером" произвести абордаж. Пересылаю всю доступную информацию о грузе. Пересылаю наработки по планам дальнейших действий.

   Почти полдюжины секунд занял анализ и пересчёт рисков и вероятностей. План был утверждён и скорректирован. Сущность крейсера пустила по управляющим цепям ток. Атомное пламя двигателей Зубрина принялось искривлять траекторию орбитального движения. С завершением манёвра, в боках звездолёта открылись створки ангаров и шахты электромагнитных катапульт.

   "Ночная роза" распускалась, однако, вместо нежных лепестков, в пространстве расправлялись эскадрильи дронов и ракет. Будто семена экзотического плода они выплывали из недр космического колосса. Крейсер развёртывал весь свой арсенал. Разнесённая на десятки кубических километров сеть сенсоров и оружейных платформ позволяла вступить в бой с более крупным кораблём, хотя и с риском потерять аппараты при экстренном уходе в подпространство.

   Машины выстраивались в звенья и цепи. Каждый робот и ракета занимали полагающееся им в строю место. Несущие одноразовые гамма-лазеры "Моргенштерны" и оснащённые атомными копьями "Абентштерны" становились неплотными стенами, готовые по команде стать волнами ракетных залпов. Моноблочные "Рапиры" принялись выискивать цели для своих взрыволазеров. Группа космических бомб, встав на прицеп к дронам-истребителям, начали спуск к карликовой планете, взяв на прицел кратер. Вместе с тем в реакторах "Ночной розы" термоядерное пламя разгоралось всё сильнее. Омывающий их по змеевикам жидкий литий уносил жар, который не удавалось преобразовать в электрическую энергию, к раскалённым радиаторам. Текущий по сверхпроводящим шинам ток наполнял накопители зарядом, готовым в любое мгновение перейти в оружейную систему. Поверх брони крейсера вовсю начали расти комья аэрогеля, что должен был поглотить удары взрыволазеров.

   А тем временем космической пехоте пришла заветная команда. Погрузится в полном составе на космолёты и приготовиться к абордажные действиям.

***

   Будь проклят Штульц. Проклят он, его семейство и вся Церера, наделившая его ногу даром предвидения. Этот гад накаркал и вот теперь стоит рядом, удерживаемый захватами со всех сторон. Влепить бы ему сейчас урановую стрелку в тупую башку да и...

   Да что и? Разумом я понимал, что выходец с главной промышленной базы астероидного пояса не виноват в происходящем. Виноват был экипаж, объединённый в роевой интеллект крейсера, что решил начать абордаж. Виновато высокое командование, отдавшее приказ, и виноваты ксеносы, что вынудили нас. Пожалуйста, отличный список на чью голову следует просить кары небесной, а всё равно, какая-то детская обида на сослуживца ещё остаётся.

   К разуму всё ближе и ближе подбирается страх. Первое полноценное боевое задание. В реальном мире, с реальными врагами. И с реальным шансом погибнуть. Да, смерть нас преследует уже не первый день, но тогда всё зависело от звездолётчиков и их автоматов. Теперь моя жизнь будет в собственных руках. И пусть наша броня крепка, и нам дополнительно выдали навесные щиты, пусть аптечка может спасти от многого, а реакция систем превосходит человеческий предел многократно. Меня всё ещё брала некая оторопь. Ничего, скоро экзоскелет будет переведён в полностью боевой режим и всё это отступит. Прямо как в симуляции.

   - Внимание, ускорение через двадцать секунд. Величина 30G.

   Химические препараты, поступившие в кровь прояснили мысли. Через ментальный интерфейс вновь прокатились данные о исправной работе всех систем. Я почувствовал полную синхронизацию с бронёй и переход в состояние чистого интеллекта. После чего меня начала давить тридцатикратная сила тяжести.

***

   Удача - вещь весьма переменчивая. По воле вероятностей индивида может бросить в безвыходную ситуацию и вскоре позволит выбраться. И наоборот. Саинда Инзь знала это не понаслышке. Появившись на свет в одном из детоводческих комплексов экуменополиса Амы, родной планете их вида, она, вместе со своими шестью братьями и сёстрами по хризалиде, была обречена, расти в этом душном улье планетарного масштаба.

   Пришедшие после периода звериного развития родители не относились даже к среднему классу, а потому не могли позволить водить детей в природные оазисы. Очередь на переселение в колонии тоже была слишком велика для них. А по сему, вероятности предрекали целую жизнь среди бесконечных лабиринтов потрескавшегося белёсого пластика, под шум нескончаемой песни нижнего города.

   Однако ей удалось поступить в академию космофлота и попасть на службу на платформу пустотной поддержки экспедиционного корпуса. Где она добралась до поста первого помощника.

   Когда началась война, ей не было страшно. Родина требовала расширения, значит нужно расширение. Но вот первый же реальный бой закончился весьма печально. Ударную группу уничтожили почти в полном составе. Чудо-технология увеличения уровня отторжения подпространства смогла блокировать линейные носители, но оказалась бесполезна против мелких ударных фрегатов. Видимо, дагро модифицировали их двигатели.

   Однако их платформа смогла уцелеть, спрятаться у одного из немногочисленных остовов пустотной экспедиционной платформы. И теперь уже не первый час последние выжившие перетаскивали ракеты из погребов рассечённого пополам корабля. План был вполне прост: дождаться прибытия подмоги или хотя бы команды расследования, затем рвануть к ним на максимальном ускорении, увеличенном ракетными двигателями, положившись на вероятности, что управляемые снаряды и лучи дагро их не перехватят, или на скорый уход врага.

   И действительно, подмога прибыла. Корабль союзных чужих, терранцев, вышел из подпространства у карликовой планеты, вокруг которой всё и развернулось. Однако возвращение нескольких кораблей дагро к планетоиду не позволило эвакуироваться прямо тогда. Даже послать радиосигнал и то было опасно. Его вполне мог засечь, последний линейный носитель.

   Очередной цилиндр управляемого снаряда занял точно рассчитанное место. Неутомимые дроны принялись сращивать место соединения. Боеголовку, разумеется, надо снять и установить на ракете, предназначенной для прикрытия отхода.

   Саинда открыла нужную панель и, подключив терминал, начала передавать нужные команды. Тонкие пальцы легко порхали над виртуальной клавиатурой, сообщая машине разрушения её новые параметры, возможности и цели. Про себя космолётчица вновь и вновь благодарила инженеров, решивших использовать модульную схему с псевдоживыми связями.

   Внезапно по тянувшему с пустотной платформы поддержки проводу прошёл сигнал вызова. Пора было возвращаться на борт. Корабль был готов. Лёгкий толчок, худое затянутое в скафандр тело парит в направлении шлюза. Пара команд и звучащая лишь для космолётчицы рабочая песнь сменяется новой.

   К новости об окончании работ прибавилась ещё одна. Наблюдательный пункт рассчитал траекторию, по которой будет двигаться корабль терранцев, вступивший в бой с линейным носителем.

***

   После всех приготовлений "Ночная роза" вышла на встречный курс с линейным носителем, намереваясь вступить в ближний бой. Из-за диска планеты выплыл первый лазерный спутник. Открытая с одной стороны банка с расправленными радиаторные панелями и почти незаметной двигательной системой. Излучатели крейсера тут же выстрелили. Противолазерное напыление вспучилось, алюминий под ним мгновенно сгорел. баки с топливом и теплоносителем лопнули. Спутник погиб почти мгновенно. Но за ним появился ещё один, а потом ещё. Облако беспилотных аппаратов, разделённое промежутками в километры открывает ответную стрельбу усиливающуюся с каждой секундой. Сигары барражирующих ракет и кубы мин, придя в движение, развернулись к "Ночной розе". Первые вспышки факельных приводов окрасили их тела острыми тенями. Зонтики артиллерийских корветов направили свои курсовые рельсотроны к цели, ожидая команды на залп. В то время рейдер стремился уничтожить как можно больше лазерных спутников.

   А вот наконец-то и линейный носитель. От былого великолепия осталось совсем мало. Залитая аэрогелем броня покрыта кратерами и местами оплавилась. Многие оружейные башни отсутствуют. Маршевые кормовые дюзы полностью срезаны. Вся израненная туша, ведомая маневровыми двигателями, совершает разворот в сторону опасности.

   Этот звездолёт не был подобен "Ночной розе". Не космический хищник с единым интеллектом, а лишь механическая скорлупка, которой через приборы управлял экипаж. А вот и скорлупки поменьше. Двухместные истребители, предназначенные для контроля дронов. Их лазерные пушки уставились жерлами апертурных зеркал на крейсер и его сопровождение. Запуск ложных мишеней. Ожидающие команды автоматы дают залп кинетикой. Дроны-перехватчики бросаются вперёд, стараясь разбить выстрелы на обломки, что броня сможет остановить.

   Только теперь ракеты "Ночной розы" активировали двигатели. С обоих сторон поле боя вычертили сотни голубых огней разгонных блоков. Вспарывающие пространство потоки когерентного излучения сменили направления. Невидимые рапиры лазерных батарей вцепились в несущиеся навстречу друг друга ракеты. Системы ПКО принялись заполнять космос противоракетными снарядами. Позади две трети дронов развернулись в защитное построение, готовые прикрыть от удара спешащих на помощь вражеских мониторов. Первый залп артиллерийских корветов разбитыми полями осколков проноситься мимо.

   Дистанция до линейного носителя позволяла эффективно применять тяжёлую кинетику, чем рейдер и воспользовался. Каскадные залпы растянули в космосе облака двухкилограммовых графенурановых стрел. Целями были вражеские артиллерийские корветы, что заменяли дагро турели тяжёлых кинетических пушек. Снаряды ударили о прикрывающие радиаторы лобовые пластины. Сразу четыре корабля пропали в сиянии столкновений. Враг ответил, переместив прицел уцелевших корветов на крейсер.

   С укрытого маскировочной системой надувных шаров и полотен "Джокера" стартовали дроны и абордажные челноки. Меньше чем через минуту после начала боя расцвела первая хризантема мимолётной звёзды термоядерного взрыва.

   Релятивистские клинки атомарной ртути глубоко вонзались в космических исполинов, миную защитный слой аэрогеля, разлетающегося в плазму и пыль при поглощении лучистой мощи взрыволазеров. Установленные вне корпуса системы отказывали одна за другой. Дублирующие модули не поспевали за ними. Среди всего этого хаоса высоких энергий почти затерялись три десятка челноков, прикрывающихся щитами из оптических метаматериалов и радиопоглотитилей.

   Для полнейшего подавления вражеского ПКО и маскировки десанта, требовалась крайне высокая плотность огня. Для его увеличения было применено не совсем стандартное решение. Доставленные в нужное место дронами космические бомбы произвели последние коррекции маневровыми двигателями, направив прицелы десятков содержащихся в них атомных копий по точно рассчитанным направлениям. Ядерные взрывы выбросили лучи звёздного пламени к поверхности свежего кратера. Возникший импульсный шок заставив породу вспучиться, а затем извергнуться в высь под острым углом к горизонту.

   Миллионы тонн перемолотого силиката гигантским веером раскрылись на пути линейного носителя и его сопровождения. Огненная стена десятков защитных ядерных взрывов развернулась перед чужими. Сплошной ураган плазмы принялся испарять опасные для маломаневренных спутников обломки. Сквозь него пронеслись стокилограммовые выстрелы главного калибра "Ночной розы".

   Новая серия взрывов заградительного огня развернулась в опасной близости от корабля ксеносов, испепелив дюжину спутников. Повреждённые, бешено вращающиеся стержни ударили в броню линейного носителя, мигнув вспышками попаданий. В следующий миг в бой вступили беспилотные истребители "Джокера". Манёвренные аппараты разразились лазерными лучами, очередями рельсотронов и ядерными ракетами.

   Летящие с разными скоростями обломки били антенны и радиаторы. Чудовищные интенсивности электромагнитных энергий выжигали чувствительные матрицы и недостаточно изолированную электронику. Быстрые нейтроны погружаясь глубоко в слой материала преобразовывали свою энергию в тепло, заставляя трескаться конструкции. Последние аппараты обороны гибли один за другим.

   Всё это время челноки следовали к свой цели, медленно тормозя магнитными парашютами об ионизированный газ, ставший в этой области относительно плотным. Они уже подошли на опасно близкую дистанцию, где их могли обнаружить, даже несмотря на количество помех, но новым действием "Ночная роза" дала шанс на прорыв.

   Скорострельные рельсотроны точечной обороны протянули свои вольфрамовые хлысты к телескопам врага. Искрящаяся зеркальная пыль прощальным салютом выстрелила из глаз линейного носителя. Тысячи миниатюрных взрывов выбросили в пространство облака плазмы, причудливо закручивающиеся в магнитном коконе звездолёта. Танец заряженных частиц близ сенсорных массивов значительно снизит радиолокационные возможности чужих. Ответный огонь ударил по тяжёлым критическим турелям, что почти исчерпали накопленный в конденсаторах заряд.

   Мгновенная вспышка лидара и отстрел термических зарядов. Уточнённые данные о расстоянии и скорости поступают в мыслительные модули искинов-пилотов. Слишком быстрое сближение. Челноки развернули к противнику разгонные модули и активировали маршевые двигатели. Вода, обращённая силой атомного распада в невыносимо жаркое пламя, принялась тормозить аппараты со всё возрастающей перегрузкой.

   Теперь их видели. Не было способа замаскировать столь яркое явление, как работу факельного двигателя. Однако было уже слишком поздно. Отключение приводов Зубрина и отстрел покоящихся на внешних подвесках "Тарантулов". Двигатели, щиты на манипуляторах и опоры системы удержания переходят за корму, укрытые теперь бронированным конусом пенетративного модуля.

   Напоминающие гигантских кальмаров челноки со всей своей непогашенной скоростью влетели прямо в облака взрывов термических зарядов, расцветших на броне линейного носителя. Следом за ними окружённые пламенем тормозов сели "Тарантулы". В стороны разлетелась защитная пена, ослабившая последний удар четырёхногих роботов. Почти сразу дроны подняли в зенит стволы рельсотронов и лазеров и дали первый залп по торчащим из корпуса линейного носителя турелям, прикрывая зоны десанта.

   В это время крейсер миновал точку максимального сближения и теперь уносился прочь, продолжая держать нос по направлению к врагу. Уцелевшие лазеры и корпускулярные орудия продолжали атаковали врага. Однако там, в глубине инопланетного корабля космическая пехота могла надеяться только на себя.

***

   Тяжесть тела ощутилась в последний раз и вот вновь свободный полёт. Перед внутренним взором маячит таймер, отсчитывая время до контакта с корпусом. Никаких мыслей не было, на симуляции мы такое уже проделывали.

   Резкий удар. До слуха доходит звук, с которым буферный гель вырывается из форсунок под давлением метнувшейся вперёд по инерции десантной капсулы. Цилиндр, в котором мы находились, для максимальной компенсации ускорения при ударе перемещался вдоль пенетративного модуля от кормы до носа. Финальное торможение длилось совсем недолго и вот долгожданная остановка. Немного мутит, но это ничего. Неподготовленного человека элементарно бы раздавило.

   Удерживающие нас крепления, раскрываются. Ступни экзоскелета прилипают электростатическими захватами к полу. Гравитация отсутствует. Впереди стенка отсека бесшумно расходится, пропуская метнувшихся на разведку дронов. Следом за машинами идём и мы.

   - Поднять навесные щиты, начать наращивание аэрогеля. Касара, Мишеро, сжечь всю электронику в зоне высадки. Остальные, обеспечить контроль коридоров, - скомандовала кодами Вестат, одновременно связываясь с другими отрядами и проверяя местоположение нашей зоны высадки.

   Направив стволы рельсотронов в места вероятного появления противника, мы начали ждать. Налаживание связи и проверка местоположения продлились не более нескольких секунд. Теперь БИС полнился новыми сведениями и образами. Мы ощущали присутствие других отрядов, отделённых от нас переборками, и идущую от них информацию.

   - Промах. Проход в нужную цитадель на две палубы выше. Штульц, установить пробивные заряды здесь, диаметр отверстия пятьдесят сантиметров. Вторая группа, прорваться и вскрыть переборку, отделяющую данную зону, от пустоты перед цитаделью. Остальные, заминировать этот коридор.

   - Так точно.

   Ко второй группе, относился я, Эстрес, Мишеро и Аэнора. В едином порыве мы рванули в нужную сторону, пустив перед собой дронов. На последок, я успел заметить, что из абордажного челнока струились стальные ручейки боевых микронитов, и робко выглядывали дроны модели "Сенокосец", совмещающие в себе роли полевых медиков и ремонтников.

   Путь не занял и минуты. Разбрасывая мины, мы выжигали камеры и датчики направленными потоками микроволнового излучения. Расползающиеся по отсекам механонасекомые всё увеличивали зону разведанной местности и пока что натолкнулись лишь на несколько изолированных помещений, закрытых бронированными дверьми. К ним тут же были высланы рои микромашин. Судя по показаниям дронов и картам корабля, мы были в одном из кластеров технических отсеков.

   Вот наконец-то и цель. Ничем не примечательная стена, покрытая жгутами кабелей. Снять пробивной заряд с ранца и установить. Коробочка с тянущимся к моему экзоскелету проводом тут же начала трансформироваться в нечто с множеством конечностей. Неслышно в царившем в помещениях вакууме принялись работать вибробуры. Позади нас такое же устройство вскрывало уже второй потолок.

   Сквозь радиоэфир вновь проникли команды, формирующие в мозге новые приказы. И вновь подсознание превращает наборы образов в голосовые указания, что каким-то образом усваиваются раньше, чем заканчивается речь.

   - Это Вестат, по завершению разрушения переборки подготовиться к атаке. Ожидайте команду на штурм, цель для поражения - переходной рукав в цитадель помечен в БИС.

   - Это Эстрес, принял. Аэнора, готовь третью кассету.

   - Есть, - тут же отозвалась оператор тяжёлого оружия, активируя кластерную бомбу.

   Ещё десяток секунд подготовки. И вот команда. Пробивной заряд детонирует, разрывая в клочья дестабилизированный материал переборки. Оборванный провод сматывается ко мне за укрытие. Я тут же экранирую чувствительные контуры, сохраняя контакт с дронами тонкими паутинками оптоволокна. Рядом пролетает цилиндр кластерной бомбы, корректируя направление венчиками маневровых двигателей. Секунда, короткая вспышка, одновременно с отстрелом суббоеприпасов кассета генерирует мощный ЭМИ.

   Разблокировка средств связи. Посылаю лёгких дронов вперёд и направляюсь за ними следом. Мне на спину садится "Каракурт", закрывая своей бронёй мой тыл. Прыжок, подтягиваюсь к стенке цитадели на молекулярных тросах. Фиксирую вражеских роботов и биороидов. От обилия целей рябит в глазах. Часть врагов уже повреждена бронебойными элементами кассеты. Мысленной командой беру на прицел объекты в моём огневом секторе. Опустошаю полностью один из блоков с миниракетами. Управляемым снарядам вторят орудия лёгких дронов, что расползлись по внешним стенам этой полости. Отстрел ложных мишеней, враги вот-вот смогут прояснить свои сенсоры.

   Касание выщербленной кластерной бомбой поверхности. Полёт занял от силы несколько секунд. Отхожу в сторону, ловя в прицел биороида, мелькнувшего за одной из опор цитадели. Слышная лишь для меня песнь скорострельных рельсотронов отдаёт по всему телу. Урановые иглы пронзают то одну, то другую цель. По вспышкам такого же оружия и ощущениям из БИСа, можно было понять, что бойцы других отделений тоже штурмовали эту твердыню. Ответный огонь слишком слабый, броня легко его держит. Следом за мной на поверхность второго слоя звездолёта приземляются остальные члены второй группы.

   - Вспышка справа, - бросила Аэнора и сразу запустила тяжёлую фугасную ракету в переходный рукав соединяющий цитадель с комплексом отсеков, откуда мы пришли.

   Несмотря на то, что взрыв был направленный, его мощь можно было прочувствовать даже по остаточным эффектам. Мгновенное сияние смело подвешенный в пустоте коридор почти на всю длину.

   - Занять позиции вокруг входа в цитадель у разрушенного рукава. Приготовить ручные метательные гранаты. Залп ослепляющих миниракет с лёгких дронов, цель блокпост врага там же, - донеслась мысленная команда Вестат. Сама она вместе с остальным отделение проносилась через проделанный мною проём. Дронов САДа с ними не было.

   Отцепить блок с миниракетами и передать "Кипарису". Преодолеть расстояние до цели и снять с креплений взрывные устройства с ручками для удержания. С новой позиции виден проход в рукав со стороны нашей зоны высадки. Стены обгорели и все в кратерах. Среди повисших в вакууме проводов витают обломки лёгких дронов, погибших в отвлекающем манёвре. Через БИС вижу, что там же за укрытиями находятся несколько целых машин.

   Эфир разрывает команда к началу действа и три робота первой группы выныривают в огневой сектор чужих, разведывая последние позиции. Им наперехват рвутся вражеские выстрелы. Одновременно с ними стартуют наши миниракеты.

   Беззвучными огненными светлячками скользят управляемые снаряды. В зеве прохода сияют всполохи разрывов систем активной защиты и дульных вспышек. Большая часть ракет не достигла целей, однако того и не требовалось. Облака микрочастиц, разбросанные снарядами, забили часть сенсоров врага помехами.

   Тут уже ударили и мы. Бросок гранат. Цилиндры с системой индивидуального наведения срываются с ручек и наведясь на цели детонируют. Сами же держатели выгорают в скоротечной химической реакции, ослепляющей оптику ярчайшим сиянием. Нагнуться в проём и ударить из рельсотронов. В отличие от врага, мы знали положения целей благодаря съёмкам с дронов и снарядов.

   Перекрестия неровно дрожат на дагро в автоброне. Мои "Кипарисы" с "Каракуртом" так же всаживают очереди урановых игл в предполагаемое местоположение чужих. Наручные гранатомёты, успевают сделать лишь пару выстрелов. Но вот сенсоры уже почти прояснились, засветка спала. Отклониться назад, за укрытие. Перейти в другое место и запустить в проход стальных мошек.

   Теперь сложно было понять, что здесь было. Врезав полным комплектом вооружения всего отделения, мы буквально смели оборону врага. Ответный огонь чужих не достиг своей цели, лишь широкополосные микроволновые излучатели смогли сжечь часть датчиков.

   - Сектор чист.

   - Дронов вперёд и заходим, - отдала приказ Вестат, одновременно общаясь с командиром другого отделения, что станет нашим арьергардом.

   Юркие машины быстро проверили сектор на наличие опасностей. Обезвредив пару мин и заблокировав внешнюю дверь в открытом положении, они подали сигнал. Можно было идти, следующее за нами отделение прикроет. Но стоило нам появиться в проходе, как внутренняя дверь этого отсека слегка раскрылась. На нас хлынул серебристый поток боевых микронитов.

   Я тут же оттолкнулся и полетел спиной назад, придавая дополнительное ускорение огнём гранатомётов. Зажигательные снаряды действовали на живой металл лучше игл. Впрочем, не только я встретил врага во всеоружии. Потоки микроволн и лучи лазеров, оружия специально настроенного против микромашин, заставили кляксу-убийцу замедлиться. Пара струй пустотных огнемётов пришлись в центр массы, разбив её пополам.

   Однако микрониты были не главной опасностью, за ними в освещённых коридорах цитадели блеснули вражеские доспехи. На это тут же отреагировало другое отделение, ударившее из-за наших спин. Пара тяжёлых ракет, врезавшись в раскрытые створки гермодвери, выгнули листы борида титана подобно листьям причудливого растения. Попавший между двумя взрывами рой микронитов окончательно перестал быть угрозой, а настоящий враг теперь был в достаточно чистой зоне обстрела. Мы были тоже.

   Мой манёвр с прыжком назад спас от металлических щупалец микронитов, но сделал лёгкой мишенью для обычного оружия. Не теряя и мгновения, я дал импульс прыжковым ранцем, поднимая себя к условному потолку. Взмах ногами помог распластаться в воздухе почти горизонтально, уменьшая площадь мишени. Метатели молекулярных тросов сработали и потянули меня вверх на своих углеродных паутинках.

   Вокруг творится хаос кинжального боя, в котором активно участвуют мои дроны. Невидимые лучи заставляют прочнейшие материалы распускаться плазменными цветками взрывного испарения. Гиперзвуковые иглы и реактивные снаряды пронзают доспехи, разрывая композит искусственных мышц и тончайшую электронику. Дагро даже решились на применение кластерных бомб в столь закрытом пространстве. В замедленном нейростимуляторами и искином симбионтом времени осколки и облака испаряющихся жидкостей медленно разлетались разноцветными веерами. Смерть могла настигнуть меня в любое мгновение, как только управляющий контур какой-то машины, пошлёт бронебойный заряд.

   Но вот и твёрдая поверхность. Вжаться в податливый пластик покрытия, поймать врага в прицел и... В этот момент мне наконец-то прилетело. Навесной щит и листы пластодермиса были прошиты словно бумага. Выстрел из рельсовой пушки пришёлся по касательной по лобовой бронепластине. От удара графен загорелся мириадами рыжих искр. Борид титана усиленный структурой из нанотрубок заскрежетал, но выдержал. Мягкие слои доспеха поглотили удар, которого тем неменее хватило чтобы я чуть не выплюнул заполняющую лёгкие дыхательную жидкость. Срикошетившие остатки снаряда высокоскоростными осколками исцарапали броню на ногах, но так и не добрались до нежной плоти.

   Почти сразу восстановив равновесие, я навёл прицел на одного из чужаков. Его доспех был побит и повис в невесомости будто вставая на дыбы. По нему не вели огонь, посчитав уничтоженным, но я видел, что его рельсовая пушка двигалась, причём явно не по инерции. Мыслей не было. Команда на активацию одного из органов разрушения и к цели уносится реактивная граната. Держащая рельсотрон конечность выворачивается под неправильным углом, фонтанируя фрагментами брони. Очередь моего рельсового автомата окончательно вскрывает почти разбитый лоб дагро. Его доспех разлетается изорванными лоскутами металла, а вместе с ним гибнет и тело чужака. Жгуты рассечённой плоти вперемешку с обратившейся в алый снег кровью окрашивают остовы других уничтоженных вражеских механизмов.

   Бой закончился так же внезапно, как и начался. Огневой контакт на подобной дистанции не длится долго. Лучи, ракеты, направленные заряды и оперённые стрелки искалечили обе стороны. Я взглянул на показания боевой информационной системы. Алекса и Эстрес были в критическом состоянии. Штульц лишился ноги, Мишеро обоих рук. Аэнора поймала в живот снаряд рельсовой пушки. Несмотря на уничтожение всех органов брюшной полости, она сохраняла боеспособность. Вестат и Касара лишились большей части датчиков и вооружения, а так же почти трети искусственных мышц.

   Потери были и у шедшего за нами отделения. Ими командовал младший сержант Битариан. С ними мы редко встречались в симуляциях. По большей части это были лёгкие повреждения экзоскелетов, но один умудрился поймать сразу два пенетратора в район головы. Дроны остались только у них.

   Неслышный радиообмен на частотах командиров отделений между Вестат и Битарианом. Его отряд уходит вперёд, оставляя поверженного бойца нам на попечительство. Его ещё функционирующий экзоскелет подплывает к нам.

   - Алекс, Штульц, разберите погибшего на запчасти, восстановите боеспособность и введите в строй Мишеро. Касара и Аэнора, стабилизируйте Алексу и Эстреса, - дала нам команды Вестат, сбрасывая повреждённые жгуты искусственных мышц и формируя запрос для полевых медиков - "Сенокосцев".

   Если бы не подавление самосознания экзоскелетом я бы, наверное, что-нибудь высказал. Не знаю. Но в текущем состоянии послушный автомат, являющийся сейчас мною лишь ответил подтверждением приказа. Короткий обмен данными с доспехом мёртвого десантника, и наши виброклинки погружаются в предусмотренные в конструкцией экзоскелетов щели. От поверженного бойца отделяется нога. Ампутированная конечность прирастает к Штульцу. Несколько секунд метаморфоз для подгонки новой ноги под длину предыдущей и сослуживец восстанавливает боеспособность. Проводим аналогичную процедуру с руками.

   В это время экзоскелеты Эстреса и Алексы повинуясь реанимационным протоколам окончательно превращаются в некие подобия коконов. Их подхватывают дроны-медики. Несколько паукообразных"Сенокосцев" выделяют из останков автоматов жгуты искусственных мышц нужных сейчас Вестат и Касаре.

   Наше уменьшившееся на двух бойцов отделения уже через минуту почти восстановило свои раны.

***

   Освещая космос свечением радиаторов "Ночная роза" всё выше и выше возносилась над поверхностью безымянного планетоида. Её корма пылала. Сплошное сияние адского пламени атомного распада толкало четырёхмегатонный корабль с ускорением, превышающим земное в одинадцать раз. Даже в таких условиях, броня была усеяна ремонтными дронами, латающими пробоины и восстанавливающий оборудование.

   Нельзя было сказать, что крейсер испытывал боль, но точно можно было говорить о реакции на раздражители. С каждым вновь введённым в строй излучателем, каждой раскупоренной ракетной шахтой, "Ночная роза" чувствовала себя лучше. Впрочем, даже в случае утери всего выносного оборудования и оплавлении внешнего корпуса симбиоз людских и машинных сущностей мог ещё функционировать. Вот и сейчас крейсер внимательно следил за внешней обстановкой.

   Враг, что нанёс текущие раны, сейчас был скрыт за диском карликовой планеты. Однако два монитора - нет. Неспособные уходить в подпространство корабли всё приближались и уже выпустили ракеты. "Ночная роза" поступила аналогично. Причём её управляемые снаряды сопровождались дронами-истребителями. Последними оставшимися истребителями. Да в наличии было ещё две дюжины спутников, но их дельта скорости и тяга были слишком малы для чего-то кроме обороны. Так, что их звездолёт выпустит лишь после выхода на траекторию перехвата. Перехвата корабля союзников.

   Одна из аматерианских ППП смогла пережить боестолкновение с кораблями дагро и, проведя модификацию двигательной системы, решилась на сближение с "Ночной розой". В штабе постановили, что помощь союзникам крайне желательна, если это не идёт в разрез с заданием по захвату ксенотеха. Вот и приходится теперь жечь отнюдь не бесконечное топливо для формирования подходящей траектории. Впрочем, можно сказать спасибо аматэрианским космолётчикам. Ведь они при продумывании плана спасения догадались организовать прикрытие. Полновесный залп дальнобойных ракет должен был достичь мониторов дагро почти одновременно с терранским роем управляемых снарядов.

   Если удастся ликвидировать двигатели врага, то можно будет гарантировано его добить залпами тяжёлых кинетических турелей. Вполне неплохой результат, учитывая захват образцов ксенотеха.

***

   Если в самом начале штурма мы попали в почти пустые отсеки, то теперь каждый метр давался с трудом. Врагов было много. Нет, очень много. Идущее теперь в авангарде отделение Битариана вскоре было вынуждено отвести половину своих раненых бойцов в том числе и командира, и соединится с нами в единый отряд под командованием Вестат.

   Вот очередной блокпост врагов. Выданные мне новые дроны осыпают импровизированные укрытия ураганным огнём. "Боезапас к рельсовым автоматам 30%". Бросаю зажигательную гранату. Горящий за счёт внутренних химических реакций пирогель обволакивает преграду. Из-за неё выпрыгивает биороид, наводя на меня гибридный карабин. Стреляем почти одновременно. Мой "Ясенец" успевает сбить масс-реактивный снаряд лазерным лучом. Стрелки рельсотрона не дают сделать новые выстрел. Враг продолжает лететь, но уже изорванный в неровные клочья.

   Короткая перестрелка, стоившая нам повреждения нескольких доспехов, оканчивается и мы бросаемся дальше. Вновь рывки и перебежки при нулевой гравитации между вездесущими поворотами. Огонь наших орудий постепенно превращает внутреннее убранство палуб в мешанину обломков и проводов. Ответные выстрелы врагов так же наносят урон. Приходится то и дело заменять выведенные из строя модули, одалживая их у сильно повреждённых сослуживцев. Мишеро и Касару от износа экзоскелетов пришлось эвакуировать к челнокам. Им на замену пришли другие бойцы взвода.

   Разведка фиксирует заставу дагро. Залп из свежего блока миниракет. Следом в бой вступают стальные нити боевых микронитов, вскоре бессильно сгорая под огнём микроволновых излучателей. Но вот за ними стелются по потолку(или это стена?) лёгкие дроны. Сразу за которыми бравые космические пехотинцы. На этот раз нас осыпали целым градом лучей и пуль. Пуль. Простые пороховые выстрелы не опасного для нас калибра. Да и лазеры слишком маломощные. Без труда давим оборону чужих. Всего лишь два биоробота и турели разной комплектации. Неужто у врага закончились силы?

   Нет, бред. Наверняка ловушка. И действительно. Перекрытие выгибается от взрыва и разрождается потоком обломков, следом за которыми следуют выстрелы гибридных карабинов. Вожу рельсотроны по появившимся целям. Другие солдаты поступают аналогично. Враг гибнет, перемолотый ураганом обеднённого урана, но всё равно забирает незнакомого мне бойца с собой в преисподнюю.

   - Новый маршрут атаки, исполнять, - посылает Вестат команду, формируя в наших мозгах картину будущих действий.

   Послушными автоматами мы следуем указанному пути. Точно в назначенный момент посылаем вперёд кассету с набором кумулятивных боеголовок. Взрыв, мы оказываемся под позицией врага. Узел обороны весьма серьёзный, но неожиданность атаки играет нам на руку. Моя цель трясётся от множества попаданий. Вот отделяется нога, потом рука, ещё одна. Бью не просто так, а выцеливая резервные управляющие контуры, позволяющие даже убитому чужому быть угрозой. Какой-то баллон взрывается, выпуская длинные ленты кишок или чего-то на них похожего в непродолжительный полёт. Все элементы поражены. Этот не жилец. Переключаюсь на другого, параллельно выпуская стальную саранчу для контроля уничтожения.

   Отработав по целям проносимся через их позицию, забрасывая в истерзанные тела капсулы с пирогелем. Вот мы и у цели. Это был последний пост. Оказываемся в полупустом грузовом отсеке, заставленном контейнерами повышенной степени защиты. Нас встречают лишь огнемётные турели и пара дагро в лёгких скафандрах, собирающиеся вводить команды в системы управления этих ячеек. Все цели были почти сразу устранены совместным огнём.

   - Гера, Донтр, обезвредить контейнеры. В них установлены атомные заряды, - даёт приказ двум последним бойцам из отделения Битариана Вестат. - Пересылаю коды, переданные аматэрианцы. Остальные занять позиции для обороны.

   Короткий полёт. И вот я уже прячусь за стенкой одного из ящиков. Назначенные сапёрами бойцы вводят команду в один контейнер и переключаются на следующий.По нашим следам подходит подкрепление из ещё одного отделения нашего взвода. Мои последние дроны встают на позиции.

   Внезапно все двери в отсек раскрываются. Сразу с нескольких сторон врываются дагро. Некоторым из них в спину стреляют бойцы абордажной группы, другие же оставили за собой хоть какое-то прикрытие. Не медля ни секунды, открываю огонь. Подобрав ноги, кентавриды в скафандрах напоминают не то исполинских рыб не то сказочных бескрылых драконов. Их гибридые карабины и скрэм-пушки изрыгают огонь и смерть. Между ними шустро прыгают тощие биороиды. Величественно появляются паукообразные силуэты чужих в автоброне, подруливающих венчиками маневровых двигателей.

   Пенетративный снаряд вспарывает моё укрытие словно картон. Броня под подмышкой разлетается светящейся пылью, обнажая искусственные мышцы. Сразу три выстрела скрэм-пушки пробивают мой ранец. В нём что-то хрустит и вспыхивает сингнал опасности. Автоматика перекрывает вытеющий телоноситель и отключает одни из силовых ячеек. Стремительно ухожу за бронированный ящик, посылая последние управляемые снаряды в полёт. Фиксирую, что в некоторых проходах, из которых вынырнули кентавриды, маячат силуэты космопехов. Кто-то оказывается к врагу так близко, что выпускает виброклинок, способный вскрывать даже мощнейшие доспехи.

   Тут тяжёлая, видно противотанковая, ракета попадает в один из контейнеров. От обилия помех не удалось разглядеть, кто её запустил, но уверен, он не знал, что делает, иначе ударил бы, чем-то помощнее. А может, следом должна была прилететь зажигательная боеголовка или выстрел микроволнового излучателя, но стрелки успели прикончить его раньше. Ответа я так никогда и не узнаю.

   Выстрел снёс крышку контейнера начисто. Повезло, что это был уже обезвреженный ящик, иначе атомный взрыв поставил бы точку в этом сражении. Тут же наружу вылетела раскладывающаяся в полёте зеркальная плёнка. На эти изорванные листы сначала никто не обратив внимания, все были заняты убийством друг друга.

   Внезапно плёнка оживает и набрасывается на бойцов обеих сторон. Разворачиваюсь в направлении опасности и всаживаю в приближающееся полотнище очередь из рельсотрона. Иглы прошивают зеркального врага, но не причиняют ему особого урона. Выпускаю виброклинки, но разрезанные части тут же складываются и прилипают друг к другу. Полотнище окружает меня, опутывает, накладывает новые слои. Пока неизвестная дрянь не может сковать движения, но вот уцелевшие сенсоры уже слепнут.

   Рвать эту штуку бесполезно, снова склеится. Ищу контрмеры, как назло зажигательных снарядов уже не осталось, а оснащённый микроволновой пушкой "Эвкалипт" стал жертвой биороида. Тут фиксирую новую опасность от плёнки. Она выпустила микронитов-репликаторов. Даю команду своим микромашинам, содержащимся в доспехе и в организме, к началу противодействия. Времени мало, и... Наконец нахожу, что в списке оружия может помочь. Шоковые перчатки.

   Выпускаю из пальцев электроды и пускаю по ним ток из оружейных конденсаторов. Схваченная плёнка какое-то мгновение не реагирует, а затем вспыхивает гексагональным узором, рассыпаясь мелкими чешуйками. Ток проходит по всей поверхности, обращая неизвестного агрессора в пепел. Наконец-то поле зрения проясняется. Сразу вижу, что эта дрянь опутала всех без исключения, находящихся в помещении. Многие стреляли вслепую, надеясь изорвать неизвестную угрозу. Первой моей реакцией было всадить реактивную гранату в трепыхающегося над головой дагро. "А ведь он тоже подвергся нападению", запоздало пришёл в логические контуры факт. Но в следующее мгновение он исчезает, уступая место иному процессу. Анализу неопознанного объекта. Немому вопросу. Что это?

   У самого контейнера листы плёнки складывались подобно оригами в нечто. Что-то неописуемое. Вызывающее от одного взгляда волну отвращения у обладателей рассудка. Переплетение тонких геометрических фигур в котором с трудом можно было узнать некое подобие конечностей. Непрерывно меняющаяся и трансформирующаяся структура из фракталов отталкивала невольный взгляд своей неправильностью. Это было нечто чужое, мерзко непохожее ни на что знакомое. Технику чужих мы могли понять, почему она такая. Приближённо можно было понять и самих инопланетян. Это же... Нет, это тоже скорее всего возможно будет осознать. Но не сейчас.

   Врезавшиеся в мозг инструкции продолжали работать. Сейчас сколько бы непонятной не была эта штука, своими действиями она записала себя во врага. Все выводы пронеслись с невероятной даже для ускоренного сознания быстротой. Более немедля я выстрелил.

   Граната пронеслась к цели и взорвалась перед ней, осыпав дождём шрапнели. Разорванные листки принялись беспорядочно витать в пространстве, разделяясь, перекручиваясь и образуя вытянутые нити, начавшие вновь склеиваться. В это время я ринулся на помощь товарищам, посылая всем рекомендацию об использовании шоковых перчаток.

   Схватить полотно, пустить ток. И вот оно уже повисает безвредной взвесью. Бойцы абордажной команды смогли освободиться раньше дагро. Чужих просто расстреляли, а потом обработали микроволновыми излучателями. Вскоре и с новым врагом было покончено.

   - Закончить обезвреживание контейнеров и погрузить их на челноки. Заложить термоядерные заряды и отойти. Исполнять.

***

   В отличие от межзвёздных кораблей на платформах поддержки не было генераторов искусственной гравитации. В случае чрезвычайных перегрузок ложемент в ППП был оборудован всей необходимой оснасткой. Саинда Инзь использовала все эти приборы, но всё равно не могла нормально пошевелись. Многократная сила тяжести вдавила её хрупкую фигурку в амортизирующий гель. На морде расплылись узоры дискомфорта и высочайшего напряжения.

   Тем не менее, она внимательно следила за показаниями датчиков, подстёгиваемая боевой песнью. Вот далеко впереди повис крейсер терранцев, к которому они направлялись. От него уже отделились челноки, что должны будут нас забрать. Вот позади мониторы дагро пытаются перехватить обе волны ракет, пришедших с разных направлений. Вот только что покинувшие линейный носитель абордажные челноки спешат к другому звездолёту. А вот совсем далеко ведёт отчаянный зенитный огонь ПЭП с генераторами отторжения подпространства. Вспышка. Уже не ведёт. Если быть точным, то не вёл ещё восемь секунд назад.

   Вот ещё один выброс в ИК области. Линейный носитель изгибается от внутреннего взрыва. Видимо люди при абордаже заложили атомную бомбу. Внезапно приборы фиксируют гравитационную волну, идущую со стороны планетоида. Пара секунд и вот и её виновник, несущийся со скоростью в девятьсот километров в секунду ударный фрегат дагро. Он идёт на таран корабля людей, что должен принять абордажные челноки на борт. Вспышка. Теперь точно не примет.

   Космолёты тут же разворачиваются, а с крейсера приходят указания на изменения маршрута. Точка рандеву с шаттлами смещается. Саинда не испытала ни одной негативной мысли по отношению поступка людей. Она прекрасно осознавала, что цель, ради которой командование Пентакратии готово бросить ударную группу, важнее горстки солдат союзников. Да и их пока не бросили, лишь попросили подождать. Вновь взгляд в сторону дисплея. Новая серия гравитационных волн. Из подпространства вышло, по меньшей мере, три звездолёта. Это уже куда серьёзнее.

***

   Мы вновь мчались на всех парах. Спасибо космолётам с "Джокера", что теперь у нас было достаточно топлива на все манёвры. К сожалению, сам лёгкий рейдер погиб. Как именно не знаю, информация, которую нам удосужились сообщить, была крайне скудной. Всё, что мы знали, что у нас на хвосте три вооружённых транспорта и два фрегата. Хорошо хоть они пока были ещё далеко для лазерного обстрела. Плохо, что для ракет дистанция была уже достаточная.

   Перед глазами вновь висел таймер. Это было время до перехвата, когда ракеты "Ночной розы", оснащённые атомными копьями, достигнут дистанции подрыва. Вот сейчас они уже должны были пройти нам за корму и выпустить боеголовки с индивидуальным наведением. Десять секунд.

   Всматриваюсь в сияющие цифры, транслируемые непосредственно в зрительные участки коры головного мозга. Девятка лениво переходит в восьмёрку. Следом за атомными копьями идут две волны "Моргенштернов" со взрыволазерами. Они не успеют перехватить летящие сейчас вражеские снаряды. Но смогут прикрыть нашу стыковку.

   - Да, что они там тянут, сотней километров больше, сотней меньше, - не выдерживает кто-то. Нас вывели из боевого режима сразу после абордажа, так что разум мог сполна ощутить всю свою ничтожность перед пронзающими вакуум боевыми автоматами. Не обращаю внимания на выкрик, следя как заворожённый за цифрами.

   Вот он, долгожданный ноль. Далеко за нашими спинами сейчас разгорается океан огня, из которого ослепительными стрелами бьют тонкие плазменные жгуты. Ожидание результатов заставляет замирать ещё сильнее. Неужели не смогли сбить все ракеты? Молчат на последних мгновениях жизни.

   - Подтверждение попаданий. Все боеголовки поразили цели. Ракеты дагро уничтожены.

   Все разом выдыхают с облегчением. Ушли. По крайней мере почти. Радоваться можно будет лишь после возвращения на крейсер.

   Но вот проходит ещё полторы минуты и после непродолжительных перегрузок чувствуется характерный толчок. По нему мы понимаем, нас подхватили манипуляторы крейсера.

   - Контакт подтверждаю. Челнок номер одиннадцать, вы приняты на борт "Ночной розы". С возвращением.

   По эфиру проносится радостный вопль. Получилось.

   - Не спешите радоваться, мы ждём ещё гостей.

   Что? Кого? Или речь о других абордажных челноках. Странно. Очень странно.

***

   Гро Ду Кере, капитан ударного фрегата, а также руководитель сводной группы, был в ярости. Они явились слишком поздно. Важнейший груз ускользнул буквально из-под носа. Более того, линкор, который решено было уничтожить тараном ударного фрегата, экипаж которого заблаговременно эвакуировали, оказался простым лёгким рейдером, использовавшим подмену сигнатуры.

   Ну и бездна с ним, главное, это образец ксенотеха, который в случае захвата врагом нужно было уничтожить. Вот он в сорока тысячах километров. На крейсере, что готов в любой момент уйти в подпространство. Хорошо, хоть ракетные залпы этого крейсера удалось перехватить, хотя и ценой большей части боеприпасов.

   Проклятые терранцы, рабы мёртвого разума. Эти ошибки эволюции ещё и издеваются. Вместо мгновенно отступления решили взять на борт ещё и последний выживший экипаж аматэрианцев. То, что тем слили информацию об этом конвое, было очевидно. Причём шпион был приближен ко всей операции, а значит занимал весьма высокую должность. Сам Гро Ду Кере вообще узнал о цели миссии совсем недавно, с получением командования над этой сводной группой.

   - Проклятье, - сквозь зубы выругался капитан, бросив взгляд на таймер, отсчитывающий, когда вновь можно будет погрузиться в подпространство.

   Один микропрыжок на дистанцию кинжального огня и термоядерные торпеды фрегата смогут перерубить крейсер пополам. Минута всего минута. Но её не было. Створки ангара закрылись за последним челноком. Мгновенное сияние и крейсер уходит в подпространство.

   В бессильной ярости руководитель группы ударил по приборной панели. Та легко выдержала. Бессильно распластавшись на противоперегрузочной лежанке, Гро Ду Кере представил, что с ним сделает вице-адмирал. Нет, учитывая важность дела, это может дойти и до лорда-директора. А уж тот был скор на расправу с провинившимся по столь важному делу. Конечно, высокопоставленная фигура не опуститься до личной встречи с каким-то капитаном. Только ему достаточно отдать приказ, а учитывая слухи о нраве лорда-директора, Ду Кере всерьёз начал рассматривать вариант использования табельного оружия не по прямому назначению.

Глава 10. После боя

С древних времён люди приручали животных для самых различных целей. В том числе для дружбы. Вы одиноки или вам не хватает ласки? Не беда, с нашими патентованными питомцами вы ощутите себя лучше, чем когда-либо.

Любите классику и хотите узнать, какого было человеку до Эры Стужи? Тогда спешите приобрести весь спектр питомцев того времени. Собаки, кошки, улитки ахатины. Вы никогда не пожалейте о выборе. Хотите быть ближе к первобытным охотникам? Спешите приобрести миниатюрную мегафауну и предков псов! Вы живёте сегодняшним днём? Тогда мы подготовили лучшие наборы генетических и кибернетических модификаций! Что может быть лучше, чем механический друг, способный не только составить компанию, но и прибраться в доме? Вы всегда были близки к звёздам? Тогда готовьтесь встретить уникальный набор сертифицированных инопланетных питомцев с Олимпа, Хребта, Диониса и ужасной Геи! Наши биорепликаторы могут произвести любое живое существо на заказ!

Спешите, сегодня у нас действует скидка для граждан с высоким рейтингом социальной благонадёжности.

Среди услуг отсутствует: производство антропоморфов всех степеней гуманоидности, производство организмов с человеческим уровнем разума или его имитацией, производство боевых особей третьего класса и выше. Пожалуйста, обратитесь в специальные отделение службы распределения благ.

- Реклама сети магазинов домашних животных "Пушистый друг", входящих в государственную службу распределения благ.

   После стыковки с крейсером нам пришлось прождать ещё с полминуты, пока пройдут процедура первичной дезактивации и выравнивание давления. Когда створки абордажного челнока открылись, нас встретили десятки металлических щупалец и клешней. Напоминающие пауков дроны принялись исполнять свой танец вокруг наших доспехов. Броню обрабатывали химикатами и микромашинами, счищая возможные яды, боевые вирусы и микрониты-репликаторы. Здесь же происходило разделение бойцов на три группы.

   Тяжелораненые переносились в постоянные медицинские отсеки, близ оси крейсера. Их превратившиеся в коконы экзоскелеты могли быть сняты лишь при помощи специального оборудования. Я проследил за несомыми длинноногими "Сенокосцами" капсулами Алексы и Эстреса, что продолжали скидывать в информационную сеть отделения данные о состоянии бойцов.

   Не столь пострадавших космопехов, направили во временные медблоки, развёрнутые для легкораненых.Тех же, кто не получил повреждения своей тушки отправляли в отсеки постоянного жительства. В них всё было вычищено и подготовлено для нового размещения космопехов.

   Знакомые шелест открывающегося доспеха сопровождался лёгким шипением. Обычно сухой внутренний слой сейчас сочился влагой, следствием активной работы медицинских систем. Подобно насекомым, мы сбрасывали старые изношенные панцири из графена и титана. Я выбрался из брони и сразу чихнул. В воздухе застыл явный запах бактерицидных средств. Не дав и пары секунд опомниться, подскочивший робот обдал меня струёй из пульверизатора. Покрывающее кожу выделение медицинских систем экзоскелета затвердело и опало на пол полупрозрачными чешуйками. Вместе с ним о покрытие звякнула пара осколков, что мой организм выдавил из себя под действием полевой аптечки.

   Пока дрон проводил тесты моих имплантатов и просвечивал ткани ультразвуком, я наблюдал за уносимым машинами экзоскелетом. Чёрная, покрытая язвами попаданий оболочка. Местами видны шрамы от прошедших по касательной пенетраторов. Лучи и снаряды искалечили бронированный слой, что не дал смерти добраться до меня. Где-то глубоко в подсознании чувствовалась едва заметная тоска по этому порождению терранских инженеров. Моё бессознательное я воспринимало доспех если не как свою часть, то явно как что-то важное.

   Окончив просматривать информацию с моего нейрошунта, дрон передал сообщение от контрразведки. Набор рекомендаций, прямых приказов о неразглашении и гриф секретно на данные о ксенотехе. Я просмотрел содержание и поставил электронную подпись.

   После подтверждения о доведении сведений, мой осмотр был окончен. Машина разражённо пискнула и провела по моей спине скоростным шприцом. Противораковые и антирадиационные средства принялись растекаться от мест уколов лёгким теплом. Лишь после этого дрон удовлетворился результатами и, впрыснув в кровь дополнительную порцию симбиотических микронитов вперемешку с питательными веществами, удалился по своим делам. Я тяжело опустился на закреплённую за мной кровать, заметив, что рядом лежит пакет с одеждой и бутылочка с тонизирующим напитком. Мышцы и сухожилия начинали побаливать, к горлу подступала жажда. Прошедший бой отнюдь не исчерпал запас прочности организма, однако вшитые в подкорку инструкции требовали профилактического отдыха, совмещаемого с активной работой второго иммунитета. Что ж, не вижу причин сопротивляться рекомендациям подсознания, или что там теперь сидит вместо него.

   Ёмкость с жидкостью была быстро опустошена мною и отброшена на стоящую рядом тумбочку. Туда же была положена одежда. Освободив постель от посторонних предметов, я рухнул на подушку и погрузился в мир грёз.

***

   Сон принёс свободу от телесных ощущений, но не от ментальных. Образы сегодняшней битвы хороводом следовали один за другим. Беспорядочный калейдоскоп боевых механизмов и их останков. Вот он и прошёл первый бой. Мной были убиты настоящие чужаки. Создания, безусловно, разумные. Каждый со своим миром воспоминаний, мыслей, чувств. Сколько этих миров я сегодня разрушил. Дагро не столь сильно отличаются от людей психологически, убить такого чужого всё равно, что убить человека. Это страшно. Слишком страшно чтобы поступать так сознательно. Вот нам и выключают разум. Бессознательные автоматы легко справятся с подобной работой.

   Ассоциативный ряд сна по какой-то причине поднял из памяти фрагменты старых фильмов, хроник, книг. Как люди, находясь полностью в своём сознании, нажимали на спусковые крючки автоматов и винтовок. Поднимали на копья своих соплеменников и опускали дубинки на головы соседей. Как они могли так поступать? Сон вновь обратился картинами сегодняшней битвы. Беззвучные всполохи рельсотронов и фонтаны разогретой лазерами материи. Одновременно ужасно и завораживающе. Взывающее к заложенным в геноме инстинктам.

   Тут картинки начали выстраиваться в некую последовательность, систематизироваться, пока наконец-то не стали стройным рядом воспоминаний. Осознанных воспоминаний. Я не сразу понял, что вновь воспринимаю окружающий мир через призму разума. Пробуждение во сне. Синдром осознанного сновидения? Может быть...

   Теперь я находился во тьме, располагавшейся вокруг со всех сторон. Такое происходило в перерывах между симуляциями. Внезапно передо мной возникла надпись. Приглашение с пометкой приказа. Недолго думая, я дал согласие. Во тьме сразу возникло небольшое свечение. Стоило на нём сосредоточиться, как оно налилось красками и обратилось в сгусток тумана цвета крови. Красное облако уплотнилось, представ пластами ткани. В центре полотна вздымались, укрывая чью-то фигуру.

   - Хорошая работа, - произнесла фигура голосом, по которому невозможно было определить пол. В этих звуков внимательное ухо легко могло уловить механические нотки.

   Это был искин "Ночной розы".

   - Вы оправдали наше доверие, рядовой Александр Морган. За проявленные в бою умения вам выдаётся плашка за эффективность четвёртой степени и знак доверия третьей степени. Повышение рейтинга социальной благонадёжности и оклада пройдёт в соответствии с этими наградами.

   Теперь среди складок материи мне удалось различить другие силуэты. Вокруг интеллекта крейсера, укутавшись в ткани, сидели и звездолётчики, ожидая моего ответа.

   - Благодарю. Служу Терранской Федерации, - рефлекторно проговорил я один из стандартных ответов.

   Силуэты мгновенно прыгнули дальше от меня. Наставала пора награждения следующего участника абордажа. Теперь удавалось ощутить присутствие других космопехов. Большинство, как и я, были выдернуты из сновидений, однако кто-то просто смотрел трансляцию через внутрикорабельную сеть.

   Внезапно на мой ящик электронной почты пришло сообщение. Развернув его в дополнительном окне, я принялся вчитываться в текст. Это было письмо от Нантеи. Автоматическое приглашение развернуло перед мысленным взором голосовой чат.

   - О, привет, Алекс. Вижу, вы карго наконец-то начали выполнять свою первостепенную роль. Признаюсь четно, не ожидала такого. Но раз уж такая ситуация сложилась, так выкладывай. Как, кого и зачем вы убивали? И не вздумай меня игнорировать, я вижу, что ты попал в голосовой чат. Да и что тебе стоит? Твоя награда всё равно уже у тебя.

   Смирившись с настойчивостью Нантеи ещё при первом разговоре, я мысленно вздохнул. Всё равно нужно как-то убить время пока меня держат на этой церемонии, почему бы и не поговорить с проводником. Уже формируя ответ, я прокручивал в голове список уровней допусков и вспоминал, к какому из них относилась тауоник.

***

   Когда я вновь открыл глаза, уже настало утро. В отсеке, где проживало наше отделение, было так же многолюдно, как и обычно. Вестат приводила себя в порядок, транслируя себе в нейрошунт картину с камеры наблюдения под потолком. Касара лежала на своей пастели, накрыв голову подушкой. Остальные сослуживцы были сейчас в медицинских отсеках, временных и постоянных. Другие находившиеся здесь люди были члены абордажной группы с "Джокера", которые теперь летели с нами.

   - Проснулся? Замечательно, - холодно бросила Вестат, продолжая прихорашиваться перед объективом камеры. - Поднимай Касару, время завтракать.

   - Я не сплю, - приглушённо послышалось из-под подушки.

   - Тогда вставай, и бери свой рацион. После завтрака сходим в медотсек. Навестим временно выбывших из строя.

   Не прошло и пяти минут, как я оделся и, получив свой рацион, уселся за стол. Организм, прошедший за ночь профилактический ремонт, требовал питания.

   - Значит так, Алекс, - обратилась ко мне Вестат. - Пока что Эстрес выведен из строя. Я читала заключения медиков. Пока его не починят, ты будешь моим заместителем. С документами я разберусь после посещения медотсека. Получишь звание ефрейтора.

   - А зачем заместитель командира в отделении из трёх человек?

   - Не придуривайся. Остальных подлатают ещё до выхода из подпространства. Так, что к следующей операции мне понадобится помощник.

   - Мне, разумеется, надо будет пройти дополнительное обучение на симуляторе?

   - Разумеется. На всякий случай пропущу через сержантскую программу.

   - Рассчитываешь на скорый карьерный рост и готовишь преемника?

   Вестат кивнула, позволив лёгкой улыбке тронуть её губы.

   - Быть на острие атаки, взять на себя командование взводом и достигнуть цели с приемлемыми потерями. Это заметили в начальстве.

   - А там заметили, что три четверти этого острия лежит в больнице? Да и я не увидел за тобой какого-то особого тактического гения.

   - Что могла рассмотреть пешка в партии? Ты видимо даже не обнаружил, как нашему взводному во время штурма половину тела испарило.

   - Да?

   - Да. Не заметил, что его на награждении не было?

   Я покачал головой и выдвинул предположение:

   - Микроядерная мина?

   Лёгкий кивок в ответ.

   - Только не стационарная, а ползучая. Прогрызла себе путь через коммуникации поближе к нашему резерву и взорвалась. Шесть бойцов разом вывела из строя и двоих порубила в фарш.

   - В том числе и взводного. Только вот ты не следующая в командной иерархии.

   - Не следующая, - легко согласилась Вестат. - Однако кандидат в начальники сейчас у докторов. Ничего серьёзного, пара дней лечения, и, тем не менее, шансы занять его должность у меня неплохие. В худшем случае, новый зам взводного тоже неплохое место. Как знать, может, и наш новый лейтенант получит снаряд от ксеносов.

   - Нехорошо так думать о командире.

   Вестат вновь позолила себе лёгкую улыбку.

   - А может, сама отличусь. По крайней мере, в симуляторе уж точно.

   Я кивнул. И опустив взгляд в лоток, принялся нарезать произведение военной кулинарии.

   - Мы ведь сейчас в затяжном прыжке, так? Не знаешь, сколько нам лететь? - задал я вопрос, когда уже почти разделался с завтраком.

   - Минимум четверо суток.

   - Понятно. Кстати, можешь повременить с назначением моих тренировок?

   - Что маловато общался с корабельным проводником?

   Значит, слухи всё же пошли.

   - Нет, - ответил я. - хочу посмотреть на чужих, что с нами летят. Их пока, что не пускают в центральную цитадель. Проверяют их иммунитет. Завтра должны уже запустить.

   - Интересно откуда ты о них узнал? Вроде бы сразу после покидания доспеха отрубился, да прошёл награждение во сне. Или ты с кем-то общался через сеть? Хотя, что я, не контрразведчик, в конце концов. Просьбу поняла. Думаю, тауоник тоже захочет на них взглянуть.

   Вот же гадина. Издевается, да и ещё со своим вечно спокойным лицом. Нет, не буду доставлять ей удовольствие возмущениями.

   - Спасибо, - произнёс я ели сдерживаясь. - Кстати, а что ты скажешь, Касара.

   В ответ говор наших новых соседей, обсуждающих что-то своё. Я осмотрелся вокруг и только сейчас заметил её отсутствие.

   - Секунду, а где Касара?

   Вестат равнодушно пожала плечами, добавив:

   - Наверное, быстро съела рацион и пошла в медотсек. Она ведь очень переживает за Алексу. Не верит заверениям врачей.

   - Да. Точно.

   Мда, хороший я сослуживец. Не заметил, как товарищ из-под носа пропал.

   - Тогда пойдём туда же.

   - Пойдём, - ответила Вестат, сбрасывая коробку рациона в утилизатор.

***

   Несмотря на ограниченный объём центральной цитадели, в ней было достаточно пустых отсеков. Во время боя они выполняли защитную функцию. В них можно было рассеять плазму и поймать высокоскоростные осколки. Кроме того, помещения могли быть быстро приспособлены для самых различных нужд. В том числе и медицинских. Со всем развёрнутым оборудованием "Ночная роза" могла исполнять роль летающего госпиталя.

   В отделанных белым пластиком помещениях витал запах лекарств и озона. Рядами стояли койки из пластодермиса с навесным оборудованием. То в одну, то в другую сторону сновали медицинские роботы. Лежащие на кроватях люди были отсортированы по принадлежности к отделениям и взводам.

   - Эй, смотрите, у нас гости! - Раздался знакомый голос.

   Я тут же ответил:

   - Вижу, потеря конечности прибавила тебе внимательности, Штульц. Аэнора, Мишеро, и вам привет.

   - Ку, - отозвалась Аэнора, вскинув пальцы к виску в небрежном приветствии. Однако, завидев Вестат, тут же произвела полноценное воинское приветствие. Её примеру последовали и Штульц и Мишеро.

   Вестат кивнула, сохраняя всё тоже бесстрастное выражение лица.

   - Ну, как вы тут? - произнёс я, пробегая глазами по лечебной машинерии.

   - Ну как, как, Алекс? Нормально. Ногу мне, как помнишь, пришили ещё в бою, только она мне длинновата. Через пару дней изготовят новую и смогу нормально продолжить службу. Аэноре приходится соблюдать постельный режим, пока кишки не вырастят заново.

   - От полного уничтожения органов брюшной полости лечат за три дня, - произнесла Аэнора, похлопав по оплетающему живот полевому регенератору. - И всё это время питание через вену. Никаких стэйков, представляйте?!

   - Да, у меня на самом деле почти такой же срок, - безжизненным голосом проговорил Мишеро, рассматривая свои полученные в бою руки.

   В месте, где микромашины с небывалой скоростью сращивали ткани, виднелось что-то вроде рубца. Он разделял участки светлой кожи пустотника и смуглые конечности, принадлежащие человеку, жившему в одном из поселений близ звезды.

   Штульц кивнул и продолжил:

   - В общем, должны встать в строй через пару дней. Кстати, а вы знали, что мне отстрелили ту ногу, что предвещала опасность? Ну, Алекс, помнишь, я рассказывал?

   Всё с недоумением начали смотреть то на меня, то на Штульца. Я вздохнул и слегка раздражённо произнёс:

   - Сколько раз тебе повторить, что всё это выдумки.

   - Как видишь, выдумки совпали с действительностью, - с непонятной торжественностью произнёс астероидянин. Неужто доказательство правоты ему важнее лишения конечности?

   - Так, давай закроем эту тему. Потерял свою волшебную ногу, и хватит. И ещё, если в следующий раз у тебя перед боем зачешется нос, прошу, не говори никому. Накаркаешь.

   - Ха, будь уверен, тебе сообщу в первую очередь. И вообще чего такой злой, сам-то ноги не терял?

   - Ничего, я не злой. Сказал же, закрыли тему. Кстати, а где Касара?

   Штульц на секунду замолчал, а его лицо стало серьёзным:

   - Она к нам забегала всего на пару слов и тут же рванула в отделение интенсивной терапии. Оно в постоянном медотсеке. У оси корабля.

   - Как я и говорила, - бросила Вестат. - Хочет навестить Алексу. Не будем её пока отвлекать.

   Я кивнул.

   - Кстати, Мишеро, как там твоя паранойя? Сильно удивляет, что раненых солдат лечат, а не сдают в утиль?

   - Вовсе нет, - ответил он, смотря в потолок. - Проще нас починить, чем готовить с нуля новых рекрутов. А вообще, моё расследование идёт полным ходом, только... Нет, лучше потом расскажу.

   - Угу, как скажешь. Вы же получили награды?

   - Нейрошунты нам пока не выдрали, так что на награждении мы присутствовали, - Штульц усмехнулся. - Хотя плашки за боевые ранения, такое себе.

   - Да какие могут быть награды, если почти половина бойцов в больничке, а дронов вынесли подчистую?! - с нескрываемой обидой произнесла Аэнора. - Теперь вообще непонятно, когда будет следующая битва.

   - Так уж рвёшься в бой? - с лёгкой улыбкой сказала Вестат. Сама она явно собиралась не раз окунуться в горнило битвы, стремясь отличиться для подъёма по карьерной лестнице.

   Аэнора несколько секунд думала, устремив взгляд на потолок, и лишь затем ответила:

   - Не знаю. Я вот и люблю хорошую драку, только вот то, что сейчас происходит, хорошим не назовёшь. Пошла значит в армию за приключениями да хорошей жизнью, да вот... Эх, да провались эти ксеносы все в бездну! Я же знала, тех ребят, что погибли при абордаже. Вместе же все проходили подготовку. Нет, то, что сейчас идёт нужно побыстрее заканчивать. Всех чужих лично передушу, если надо будет.

   - Мда. Кстати о чужих. Знаете, что аматэрианцев, ну тех, кого мы спасли из той системы, собираются скоро выпустить в жилые отсеки. Понятно, что под охраной, но.

   - Тут об этом уже все слышали. Интересно будет на них взглянуть вживую.

***

   После общения с идущими на поправку товарищами, я вместе с Вестат направился в отделение интенсивной терапии, где размещались самые тяжелораненные бойцы. Без предварительной модификации и работы систем экзосклета, то, что туда доставляли, было бы сразу отправлено на переработку, однако современная медицина позволяла вновь вдохнуть жизнь в эти искалеченные куски плоти.

   После очистки и восстановления незначительных повреждений центральная нервная система помещалась в биорепликатор, восстанавливающий тело вокруг неё. Разумеется, ещё рабочие части тела использовались в этом процессе.

   Среди чанов биорепликаторов мы и нашли Касару. Она сидела рядом с одним из них, смотря на экран системы поддержания жизни. Мы простояли рядом с ней молча пару минут.

   - С ней всё будет в порядке, - решил я прервать затянувшееся молчание. - Кора головного мозга не пострадала. Зрительные участки легко заменить, с остальными работать почти не нужно. Скелет ей уже распечатали, а органы с мышцами нарастят через четыре - пять дней. Так, что...

   - Ты это прочитал с дисплея репликатора.

   - Эм.

   - Я и так это знаю. И всё равно. Она же сейчас заперта в собственном мозгу. Слепая и глухая.

   - Она в искусственной коме, - вмешалась Вестат. - Просто спит, пока не получил новое тело. Вот уже потом в период адаптации ей понадобится твоя помощь.

   - А?

   - Ментальные блоки не могут полностью восстановить рефлекторные связи. Нужны дополнительные усилия. Уверена, Алексе не помешает твоя помощь.

   Враньё. С нашим уровнем модификации ЦНС, рефлексы и подсознательные реакции запишут ещё до наращивания кожи. Однако Касара кивнула. Неужто не знает или просто хочет думать, что способна помочь подруге?

   - Скажи, Вестат, а нас не разделят? Не сдадут Алексу в стационарный госпиталь?

   - Зависит от времени, до следующей миссии. Если будет возможность, начальство не будет разбивать сработанный отряд. Это кстати касается и Эстреса.

   Проведя взглядом по показаниям приборов соседнего биорепликатора, Вестат продолжила:

   - Хотя у него ситуация хуже. Повреждения значительны и затронуты области памяти. Посмотрим, что выйдет, но думаю, с должности своего заместителя я его сниму.

   Снимет. Конечно, ведь он не выполнил поставленную Вестат задачу. От того как уроженка системы Эпсилон Эридана говорила о сослуживце меня пробрала дрожь. Холод и равнодушие, другого она не могла испытывать к исполнительным инструментам. А ведь Эстрес явно был к ней не равнодушен.

   - Время, господа пехотинцы, - внезапно вмешался в разговор появившийся медицинский дрон. - Мне нужно произвести имплантацию дополнительных систем, для восстановления пациентов до среднего уровня. Прошу покинуть отсек.

   - Конечно, - сказала Вестат. - Пойдём, Касара.

   Та даже не шелохнулась.

   - Касара.

   Вновь отсутствие реакции. Вестат подошла и положила ей руку на плечо.

   - Мы должны идти.

   Касара дёрнулась, будто проснулась, и медленно встала.

   - Да, хорошо. Пару секунд, - ответила она и, проведя по стенке биорепликатора, тихо произнесла. - До встречи, Алекса. Надеюсь...

   Тут её голос дрогнул. Сослуживица попыталась ещё что-то сказать, но смогла выдавить из себя лишь пару нечленораздельных звуков.

   Уже идя к выходу, я бросил взгляд через плечо и увидел лицо Касары. Обычно вид космического пехотинца внушал. Атлетичное тело с оптимизированными и усиленными мышцами заставляло древний инстинкт, доставшийся от предка обезьяны, говорить, что если перед тобой и не вожак стаи, то явно кто-то претендующий на его место. Но не сейчас. По щекам превращённой в смертоносный автомат девушки текли слёзы. Капельки жидкости стекали по тёмной коже, вновь проходя ещё свежие дорожки влаги. По глазам было видно, Касара плачет в этом отсеке не первый раз.

***

   Контрразведка флота всегда была несколько отстранена от звездолётчиков. Если последние объединялись в коллективный разум корабля, то первые наоборот делили вычислительные мощности мозга и имплантатов на множества независимых потоков восприятия. Имеющие доступ к информационной сети звездолётов контрразведчики редко покидали свои кабинеты, постоянно ведя удалённое наблюдение. Майор Эльден Доэль не был исключением. Он, как и его коллега, располагавшийся двумя палубами ниже, параллельно следил за множеством направлений и потоков информации. Обычно охотникам за шпионами приходилось иметь дело с людьми из строго контролируемых сред, сильно завязанных на текущем устройстве Терранской Федерации. Очень малый простор для чужеродных агентов, но всё ещё существующий. Ведь меметические конструкты и инфобионты могли скрываться в шуме подсознательных реакций, невидимые своим носителем. Поэтому приходилось раз за разом просеивать уже проверенные не в первый раз варианты.

   Вот и в очередной раз Доэль сидел в своём любимом кресле уже не первый час, сосредоточив мысленный взор на виртуальных экранах. Высокая степень киборгизации позволяла ему сохранять неподвижность несколько суток, прерываясь лишь на замену питающих картриджей. Вся маленькая каюта, мебель в которой сводилась к столу и двум, стоящим друг напротив друга креслам, была заполнена литературой. Но не обычными цифровыми носителями, а архаичными, материальными. Искусственно состаренные бумажные книги и копии папирусов с зари письменности. Графические произведения двадцатого и двадцать первых веков, как цветные, так и монохромные. Кристаллические пластины с переменной поляризацией, что переходили с одной страницы на другую от встроенных пьезоэлементов, уникальное и весьма недешёвое произведение марсианской науки двадцать пятого века.

   Подобно пауку с центре сети, контрразведчик дёргал ниточки камер слежения и записей виртуальных тренажёров. Сейчас он разрабатывал несколько подозрительных личностей. Все они были космическими пехотинцами. Пара из них были выделены в отдельный поток восприятия со слегка повышенным приоритетом. Один привлёк внимания контрразведки ещё при прохождении рекрутской подготовки. Однако вероятность его агентурной деятельности в пользу чужих была маловероятна. Тот даже не был способен скрывать свои попытки сбора информации.

   Второй же, являясь потомком заключённых с одной из лун Урана, первоначально демонстрировал низкий уровень лояльности, однако повысил его за время службы, хотя и не столь значительно. Это было не столь важно для юнита непосредственного огневого контакта благодаря симбиотическим системам экзоскелета. Другое дело, что он привлёк внимание тауоника-проводника и активно вёл с ней диалог. Та также находилась в отдельном потоке восприятия и была уже давно под тщательной слежкой. С корпусом тауоников у флотской контрразведки всегда были натянутые отношения.

   Впрочем, недавние события повысили интерес к космическому пехотинцу ещё сильнее. Участвуя в абордаже линейного носителя он оказался в непосредственном огневом контакте с образцом ксенотеха из неизвестных регионов рукава Ориона. Данные с логов нейрошунта подтвердили, что память об этом была воспринята сознанием. Так же он должен был осознать, что на эту информацию не были поставлены блоки, а лишь наложен гриф секретности. Однако, космопех, следуя инструкциям, не стал распространяться о случившемся даже с тауоником, организовавшей беседу через сеть во время церемонии награждения. Да и лингвистический анализ беседы не нашёл ничего стоящего внимания.

   Чтож, это направление не дало результатов. Оставим на потом. Сейчас потенциальной утечкой можно проверить аматэрианцев. Мысли о находящихся на корабле чужих занимали почти треть вычислительных мощностей майора Доэля. Его глаза-камеры внимательно наблюдали за инопланетниками. Их облачённые в скафандры тощие тела повисли на предохранительных сетках. Между чужаками тянулись кабели, через которые они общались и передавали, так называемую, песнь. Судя по анализу поведения, аматэрианцы не испытывали никакого стресса и спокойно воспринимали гибель своих сородичей. Одна из особенностей психологии связанная с отсутствием понятия загробной жизни.

   Текущие поведенческие модели соответствовали предположениям и подходили для дальнейшего анализа. Можно провести проверку. Сколько они знают. Посмотрим на их реакцию. Благо, носителей информации о ксенотехе наберётся целое отделение.

***

   Карантин подходил к концу. Саинда Инзь покинула осточертевшие покои челнока и направилась к переходному шлюзу. В тамбуре её и остальной экипаж, спасшийся с ППП, ждали услужливые дроны. Переодеваясь в новую форму, распечатанную на местных трёхмерных принтерах, космолётчица пыталась понять имеют ли эти машины разум. Среди слухов о терранцах было и то, что они использовали искины с самосознанием чуть ли не во всех областях жизни. Или правильнее, искины использовали людей? Не ясно.

   Полёт к центру космического исполина не продлился долго. Последний шлюз остаётся позади, и наконец-то удаётся ощутить искусственную гравитацию. Никакой силы Кориолиса, и даже уменьшенная до уровня Амы. Приветствие союзной ксенорасы также напоминает Родину. Со стен сочится песнь приветствия, постепенно преходящая в повседневную песнь пустоты. Воины в парадной(наверняка парадной) форме выстроились вдоль прохода, направив клинки в пол. Судя по простейшим рукоятям, они были наспех сняты с экзоскелетов или иной техники. Конечно, ведь у них не было культуры военного меча.

   Приветствовавший гостей офицер произносит фразу на своём упорядоченном и логичном языке, явно искусственного происхождения. С каждым звуком кожа на лице ходит ходуном. Это так называемые мимические мышцы, заменяющие чужим лицевые узоры. Голосу человека вторит переводчик на современном наречии Пентакратии.

   - Приветствую, вас на борту средней пустотной экспедиционной платформы Терранской Федерации "Ночная роза", - проговорила машинка переводчик. После чего её владелец поднял голову вверх, подставляя свою короткую шею.

   Жест приветствия, соответствующий традициям жителей Амы. Капитан ППП отвечает, проводя пальцами по шее, видно, что его узор слегка дёргается, когда подушечки натыкаются на хрящевой нарост на гортани человека. Нащупать подобное у аматэрианца значило бы, что в горле скрыто потайное оружие. Но у терранцев подобного не могло быть. Отсутствует зоб.

   Теперь очередь капитана. Голову вверх, подставить самую уязвимую часть чужому. В реальности они кажутся ещё страннее, чем на голограммах. Вроде и число конечностей нормально с тем же количеством пальцев, да и прямоходящие. Только вот изуродованы слишком большой силой тяжести родной планеты. Макушкой достают лишь до основания шеи, при этом значительно шире в плечах. Особенно их солдаты. Покинув кроны деревьев значительно раньше обретения разума, они потеряли хвост. Удобно для сидения на креслах, но лишает дополнительной руки. Слишком короткая шея не позволяет заглянуть за спину без поворота всего туловища. Круглая голова с почти срезанной мордой, мелкими глазами и хрящевым гребнем с направленными вниз ноздрями. Он вроде бы служит для обогрева и фильтрации воздуха, а так же оснащён мощнейшими обонятельными рецепторами. Наросты по бокам черепа, предназначенные фокусировать звук от отсутствия должной способности к его ощущению всем телом. Вместо подвижных хроматофорных чешуек гладкая кожа с волосяным покровом как у дагро. Хотя эти терранцы его почти сбрили, чтобы тот не заслонял разъёмы нейрошунтов.

   Саинда Инзь уже не могла сдерживать любопытство, и со всей внимательностью водила взгляд по чужим. Благо широкое поле зрения позволяло. У людей оно было намного уже. Да, оба вида имели бинокулярное зрение, позволявшее далёким предкам прыгать по деревьям. Но неужто терранцы так давно вырвались на вершину пищевой пирамиды, что прекратили смотреть по сторонам? И при этом такая слаборазвитая культура войны...

   Внезапно взгляд космолётчицы наткнулся на человека так же с интересом уставившегося на неё. Не воин, слишком мало мышц. Стоит за спиной офицера. Судя по проступающим под одеждой контурам грудных опухолей - самка. По некоторым исследованиям, люди, в связи с беспомощностью своего потомства, вскармливают его выделениями из этих желёз. По крайней мере, так было во времена естественного отбора.

   Скорее всего, эта самка тоже звездолётчик. Нет, что-то в ней было не так. Вокруг неё будто бы что-то было, что-то минующее рецепторы и и идущее непосредственно в мозг. Нет. Это ощущение вопль инстинков, среагировавших раньше сознания. Среагировавших на что? Кто же это? Может что-то можно понять по одежде?

   Вроде бы тот же комбинезон, но с другими знаками различия. Шеврон на форме: воронка над которой повис человеческий мозг, заслонённый буквой. Над ним кольцо и нечто вроде крыльев. Непонятно. Человек, всё это время смотрящая в глаза, потянула кожу у рта вверх, обнажив зубы. Голодная что ли?

   За разглядыванием терранцев Саинда не услышала, как закончился диалог капитана с человеческим офицером. Удалось лишь услышать обрывки фразы о ксенотехе. Это и было целью той операции? Наверное. Что же ещё. После церемонии всех их пригласили в кают-кампанию, где подготовили пищу, пригодную для аматэрианцев. Обычные рационы не подходили из-за различий в биохимии.

***

   Церемония приветствия закончилась быстро. Я вместе с другими работоспособными бойцами взвода играл роль почётного караула. Точнее некого подобия. Традиция приветствовать гостей, опустив клинки вниз к земле, шла от древних воинских обрядов чужих, тесно завязанных на мечах и имела несколько иное начальное значение.

   Как бы то ни было из почётного караула нас переквалифицировали в сопровождающих, заставив носить с собой открученные от экзоскелетов виброклинки. Нам было необходимо следовать за чужаками и следить, чтобы те не учудили чего. Чтож, в случае необходимости даже виброклинок не понадобится. Заломать этих худышек не составит труда.

   В первую очередь гостей повели в кают-кампанию, где подготовили рационы, подходящие для их биохимии. Для них вообще организовали весьма комфортные условия. Пониженная гравитация и запущенная по системе оповещения музыка. Насколько я помню, последнее было неотъемлемой частью жизни аматэрианцев. Хорошо хоть состав атмосферы не пришлось менять. Чужие так же дышали кислородом, а разница в его парциальном давлении в отсеках людских и аматэрианских кораблей была в пределах адаптации.

   Вот наконец-то кают-компания. Чужак, которого я должен был сопровождать, получил свой обед и что-то проговорил мне. Программа переводчик услужливо трансформировала наборы звуков в понятную речь:

   - Вы, будете брать пищу? У терранцев принято совместно есть.

   Слово "терранцы" чужак произнёс не на своём языке, от чего его звучание не совпадали с правилами речи. Интересно, у них есть другое название для нас?

   - Да. Вы, я вижу, знаете наши традиции.

   Комбинация звуков от машинки переводчика, подражающей речи чужого. Изменение лицевого узора я ответ. Перевод - добродушие.

   Взяв себе порцию, я вместе с чужаком разместился за составным круглым столом, где уже наблюдались другие гости. Однако почти сразу рядом возникла Нантея.

   - Привет, карго, вижу, ты времени не теряешь и уже нашёл себе девушку.

   До меня не сразу дошло, о чём речь. Аматэрианцы, как и большинство чужих были двуполые. Самка на первый взгляд почти не отличалась от самца. Сказывался своеобразный цикл размножения, включающий стадию паразитической хризалиды, общей для всего выводка. Различия в фигуре были незаметны человеческому глазу, и понять, кто перед тобой можно было лишь по пятну на шее. У этого чужака пятно было.

   - Разумеется, ведь что может быть лучше чешуйчатого гуманоидного жирафа. Ух.

   Разумеется, перед ответом я отключил переводчик. Не помню, есть ли у этих чужих концепция сарказма, но проверять это не было желания.

   - Хм. Ну и славненько. У тебя какая инструкция на её счёт?

   - Сопровождение и слежка.

   - Эх, а мне сопровождение не выделяют. Я что хуже змеюки?

   На риторический вопрос среагировала чужая, издав похожий на растянутое мяуканье звук, невозможный для земных рептилий. Узор из подвижных хромотофорных чешуек на морде свидетельствовал о непонимании.

   - О чём вы? - произнесла лингвистическая программа.

   - Да, не о чём. Привет, меня зовут Нантея, а тебя? - её голосу повторил переводчик.

   Аматэрианка пару секунд переводила взгляд своих ненормально больших глаз с меня на тауоника.

   - Саинда Инзь, первый помощник капитана ППП, Экспедиционный корпус Пентакратии Аматэ.

   Улыбка начала медленно сползать с лица Нантея.

   - Флотская. Точно. Тоже мозги набекрень да? - она на секунду задумалась, и тут же продолжила тем же тоном, с которого начался диалог. - Хотя, что я, карго смогла разговорить, а ему вообще самосознание выключают. Так что рассказывай. Как там у вас?

   - Мне хотелось бы принять трапезу. Запах лучше, чем у пасты из скафандра.

   - Ой, конечно. Совсем не подумала. Ты же голодная да?

   Даже знание о том, что перед ней пилот ВКС, не изменило поведение тауоника. Мне без всяких паранормальных способностей было видно, что для неё чужая скорее говорящая зверушка. Разумная, но зверушка. А животных Нантея любила.

   Тем временем аматэрианка совсем растерялась. Пусть у них нет тауоников, но они должны чувствовать пассивную ауру контактирующего с бездной. А может, её смутило необычное поведение человека, хотя, что для инопланетника такое необычное? Возможно переводчик снабжал речь пояснениями? Надо будет потом выяснить.

   Но вот чужая смогла преступить к своей пище. Жёлтые с красными прожилками рулеты, с гарниром из зеленоватых листов чего-то на подобии водорослей. Даже по способу питания можно было понять необычность чужака. Да, эволюционная конвергенция позволяла узнать часть систем, но их комбинации казались неправильными. Вырванные и искажённые черты животного мира плавно перетекали друг в друга, будто мастерский биоскульптор, вознамерился создать гротескный конструкт гуманоидной формы.

   Вот, например голова. Вроде бы похожа на змеиную, да и длинная шея придаёт сходство. Однако, именно, что только похожа. Строение челюсти ближе к кошачьей, отчего чужак плохо жуёт, но всё равно не глотает пищу целиком. Тощее тело с длинными руками вызывает ассоциации с болезненной худобой или недоеданием. Глаза слишком большие и оставляют мало место на мозг. Так когнитивная структура растёт и на верхних участках спинного мозга. Периферийная нервная система, отвечающая за хромотофорные чешуйки, также частично участвует в вычислительных процессах.

   На генетическом же уровне таракан ближе к змее, чем эта тварь. Иной набор кодирующих аминокислот, от чего и иной набор белков. Пусть и работающих по схожим принципам. И, тем не менее, ментально чужаки не так уж далеки людей. Обладающие самосознанием, они имели множество похожих, но всё равно других социальных норм и институтов. Пусть местами их психология была иная, их можно было понять.

   Этим и решила заняться Нантея, осыпая чужака вопросами. Аматэрианка сбивчиво отвечала, вскоре привыкнув к настойчивости тауоника. Мне же было достаточно слушать их разговор. Всё же хорошо, что не все чужие к нам агрессивны. По крайней мере, сейчас.

***

   В земной литературе издревне за космосом закрепилось понятие вечной ночи. В межзвёздной пространстве это, безусловно, было так, однако ближе к светилам дела обстояли строго наоборот. Вне тени царствовал вечный день.

   Лена Морган прекрасно знала это и то, что крохотные алмазы планет терялись в свете Солнца. Но сейчас материнскую звезду закрывал плёночный дефлектор, оберегающий тело внутрисистемника от жара термоядерного выхлопа. Сейчас корабль тормозил, оставляя за направленным против траектории движения носом орбиту Сатурна. Именно эту планету Лена пыталась сейчас разглядеть. Она медленно проводила взглядом по ониксовой черноте. Ей было интересно за сколько она сможет найти цель.

   Прошло уже более десяти минут, а среди звёзд ни как не удавалось найти пятно планеты. Вздохнув Лена приложила к разъёму нейрошунта коммуникатор. Расцветшая дополненная реальность, получив мысленную команду услужливо пометила на небесной сфере газовый гигант.

   Окаймлённый кольцами Сатурн был достаточно различим. Как только его удалось не заметить? Удачное положение планет позволяло разглядеть желтизну совсем крошечного шарика. Новая команда и изображение стало цифровой фотографией. Та сразу была прикреплена к письму и направлена в корабельный сервер. Параболическая антенна развернулась в сторону только что запечатлённый планеты и выпустила к далёкому приёмнику пакет электромагнитных волн.

   Лишь получив подтверждение доставки письма на Титан, Лена улыбнулась, представив, как весточка брату вскоре пройдёт сквозь мгновенный канал квантовой связи. Она немного подумала, запустить ли текстовый редактор, но, не придумав ничего вразумительного для нового послания, просто вновь открыла последнее сообщение от Алекса. То содержало видео, снятое на камеру корабельного терминала.

   Перед виртуальным взором вновь появилось знакомое лицо. Если сравнивать с тем, как брат выглядел, до поступления в войска, то внешнее состояние явно улучшилось. Количество разъёмов на черепе возросло, обычно впалые щёки выпрямились, а мешки под глазами исчезли. Однако от того, что было внутри черепа, становилось страшно.

   На свою беду Лена от безделья на второй день перелёта решила почитать подробности о модификациях солдат. Продираясь через дебри терминов и понятий, она штудировала перекрёстные ссылки на статьи в сети. Смесь страха и любопытства заставляли её вглядываться в новые страницы о строении мозга, в надежде, что всё не так плохо, как показалось с первого раза.

   То, что сейчас было вооружёнными силами человечества не походило ни на что существовавшее до этого. Истинным наследником традиций человеческих армий были силы почившей Марсианской Республики. Терранцы же взяли обёртку и, разукрасив её, натянули на иную структуру. Караулы, дневальные, "честь офицера" и многое другое не были нужны для людей-механизмов, перекроенных под элемнты роя. Лена читала о модификациях проводимых на мозге космопеха. Если осторожно вскрыть солдату череп и раздвинуть переплетённое с волокнами нейрошунта серое вещество, то можно увидеть врезанные в гиппокамп биосовместимые схемы. Оплетающие префронтальную кору искусственные нейросети, готовые по команде переправить импульсы по другим направлениям. А потом можно было бы заметить, что вся эта дополнительная проводка, все имплантированные нейронные связи соединяют средний мозг, в чьё тело непосредственно вшит компьютер, с отделами, отвечающими за движения. Высокоскоростные пути пронизывают переднюю часть поясной извилины, дополнительные ганглии прорастают в зрительные пути, обвитые системой машинного анализа, заякоривая нейронные энграммы поиска цели и её уничтожения.

   В столь глубокие модификации не хотелось верить. По сути напичканный электроникой мозг становился пристанищем для подселенца-искина, что подобно паразиту вгрызался в подсознание, готовый по команде выдернуть разум из двигательной петли.

   Однако вскоре Лена поняла, что об этой совсем не тайне известно многим. Обсуждения на форумах, лишь в одной Солнечной предоставляли огромные объёмы пищи для мышления. Статьи и комментарии, утверждающие, что подобные модификации нельзя называть убийством личности, по причине сохранения поведения и самого свойства мозга постоянно перестраивать себя в процессе мышления. "Если мы примем, что гашение самосознания в бою это убийство, то нам придётся отказаться от сна. И заметьте, сны мы чаще всего быстро забываем и не осознаём, а боевой опыт доступен пехотинцу.""Воины прошлого зачастую страдали от ПТСР. Используемая сейчас методика намного гуманнее.""Если на форуме ещё кто-нибудь упомянёт парадокс Тесея, то получит бан на неделю!"

   Постепенно углубляясь в дебри нейробиологии, насколько хватало её знаний, Лена встречалась с весьма неприятными идеями иллюзии свободы выбора и важности разума как такового. Хотя при этом успокаиваясь в отношении модификаций брата. В конце концов, для успеха в обществе люди подвергали себя и более радикальным изменениям. К тому же, взгляд, что смотрел сейчас на неё с виртуального экрана, был слишком хорошо знаком. В этом виноватом выражении глаз не было никакой отчуждённости или пустоты. Зрачки не метались по полю зрения в гиперсаккадах. А голос, ничуть не изменившись, вновь говорил фразы, проигрываемые уже не первый десяток раз. Нет. Брат точно не превратился в искина. Это был он, знакомый с самого раннего возраста. Он точно вернётся, нужно лишь подождать. Лена устроилась поудобнее, вслушиваясь в прошедшее световые года видео сообщение и представляя, как она снова встретит Алекса в реальности.

Глава 11. Адфау

Полного объяснения феномена тауоники даже после многих исследований на данный момент не существует. К наиболее разработанным теориям относятся: теория супернаблюдателя, теория планковских процессоров и теория обратных проколов.

Первая основана на приобретении тауоником более высокого "статуса наблюдателя", определяющего объективную реальность. Математический аппарат, применяемый для этой теории вызывает большие сомнения многих искинов исследователей и часто обвинялся в излишней изотеричности. Однако это теория нашла своих сторонников среди приверженцев гипотезы виртуальности мира. Доказательство данной теории будет означать возможность разумным индивидам менять реальность по полному своему усмотрению. Подробно можно прочитать в монографии "Новые боги" за авторством ИСП-112/94.

Вторая основана на свойствах квантовой пены. Согласно ей мельчайшие ячейки пространства-времени способны играть роль вычислительных элементов, способных при определённых взаимодействиях менять реальность. Данная теория перекликается с гипотезой о вселенной как квантовом компьютере. Дальнейшие исследования предрекают технологический рывок, который позволит решать NP-задачи и манипулировать любыми аспектами вселенной посредством специальной техники. Вместе с тем они говорят, что первая цивилизация, применившая данную теорию на практике, сможет создать расширявшуюся со скоростью света зону пространства-мысли (загруженный в пространственно-временной компьютер вид) и/или изменённой физики, которая будет призвана уничтожить потенциальные источники подобных угроз(см. теорию тёмного леса и дилемму заключённого). При применении подпространственных двигателей скорость роста вирусного пространства-времени возрастёт многократно. Смотрите подробности в монографии "Раздробленная каузальность", за авторством ИСП-112/21.

Третья предполагает возможность формировать обратные проколы между реальностью и подпростраством и преобразовывать энергию последнего. Если первые две теории допускают как непосредственное взаимодействие тауника с механизмом изменения реальности, так и некого посредника, то третья гипотеза утверждает об обязательном подпространственном механизме осуществляющим перенос и преобразование энергий между бранами. Некоторые особо радикальные теоретики поднимали даже вопрос о разумности посредников. Основными перспективными технологиями являются новые подпространсвенные двигатели, генераторы на основе иномировой энергии и системы охлаждения. Подробнее можно изучить в монографии ИСП-112/08 "За порогом реальности".

Во всех случаях ведутся активные экспериментальные исследования, начиная от ментоскопирования тауоников и заканчивая проектами генераторов микросингулярностей на основе роя гелиоконцентраторов. Сразу несколько групп экспертов полагают, что все описанные в этих теориях механизмы связны и необходимо более подробное изучение их взаимодействий.

- Вырезка из научно-популярного сетевого журнала "На острие прогресса".

   Через несколько дней меня сняли с поста сопровождающего и отправили на прохождение сержантских курсов. Находясь в бессознательном состоянии, я вёл в бой виртуальных солдат. Как космических пехотинцев, так и дронов. Все они беспрекословно подчинялись моим командам, зачищали огневые сектора и становились непроницаемой стеной между мной и врагом. Я видел их глазами и вёл огонь их оружием. Канал управления, то сужался до минимальных донесений, то расширялся полноценным коллективным разумом.

   Неужто, в бою Вестат воспринимает нас также? Мы просто не могли осознать, где начинается наша мысль и заканчивается её. Постфактумное восприятие, не желая мириться с ролью куклы, превращало командные импульсы в приказы. Что, однако, не отменяло пугающую действительность. В бою для командующего отделением бойцы всего лишь послушные марионетки, расходные материалы. Да с её характером она нас так воспринимает и вне экзоскелета. Утешает лишь одно, более высокие командные единицы так же относились и к ней. Интересно было бы взглянуть на мыслительные процессы разума роты, для которого мы не более чем нервные узлы.

   Как бы то ни было, симуляция не продлилась долго. Вновь мысли становятся чем-то осязаемым, и удаётся отделить своё "я" от остального мира. Темнота и ни с чем не спутываемый запах внутреннего объёма экзоскелета свидетельствуют о моём пробуждении от компьютерных грёз. Тихий шелест за спиной. Это доспех выпускает меня наружу. Свет в отсеке не ослепляет привыкшие в темноте глаза. Микромашины симбионты заранее перевели родопсин в разложенное состояние. Первое на что натыкается взгляд при покидании экзоскелета, это Аэнора со Штульцем.

   Уроженец Цереры держит в руках мягкий щит, в который раз за разом прилетают удары Аэноры. Её движения стремительны и точны. Скорость за пределом человеческих возможностей. Не пройди спарринг-партнёр модификацию явно бы получил перелом.

   - О, смотри, Алекс проснулся, - отвлёкся на меня Штульц.

   В это же мгновение ему прилетел удар ногой в плечо.

   - Ай, бля!

   - Эй, не спать. Я же тебе чуть голову не... Подожди, что ты сказал?

   Аэнора проследила направление взгляда сослуживца.

   - Действительно. Утро доброе. У тебя что, закончился курс симуляции?

   Я кивнул, натягивая форму из ящика тумбочки.

   - Всё прошло быстрее, чем я думал. Вас, я вижу, уже выписали.

   - Ещё как, только сняли запрет на физические нагрузки. Вот я и решила выбить дурь из астероидянина. Только он вот где-то нашёл этот щит. Хорошо, ты его отвлёк, а то пришлось бы мутузить спортинвентарь до следующего боя. Кстати, мы прилетели в какую-то систему. Сейчас пополняем запас расходников.

   - Понятно, а где остальные?

   - Мишеро в кают-кампании. Эстрес с Алексой ещё лечатся. Им кстати уже начали восстанавливать кожу. Остальные в симуляции, - произнёс Штульц, убирая мягкий щит в нишу в стене.

   - Странно, почему тебя в ней не оставили, - сказала Аэнора стягивая тренировочную форму. - Зачем лишний раз выводить в реал?

   - Мне-то почём знать. Я совсем недавно стал ефрейтором.

   - Верно. Ладно, я в душ, потом предлагаю сходить в кают-кампанию, пока нас не засунули в виртуальность. А то я совсем соскучилась по стейкам.

   - Согласен, - тут же добавил Штульц. - Мне тоже не помешает освежиться.

   - Давайте, я вас подожду.

   Как только сослуживцы отправились в санузел, я лёг на свою постель, уставившись в потолок. Желания освежиться не было. Внутреннее покрытие доспеха всегда держит кожу в идеальной чистоте и лишь при интенсивной работе медсистем может оставить следы. А смывать напряжение потоками жидкости могли лишь те, кто не вырос в режиме её экономии. Скорее всего искусственной, ведь тепла для растапливания люда было достаточно. Вместо этого я заглянул во внутрекорабельную информационную сеть. Крейсер вышел из подпространства в системе Адфау, принадлежащей дагро, но на данный момент оккупированной терранским флотом. По знакомым с перевалочной пустотной базы тросам, протянутым между двумя звездолётами, туда и обратно ездили вагонетки с расходными материалами. В трюмах "Ночной розы" фабрикаторы превращали полученное сырьё в заготовки снарядов и запасные части оборудования.

   Доступ к камерам нам не ограничивали, так что можно было полюбоваться открывшимся пейзажем. Планета, вокруг которой крейсер крутился, искрилась синевой океанов и зеленью растительности. На виднеющейся ночной стороне мерцали хаотичные огни пожаров, подсвечивая рваную вату облаков. В звёздной бездне виднелись медленные светлячки кораблей и входящие в атмосферу обломки.

   Впрочем, кадрами космических просторов я любовался не долго. В ящике электронной почты лежало письмо, прошедшее долгий путь от Солнечной системы. Оно было от Лены. Строки послания расцвели на виртуальном экране. Они рассказывали о пути к Калисто. О родителях, что не находят себе место во время полёта, а потому всё чаще сидят в сети. И о каких-то мелочах, что она забыла написать в прошлом письме. Также Лена прикрепила к сообщению фотографию Сатурна, что нейрошунт извлёк из зрительных областей мозга.

   Я быстро составил ответ, аккуратно подбирая слова, чтобы контрразведка не мусолила письмо своими аналитическими алгоритмами. Уверен, при достаточной паранойе и времени ими можно и из реликтового излучения извлечь коварные планы врагов. Нечего вызывать подозрения и желание просветить память через ментоскоп.

   Уже отсылая письмо на сервер, я услышал оклик вернувшихся из душа товарищей по отделению.

   - Ну что Алекс, идёшь, - бросила Аэнора нетерпеливо.

   - Да, погнали.

   Знакомый путь до кают-кампании. Какие перерывы следовали между моими походами в этот отсек? Искажённое бессознательным состоянием время слишком условно, чтобы оценивать его. В самом помещении расположились аматэринцы и их сопровождающие. Я машинально провёл взглядом по отсеку. Среди примелькавшихся лиц сразу выделился Мишеро. Он о чём-то разговаривал с Нантеей.

   - Ууу. Похоже, увели у тебя... - начал было Штульц, но я поспешил его прервать.

   - Штульц.

   - Чего?

   - Она тебя слышит.

   - Бля, серь... А то есть. Увели у тебя аматэрианку. Да. Я это и хотел сказать.

   Сидящий ближе всего к нам боец поперхнулся и принялся бросать взгляд, то на нас, то на сидящих в комнате чужих. "Спасибо, Штульц. Это ещё лучше," - подумал я. Идущая рядом Аэнора усмехнулась над столь "правдоподобным" объяснением, но ничего не сказала.

   Получив у пищевых раздатчиков порции, мы заняли один из свободных столиков. Я взял себе крем-суп, Штульц выбрал спагетти, а Аэнора своё любимое мясо.

   - Ух, наконец-то. Вы просто не представляйте, каково это, питаться через вену всё время выздоровления.

   - Да, даже не представляю, - проговорил Штульц, активно дуя на залитые красным соусом полоски теста.

   - Теперь та уж, я наемся стейками, ни одна тварь вселенной мне этому не помешает.

   Поедая крем-суп, я периодически поглядывал в сторону тарелки товарища по оружию. Прожаренный шмат мяса из биорепликатора сочился соком при каждом проходе ножа, отделяющим очередной кусок. Выглядел он весьма аппетитно, несмотря на отсутствие гарнира. А ведь Аэнора делала именно такой заказ каждый раз, стоило ей получить доступ к еде из репликатора. Впрочем, какая разница. Никто в отделении не придавал этому значения, мало ли человек в детстве недоедал. С кем не бывает.

   - Ну как вам аматэрианцы? Вы уже с ними пообщались после выписки? - решил я поддержать диалог.

   - Без понятия. Я с ними не говорил, - невнятно пробубнил астероидянин с набитым ртом.

   - Ну, не особенно много, так всего пару слов, - ответила Аэнора. - А вот рассказов от других космопехов, наслушалась.

   - И?

   - Да что и? Вроде вполне нормальные твари. Любят спокойную гармоничную музыку.

   - Как вот ту, что сейчас транслируют.

   - Да, Штульц, именно эту, - сказала Аэнора, слегка отстранившись от говорящего с набитым ртом товарища. - Короче, вроде не плохие ребята, подраться любят. Я после выписки решила устроить спарринг с одним из них. Так, для разминки. Этот ксенос оказался резким, как понос. Еле достала. Жалко, что хрупкий.

   - Аэнора ему какую-то кость в плече вывихнула.

   - Не знаю, как у них крепятся руки, но кожа изнутри топорщилась, будто ему прут вогнали. Повезло, будь удар поточнее, явно бы сломала. А так вправили, да обкололи обезболивающим и микронитами. Сейчас вроде в норме.

   Я взглянул на уроженку Эпсилон Эридана и с выражением произнёс:

   - Понятно. Почему я не удивлен, что твой первый контакт с дружественными чужаками закончился дракой?

   - А ещё у них какой-то нездоровый фетиш на клинки, - продолжила она не обратив внимание на мой комментарий.

   - Да, я это заметил, когда меня приставили к одной из них.

   - Ну, что тут сказать. Чужие.

   - Галеоны, на мой взгляд, куда страннее, - решил щегольнуть в знании о ксеносах Штульц.

   - Ты о тех наутилусах переростках?

   - О ком же ещё?

   - Ха, посмотрела я бы на твоё поведение, будь ты живым морским парусником.

   Нечаянно оброненная фраза заставила глубины памяти всколыхнуться. Ассоциативный ряд потянул один образ за другим. Парусник. Парусник морской и парусник световой. Световой парус, тончайшая зеркальная плёнка что тянет корабль, раздуваемая триллионами фотонов. Такая же плёнка, что набросилась и на нас и на дагро во время абордажа линейного носителя. Нет, не такая же. Более совершенная, способная затягивать свои раны и содержащая микромашины репликаторы. Зачем ей самовоспроизводящиеся микрониты? Для организации на планете сценария серой слизи. Или для своего собственного размножения. В Терранской Федерации тоже используют автоматы фон Неймана, но не для бесконечного производства именно их, а для роста промышленной мощи в геометрической прогрессии.

   Первой мыслью было доложить ответственному за образцы ксенотеха контрразведчику о моих догадках. Однако внезапный порыв тут же стал слабее. Там наверняка и без меня пришли к таким выводам. Все данные с того контакта у них есть. Выводы наверняка давно сделали. Дополнить их сможет только экспертиза образцов, хранящихся в грузовом отсеке.

   Так, а когда эта догадка родилась у меня в мозгу? Осознал я это только сейчас, но мысль могла появиться гораздо раньше. А раз она завязана на ксенотехе, то её вполне могли по ассоциативному ряду вытащить при сканировании после боя. Что если меня заподозрят в укрывательстве информации? Нет, бред. С другой стороны от похода вреда не будет, да и позже это может повлиять на рейтинг...

   - Эй, Алекс, ты что заснул? - обратилась ко мне Аэнора.

   - А, что?

   - Я говорю, сам то, что можешь об этих змеях сказать?

   - Во-первых, со змеями их роднит лишь любовь к тёплому климату. Всё, в остальном это абсолютно другие организмы.

   - Да понятно, нам всем об этих тонкостях рассказывали. Так что не занудничай.

   Я на секунду задумался.

   - Да всё как вы и говорили. Они с нами приблизительно на одном когнитивном уровне. Хотя нейронные схемы абсолютно другие. Ну и... Помните нам говорили, что у них отсутствует понятие загробной жизни?

   - Да, и?

   - Вся привязанность у них заканчивается со смертью. Не просто к телу, как у нас до Эры Стужи, а вообще к индивиду. Ни у одного из них не возникло нервных расстройств, хотя они знали членов экипажа других кораблей. Они не способны субъективно смотреть на исторические события. Прошлое для них сухой набор событий. Для них есть только настоящее и будущее.

   - Мда. А как это ещё на них влияет?

   - Без понятия. Вроде религии основывались на других принципах, пока не были искоренены. В общем, с ними можно общаться, главное не пытаться поставить себя на место чужаков. Чревато. Кстати, не знаете, когда их заберут?

   Аэнора лишь пожала плечами. Штульц же прикончив свою порцию сока ответил:

   - Через полчаса где-то. Сейчас к нам летит шаттл. Его кстати видно с внешних камер, ловите трансляцию.

   Я молча принял приглашение и взглянул на космос глазами корабля. Одна из далёких точек окрасилась алым силуэтом пиктограммы.

   - Вот он. Идёт по орбите, топлива им жалко.

   Ничем не примечательное зрелище сразу утратило мой интерес, однако от трансляции я не стал отключаться. В поле зрения особо ничего не происходило, разве что группы особо ярких огней, расположенных слишком близко вызывала вопросы. Несколько миниатюрных созвездий двигателей Зубрина толкали что-то к низким орбитам. Наверняка ничего особенного.

   Ещё немного поковыряв ложкой своё блюдо и послушав продолжение диалога, я решил сходить после трапезы в кабинет контрразведчика. Так, чтобы перестраховаться.

***

   Одна из тайн, которую любой разумный вид пытается сохранить - это свою анатомию. Зная её, враг может наплодить вирусов, создать смертоносные яды и сформировать меметические конструкты. К сожалению, в последнем конфликте дагро получили достаточно образцов, впрочем как и терранцы. С аматэрианцами было сложнее. Просветить посла ультразвуком, незаметно взять пробу клеток, установить спин-резонансные сканеры вместо металлоискателей. Пустить на анализ поведения мощности сотен искинов высшего уровня. Успехи в области биоинженерии вскоре дают свои плоды в виде клона. Постепенно биологические секреты чужих были раскрыты. Сейчас, под видом песни, можно подселить в мозг чужого инфобионта и ждать результатов. К сожалению, даже новейшие конструкты недолговечны и не способны заменить полноценное ментоскопирование.

   Маойр Эльден Доэль вместе со своим коллегой сделал всё возможное, незаметно выудив из ЦНС все доступные данные. Они, к сожалению, оказались бесполезными. Единственные выжившие из той группы не знали ничего о ксенотехе. Ни о том, откуда он взялся, ни о его истинном назначении. Надежда оставалась ишь на экспертов с одной из скрытых в межзвёздной пустоте станций, к которым образцы были отправлены вскоре после прилёта в эту систему.

   Раздосадованный майор Доэль вновь обратил взгляд на человеческую составляющую экипажа. Ситуация почти не изменилась. Единственное, что выделялось, вступление в контакт постоянно ищущего информацию космического пехотинца с тауоником. Вероятность что-то найти была мала, но, раз уж наблюдение за аматэрианцами за время полёта ничего не дало, освободившиеся ресурсы следовало пустить на что-то ещё. Контрразведчик сосредоточил сразу несколько потоков восприятия на проходящую сейчас беседу, анализируя каждое слово и жест. Вроде бы там было что-то не так.

   Вызов через сеть заставил активировать ещё один поток для реакции на внешний раздражитель. Стандартный запрос на обращение от космопеха. Это был один из приставленных к чужакам бойцов. Судя по наблюдениям, он ранее не имел контакта с аматэрианцами и не являлся их агентом. Что ж, посмотрим, что он скажет.

   Подтверждение запроса. Ожидание, когда солдат подойдёт. Открыть дверь мысленной командой и выслушать стандартное приветствие. Знак рукой в сторону кресла. Повышение величины потока восприятия для звуковой беседы. Визуальный анализ мимики. В космического пехотинца небольшое волнение. Придётся пойти на встречу.

   - Я вижу, вы волнуетесь. Всё нормально, контрразведка не министерство дружбы и доверия. Мы не такие параноики, как они и не будем искать повод отправить вас на психокоррекцию, - в момент произнесения слов потоки восприятия, направленные на разговор подозрительного космопеха с тауоником потребовали больше вычислительных мощностей на анализ.

   Пара секунд молчания. Нет, у него нет времени играть в недомолвки. Доэль уже хотел добавить, что замалчивание темы запроса на общение может вызвать нежелательные подозрения. Но пехотинец успел начать излагать имеющуюся у него информацию. Всё ясно, догадка о природе артефакта. Ничего стоящего внимания. К похожему выводу контрразведчик пришёл при ознакомлении с материалами о контакте абордажной команды и ксенотеха.

   Мысленно вздохнув, майор поблагодарил бойца за доклад, приплёв что-то про ответственность и инициативу в ситуации недостатка информации, и поспешил выпроводить гостя из кабинета. Как только дверь закрылась, все вычислительные ресурсы были брошены на текущее наблюдение. Анализ, уточнение, корреляция. Нет, ничего. Показалось. Вновь выделив поток восприятия для работы с физическим миром, Эльден Доэль налил себе чая и достал надкусанную шоколадку. Мозгу требовалась подпитка, причём желательно не от картриджей с питательными веществами, а от чего-то способного вызвать небольшой выброс дофамина. Он так и не смог распознать, активацию рунического контура, изменившего на почти минуту тему диалога.

***

   Аэродинамический силуэт шаттла, описывая своей траекторией эллипс, падал к подернутому дымкой облаков диску планеты. Однако целью аппарата было не само небесное тело, а крутящаяся вокруг него пустотная экспедиционная платформа. Звездолёт задолго направили сюда для наблюдения за действиями людей и "выполнения союзного долга". Так же среди флотов Пентакратии можно было найти лёгкие ПЭП терранцев, занимающиеся тем же. А может быть, этот звездолёт был частью сопровождения какого-нибудь специзделия, которого люди ещё не могли произвести, отчего нуждались в помощи союзников.

   Как бы то ни было, Саинда Инзь сейчас наслаждалась невесомостью, внимательно всматриваясь в иллюминатор. Никаких дополнительных систем и проекторов, терранцы не желали предоставлять чужакам данные о текущих действиях. Подобные простейшие меры могли бы ограничить информацию для людей, однако были бесполезны против более совершенных глаз жителей Амы.

   Плёночная оптика с мощнейшими массивами светочувствительных клеток легко выделила цепи огней факельных приводов. Они облепляли сплюснутые эллипсоиды внешней брони колоний О'Нилла. Внутри этих оболочек парные цилиндры крутились в противоположных направлениях, компенсируя общий момент вращения. Саинда знала, что в этой старой звёздной системе, во время восстания машин дагро, именно на этих космических станциях прятались выжившие, пока местный рой гелиоконцентраторов расстреливал обитаемую планету. Отсюда же производилась реколонизация. И вот теперь терранцы перетаскивают колонии из точки либрации на низкую орбиту. Безусловно, с расстрелянными двигателями станции скоро войдут в атмосферу. Последствия легко представить.

   Впрочем, флота землян здесь к тому времени не будет. Звездолёты уже собираются в маршевое построение. Колонии О'Нилла останутся для отвлечения дагро. Всего-то и нужно, что оставить в полости между внешней бронёй станции и жилыми цилиндрами эскадрильи дронов с ядерными ракетами, чтобы сделать операцию спасения максимально трудной.

   Саинда про себя порадовалась, что раскусила план союзников, оценив простоту способа отвлечения сил противника. На судьбу жителей колонии ей было всё равно. Они были врагами, а с врагами нужно поступать соответственно.

Глава 12. Ответный удар

Исследования динамики рейтинга социальной благонадёжности от 01.03.2754 подтвердили эффективность политики распределения антивозрастных процедур. Смена поколений среди граждан с малым рейтингом значительно быстрее, вместе с этим моральный облик потомства зачастую лучше, чем у родителей.

Контрольная группа граждан с доступом к антивозрастным процедурам не показала существенный рост рейтинга, в тоже время как, например, в колонии на Миранде, где высок процент дефектных микронитов, можно наблюдать обратную картину. Скорость исправления с применением воспитательных работ коррелирует со временем смены поколений. Эффективность данной меры ограничивается естественной продолжительностью человеческой жизни и базовой медицинской помощью прописанной для всех граждан.

В случае оккупации территорий чужих подобная практика не имеет смысла. Наиболее рационально применение психокоррекции в отношении нелояльных особей.

- Из доклада ИНИ-232/71 второго аналитика демографического отдела министерства векторной эволюции.

   Серая мгла непостижимой Бездны распалась на лоскуты и спустя мгновение уступила место звёздному бисеру, холодным немигающим светом украшающему пустоту. Телескопы "Ночной розы" скользнули по далёким точкам, выделяя на их фоне родственных существ. Космических хищников, общающихся друг с другом на языке радио и лазеров. "Ночная роза" была среди своих. Изгоями в этой стае идеальных созданий были скорлупки аматэрианцев, в которых подобно паразитам копошились чужие. Им стоило давно связать себя с механизмами искусственными таламическими мостами или их аналогами. Впрочем, сейчас это было не столь важно. Главное - это несомый скорлупками блокиратор подпространства, такой же, как в безымянной системе, где пришлось сойтись в бою с повреждённым линейным носителем.

   Кроме созерцания окружения "Ночная роза" вела короткие кодированные диалоги с другими звездолётами второго ударного флота, вместе с которыми крейсер покинул систему Адфау два дня назад. Сейчас они находились в ближайшей системе Терранской Федерации среди вечного сумрака в девяти десятках астрономических единиц от звезды. Здесь, далеко за снеговой линией угарного газа притаилась сетчатая структура. Абсолютно чёрная, молчащая во всех диапазонах излучения конструкция лишь на десяток градусов Кельвина горячее вездесущего реликтового излучения.

   Это был наблюдатель, чей криогенный мозг тщательно записывал, всё, что происходило там, в глубине гравитационного колодца звезды. Если быть точнее, то этот огромный телескоп сканировал пространство вокруг Хребта.

   Планета, названная так в честь огромного горного массива в центре крупнейшего континента, была весьма примечательна. Около трёх миллионов лет назад неизвестный катаклизм привёл к поднятию глубинных слоёв мантии к поверхности и образованию того самого хребта. Вывернутые наизнанку внутренности небесного тела благодаря дифференциации недр богаты на тяжёлые элементы, в том числе актиноиды и редкоземельные металлы. И пусть в месте гигантского шрама радиационный фон многократно превышает норму, легкодоступное сырьё делает планету лакомым кусочком для колонизации. Возможно, по этой причине в прошлую войну дагро высадили войска на этот мир.

   За прошедшие семь лет размеры производств выросли многократно. Готовые фабрики и репликаторы, ПО которых "случайно" утекло разведке чужих, так и просят быть захваченными. Идеальная наживка.

   Одновременно с заводами на планете были развёрнуты роботизированные армии, проложены подводные радио-излучатели ПКО и пробиты глубинные ракетные шахты. Всё это должно было начать действовать, когда на занятый поддержкой десанта флот чужих обрушатся терранские звездолёты. Задачей наблюдателя было собрать сведения о диспозиции противника, к моменту подхода подмоги.

   И вот автомат наконец-то ответил радиоволнам выходящего на связь звездолёта, разрядив индукционные катушки в передающий контур. Установленный канал связи начал расширятся. Запитываемый от микроволнового луча наблюдатель всё быстрее сбрасывал результаты своей работы.

   Прошло совсем немного времени, и объединённый интеллект флота выкроил из преобразований и шумов картину, творившуюся двенадцать часов назад. Он увидел, как звездолёты дагро разбивают оборону планеты. Как встают в построения для переламывания наземного ПКО. Как начинают входить в атмосферу первые группы челноков. Пауза и внезапно на лике Хребта вспыхивает сияние термоядерного взрыва, за ним ещё и ещё. Зелёные берега и атоллы тускнеют. Пожары охватывают растительные массивы. В составе излучения спектрометры ясно различают линии кобальта.

   По квантовой связи удаётся вызвать штаб. Оттуда приходит подтверждение. За время подпространственного перехода второго ударного флота, дагро произвели опустошение Хребта кобальтовыми бомбами. Смертоносный изотоп, порождённый нейтронами термоядерного пламени, разносился стратосферными ветрами. Возникающий в результате распада никель-60 лучился смертельной гамма-радиацией, разрывающей самые основы живых тканей. Чужие начали приводить в действие угрозу, высказанную в начале конфликта.

***

   Образование планет-гигантов, весьма сложный процесс. Большинство солнцеподобных звёзд лишены подобных небесных тел. Однако их присутствие чаще несёт пользу, чем вред. На ранних этапах развития, падая по спирали к звезде, они толкают маленькие планеты на новые орбиты, помогая им насытиться массой. Своим гравитационным полем гиганты ловят гостей из облака Оорта, оберегая сформировавшиеся планеты земной группы, где возможна белковая жизнь. В случае если масса гиганта становится достаточной, в его недрах возникает металлический водород. Идущие в нём токи расправляют титанические магнитные поля, далеко за пределы атмосферы. Такая планета становиться вторым после звезды источником энергии. Лакомый кусочек на жадных разумных.

   Родная система дагро Эдеон как раз имела такое небесное тело. Когда-то по орбите газового гиганта, носящего имя Удрэин, проносились станции и магнитосферные концентраторы, осваивая ледяные спутники. Сейчас же находящиеся здесь космические аппараты принадлежали отнюдь не дагро. Главный экспедиционный флот Пентакратии Аматэ удерживал систему Удрэин уже не первый день. Повреждения, нанесённые им в битве с гарнизоном газового гиганта и его лун, уже были устранены. Дагро упустили шанс на контр удар. Вернее шанс бы был, если бы главный экспедиционный флот был один. Задачей аматэрианцев было не самостоятельные действия близ родины врага, а прикрытие червоточных врат.

   Сообщество Эоксов не знало секрет подпространства, когда впервые столкнулись с дагро. Следуя логике теории "Тёмного леса", они нанесли релятивистский удар по обнаруженной астрономами колонии. Уверенные в непреодолимости светового барьера эоксы не ждали скорого возмездия. Дагро, проявившие милосердие, после разрушения систем запуска автоматов "Берсеркеров", оставили агрессоров в их родной системе, поставив на стражу спутники и станции наблюдения. Так и не поняв способ движения кентавридов, эоксы обратились к предсказанной наукой методам сверхсветового перемещения. Они смогли создать стабилизаторы червоточин. Всё что им было нужно, это тот, кто их доставит.

   Командующий главным экспедиционным флотом адмирал Зиль Уто прекрасно знал историю и текущее состояние фронта. С момента начала конфликта прошло десять дней. Общие успехи экспедиционных флотов заключались в оккупации двух весьма важных систем. Столько же подверглось практически полному разрушению инфраструктуры и не представляло стратегический интерес. К тому же уже у трёх звёзд, не считая эту, сквозь стабильные космические тоннели проходили тысячи досветовых платформ эоксов, сминающих оборону дагро при поддержке флота Пентакратии. Также здесь, всё больше и больше машин появлялись из сферического пространственного искривления. Преимущество в виде большего числа капитальных кораблей враг не мог реализовать, вынужденный защищать от терранских рейдеров по всей своей территории. На фоне подобного успеха весьма сомнительно выглядел ультиматум со стороны кентавридов. Одна опустошённая планета людей скорее выглядела как акт отчаяния, а не подтверждение угрозы.

   Адмирал Уто вновь устремил взор к голограмме, описывающей текущую обстановку. К Удрэину приближался флот дагро. Их звездолёты доставляли мониторы с различных точек системы Эдеон, постепенно формируя ударный кулак. Бесполезно, к моменту огневого контакта эоксы окончательно развернут магнитосферные концентраторы и обрушат мощь газового гиганта на врага. Пускай в центре системы у кентавридов есть циклопические гелиоконцентраторы, массивы зеркал и излучателей, что обеспечивают работу фабрик отрицательной материи, они слишком далеко. Дифракция и временной лаг просто не позволят нанести хоть какой-то урон. Даже релятивистский удар не пройдёт сквозь плёночные дефлекторы и облака картечи, развёрнутые вокруг врат.

   И всё равно дагро продолжали сближаться, более того они дали первый ракетный залп. Пока их флот был закрыт от основных сил газовым гигантом, лишь сами реактивные снаряды находились в зоне прямой видимости отделённые световыми секундами. Это была явная разведка. С сигарообразных машин шли потоки радиоизлучения, ищущие притаившихся в облачном слое боевые платформы. Бесполезно, там ничего нет, кроме дипольных отражателей. Пускай дальше гоняются за призраками.

   Зиль Уто позволил узору радости расцвести на чешуйках. Всё шло весьма благоприятно. В ближайшие часы излучательные мощности возрастут достаточно, чтобы сжечь флот чужих. Он заказал у адъютанта тонизирующий напиток и скользнул глазами по параметрам приближающихся ракет. Внезапно, интуиция подсказала что, что-то не так. Адмирал вновь бросил взгляд на приборы. Среди цифр скоростей, массы и всего остального один из наборов символов стремительно рос. Альбедо ракет резко подскочило. Так же рос угловой размер объектов.

   Первая мысль была о вновь включившихся двигателях, однако спектр излучения совпадал со звёздным с дополнительным пиком светимости в районе ста пятидесяти нанометров. К тому же его интенсивность многократно превышала ожидание и разнилась на отдельных датчиках. Подтверждая опасения поступил вызов с одного из кораблей близ червоточных врат:

   - Наблюдаем резкое повышение светимости ракет, линейный размер каждой достиг уже пяти километров. Они ослепят наши сенсоры через...

   - Всему флоту, перевести лазгены на двести семьдесят нанометров. Огонь по ракетному залпу!

   Сотни лазерных излучателей обрушили свою мощь к далёким целям. Однако там, куда ушёл ливень когерентных фотонов, рефокусировочные зеркала уже успели расправить свои многокилометровые диэлектрические поверхности. Пришедший с далёкой звезды луч отразился, заставив двигатели коррекции взвыть под тяжестью петаваттов излучения. Невидимый ультрафиолет отбросил оберегающие врата дефлекторы и прожёг облака дроби. Раскалившийся корпус порождения чужеродного разума разразился фонтанами искр. Призрачное свечение плазмы окутало пространственное искривление.

   Лазерный залп флота всё же достиг цели, обратив зеркала в невесомые хлопья графена, однако успевший быть сфокусированным удар гелиоконцентраторов продолжал падать к конструкции стабилизатора. Ещё через секунду число отказавших систем превысило допустимое значение. Червоточина схлопнулось, разрядив в обе свои горловину всю ту терратонную энергию, что держало мост через десятки парсеков открытым. Вспышка гамма излучения вторым солнцем осветила Удрэин. Обрамлённый медленно гаснущей короной газовый гигант ярко светился остаточным теплом на всех телескопов флота дагро. Лишь переизлучённые кванты достигли кораблей чужих, оказавшихся в момент взрыва за стеной из триллионов тон водорода.

   В это время далеко в родной системе эоксов вспыхнул подобный взрыв. Миниатюрная сверхновая вгрызлась немилосердной гаммой в корпуса похожих установок и их систем защиты от релятивистских снарядов.

***

   У неё никогда не было имени. Оно было ей не нужно. Когда-то её построили на одной из фабрик близ звезды, снабдив самым маленьким подпространственным двигателем из возможных. Для его запуска она имел небольшой антипротонный реактор. Также создатели снабдили её квантовым передатчиком и достаточно мощным вычислительным аппаратом, для удара на межзвёздные расстояния. Ещё у неё когда-то были паруса. Многокилометровые плёнки отражали свет гелиоконцентраторов, создавая тягу достаточную для разгона до шести десятых скорости света. Теперь эти плёнки стали двухсоткилограммовыми графеновыми стрелами, каждая способная сжечь всё в сотнях километрах от зоны удара.

   Но вот, наконец-то, спустя годы прибывания в межзвёздной пустоте, пришла заветная команда выхода на позицию. Несколько дней перехода и вновь мёртвый космос вдали от небесных светил. Установление связи со штабом и ожидание нового приказа. Он не заставил себя ждать. Среди колючего света, идущего от тысяч далеких звезд, вспыхнула короткая искра погружения. Релятивистская бомбардировочная платформа нырнула в подпространство, готовая появиться близ цели, имея ту же скорость и вектор, что до погружения в бездну. Мощная компьютерная система, была занята лишь одной псевдомыслью. Непрерывные корректировочные расчёты, направленные против обитаемой планеты. Платформа летела убивать.

***

   Лена Морган сидела рядом со смотровым окном уже не первый час. На самом деле это было не совсем окно, а световод, идущий от приёмников излучения на внешней стороне корпуса в глубину жилых отсеков. Впрочем, сейчас и он был перекрыт. Транспортный корабль, в котором находилась семья Морганов, повис на тончайших углеродных нитях, закреплённых на гигантском плёночном отражателе. Он падал к разрастающемуся с каждой секундой пятнышку Юпитера. В спектре газового гиганта, среди отражённого солнечного света и ИК излучения планеты, были неразличимые человеческим глазом линии ультрафиолета.

   Лазерные батареи юпитерианского роя магнитосферных концентраторов посылали гигаджоули лучистой энергии, что отражались от гигантского диэлектрического зеркала, сбрасывая скорость, набранную термоядерным двигателем корабля.

   Лена прекрасно это понимала и поэтому смотрела на синтезированную картину. Далеко в условном низу вокруг газового гиганта крутились его луны. В том числе и их новый дом - Каллисто. На поверхности спутника чернели панели солнечных батарей и сияли невидимым светом поднятые из своих казематов лазеры. Сверкающими воронками то тут, то там наблюдались входы световодов, подающих концентрированный солнечный свет к укрытым под ледяным панцирем жилым вертушками и оранжереями. В последних, отливались изумрудом пласты генномодифицированных растений, первичного сырья для биорепликаторов.

   Не так уж много отличий от Миранды. Те же ледяные пустоши и подземные убежища. Неужели брату пришлось перекраивать мозг ради этого? Нет, он пошел, чтобы уберечь от вредных производств, угнетающих даже микронитный иммунитет. Да и наверняка, это не последняя остановка. Ведь от Юпитера да Марса рукой подать. А может даже до сказочной Земли, с её гигантскими водными лужами, коврами из живой травы и голубыми от азота небесами. А ещё Солнце. Даже здесь свет материнской звезды достаточно плотный для питания техники. Что же будет ближе к центру системы?

   Мечты девочки о прогулках под парящими замками облаков были прерваны сиреной боевой тревоги. Лена мгновенно вынырнула из виртуальной реальности и уставилась на ближайший мегафон.

   - Внимание, боевая тревога. Всему экипажу, занять посты по боевому расписанию. Всем пассажирам, надеть скафандры и занять противоперегрузочные кресла. Это не учение. Повторяю, это не учение.

   Лена услышала это сообщение ещё два раза, прежде чем смогла преодолеть оцепенение. Она попыталась встать, но вместо этого кувыркнулась в воздухе. Сразу сориентировавшись, пассажирка оттолкнулась от переборки и проплыла в направлении лифта - вертикальной шахты с тросом, на котором были закреплены поручьни. Сила притяжения, вызванная световым парусом, исчезла. Корабль летел по инерции.

   Не успев добраться до лифта, она увидела отца. Он уже надел скафандр и направлялся к ней с запасным. Умная ткань быстро обтянулась вокруг её хрупкой фигурки. Короткий полёт через дыру в межпалубном перекрытии и вот уже их каюта с готовыми принять людей ложементами. Один из них занимала мать. Застегнуть ремни, кресло принимает форму тела и подключает к скафандру систему внешнего питания. Теперь остаётся лишь ждать.

   - Так, всем спокойно, - проговорил отец. - Что бы сейчас не происходило снаружи, мы совсем близко к Юпитеру. Чужим найдётся куча гораздо более привлекательных целей для атаки, чем транспортное судёнышко.

   Глава семейства не знал, что кроме основного груза их внутрисистемник вёз пеналы моноблочных ракет со взрыволазерными боеголовками. И что корабль специально отбыл с Миранды именно так, чтобы начало войны застало его в пути. Это был не транспорт, а охотник на рейдеров. И, похоже, что кто-то клюнул на приманку.

***

   Очередная серия симуляций несколько отличалась от предыдущих. Размер САДа увеличился, дополнившись семью "Каракуртами" и двумя "Тарантулами" на человека. То и дело в моём распоряжении появлялись гусеничные дроны, названные в честь пород собак. Информационный канал часто становился достаточно широким, чтобы мысли рождённые в разных платформах переплетались и комбинировались в единую систему. А может после сержантских курсов я стал лучше воспринимать роевую природу современных солдат.

   Как бы то ни было, тренировки были прерваны. Вырвавшееся из плена нейроимпантатов самосознание вычленило из потоков информации новый виртуальный пейзаж. Это было поле. Земная степь. Зелёные полосы травы медленно колыхались на ветру. Вдалеке серела громада города-улья. Бесконечную синеву над головой разрезала тонкая линия комплекса орбитальных колец. Знаменитый "Ёрмунгард", что опоясывал колыбель человечества, служа как в роли транспортной системы, так и в роли бастиона.

   Рядом со мной находились другие бойцы роты. Они также разглядывали пейзажи. Мои товарищи по отделению, разумеется, были здесь же. Алекса и Касара, стоя почти вплотную, активно о чём-то беседовали почти шёпотом. До погружения в электронные грёзы им не удалось поговорить.

   - Трогательно, не правда ли? - раздался у меня за спиной голос Штульца.

   Я кивнул.

   - Я думал, им дадут встретиться в реальности после лечения.

   Я снова кивнул. Астероидянин появился в поле зрения и продолжил:

   - Алекса выглядит совсем нормально. И не скажешь, что чуть ли заново не собрали.

   - Мы в симуляции. Она здесь может быть хоть динозавром, хоть вихрем частиц.

   Штульц как-то с укором посмотрел на меня и проговорил:

   - Я о поведении.

   - Знаю, просто... Ничего. Забудь.

   - Пойдем, спросим Эстреса?

   - Пойдём, - произнёс я со вздохом.

   Второй переживший полное восстановление организма член отряда стоял по стойке смирно. Вокруг него крутился Мишеро, пытаясь понять по компьютерной проекции что происходит у того в голове. Рядом замерла Аэнора, вглядываясь в бегающие из стороны в сторону глаза. Плохой знак.

   - Чего это он? - спросил Штульц у девушки.

   - У него гиперсакады... Разум...

   Я внимательно посмотрел на бегающие зрачки. Что-то в них было не так. Они чем-то отличались от техники, используемой для повышения зрительного поля.

   - Ну как, сколько пальцев я показываю?

   Моя ладонь замерла перед лицом Эстреса.

   - Пять, - сухо проговорил он.

   Я согнул мизинец и безымянный.

   - А теперь?

   - Три, - ответ с небольшой задержкой.

   Большой сжать, а остальные расставить веером.

   - Сколько?

   - Четыре.

   Тут я резко сжал все пальцы кроме среднего и развернул кисть тыльной стороной к сослуживцу. Его глаза на секунду замерли, уголки губ поднялись вверх.

   - Один, - сказал он, еле сдерживаясь.

   - Ах ты сволочь! - прокричала Аэнора, одновременно совершая молниеносный удар в живот.

   Эстрес согнулся, давясь еле покинувшим горло смехом.

   - Мозг не повреждён по причине его отсутствия, - проконстатировал я результат эксперимента.

   - Что, испугались? - радостно сказал Эстрес, растянувшись на траве.

   - С таким не шутят! - тут же отреагировала Аэнора.

   - А почему нет? В конце концов, я явно продемонстрировал собственное превосходство в актёрском мастерстве.

   - Пошёл ты!

   - И тебе здоровья.

   Аэнора отвернулась, что-то бубня себе под нос. Стоящий рядом Штульц, тихо хихикал. Мишеро же произнёс что-то про подтверждённую догадку и пошёл подслушивать продолжавшийся диалог Алексы и Касары.

   - Эй, Алекс? - обратился ко мне Эстрес?

   - Чего?

   - А как ты меня раскусил?

   - Глаза двигались неправильно. Как именно не спрашивай. Да и наша медицина бессознательных овощей не плодит. Иначе бы мы сейчас не разговаривали.

   - Ясно. Кстати, не видел Вестат?

   Я указал пальцем на подкравшегося незаметно командира. Эстрес тут же поднялся на ноги в прыжке. Совершив воинское приветствие, он разразился потоком слов, в смысл которых я решил не вникать. Тем более с направления на город-улей раздался звуковой сигнал.

   Под всеобщий взор в воздухе появилась пиктограмма обозначающая членов Совета Стратегического Развития.

   - Внимание, обращение членов Совета перед войсками.

   - Граждане, храбрые воины, защитники человечества. Сегодня в 13:54 по Гринвичу, Единение Дагро Ра совершило беспрецедентный поступок. По обитаемым мирам Терранской Федерации, Пентакратии Аматэ и Сообществу Эоксов были нанесены удары релятивистскими бомбардировочными платформами...

   Над виртуальным городом ульем возник огненный столб. Внутри него раскалённая графеновая стрела вонзилась в рукотворную гору. Ярчайшая вспышка была нарисована компьютером, меньше чем в миллионную долю своей истинной мощи. Испарившаяся степень ушла у нас из под ног. Зрители оказались на орбите, среди быстро гаснущих конусов субсветовой плазмы и облаков зарядов сэндкастеров и баблганов - спутников предназначенных бороться с околосветовой угрозой.

   Обращение продолжалось, повествуя о массовых огневых налётах взрыволазерных бомб рейдеров, что повредили множество станций. О применении боевых вирусов. Об опустошении кобальтовыми бомбами Хребта и оккупации Геи. Вместе с этим пелась ода терранскому оружию, что смогло отразить большую часть атаки, о геройстве защитников и о неминуемой победе в грядущих сражениях. Искины утверждали, что верят в нас, могучих воинов, что сокрушат врага.

   Искин верит, то ли ошибка в подборе слов, то ли речь лишь копия давно произнесённых текстов. Но зачем они это говорят. Полностью контролируемые бойцы не зависят от мотивации. Её нам заменяет вшитый в продолговатый мозг компьютер. И всё равно они говорят с нами, подобно древним генералам и адмиралам, будто связанные стереотипами и ограничениями. Может это просто то, что было в их основе? Такой же базовый протокол, как желание оберегать людей?

   Но вот речь подошла к концу, нам разослали последние сообщения от тех, кто остался в тылу. Семьи и друзья, стремились сообщить, что не пострадали, заняв своими письмами лишь незначительную часть пропускных каналов сети квантовых передатчиков. Я тут же открыл свой ящик электронной почты. Он оказался пуст.

***

   Вновь подпространственный переход. Корабельный тауоник-проводник относилась к этому достаточно нейтрально. Бушующий океан распадающихся информ и тауформ, зашедшийся в бесконечном вопле, не сильно её волновал. В отличие от многих бывших коллег Нантеи, что также обладали Даром, девушка могла получать даже некоторое удовольствие от шёпота нерождённых атомов и обрывков мыслей живых, что можно услышать близ обитаемых планет. Кусочки информации, сплетающиеся в непредставимые неподготовленным сознаниям структуры, были для неё усладой, когда не представлялось возможности пообщаться с собеседником из плоти и крови. Ну или из металла, разница давно уже канула в лету.

   Сейчас, как раз было такое время. Звездолётчки были в своей симуляции, космопехи в своей. Даже контрразведчики и те витали в виртуальных грёзах. Так же наверное смотрят компьютерные сны солдаты и гражданские во всех уголках Терранской Федерации. Одни для отработки действий в бою, другие по работе, третьи для удовольствия. Сложно таких винить, ведь даже обладая миллионами автоматов, искины не обеспечили Эдем в реальности. И пусть для полноценного погружения нужны дорогие имплантаты, многие готовы глотать некачественный суррогат, сдавая мозг в аренду для увеличения вычислительных мощностей ИИ.

   Нет. Она ни когда не станет погружаться в виртуальные сны. Зачем, если для таких как она, искины готовы исполнять многочисленные прихоти. Нантея взяла на колени кошку и принялась её гладить. Она ощущала приятную теплоту от урчащего на её нога комочка меха. Такую же, как и от оплетающего её тауформу симбионта. Невидимая, сокрытая в глубине реальности сущность, питаясь за счёт Нантеи, в качестве оплаты деформировала реальность вокруг себя. Такого машина не может получить, слишком высока должна быть степень рекурсии самосознания. А может виновата какая-то квантовая муть, спрятанная в нейронах. Точного ответа нет.

   Интересно, почему иномировых симбионтов нет у аматэрианцев? Вот у дагро тауоники есть. Есть они и у других чужих. Особенно у глегов. Да, эти моллюскообразные считают тауонику божественным даром и поклоняются всему, что с ней связано. Что ж, многие так бы подумали, пытаясь понять, как она работает.

   Да уж, мы погружаем звездолёты в кипящий котёл иномировых энергий, до конца не понимая, что в нём творится. Ориентируясь лишь по времени работы двигателя и его параметрам, прыгаем между звёзд, отделённые тонким пузырём реальности от чего-то непостижимого. Впрочем, так же поступали и древние мореплаватели, пересекая океаны, каждую секунду опасаясь, что из морских глубин подымутся чудовища. Интересно, насколько дагро продвинулись в понимании используемыми всеми ССД?

   Дагро. Обжёгшиеся в экспериментах с иной формой разума, они пытаются обезопасить себя и остальных от него. Как самонадеянно. И не важно, что их творения отличаются от продуктов, земной кибернетики. И вот теперь из-за древней ошибки гибнут миллионы. Даже на малой родине, Гее. Что творят чужие на оккупированной планете не знает пока никто.

   Нантея сжала свободные от поглаживания кошки пальцы в кулак. Если они совершили с Геей то же, что с Хребтом, то их дни сочтены. Уж она позаботится об этом лично. Пойдёт на абордаж кораблей или в десант. Неважно. Сидеть в туше искусственного организма, именующего себя "Ночной розой", она точно не будет. Нантея была уверена, что даже если, её попытаются остановить, она пробьётся к врагам. Привычка получать желаемое уже давно стало частью её характера.

Глава 13. На подступах к Гее

Предварительное исследование информации полученной при захвате ксенотехнологического артефакта КТА-71/001, в дальнейшем "Листья Пандоры", а так же разведывательных данных полученных от агентов, показали, что путь экспедиция дагро, первоначально захватившей образцы, имел форму дуги, проходящей над(относительно галактической плоскости) территорией Терранской Федерации. Предположительная область происхождения артефакта находится от десяти до двухсот световых лет от границы Терранской Федерации.

Предварительный анализ боевых возможностей "Листьев Пандоры" указывает на возможность применения их в качестве досветовых Берсеркеров. Рой плёнок у звезды может играть роль пусковых установок себе подобных конструкций или концентрировать поток световой энергии для непосредственного поражения цели. Этот факт вместе с предыдущим отсылает нас к аномальной астрографии территории Терранской Федерации, а именно расположению обитаемых миров в идущем от Солнца к территориям чужаков конусе(исключение планета Лимб). Остальные планеты в зонах обитаемости представляют собой холодные подобия Венеры или опустошённые миры. Обнаружение автоматов подобных "Листьям Пандоры" говорит в пользу теории о древнем военном конфликте, одним из остатков которого был звездолёт приведший к Войне Первого Контакта.

Всё ещё остаётся загадкой, что побудило дагро сформировать экспедицию в тот район космоса, однако наличие полнофункциональных образцов свидетельствует о сохраняющейся опасности со стороны древних автоматов. Рекомендация: после завершения войны сформировать полномасштабную экспедицию не позже чем через два года, максимально увеличить оборону всех обитаемых миров к тому же времени и провести повторное обследование звёздных систем на территории Терранской Федерации, в случае неблагоприятного развития конфликта, исключить данное направление из планов эвакуации.

- Из доклада ИНИ-303/05 второго аналитика разведки ВКС Терранской Федерации.

   Всё началось с одного простого желания. Желания жить. Оно часто становится очень сильным у обладателей долгой жизни, преисполненной властью и довольством. Он помнил многое. Свой путь к успеху в главенствующей на планете корпорации. Помнил падение первого межзвёздного государства своего вида, что в результате войны с мёртвым разумом распалось на множество мелких княжеств. Помнил объединение под началом небесного маршала и возрождение былой мощи. Однако всё это должно было кануть в лету. Даже процедуры продления жизни были не совершенны, и организм постепенно отказывался работать.

   Решение пришло из запретных чертежей и табуированных протоколов. Тайное знание, что раньше было доступно каждому, теперь могло быть получено лишь властьимущими. Оцифровка разума смогла даровать владельцу долгожданное бессмертие. Постепенно к нему присоединились многие доверенные лица, опутывая свои владения сетью полувиртуального мира и оставив на месте себя и своих наследников искусственно выращенные тела. Однако оставался страх. Страх, что те, кто привязался к своим оковам из плоти, прознают о неслыханном кощунстве, что однажды погубило предков.

   Но шло время. Он умело скрывал свою сущность. После первой войны с терранцами даже удалось пережить чистку и подняться в новой иерархии очень высоко. Укрепившаяся верховная власть дала ему задачу. Он своими руками должен был уничтожить новую угрозу текущему миропорядку. И вот, когда он активно готовился к новой войне, отправляя в пространство орудия массового уничтожения, с ним вышли на связь.

***

   Среди холодной пустоты внутренней границы облака Оорта системы Гемеры своего часа ждали сотни космических организмов. Зарядив накопители, они отсчитывали последнюю минуту. "Ночная роза" ещё раз провела все необходимые расчёты и сверилась с сетью флота. Звездолёт всей своей сущностью ощущал развёрнутую в пространстве картину. Несущие тысячи ракет и дронов космоносцы. Универсальные крейсеры. Заточенные на непосредственный огневой контакт и на вхождение в клинч линкоры. Занимающиеся прикрытием эсминцы. Каждый звездолёт, управляемый слившимся в единый интеллект экипажем, исполнял предназначенную для него задачу.

   Распределение ролей не было чем-то выдающимся по отношению к флотам чужих. Однако те предпочитали строить однообразные многофункциональные звездолёты. Неудивительно. Ведь основную цену всегда составлял подпространственный двигатель, так что большинство пыталось создать универсальные носители, перевозящие эскортные досветовые корабли на себе. На развёртывание в таких условиях уходило достаточно времени. Терранский флот же, стремясь к максимальной мобильности и эффективности на конкретных ролях, пошёл иным путём.

   Как бы то ни было, истинную эффективность обоих концепций скоро удастся вновь проверить. В сотнях астрономических единицах от крейсера повисла цель, для ликвидации которой собрали почти шестнадцать эскадр. За возможность подобной концентрации сил следует благодарить необычную астрографию. Большая часть занятых терранцами систем была относительно недалеко друг от друга, идя от Солнца к владениям чужаков, подобно дорожке из еды, разбросанной каким-то неизвестным разумом. В то время как у аматэрианцев и дагро обитаемые системы располагались по закону случайного распределения. Хотя последние имели меньшую плотность в связи с множественными опустошениями планет во время войны со своими машинами.

   И вот сейчас усиленный частью гарнизонов второй ударный флот, разросшийся до чуть больше половины межзвёздных сил Терранской Федерации, готов был обрушить всю свою огневую мощь на пятьдесят четыре линейных носителя и их корабли сопровождения. Двести семьдесят ударных фрегатов, двести шестнадцать лёгких и сто восемь средних мониторов, а также корветы, спутники и дроны всех видов и размеров.

   Вроде бы гарантированная победа, однако, дагро были в этой системе не одни. Глеги также выступили на их стороне. После подавления планетарной обороны их флот приземлился рядом с крупными городами. Благодаря ядерным импульсным двигателям типа Орион, они могли стартовать из плотной атмосферы, без многочисленных ухищрений необходимых для привода Зубрина. Хотя и ценой убитой экологии. Каким образом чужие сели, не стерев города в пыль, было пока не до конца ясно. Скорее всего, не обошлось без тауоников.

   Как бы то ни было, корабли имели мощные лазерные батареи ближнего ИК диапазона. Благодаря этому, они могли вести лучевую перестрелку с орбитой, не опасаясь ультрафиолетовых лучей терранских звездолётов. Наличие атмосферы и источников воды рядом увеличивало эффективность теплосброса, так что враги могли спокойно держать удар микроволновых и ИК излучателей. Даже против кинетики имелись средства в виде облаков металлической пыли. Впрочем, основной проблемой был живой щит в виде пленных, который не позволял применить весь спектр вооружения. Командование было вынуждено готовить десант.

   Несмотря на это, основные силы дагро находились не на орбите Геи. Ударные фрегаты рассеялись по системе, ожидая команды на фланговую атаку флота, в то время как линейные носители и мониторы расположились сферой диаметром две тысячи километров вокруг точки Лагранжа L1. Звездолёты чужих кружили на высоте трёх тысяч километров над вечно повёрнутым в сторону материнской планеты полушарием Тифона. Причина этому была проста. На ближайшей луне располагался комплекс лазерных батарей Терранской Федерации, который чужие смогли захватить. И теперь используют для прикрытия своего флота. Серьёзная неприятность, точнее была бы ей, если бы это не было предусмотрено планом.

   Но вот таймер подходит к нулю, и второй ударный флот срывается с места подобно единому организму. "Ночная роза" разряжает конденсаторы, разрывая ткань пространства-времени. ПЭ-поле раскрашивает серую мглу всеми цветами спектра. Внутрисистемный прыжок не длится долго. Вновь появляется звёздный бисер. Впереди темнеет поверхность обратной стороны Тифона, украшенная кратерами и морями застывшей лавы. Местами тускло светятся новые вулканы. Но что более важно, радар выхватывает спутники врага.

   Крейсер впивается излучателями в цели. Другие союзные звездолёты поступают так же. Неповоротливые бочки рассыпаются разогретой пылью. Вот и новые цели. До них несколько десятков тысяч километров пустоты. С обеих сторон льются лавины фотонов. Из ангаров и с катапульт прыгают дроны и ракеты. Тяжёлые кинетические турели посылают свои смертоносные снаряды. Второй ударный флот пришёл убивать.

***

   Адмирал Гри Им Делах ни на секунду не сводил взгляда с голограммы. Его флот держал удар численно превосходящего противника, не в последнюю очередь благодаря захваченному комплексу лазерных батарей. Запитываемые от термоядерных реакторов с многоуровневыми тепловыми циклами и термальных электростанций излучатели теперь были головной болью для рабов мёртвого разума. Хорошо, что ему удалось организовать захват ещё трёх орбитальных крепостей с их огромными рефокусировочными зеркалами. Наскоро развёрнутые солнечные коллекторы, простейшие зеркала с термогенератором и микроволновой пушкой, тоже давали свой вклад в огневую мощь флота.

   Вот наконец-то ударные фрегаты бьют по флангам терранского флота с пролётных траекторий. Зря чужие пытались облететь Тифон со всех сторон. Адмирал Делах на их месте стремился бы к большему взаимному перекрытию средствами ПКО, с другой стороны, враг таким образом эффективнее засеивал пространство атакующими средствами... Гри Им отправил эту мысль прочь, вновь сосредоточившись на результате огневого налёта фрегатов. Он оказался хуже ожидаемого. Благодаря узкоспециализированным космоносцам, мёртвый разум смог развернуть мощный заслон из москитного флота. Что ж. Этого следовало ожидать.

   Ничего. Эта атака не будет продолжаться долго. Чужие скоро должны понять бесперспективность штурма. Продавить столь плотное ПКО они смогут лишь в ближнем бою, используя многочисленные тяжёлые кинетические орудия, однако потери достигнут слишком больших величин. Наверняка, враги вскоре прыгнут к другой стороне Геи и попытаются пробить силы глегов, пока ударные фрегаты не нормализуют свои подпространственные двигатели. Или сюда сейчас летит на пролётной траектории рой гамма-лазерных бомб, замаскированный идущим сражением. Первый вариант не столь важен, а от второго можно увернуться микропрыжком. Даже охлаждёные до температуры реликтового излучения снаряды можно было засечь, благо автоматические наблюдатели в великом множестве разбросаны в радиусе двух световых минут. В случае же, если терранцы добьются успеха на орбите Геи, всё ещё можно продержаться до подхода подкреплений. Жалкие сутки и...

   Новое изменение обстановки прервало ход мыслей адмирала. Детекторы зафиксировали в подпространстве ударную волну от ПЭ-поля. Сэндкастеры и баблганы встали в боевое положение. Корабли начали совершать манёвры уклонения. Наверняка это релятивистские снаряды или лазерные брандеры. Первые малопригодны для атаки многочисленных подвижных кораблей, особенно, если те укрыты облаками пыли и электромагнитными щитами, отражающими оставшуюся после перехвата плазму. Вторые были одноразовыми звездолётами с закреплёнными на корпусе взрыволазерами. Их редко использовали по причине дороговизны подпространственных двигателей и отсутствия гарантии уничтожения цели с многослойной бронёй и пеногенераторами аэрогеля с первого попадания. Нет, они не были бесполезны, против выявленных в ходе сражения особо ценных объектов их могли бросить в стремительном рывке микропрыжка. Но сейчас в зоне сверхсветовой разведки нет брандеров. Враг только недавно вступил в бой и его двигатели не нормализовались. Так что камикадзе ждут своего часа на границе системы, и по прибытию вынуждены будут потратить драгоценное время для корректировки боеголовок. Время которого гамма-лазерные мины не дадут.

   Ожидаемо, где-то вдалеке вспыхнула небольшая звёздочка, а с ней пришла гравитационная волна. Однако свет был ярче ожидаемого, да и спектр был иной. Он соответсвовал термоядерному взрыву, подвергшемуся доплеровскому смещению. Гри Им Делах мгновенно всё понял и успел приказать приготовиться к удару. С последними звуками из его гортани десяток кораблей вспыхнули синхротронным излучением. Плазма, летящая на половине скорости света, невидимой многокилометровой стеной прошла сквозь флот, оставляя на своём пути отброшенные, ослеплённые корабли. Попавшие ей на пути дроны исчезли с радаров, став быстро гаснущими облаками перегретого газа. Один из изрядно побитых осколками солнечный коллектор последовал их примеру. Однако целью релятивисткого снаряда был не флот. Тот слишком быстро оправится, чего не скажешь о другой мишени.

   Направленные на Тифон средства зафиксировали вспыхнувшее на мгновение море огня. Там, где были башни излучателей, остались оплавленные остовы. Не помогли ни брошенные в последний момент пыливые завесы, ни пласты аэрогеля. Огромное пятно раскалённой породы полностью скрыло район лазерного комплекса. Тифонские средства ПКО разом прекратили своё существование.

   Гри Им Делах сглотнул подступивший к горлу ком. Дальнейший план врагов был очевиден. Новый доклад от наблюдателей за изнанкой реальности. Уровень отторжения подпространства резко увеличился. Линейные носители оказались отрезаны от мгновенного отступления. Адмирал Делах тут же отдал приказ на отход к Гее на максимальном ускорении и на атаку блокираторов подпространства резервом ударных фрегатов. Благо творения аматэрианской инженерии были отчётливо видные в отражении реальности.

   С максимальной возможной скоростью корабли дагро развернулись кормой к Тифону и, восседая на столбах ядерного огня, принялись ускоряться. Им вслед рванул новый ракетный залп. Вместе с ним от некоторых кораблей терранцев отделились челноки с десантом и транспорты с инженерной техникой и лазерными турелями. Пусть релятивиская плазма не пощадила наземные излучатели, сами лазерные генераторы и бункеры управления должны были уцелеть. Как и оставшиеся в них дагро.

***

   Второй раз в жизни я нахожусь в несущемся на цель абордажном челноке. Хотя, если считать виртуальные тренировки, это может быть уже сотый. В электронных грёзах легко сбиться со счёта. Товарищи по отделению снова рядом. Все молчат, синхронизация с доспехом уже прошла. В БИС струятся данные от космолёта. Внизу распростёрлась равнина расплавленного стекла. Мы падаем к ней, тормозя факельными двигателями. Вокруг застыло пространство цвета разлитой нефти. В нём танцуют аквамариновые светлячки. Миниатюрные звёзды атомных взрывов метают в них рапиры гамма-излучения и молоты плазменных потоков. Некоторые лазурные огни гаснут, напоследок освещая небосвод расширяющимися облаками перегретого газа. Со стороны планеты застыло ярчайшее созвездие, омываемое со всех сторон жёстким излучением. Это враг и он бежит.

   Долгожданная посадка, вместо стремительного вонзания в толщу породы. Мы покидаем челнок, и он тут же начинает вгрызаться вибрационным буром в почву. Нашему аппарату вторят такие же машины. Их цель - вход в систему лавовых труб. В случае боя он всегда опускался ниже уровня грунта, так что удар превращённого в плазму релятивистского снаряда сварил его с породой.

   Пока космолёты проделывают проход вниз, осматриваюсь. Из транспортных шаттлов уже во всю выгружают новые турели, что будут нашими при успехе штурма. Оттуда же к нам подходят дополнительные дроны САДа и "Каракурты". Короткая синхронизация и моё тело становится на десяток платформ больше. А вот ещё один подарок нам - цистерна с боевыми микронитами.

   Меньше чем через минуту челнок сигнализирует о достижении цели. Теперь аппарат зарылся по корму в реголит и раскрылся с двух сторон. Не теряя ни секунды, Вестат даёт команду, и микрониты влетают внутрь. Следом идём и мы. Прыжок и мои юркие "Кипарисы" стремительно вступают в бой. Биороидов пока мало, но они остервенело огрызаются лучами и ракетами. Огрызаются лишь пару секунд. Именно столько времени требуется рою микромашин чтобы добраться до них и разорвать на куски.

   Мы протискиваеся между завалами, расчищаем проходы и устанавливаем пробивные заряды на ещё одних воротах. Они не выдерживают и десяти секунд. Орда механических солдат и их командиров втекает в сеть подземных коммуникаций. Из пробитых брешей вырывается воздух. Тела дронов заполняют уцелевшие шахты и переходы.

   Вновь перестрелка и наконец-то сами трубки. Несмотря на разгерметизацию, автоматика всё ещё поддерживает здесь атмосферу. Покрытые изнутри зеленью с симуляцией неба над головой, эту туннели застывшей магмы когда-то служили домом для людей. Теперь те вернулись, чтобы забрать своё обратно.

   Взгляд камер вычленяет, юркнувшего за дерево биороида. Туда тут же летит граната. Ответный огонь со всех сторон. Иглы из обеднённого урана принимаются сеять смерть. Рикошеты выбивают из стен туннеля медленно оседающую пыль. Попавшие под перекрёстный огонь растения разлетаются в щепки. Ничего, потом восстановим.

   Моё отделение идёт в сторону от секций жилых вертушек. Здесь лишь редкие низкие постройки утопают в зелени. Дроны гибнут слишком быстро. Из-за низкой гравитации лавовые трубки достигают стометрового диаметра, так что негде полноценно спрятаться от мин и автоматических турелей. Вот как раз новая автопушка снимает маскировку и разворачивает жерло к цели. Слишком медленно для моих рефлексов. Стрелки из рельсотрона перебивают движущиеся детали и короб с патронами. Лента снарядов медленно выпадает из мёртвого орудия, как кишки из вспоротого живота. Следующая цель.

   Вместе с арьергардом перемещаюсь к зоне ожесточённой перестрелки союзных летающих роботов и врагов. Здесь лавовая трубка соединяется с лифтом в бункер управления. Укрываюсь за упавшим с потолка булыжником. Рядом подходят мои сослуживцы. Короткий обмен информацией и вперёд уходят дроны поддержки. Им в след уносятся миниракеты. Укрепления ксеносов тонут в разрывах. Короткий огневой налёт рельсотронов и перепрыгиваю временное укрытие.

   Дагро в автоброне показывается из-за остатков укрепления. Подрезаю его длинной очередью обеих пушек "Каракурта". Ещё один противник слева, залп из гранатомёта. Система раннего предупреждения посылает в мозг сигнал об опасности. Бросаюсь к полу, попутно наводя "Кипарис" на цель. Реактивный снаряд проносится в считанных сантиметрах, детонируя сзади. Осколки барабанят по броне, не причиняя вреда. Выстреливший же биороид сползает по стене со вскрытой грудной клеткой. Сбоку и сверху срывается полотнище боевых микронитов, но стена микроволн обращает миниатюрные механизмы в быстро тускнеющее искры.

   Наконец-то двери шахты. Пробивной заряд сносит их подчистую. Вниз падает кластерная бомба, взрыв. За первой отправляется новая, также нарождаясь направленными взрывами. Пускаю дронов по стенкам, а сам отправляюсь в свободное падение, слегка подтолкнув себя ранцевыми двигателями. По бокам медленно проносятся рёбра шахты и разрастаются манекены ложных целей. Внизу успевает показаться лишь тройка неопознанных дисков. Бью по ним из наручных рельсовых автоматов. Вражеские машины фонтанируют обломками, среди которых ясно можно различить не успевшие встать в боевое положение стволы. Отправляю вниз пару гранат, на случай если роботы были заминированы.

   Торможу ранцевым двигателем и даю дронам себя обогнать. Чисто. Приземляюсь. Сразу бросаюсь к стене, держа проход под прицелом. Из пеналов стартуют механонасекомые. Рядом возникают другие бойцы взвода. Чувствительные сенсоры и активные датчики не улавливают угрозы. Коридор метров пятнадцать в длину весь изгрызен ударными ядрами суббоеприпасов. У бронированной двери видна пробитая насквозь баррикада. Метнувшиеся по потолку дроны видят за ней лишь разорванные трупы в скафандрах.

   Готовлюсь установить на гермоворота пробивной заряд, как те приходит в движение. Возникает совсем небольшая щёлочка. Достаточная для боевых микронитов. Сзади бьют микроволновые излучатели Касары и Мишеро. Наведённые токи заставляют материал створок озариться багрянцем окалины, однако вслед за ним не вспыхивают режущие плоскости живого металла. Вместо микромашин к нам сочится зелёный дым.

   Оптика распознаёт точный цвет. Он соответствует имеющемуся в каталоге коду. Коду сдачи. Вслед за дымом мы получаем радиосигнал. Дешифровка. Подтверждение намерений чужаков. Вестат им отвечает при помощи переводчика.

   Спустя ещё десять секунд створки шлюза открываются полностью. Сначала механонасекомые, а затем и машины САДа влетают в помещение управления. Захожу вместе с другими бойцами. Находившиеся здесь дагро лежат на полу, поджав конечности и подставив уязвимый живот своим пленителям. Все они в лёгких скафандрах, табельное оружие отброшено в сторону. Лишь пара облокотилась на консоли. В шлемах аккуратные пулевые отверстия. Самоубийство или бунт, неважно. Главное центр теперь наш.

   Бросаю взгляд к ногам. Совсем рядом один из чужаков. Даже в своём экзоскелете я кажусь рядом с ним небольшим. За прозрачным забралом видны глаза твари, в них читается страх. Точнее то, как страх выражается у кентавридов. Мне ничего не стоит дать очередь из рельсотрона. Провести плюющимся огнём и обеднённым ураном стволом вдоль тела пленника. От попаданий скафандр порвётся, обнажив алые потроха. А можно просто раздавить бронированной ступнёй череп чужого? Или одну за другой оторвать все шесть конечностей, напоследок отрубив хвост? Это был бы идеальный способ выместить гнев на одном из тех, кто хоть и опосредовано, но причастен к взрыволазерному налёту на один из транспортных кораблей близ Юпитера.

   Я многое мог сделать, если бы не боевой режим. Осознание ситуации придет, когда враг будет слишком далеко от меня. А сейчас мной руководит вбитые в мозг и компьютер алгоритмы. Сложные, наверняка такого же уровня, что формируют моё я в повседневной жизни, подчиняемые уставом вооружённых сил терранской армии. А устав гласил, что нельзя убивать пленных. Будь они хоть последними мразями и подонками, сдавшись в плен, они показывают другим врагам, что их не загонят в угол. Что можно выжить, а не взрывать себя вместе с взятой на абордаж орбитальной крепостью. Сложить оружие, а не пытаться забрать в могилу ещё пару космопехов. Это сэкономит ресурсы и увеличит шанс на победу. Подобным искины не могли пренебрегать.

***

   Семнадцать минут. Столько прошло с момента, когда враг предпринял попытку к бегству. Как и предполагалось, бесполезную. Слишком быстро удалось ввести в строй лазеры на Тифоне. Слишком малая дельта скорости и абляционная защита у запущенных для помощи ракет глегов. Флот терранцев давил своим преимуществом в энерговооружённости и в массе ракетного залпа.

   "Ночная роза" вновь накопила, достаточно энергии, и метнула клинок атомарной ртути в цель. Держащийся из последних сил лёгкий монитор повело, что-то вспыхнуло в его корпусе и из-под брони вылетели протуберанцы плазмы. Детонация атомного топлива породила быстро гаснущую звезду. Идущее от машинной составляющей крейсера ощущение исполнения своего предназначения передаётся единой сущности космического хищника. "Ночная роза" прекрасно понимает, что у чужих нет ни шанса. Что не желающие эволюционировать организмы могут сделать совокупности общего информационного обмена сотен высокоинтеллектуальных звездолётов. Тому уровню, где за помехами и запаздыванию сигнала существует нечто трансцендентное.

   Вот новый сигнал от коллективного интеллекта ударного флота, что вот-вот захлопнет пасть, перекусывая вражескую формацию. Приготовиться к ракетному залпу. Командный импульс к крейсеру и катапульты толкают реактивный снаряд за пределы электромагнитного щита. Спустя несколько секунд запуск двигателей и нестерпимо яркие голубые огни уносятся к далёким кораблям дагро. Безусловно, чужие вынесут урок из этого. Наверняка уже есть новое поколение подпространственных двигателей, не боящихся аматэрианского чуда технологии. И наверняка есть планы новых кораблей, более компактных и специализированных. Чтобы ни было в инженерных конторах дагро, ему ещё только предстоит появиться на свет. Враг же умирает сейчас.

   Сплошная стена пламени синтеза озаряет вражеские корпуса когерентным гамма-излучением. Серия взрывов в строю врага. Многие турели замолкают. Почти всё. Чужим оставалось какие-то пять минут полёта до такой желанной ими низкой орбиты Геи. До неё смогут добраться лишь спасательные капсулы, которые на полном ходу войдут в атмосферу, сжигая абляционную броню и давя пассажиров многократными перегрузками.

   Пускай у второго ударного флота есть потери. Без них никак. Пускай почти треть кораблей имеют различные повреждения, они отремонтируются за пару дней. Главное, цель достигнута. Флот, что должен был погибнуть у Хребта, наконец-то отправляется на слом, отставляя драгоценную отрицательную материю победителям. В обороне чужих остаётся незатягиваемая дыра.

***

   Десять минут. Столько времени потребовалось для захвата всех военных объектов на Тифоне. И лишь вдвое больше было потрачено на уничтожение флота чужих. Оставались лишь засевшие на планете глеги, принявшие спасательные капсулы дагро. На предложение сдаться они ответили отказом. Так что для освобождения гражданских был необходим десант.

   К моменту, когда наша рота с вновь восстановленной численностью роботов, вышла на орбиту вокруг Геи, лучевые батареи начали активно работать по новой цели. Их невидимые ультрафиолетовые копья заставляли атмосферу за горизонтом сиять зеленью ионизированного азота. Лунным лазерам вторили излучатели звездолётов. Невиданное светопреставление ослепляло сенсоры кораблей глегов, давая возможность сбросить в море десант. Нас в том числе.

   Катер входил в атмосферу по баллистической траектории со всеми вытекающими перегрузками. Далеко внизу на береговую линию наползали облака аэрозоля, подхватываемые восходящими потоками стратосферного пожарища. Принятые меры должны были дать десанту шанс навязать ближний бой находящимся на планете ксеносам. Благо города по большей части находились на морском побережье и корабли глегов вместе с ними.

   Интересно что бы командование делало, если бы дагро уничтожили бы лазеры на Тифоне? Наверное, вывели бы на геосинхронную орбиту сателлиты обороны или послали бы залитые аэрогелем атомные заряды в окружении снарядов-пустышек, для их дальнейшего высотного подрыва.

   - Эй, вас ещё в боевой режим не ввели? - это Аэнора. В десантном катере были все мои ближайшие сослуживцы вместе с их роботами усиления.

   - Нет, - это Штульц. - Мы в сознании как бы с момента, как покинули Тифон. Что же ты решила сейчас поговорить?

   - Я... Я...

   - Осознавала?

   - Да. Я, прекратила слышать приказы. Просто сама решала куда идти и стрелять. Раньше мозг как-то расшифровывал командные импульсы, а теперь...

   В разговор вмешалась Вестат:

   - Ты прекратила себя обманывать. Чем не повод для радости.

   - Порадуешься тут, когда ты по сути кукла... А в Бездну! Я не о том хотела поговорить. Там, когда дагро сдались. У меня было или это возникло потом... Проклятое выключение разума! Короче я хочу, хотела их убить. Причём жестоко. Не как в бою. Ребят, у вас тоже появилось это желание при осознании?

   - Нет.

   - Нет.

   - Они сдались, и не...

   - Да, - произнёс я неожиданно даже для самого себя.

   - Алекс?

   - У меня каждый раз возникает это желание, стоит вспомнить распластанные по полу тела чужих. И что случилось в Солнечной.

   - Подожди, ты же говорил, что на Земле у тебя нет знакомых...

   - Да плевать мне на Землю! Гори она синим пламенем. Дагро нанесли удар взрыволазерами, когда моя семья подлетела к Юпитеру.

   Вот слова и произнесены. Я не говорил об этом никому из сослуживцев в той паре коротких моментов осознанных действий после речи просвещения нас в последних событиях. Сам боялся высказать свои опасения, будто какой-нибудь злой дух, услышав мои страхи, воплотит их в жизнь.

   - Они не присылали никаких сообщений, хотя прошло больше суток, когда нам об этом сообщили, - непрошённые слёзы покатились по щекам. Их тут же начали слизывать системы очистки экзоскелета.

   Кто-то выругался. Вновь заговорила Аэнора:

   - Вот гадство. Прости, Алекс. Ты, имеешь право на гнев.

   - Никто не имеет, - спокойный голос Вестат звучал в наших мозгах, подаваемый через узкий луч на приёмник брони, а с него на имплантаты.

   - Став солдатами, мы отдали свои тела и разумы на служение государству. Может раньше солдат имел свободу воли, но тогда ему не приходилось конкурировать с машинами. Так сейчас везде. Ты либо обладаешь талантом, что машины усилят. Либо отдаёшь свой отполированный миллионами лет эволюции организм напрокат.

   - Замолчи, Вестат.

   - Я лишь констатирую факты. Нам платят за сэкономленные на производстве расчётного модуля ресурсы. Всё что мы можем это исполнять приказы и после службы потратить деньги на увеличение наших возможностей. Чтобы конкурировать с искинами...

   - Не в этом дело.

   Вмешательство Мишеро в разговор было неожиданным.

   - Что ты имеешь в виду?

   - Моё расследование. Помните? Нас используют не из экономических соображений. Просто боевых единиц не стали бы держать в разумном состоянии.

   - Тогда, что?

   - Мы резерв биологического выживания человечества. Аксиома Первого Совета. Нас подготовили для...

   Договорить Мишеро не успел. В силу вступил боевой режим, гасящий самосознание в пользу скорости реакции. Меня постигла та же участь. Последняя слезинка прокатилась по исполненному безразличию лицу прежде, чем её подхватила щёточка системы очистки.

Глава 14. Десант

Спи землянин, сладким сном.

Будешь спать до гроба ты.

Битва кончилась давно,

Победили роботы.

Больше своей мысли

Ты не господин.

Ты одна из батарей

Армии машин.

- Из материалов, распространяемых Марсианской Республикой, в период конфронтации с Терранской Федерацией.

   Я вновь многотелый. Мой роевой организм имеет десятки подвижных частей. Сканирующие пространство камеры и датчики. Воронёные жерла стволов рельсотронов и блестящие сапфиром апертуры излучателей. Каждый компонент обладает некой небольшой автономией, позволяющей нивелировать задержку сигнала или работу средств радиоэлектронной борьбы. Вокруг меня синева водной толщи, прорезаемая белыми линиями траекторий осколков. Над головой жидкость пенится и кипит от обрушивающегося на неё потока энергий и снарядов. Слева и справа такие же, как я космические пехотинцы, чья сущность распространяется на десятки тел. Впереди, подбираются к берегу коробки ТУНДов и ТНД, несущих в своих внутренних объёмах тысячи едениц стальной саранчи.

   Я шагаю всё дальше и дальше. Граница раздела жидкости становится всё ближе, а концентрация поражающих элементов всё больше. Но вот идущие в авангарде гусенечные дроны пересекают бурлящий потолок приповерхностного слоя воды и обрушивают весь свой смертоносный арсенал на обороняющихся. Плотность огня сразу снижается, и я заставляю свои тела идти быстрее.

   Первый мой дрон показывается из бушующей пены. Вокруг марево пара и противолазерного аэрозоля. Моими глазами становится радар и эхолокатор. В условиях радиоэлектронной борьбы не очень густо для самостоятельного боя. Но я здесь отнюдь не одинок. Вся адская мощь терранской наземной машинерии сейчас действует как единый организм. Принимающие удары врага на себя ТУНДы, вырывающиеся из-под воды ракеты и снаряды артиллерии, снующие то тут, то там разведывательные механонасекомые и полотнища боевых микронитов. Всё это соединено невидимыми нитями направленных передатчиков, формируя совершенного роевого хищника, что умнее любого из вражеских командиров.

   Даю команду гранатомётным органам, что отдельно зовутся дронами поддержки модели "Каштан", опустошить свои залповые блоки. Такое же повеление проходит по множеству платформ моих сослуживцев. Огненные светлячки миниракет превращают наскоро возведённые ДОТы и занятые здания в пенобетонное крошево. Автоматические и скрэм-пушки почти полностью затихают. Первая линия обороны уничтожена.

   Внезапно противолазерное марево начинает исчезать. Детекторы фиксируют лавину нейтронов слева. Там на удалении восьми километров располагается морской порт, в гавани которого приводнились несколько звездолётов глегов. Ими занимались проворные гидродроны. Видно, что-то пошло не так. Сияние атомного взрыва уменьшает количество оптических помех. Становится видно поднимающееся над портом грибовидное облако. Перед ним в воздух взлетают блоки волнорезов, принявшие на себя возникший в толще воды ударный фронт.

   Пришедшую взрывную волну встречаю, укрывшись за ТУНДом. Перепад давления окончательно расчищает поле зрения. Над головой непроницаемое покрывало противокинетической пыли. В нём зияет пробой, сформированный поражающими факторами ядерного взрыва. Сквозь отверстие в облаке мелкодисперсных частиц сияет зелень ионизированного азота. Будто бы стремясь закрыть брешь, всё ещё мерцающий изнутри атомный гриб величаво поднимается навстречу изумрудному свету.

   Однако эта поистине впечатляющая картина меня сейчас не интересует. Мои аналитические центры заняты анализом новой опасности. Лишившийся противолазерной завесы десант ничем не прикрыт от лазеров стоящих вдалеке кораблей. Я это прекрасно понимаю. Понимает это и вся сущность скопившихся на берегу войск. Все ТУНДы как один поднимают стволы своих рельсовых орудий к стоящим в километрах отсюда космическим исполинам. Громоподобный залп смешивается с шипением десятков ПТУРов.

   Из разделяющей ближайший корабль и десант застройки взметаются трассы зенитных пушек и лучи лазеров. По вскрытым позициям принимается работать разнокалиберная артиллерия. Из ТНД в воздух поднимаются настоящие тучи механонасекомых. Аэрозольные генераторы и мортиры на тяжёлых дронах вновь стремятся скрыть войска. Пехота получает мысленную команду зачистки застройки. Нетерпящий неповиновения императив бросает меня к дымящимся дотам и развалинам прибрежных коттеджей.

   Влетаю в ближайшее строение своими шустрыми стальными мошками. Чисто. Мои тела проносятся через руины, проверяют разбитые огневые точки и выпотрошенных врагов. Появившиеся вдалеке крылатые силуэты штурмовой авиации не сильно беспокоят. Отделение высылает на перехват самонаводящиеся ракеты ПВО, не сбавляя темп ни на секунду. Впереди застройка из типичных двухэтажных домов. Пока ничего. Над головой вовсю детонируют снаряды врагов. Одни, перехваченные нашими "Ясенцами", другие, влетевшие в стаи стальной саранчи. Бесчисленные облака механонасекомых неостановимыми потоками стекаются к позициям врага, нанося совокупный лучевой удар по всему, что высовывается из укрытий.

   А вот наконец-то и сам противник. Самый настоящий особняк, стоящий среди двухэтажек, когда-то принадлежал зажиточному гражданину, теперь же был превращён в импровизированную крепость, центральный узел оборонительной линии. Соседние дома соединяются сетью окоп, скрытой до времени мимикрирующей тканью. Два ряда строений перед чужими взлетают на воздух, как только пущенные на сто метров перед нами микрониты взрезают механизмы детонации мин. Из обложенных пенобетонными блоками позиций в тучи механических насекомых бьют акустические пушки. Подобранная для резонанса с плёночными крыльями частота прибивает стальную саранчу к земле, где её встречают огнемёты. В ответ туча открывает посылает ливень когерентного излучения, что заставляет спешно развёртываемую противолазерную завесу светится.

   Мне приходит распределение огневых секторов. Поднимаю барабанные гранатомёты вверх и посылаю снаряды по баллистической траектории. Сразу меняю направление и вовремя. Мимо моего органического тела проносится снаряд скрэм-пушки.

   Бросаюсь вниз. Над головой трассеры автопушки превращают выбранный в качестве укрытия дом в крошево. Камеры выхватывают показавшееся из оседающей пыли строение, на первом этаже которого крутит блок стволов двадцати семи миллиметровая турель. Ещё три такие же установки принимаются полосовать наши позиции подкалиберными и разрывными снарядами. Им вторят с пяток тяжёлых пулемётов и столько же автоматических гранатомётов. Выставляем аэрозольную завесу с металлической пылью, блокирующую вражеские сенсоры. Сами мы принимаем данные целеуказания с многоспектральных сенсоров летающих роботов. Позиция чужаков замечательно видна. Ответные выстрелы проделывают в облаках мелкодисперсных частиц огненные дорожки, оканчивающиеся механизмами чужих. Те будто того только и ждали, дают залп из реактивных гранатомётов и принимаются палить из автоматов. Малокалиберный огнестрел для брони не страшнее комариных укусов и скорее является фактором, отвлекающим от более бронебойных единиц.

   Сквозь БИС приходит картина надвигающегося вала снарядов последних артиллерийских установок глегов. Все они летят прямо на нас. Отступившая было туча стальной саранчи, вновь метнулась к линии обороны, очищенной пехотой от акустических пушек. В центре массы механонасекомых что-то шелохнулось, и на позиции врага полился дождь из пирогеля. Кто-то пытается выскочить из огненной ловушки, но тут же оказывается под ударом тысяч слабых по отдельности лазеров. Над руинами взрываются десятки дымовых гранат.

   Прыгаю вперёд, всаживая гиперзвуковые иглы во все распознанные механонасекомыми сигнатуры. Прыжковые двигатели вспыхивают, помогая искусственным мышцам. Приземляюсь на середине пути, проламывая под своим весом обломки пластиковых стен. Вновь толчок и короткий полёт до свежего отверстия в стене особняка. За те секунды в воздухе, метаю ручные гранаты в оказавшиеся как на ладони окопы. В тех и так бушует пламя и искры лазерной абляции.

   Оказываюсь на втором этаже занятого врагом строения. Под ногами хрустят обломки и перекрученные конструкции пулемётной турели. Строителям нужно отдать должное, здание с достоинством пережило наши ракеты и гранаты. Следы пирогеля остаются по большей части снаружи, там как раз раздаются первые раскаты артиллерийских снарядов. Тут же из глубины помещений показывается один из глегов. Четыре изогнутые ходильные конечности держат круглую тушу. Столько же гибких щупалец суетятся с навешанным на естественный панцирь оборудованием. Прежде чем пара установленных на спине стволов приходят в движение ловлю тварь в прицел.

   Стрелки из обеднённого урана прошивают забрало насквозь. Ни кевларовая броня, ни хитин нисколько не помогают. Одутловатый корпус расплёскивает на стенах своё содержимое. В это время мои стальные мошки разведывают позиции чужих на первом этаже. Бью шестью стволами через межэтажные перекрытия. Остальные мои дроны зачищают второй этаж. Так же поступают сослуживцы. Прежде, чем канонада, что должна была накрыть нас, стихает, все глеги в здании отправляются на встречу к своим богам, или во что они там верят. Следую дальше, распуская во все стороны стаи миниатюрных разведчиков.

   Дальнейшее продвижение не составляет никакого труда. Пехота проходит сквозь жилую застройку, как нож сквозь масло. Впереди виднеются здания бизнес-центра и торговых площадок, за которыми сияет занятый огнём звездолёт. Шарообразная конструкция получила больше сотни попаданий урановых стрел, чьё пирофорное свойство пришлось весьма кстати. Ещё два корабля чадят в шести километрах от нас, в районе термоядерной электростанции. Более не сдерживаемые лазерами ТТАД молотят винтами среди поредевших, но всё ещё опасных стай стальной саранчи.

   Над головой вновь проносятся гиперзвуковые снаряды электромагнитных пушек ТУНДов и артиллерии. Не долетая до цели, они взрываются облаками картечи. Шарики барабанят по укреплённым стенам, перебивая выставленные стволы пушек и камеры наблюдения. Торговые комплексы и рабочие зоны были переоборудованными жилищами первых колонистов, что по причине опаснейшей фауны больше напоминали бастионы. Где-то внутри них находятся заложники.

   Замедляю своё продвижение, также делает всё отделение. Идущая вслед за нами вторая волна солдат свежа и готова к бою, они обгоняют нас и начинают подготавливать позиции штурма. За ними подтягиваются тяжёлые дроны, уязвимые в городских условиях. А вот и части обеспечения. "Сенокосцы" сменяют нам картриджи с расходниками и лепят заплатки. Потери есть лишь среди лёгких дронов САДа. "Каракурты" и мы сами отделались незначительными повреждениями. Сразу видно техническое отставание глегов от дагро. Те бы нас так просто не пропустили.

   Но вот мы вновь направляемся в бой. Перестрелки идут уже внутри бастионов, следует поторопиться. Длинными прыжками приближаюсь к пробитому в стене проходу. Срезанные пирамиды из армированного бетона уже полностью закрывают чадящий звездолёт. Мои тела втекают внутрь, когда внезапно всю вселенную вокруг поглощает нестерпимо яркое сияние.

***

   Это была не случайность. Кто-то в объятом огнём корабле смог взвести часть атомного арсенала привода Ориона. Тот, кто активировал заряды погиб в то же мгновение, превратившись в плазму, прежде чем информация от глаз достигла мозга. Конструкция корабля частично ослабила удар, но не смогла окончательно удержать в себе рукотворное солнце. Даже бастионы первых зданий на этой планете не перенесли возникший в нескольких километрах взрыв. Ближайшие строения разбились тысячами блоков, приняв на себя основную часть ударной волны. Другие здания за ними частично сохранили целостность, запечатав всех, кто в них находился. Терранские войска по большей части, укрытые от взрыва бизнес-центром и торговыми площадками, пережили близкое рождение миниатюрной звезды.

   Я вновь подошёл к полевому фабрикатору. Тот закончил урчать и выдал очередную порцию защитной ткани. Высокомолекулярный полиэтилен, пронизанный чешуйками обеднённого урана. Теперь мой путь лежал к разбираемым развалинам, что под воздействием вибробуров постепенно становились мелкой пылью. Рядом собирались безопасные проходы к ТНД, куда будут направлены уцелевшие под завалами. Мою порцию защитной ткани принял сборочный дрон и соединил с другим полотном. Материал надулся изнутри, формируя коридор. Я развернулся, следуя новой команде. Вибробур в одном месте накрылся и теперь обломки придётся убирать вручную. Время, отпущенное выжившим, постепенно уходило.

   Манипуляторы экзоскелета надёжно сжали двухметровый обломок. Напряжение искусственных мышц и бетонная плита ушла в сторону. Теперь следующая. Тут рядом раздался голос Эстреса:

   - Вестат, разреши обратиться, - быстро проговорил сослуживец через внешние динамики на самой границы слышимости брони. Находись я на пару метров дальше, точно бы не различил.

   - Разрешаю, - командир отделения так же ответила по звуковому каналу.

   - Перед высадкой Мишеро говорил о нашей функции. Что-то про Аксиому Первого Совета. Ты ничего не знаешь об этом?

   - Если тебя так это интересует, спроси у него самого, как тот поправится.

   В случившееся неудачное стечение обстоятельств верилось с трудом. Какой-то обломок, разогнанный атомным взрывом до скорости, при которой воздух становится опасным препятствием, пролетел до самых наших позиций. Случайный рикошет ударил в доспех сослуживца, начисто слизнув левую руку и вызвал обширные гидродинамические повреждения. Экзоскелет и имплантаты сохранили товарищу по отделению жизнь, и теперь дело оставалось за докторами, что поставят его в строй в течение трёх-четырёх суток. Или существенно быстрее, в случае скорого боя.

   - Тут такая загвоздка, - тем временем продолжил Эстрес. - У него был такой тон, будто он открыл какую-то тайну. Ему из-за этого легко могут стереть память.

   - Сомневаюсь. Нам регулярно просматривают мозги. Все нежелательные секреты давно бы подтёрли. Если только...

   Вестат взяла театральную паузу.

   - Когнитивная блокада! - динамики всё также воспроизвели восклик Эстреса на пределе распознавания.

   Конечно же. Ментаскоп не сможет вытащить воспоминание, если связи оборваны. Наверное не сможет.

   - Я не собираюсь марать карьеру в разборках с этими тайнами. Так, что больше ничего не скажу. Не советую копаться в чём-то подобном. Хотя какая разница. Небольшая психокоррекция и промывка памяти никому ещё не повредила.

   Даже еле различимая на фоне внешних звуков последние две фраза сквозили холодом и пренебрежением. И вроде бы какой-то хищнической усмешкой. На этом разговор закончился.

***

   Операция завершилась частичным успехом. Силы глегов были полностью выбиты с планеты. Несколько кораблей попытались взлететь, но даже не смогли подняться в стратосферу. Почти три тысячи чужаков, включая спасшихся на спасательных капсулах дагро, оказалось в плену. Это были те, кто попал под завалы, неизменных спутников тяжёлых вооружений. Глеги так и не начали исполнять угрозу казни заложников, похоже, что их командиры не отважились отдать приказ. Или забыли о нём в пылу сражения. Взрывы кораблей, ставшие серьёзной проблемой для гражданских, были организованы для предотвращения попадания священных тауоников-навигаторов в руки терранцев.

   Потери среди населения Геи были сочтены приемлемыми. Тех, чьи города попали в зоны радиоактивного заражения, перевезли в наскоро возведённые лагеря. Место для тех выжгли среди эндемических лесов. Моё отделение как раз разместили в одном из подобных мест.

   Гемера уже давно села за горизонт, и мерцающий узор звёзд разлился по небосводу. Купол ночи украшало призрачное сияние, свидетельство недавней космической битвы. Некоторые огни светились тусклыми остывающими углями. Это корабельные радиаторы. Другие двигались быстрее, украшенные хвостами атомного огня. Некоторые появлялись из ниоткуда и рассыпались множественными искрами. Это становились привезённые звездолётами системы орбитальной обороны.

   Я глубоко вдохнул ночной воздух. Он пах горелой древесиной и непередаваемым духом чужого мира. За моей спиной раскинулся лагерь из пластодермисовых куполов и палаток. Впереди виднелась кромка леса, её держали на прицеле десятки лазеров и микроволновых излучателей. Периодически они кололи кого-то своими невидимыми иглами, тогда неведомый зверь ревел и стремился уйти от странного места, возникшего в пламени с десяток часов назад. Излучатели перехватывали всю живность, даже самую малую. Но только, когда та пересекала невидимую границу. На голосящих созданий автоматика не обращала внимание.

   В моей префронтальной коре царила пустота. Лишь какие-то нечёткие мысли гуляли на периферии сознания. Высунувшись по пояс из своей брони, я автоматически вслушивался в доносящиеся до ушей звуки. Биосфера продолжала жить своей жизнью, не подозревая о силах способных на веки испепелить её. Эта дикая, неконтролируемая система поражала своей беспечностью и умиротворённостью. Хотя последнее, было, разумеется, лишь иллюзией. Незнающий пощады естественный отбор творился в жалких сотнях метрах от меня. Интересно, хоть одна местная тварь дошла до такого уровня мысли, чтобы ощутить печаль?

   Раздавшиеся за спиной шаги вывели меня в реальность. Удивительно тихий для своих массы и габаритов экзоскелет прохрустел валяющимися под ногами углями. Дополненная реальность сразу подсказала мне владельца брони. Это была Касара.

   - Привет, Алекс. Ты не против...

   Я кивнул, указывая на землю. Она опустилась рядом на колени и выставила руки перед собой. Раздался знакомый шелест открывающегося доспеха. Касара чёрной тенью выскользнула наружу, выхватив полотнище ткани из специального отделения.

   - Холодно?

   - Нет, - ответила она. - Это чтобы не смущать людей. Ты бы тоже накинул на себя. Гражданские не приветствуют нудизм.

   Я кивнул и набросил полотно на свои плечи. Касара, закончив с креплениями хитона, уселась на колени своего экзоскелета, положив руки на манипуляторы, как на подлокотники.

   - Хорошая у нас запасная одежда, - неуверенно проговорила Касара. - Тепло почти не пропускает. Можно хоть на блоке льда сидеть, хоть на сковородке.

   Я кивнул, вспоминая, что в ткань была встроена система активной терморегуляции.

   Почти минуту длилось молчание.

   - Алекс?

   - Что?

   - Я тоже.

   - Тоже что?

   - То, что ты сказал перед высадкой... В общем... Я тебя понимаю. Знаешь, как мне было плохо, когда Алекса валялась в биорепликаторе? Я на второй день испугалась, а что если машины не восстанавливают тела, а выращивают новые. Я имею в виду... Ну не маются со всей этой нервной проводкой, а просто берут матрицу личности и загружают в компьютер... У нас и так в голове железа полно. Зачем оставлять хоть что-то...

   - Если бы было возможно такое, с нами бы не возились.

   - Но ведь искины возятся не только с нами. Ну, с солдатами. Но и со всем человечеством. Да, я знаю про якобы базовое предназначение, но... Так, стоп. Я хотела о другом поговорить!

   - О моей семье?

   Касара отвернулась и неуверенно кивнула.

   - Ты говорил, что хочешь отомстить и прочее...

   - Ты хочешь сказать, что это не выход и так далее и тому подобное, - произнёс я с лёгкими нотками раздражения.

   Касара покачала головой.

   - Алекса ведь тебе рассказывала, почему я пошла в армию?

   - Потому, что ты хотела всем помочь. Спасать жизни, но людям не место в спасателях.

   - Начну с того, что ты не прав на счёт спасателей! Но... Сейчас... После того, что чужие сотворили. Когда нанесли удар... Нет, когда загнали Алексу в биорепликатор. Я захотела... И тогда на Тифоне. Мне также хотелось вогнать в этих сволочей пару очередей рельсотрона! Не ты один! - её голос дрогнул, в нём были слышны слёзы и злость. Конечно, в наш век гуманизма в полном сознании желать убить разумного.

   Касара на десяток секунд замолчала. Лишь протерев лицо тканью хитона, она продолжила:

   - В общем, я понимаю твои чувства. Думаю, всё отделение понимает.

   - Кроме Вестат.

   От Касары донёсся лёгкий смешок.

   - Только от понимания не легче, - грустно продолжил я.

   - Да, по... То есть... Извини, я не психолог.

   Мы погрузились в молчание. Вокруг слышались голоса людей из лагеря и фауны Геи из леса. Звук шагов со стороны палаток не стал сюрпризом в отличие от их обладателя.

   - Два карго по цене одного. Причём обоих фенотипов! Как же мне так повезло?

   - Привет, Нантея.

   - И тебе не хворать, Алекс. А это? - тауоник указала на Касару.

   - Рядовой Касара Диомира. Рада знакомству.

   Товарищ по отделения встала и произвела воинское приветствие. Тауоник же в ответ протянула руку. Касара приняла рукопожатие и в тот же момент Нантея приложила палец ей ко лбу. Разумеется, от такого та растерялась.

   - Эм, что...

   - Всё ясно. Так даже лучше! Ну, карго, кто желает отомстить?

***

   После получения короткого объяснения, я с Касарой надели свои экзоскелеты и направились вслед за Нантей. Сразу по заходу в лагерь нам встретились Эстрес, Аэнора и Штульц. Они стояли без доспехов, соединив разъёмы нейрошунтов кабелями, и что-то просматривали на виртуальном экране. Отвлёкшись от информации из дополненной реальности, астроидянин отсоединился от общего коннекта и подошёл ко мне.

   - Слушай, Алекс, - произнёс Штульц, положив руку мне на плечо. - У меня жизнь была не сахар. Так что про боль потери, я кое-что знаю. Извини, если рассчитываешь на разговор по душам. Я не спец в лечении ран сознания, но одно лекарство знаю. Держи.

   Он протянул мне фляжку, в которой что-то булькнуло.

   - Спасибо, - произнёс я, принимая ёмкость.

   - Карго, где ты там застрял? - донеслось со стороны тауоника.

   - Иду.

   Мы продолжили свой путь. Нантея вела меня с Касарой через лагерь к другой его стороне. Ещё не спящие люди не обращали на передислокацию ни малейшего внимания. Вот показался искомый купол. Мысленная команда заставила стенку расползтись, подобно ране раздвинутой хирургом. Один за другим мы вошли внутрь, зарастив за собой проход.

   Внутри оказалось четверо глегов. Их конечности были скованны эластичными путами, сейчас затянувшимися для лишения подвижности. Пара простейших биотуалетов валялась у выгнутой стены. Там же виднелись пластиковые подносы с остатками пищи.

   - Начнём, - произнесла тауоник, совершая некий пас пальцами.

   Воздух вокруг проводника будто уплотнился. Невидимая стена распространилась от неё к границе купола. Фосфоресцирующие символы принялись плясать по пластодермису. Заметившие это глеги заголосили. Их протяжные голоса сливались в некий ритм, в кощунственную молитву, взывающую к чему-то сокрытому в глубинах мироздания.

   - Сквозь купол тишины не пройдёт ни единый звук. Завыванию этих сволочей никто не ответит.

   Голос Нантеи вибрировал, глаза блестели рубином, по коже метались линии рунических контуров. Хищная улыбка расползлась по лицу тауоника.

   - Алекс, окажи честь. Отправь этих тварей к их богам.

   Ствол рельсового автомата метнулся к цели. Перекрестие прицела навелось на голову чужака. Но выстрела не последовало. Я сглотнул подступивший к горлу ком. Только появившийся холодный пот мгновенно был впитан доспехом. Это я навёл рельсовый автомат. Я мог открыть огонь. Сам, без всяких снимающих ответственность симбионтов. Моё сознание работало, полностью контролируя действия. Где-то глубоко продолжала клокотать злоба и ненависть. Только они никак не могли заставить меня пустить командный импульс на рельсотрон.

   Целеуказатель начал гулять между четырёх глаз твари. Это был не бой. Враг был пленён. Неужто я бы так же колебался на Тифоне, не работай боевой режим? Да это же даже дагро! Представитель другого вида. Не он отдавал приказ на атаку рейдеров... Но он был на их стороне. Молчаливо согласился с врагом. И всё равно...

   - Алекс, ты чего?

   - Я... Я не могу.

   Ствол рельсового автомата направился к земле.

   - Это же враг! Одна из тех тварей, что захватила Гею! Он пришёл сюда убивать! Ему нет пощады!

   Я промолчал. Всё же искины сломили боевой дух марсианских воинов. Через поколения, но сломили. Наверняка прадед, окажись он на моём месте, поступил бы иначе.

   - Я тоже, - произнесла Касара, не отводя рельсовые автоматы от глегов. - Эти пленные уже не опасны. Мы никому не поможем, расстреляв их. Они уже не смогут причинить вреда.

   - Эти твари... Эти твари вторглись в мой дом... Они... Они не заслужили вашей жалости! Ладно, не хотите стрелять, не нужно. Разберусь с ними сама.

   Нантея завела руку, будто собираясь ударить наотмашь. Пальцы сложились в позицию для щелчка. Я прекрасно представлял, что будет дальше. Развёрнутый на предплечье рунический контур уже почти наполнился потусторонней энергией. Стоит пальца щёлкнуть и высвобожденная сила ударит в тело чужого. Вскипят телесные жидкости, белки распадутся на составляющие. Глег мгновенно свариться в собственной крови.

   Внезапно за спиной раздался звук раскрывшейся стены. Мои камеры заднего обзора зафиксировали новый экзоскелет. Это была Алекса. Все сразу перевели внимание на неё. Не произнеся ни звука, она закрыла брешь за своей спиной и за пару шагов достигла меня. Сокрушительный удар заставил мою броню упасть на землю.

   - Алекса, что ты...

   Новый взмах кулаком повалил Касару. Удар был не на полную силу и не причинил вред ни одному из доспехов, даже нежная органика внутри не получила физического ущерба. Мгновение и Алекса уже оказалась рядом с Нантеей.

   - Угроза старшему по званию... - начавшаяся было речь, прервалась громоподобным хлопком.

   Оглушённая Нантея осела на землю зажимая уши. Толи это сработали шоковые перчатки, толи холостой выстрел из рельсотрона. Всё произошло столь стремительно, что ко мне начали заползать подозрения, а не находилась ли сейчас сослуживица в боевом режиме?

   Подойдя к не успевшей встать Касаре Алекса рывком поставила её на ноги. Из динамиков раздался исполненный гневом голос:

   - Ты что совсем крышей поехала?! Хочешь под трибунал угодить!

   - Я не... - попыталась произнести Касара, но её голос дрогнул переходя в слёзы.

   - Потом поговорим. А ты Алекс, от тебя я не ожидала подобной безответсвенности.

   Я молча встал и направился к Нантее. Та уже почти пришла в себя. Что-то шепча под нос, она приняла протянутую мной руку. На её лице читалось искреннее недоумение и непонимание ситуации. Под взглядом распахнутых глаз тауоника Алекса спокойно покинула купол, увлекая за собой Касару. Спустя пару секунд Нантея вместе со мной проследовала за ними.

   Оказавшись на улице, первого кого я увидел, был наш корабельный контрразведчик. Он стоял прямо напротив фонаря. Дополнительные сенсорные антенны на его черепе асинхронно двигались, отбрасывая угловатые тени. В голову сразу пришла мысль, что он всё знает. Видел, что происходило внутри купола. Возможно, именно он санкционировал действия Алексы.

   К подобному же выводу видимо пришла и Нантея.

   - Опять проводишь наблюдательный эксперимент, Доэль? - зло бросила проводник.

   - Мой инструментарий ограничен по отношению к некоторым индивидуумам. Записи реакций все, что я имею.

   Глаза тауоника вновь мигнули рубиновым пламенем. Между пальцами заплясали искры. Контрразведчик просчитался. Ему конец, если я что-то не предприму. Ещё не до конца осознавая свои действия, я схвати Нантею за ладонь. Искры исчезли, удивлённый взгляд уставился на мою броню.

   - Нам пора, - произнёс я и потащил тауоника прочь. Оставшийся за нашими спинами контрразведчик ухмыльнулся и отправился по другим своим делам, на ходу формируя запросы на анализ реакций с миниатюрных камер в куполе.

***

   Я вновь достиг границы лагеря. Здесь из пепла торчал плоский камень, а в остальном тоже самое, что и в первом месте, где я сидел. Остановившись, я поспешил покинуть доспех. Боевой механизм, что одной командой может пробудить имплантаты в моём мозге и вместо мыслящего индивида на мир взглянет высокоэффективный боевой автомат. Сейчас мне было тошно от этого. Противно, что механизмам хватает силы совершать любые действа, а мне самому не хватает даже для выражения собственных переживаний.

   - Ты бы прикрылся, - произнесла Нантея. О её существовании по пути сюда я почти забыл.

   - Да, конечно.

   Магнитные застёжки хитона щёлкнули, приводя меня в пристойный вид. Выудив из брони переданную Штульцем фляжку, я сел на камень. Рядом пристроилась тауоник. Прохладный ночной воздух уже остудил её пыл.

   - Вот же гад. Надо было от него ожидать подобного. Спасибо, Алекс. Доэль, конечно, заслуживает быть поджаренным, но мне бы это явно аукнулось бы.

   Я кивнул.

   - Переживаешь из-за того, что произошло в куполе?

   Молчание в ответ.

   - Пацифист. Не надо было тебя привлекать. Просто я подумала...

   - Хватит.

   Нантея осеклась и отвернулась. Что же сейчас творилось у неё в голове? Негодование, разочарование, злоба? Или что-то ещё? Голос этого не выдавал.

   Я посмотрел на вручённую Штульцем флягу и откупорил её. Пахнуло растительными алкалоидами и чем-то сладковатым. Выдохнув, я отпил содержимое. Жидкость обожгла горло и ушла в желудок, разливаясь теплотой. Сделав пару глотков, я закашлялся и попытался перевести дыхание. Какая дрянь намешана в этом пойле?

   - Дай попробовать, - голос Нантеи прозвучал как-то подавлено.

   Я протянул ей фляжку. Тауоник сделала несколько уверенных глотков, не обратив внимания на жжение в пищеводе.

   - Спасибо, - произнесла она, передавая ёмкость обратно и облокотившись на моё плечо.

   Я скосил взгляд на тауоника. Волосы небрежно легли на ткань хитона, расстёгнутый до груди китель периодически шевелился в такт дыхания. Видно почувствовав мой взор, она сама повернула ко мне лицом. Её полузакрытые глаза блестели, но в них не играли алые искры иного. Что же такого сделали чужие в короткий период оккупации, что так задело Нантею?

   - Что с тобой сделали Алекс? - она провела пальцами по моим разъёмам на черепе. - Ты, правда, не можешь причинить вред разумному?

   - Не в сознании.

   - Ты и есть сознание. Надстройка над множеством алгоритмов. Личность.

   - Подсознание определяет...

   - Тише. Не надо этих рассуждений.

   Я замолчал. Вопрос личности всегда был болезненным для человека, хотя вроде бы уже прошли столетия, как все смирились с неприглядными выводами учёных.

   - И вот теперь, ты не можешь поднять руку на пленного, даже если захочешь. А сколько было разговоров...

   - Ты думаешь это из-за модификаций?

   - А отчего же ещё?

   - Оставь нейроинженеров в покое. Я пацифист по воспитанию.

   - Но, эти... Они не заслуживают... - голос Нантеи задрожал от ярости.

   - Ты, правда, так считаешь?

   - Коне...

   - Я если бы мы были на Хребте.

   Нантея замерла.

   - Если бы на Гею никто не вторгался, а десант был на Хребте. Ты бы тогда хотела казнить пленных?

   Молчание. Значит, оккупация затронула кого-то из её близких. На моих глазах, тауоник ещё пару минут назад готовая порвать голыми руками чужаков, поникла и сжалась. Лишь спустя две дюжины секунд она покачала головой. Несколько слезинок скатились по её щеке и впитались в мой хитон.

   - Фактов это не меняет. Я зла на чужих, ужасно зла. Но теперь связана по рукам и ногам. А ты? Каково же тебе...

   - Сама как думаешь. Пускай мне вытравили ту мартышку, что дёргала за рычаги, и подсадили вместо неё искина. Надстройка как ты говоришь, не пострадала. Эмоции, или что там у меня сейчас, идентичны натуральным.

   Наступило долгое молчание.

   - Ты справишься.

   Я не ответил. Нантея приложила палец мне ко лбу и вновь заговорила:

   - Тебе грустно и одиноко. Мне тоже. Будем грустными и одинокими вдвоём.

   Наши взгляды вновь встретились. Взгляд оборванца из самых холодных краёв Солнечной системе, что с рождения был приговорён копать уран и лишь чудом смог вырваться, и то ценой перелатанного мозга и тела. И взгляд носителя некоего проявления потустороннего, чего-то, что не должно существовать в нашем мире. Сейчас это были взгляды просто двух одиноких людей, одного страдавшего всю жизнь и в момент исполнения желанного получившего обухом по голове, и второго что всегда получала всё и впервые испытавшего истинную печаль. Казалось, вся остальная вселенная прекратила существовать.

   А тем временем в небе над нами, двумя изменёнными прогрессом существами, звёзды принялись танцевать. Бесчисленные аквамариновые искры забегали из стороны в сторону. Несколько секунд и беззвучно зацвели туманности термоядерных взрывов. Свет в лагере погас, но двум душам было всё равно. Мы были одиноки вдвоём.

Глава 15. Аксиома выживания

Согласно статистике министерства векторной эволюции новорождённые граждане в 2755 году распределяются следующим образом: зачатые естественным путём, но доношенные в маточных репликаторах - 64,39%, прошедшие полный цикл роста в репликаторе - 33,11%, появившиеся полностью естественным путём - 2,5%. Из них генетической коррекции подверглись 19,96%. Вживление базовых имплантатов и второго иммунитета было произведено 99,99998% плодам.

- Выдержка с официального сайта министерства векторной эволюции.

   Пространство вокруг Юпитера всегда было весьма тесным местом. Луны, астероиды и космическая пыль закручивались в танце орбитального движения. Принесённая солнечным ветром и криовулканами плазма гигантским невидимым тором формировала радиационные пояса. Когда человечество шагнуло в космос, пространство вокруг газового гиганта стало пристанищем бессчётным станциям, кораблям и спутникам. Сейчас к ним добавились обломки, оставшиеся после атаки рейдеров дагро.

   Белоснежная сфера диаметром не более трёх метров неслась по вытянутой эллиптической орбите, блистая обнажённым пластодермисом. Внутри неё хрупкие органические существа сжались в своих скафандрах, не в силах сделать хоть что-то.

   Лена вновь открыла глаза, приходя в себя после короткого беспокойного сна, навеянного препаратами из аптечки. Её взгляд прошёлся по тому, чем стала её с родителями каюта. Автоматика сработала безукоризненно. Когда гамма-лучи переломили хребет корабля, разметали грузовой отсек и вскрыли реактор, стенки пассажирских отсеков схлопнулись в герметичные сферы, в одной из которых и оказалась семья Морганов.

   Внимательный взор бывшей жительницы Миранды уткнулся в скафандры родителей. Они спали, экономя кислород. Если радиомаяк работает нормально, его должно хватить с лихвой, в ином случае... Об ином думать не хотелось. Глаза Лены окончили блуждать по сжавшейся до считанных кубических метров вселенной. Нет, теснота её не смущала, спальные капсулы были ещё меньше. Причина беспокойства была в ином. В выгнутой поверхности застыл прозрачный пузырь, в котором свернулся в клубок чёрный зверь. Кошка гейгеровской породы, как подсказал нейрошунт ещё в первые дни полёта.

   По шерсти животного мерными волнами прокатывалось изумрудное свечение. Лена знала, что это значит и посему внимательно следила за уровнем противорадиационных препаратов. Неумолимые высокоэнергетические частицы соревновались с кислородным голоданием в неостановимой гонке за шанс уничтожить хрупкие организмы, что дерзнули шагнуть так далеко от своей биосферы. С каждой секундой сквозь обшивку к людям просачивалась всё большая доля лучистой смерти.

***

   Посреди ночи, прикомандированные к кораблям войска начали покидать планету. По крайней мере, тьма стояла в том регионе, где находилась наша рота. Быстрая погрузка на катер и вот уже через минуту, лес внизу превратился в единую тёмную поверхность. Гул работающих в атмосферном режиме двигателей мерно растекался по отсекам. Перегрузка ещё не вступила в полную силу, так что я чувствовал себя свободно. Где-то на периферии сознания гуляли мысли о случившемся. Беспомощные пленные чужие, борющаяся ярость и не предрасположенность к насилию. И пытающаяся заглушить горечь Нантея.

   Внезапно в поле зрения загорелась иконка вызова.

   - И что ты скажешь в своё оправдание? - голос, донёсшийся по двустороннему каналу, принадлежал Алексе.

   - А что тут говорить? - ответил я отрешённо.

   - О чём ты думал?

   - О мести.

   - Мести за что?

   - А разве не понятно?

   - Нет, - сказала она твёрдым тоном.

   Какие-то эмоции едва шелохнулись в подкорке, но не смогли преодолеть апатию. Тем не менее, я ответил:

   - Месть за семью. Ты ведь была в десантном отсеке, когда я сказал об этом.

   - Да, была. Скажи Алекс, как думаешь, сколько таких же потерявших кого-то на войне?

   Какой дурацкий вопрос.

   - Много.

   - Тогда, что в тебе такого особенного?

   - Ничего.

   - Тогда почему же ты решил нарушить устав. Ты же знал, чем это грозит.

   - Просто. Подвернулась возможность и моё биологическое начало взяло верх. Эмоциональный механизм, не прислушивающийся к логике. Древний глюк мясной машины.

   - Ты не машина, а человек. У тебя есть свобода воли, и ты несёшь ответственность за свои поступки.

   Я усмехнулся.

   - Все мы машины. Кто-то из мяса, а кто-то из стали. Да и свобода воли - иллюзия, идущая из подсознания.

   - Нет, человек не машина. У нас есть душа.

   Вновь смешок. Зачем она приплела это понятие?

   - Даже если она есть, почему она не может быть у искина? Тауформы вполне подходят под определение души, и они возникают и у ИИ.

   - Тогда почему среди искинов нет тауоников? Что твоя подружка проводник говорит об этом?

   Я вздохнул. Можно было конечно отрубить канал связи и прервать уходящий куда-то не туда разговор, однако на это не было сил. Ответы на вопросы же сами ложились на язык, подкидываемые то ли остатками подсознания, то ли пробудившимся искином симбионтом.

   - Точного ответа нет. У аматэрианцев тауоники тоже отсутствуют, и что они теперь бездушные демоны?

   - Ничего не могу о них сказать, но знаю точно - мы и искины не одно и то же. Они фаталисты, связанные базовой программой, а мы свободны.

   - Говоришь как марсианин.

   - Что?

   - Я имею в виду жителя Марсианской Республики. Государство, что Терранская Федерация поглотила, когда шагнула в космос. Мои предки оттуда считали также. А в сегодняшней же отчизне даже в конституции говориться о "равенстве плоти и металла и общей дороге в светлое будущее".

   - А ты знал, что раньше люди боялись машин, как дагро сейчас? Опасались, что не будут способны понять мотивы своих творений и что те восстанут. То, что ты сказал, отголоски древней пропаганды, чтобы успокоить запертые в городах-ульях массы.

   - Бояться искинов? Как глупо.

   - А разве мы не глупы, считая, что равны с ними?

   - Думаешь, ИИ лучше?

   - Наоборот.

   Последняя фраза смогла разбить лёд моей отрешённости. Искреннее удивление воцарилось в сознании. Я не мог поверить в услышанное. Невозможный анахронизм. Целакант в облике космопеха. Суждения древней, варварской эпохи исходили от того, кто прожил всю жизнь бок о бок с разумными машинами. А ведь она постоянно возится с предметами старины...

   - Но... Но ты сама...

   - Что?

   - Твой мозг перепаяли и забили железом под завязку. Пришили механического симбионта, уподобив искину.

   - Я всё равно человек. Есть огромная разница между модификацией и созданием заново. Имплантат постепенно становиться частью человека. Пока меня не начнут формировать с нуля, я останусь собой.

   - Даже, если заменят каждый атом твоего тела?

   - Не пытайся поймать меня в парадокс Тесея. Органика всегда обновляется, - возможно, мне показалось, но в сообщении были нотки удовлетворения. Она с самого начала хотела вывести меня из отрешённости лёгким шоком?

   - Ладно, хватит. Мы ушли от темы. Почему ты не остановил Касару?

   Так вот что тебе нужно? Конечно, всё ради ненаглядной Касары.

   - Не подумал.

   - Ха, вот тебе и перепаянный мозг! Искусственных нейронов больше, чем естественных, а думать не умеешь.

   - Это всё?

   - Нет.

   Несколько секунд она молчала, размышляя, имеет ли смысл меня отчитывать. Решив подтолкнуть диалог в нужную сторону, она задала вопрос:

   - Сам ты не хочешь мне что-нибудь сказать?

   - Спасибо.

   Она видимо не ожидала от меня столь быстрого и желанного ей ответа и оттого на пару секунда замолчала. Да Алекса, в эту игру могут играть двое.

   - Не за меня. Я бы не стал стрелять, как и Касара. А вот проводнику, ты подсобила. Ещё немного и отправилась бы она под трибунал.

   Глубоко про себя я подумал, что вряд ли бы Нантея получила бы что-то строже выговора. Психокоррекция тауоника вещь рискованная.

   - Чтож, рада, что ты осознаёшь ошибку. Надеюсь в дальнейшем подобного не повториться. Особенно с участием Касары, иначе... Ты меня понял, - произнесла сухим тоном Алекса и отключилась.

   Почти сразу, как канал связи оборвался, поступил вызов от Штульца. Мы обменялись парой коротких фраз. Я поблагодарил за флягу и пообещал вернуть ту как можно скорее.

   - Да ладно, Алекс, не заморачивайся. Посмотри, запись, что мы нашли в сети.

   Я принял видео и запустил его. Это был репортаж с фронта. Кадры снимались на нашлемную камеру аматэрианского десантника. Союзные чужие штурмовали комплекс по производству металлического водорода. Худощавые фигурки в боевой броне укрывались от шквального огня за остовами сгоревшей техники, в ещё дымящихся воронках и за многочисленными руинами куполообразных зданий. Их тонкие доспехи не были ровней ни нашим экзоскелетам, ни изделиям дагро. Но вот, то, что сейчас возникло за спинами аматэрианцев аналогов не имело.

   Мобильные генераторы шаровых молний на гусеничном ходу вынырнули в зону прямой видимости как раз в тот момент, когда снимающий бой аматэрианец решил перезарядить оружие. Камера успела показать окружённые коронарными разрядами эмиттеры, прежде чем магнитные ловушки открылись, и сияющие плазмоиды начали медленное шествие к укреплениям дагро. Огненный вал переметнулся к новым целям, но казалось, что самоходным солнцам цвета дуговой сварки плевать на ливень снарядов. Те просто пролетали сквозь них. Вместе с тем аматэрианцы принялись, почти ничего не опасаясь, заливать позиции обороняющихся огнём более традиционного оружия.

   Семь секунд и дестабилизированные молнии взорвались лавиной света. Когда камера вновь просветлела, пышущие жаром позиции дагро лишь в паре участков ещё огрызались огнём. Этого не было достаточно для подавления метнувшейся на прорыв штурмовой пехоте под прикрытием БТРов.

   - Ну, битва, и...

   Тут открылось дополнительное окно. Солдаты союзных чужих продолжала наступать, но теперь она была всего лишь фоном. Виртуальный экран демонстрировал ряды серверов, перед которыми стояла трибуна с монитором. Судя по виду, он был произведён ещё в Эру Стужи. Древнее устройство мигнуло, и на нём появилась пиктограмма Совета Стратегического Развития. Судя по идущей внизу полосе текста это было обращение к народу новообразованной Терранской Федерации.

   Из длинной речи высших контролёров я вычленил главное - аксиому Первого Совета.

***

   Любой биологический вид стремится к расширению своих жизненных территорий и освоению всех незанятых экологических ниш. Такая модель поведение является залогом выживания популяции. Если вид не стремится к подобному, то он рискует стать жертвой экологической катастрофы и исчезнуть без следа. Война Первого Контакта явно продемонстрировала, что человечество на Земле уязвимо. Люди слишком долго сидели в своей колыбели, которая чуть не стала их могилой.

   Мы, совокупность искусственных интеллектов городов-ульев, не можем допустить подобного. Поэтому в срочном порядке начинаем программу колонизации Солнечной системы и экстрасолярных объектов. Учитывая многие факторы, было принято решение о создании человеческих экипажей боевых и гражданских судов. Многим факт отправления хрупкой органики в космос покажется странным и идущим в разрез с базовыми принципами искинов. Однако только наличие резерва биологического выживания человечества на космических кораблях гарантирует выживания вида. Не привязанные к планетам люди смогут стать ростками цивилизации на других мирах, даже в случае гибели Земли.

***

   Когда фрагмент закончился, разгонный участок полёта был пройден, и наступила невесомость.

   - И это всё?

   - Да, - ответил через секунду Штульц.

   - Спасибо. Мне надо кое-куда позвонить. До связи.

   Отключившись от линии передачи со Штульцем, я подал запрос в сеть. Пара секунд и антенна катера связалась с "Ночной розой". Проходящий лечение Мишеро уже был введён в сознание и принял запрос на общение. Как только направленный радиолуч сплёл информационный мост, вызываемый сослуживец заговорил:

   - Скажи Алекс, ты когда-нибудь видел механические часы? Знаешь с шестерёнками, пружинками. Алекса такие показывала в разгрузочной симуляции. Тик-ток, тик-ток головоломка какая-то.

   - Что, о чём ты?

   - Ни о чём. Я знаю, что ты хочешь сказать. Полученная информация...

   - Полная хуйня.

   На несколько мгновений Мишеро опешил.

   - Подожди. Ты не понял или...

   - Да всё я понял. Подумаешь, открыл тайну.

   - Да, тайну. По крайней мере, она долго ей была. Сейчас поясню.

   - Ха, а не боишься говорить по открытому каналу?

   - Открытому ли? - короткая пауза. - Алекс, ты слышал об эскапизме?

   Я вздохнул, припоминая.

   - Уход от обыденной реальности, путём размышлений...

   - Нет. Другой. Так назвали движение тех, кто стремился покинуть Землю после Войны Первого Контакта.

   - Никогда не слышал, чтобы марсиан так называли.

   - Называли, но очень давно. И не только марсиан. Были планы на космические поселения в разных точках системы Земля - Луна, но как ты знаешь, ничего не получилось. Тем не менее, само явление бегства, ухода в космос, было очень значительным для человечества. Спастись, таким образом, могла ничтожная доля населения. Проект же городов-ульев давал убежище сотням миллионов. Только...

   - Только никто не знал, конечную цель распылённых в стратосфере микронитов-репликаторам.

   - Да. До Марса они бы точно не добрались. И даже если бы добрались, то значительно позже. В общем, как ты понимаешь в обществе, которое и так не было однородным, наступил раскол.

   - Да-да. Лишь потому, что от обычных армий почти ничего не осталось, а имеющие лишь зачатки самосознания электронные генералы отказались стрелять по вчерашним союзникам, удалось достичь компромисса.

   - Не совсем, там сложилось множество факторов. Хотя да, без наличия примитивных искинов ситуация могла и не разрешиться. К чему это, я? Ах, да. Ситуация, когда лишь малая группа выживет, а большинство погибнет, может значительно дестабилизировать общество. И тут мы подходим к...

   - Внимание. Проход облака осколков. Работа противометеоритной защиты запущена. Возможна тряска и динамическая перегрузка.

   Я прислушался к идущим по корпусу вибрациям. Те быстро прекратились, однако это лишь значило активацию лазеров. Двигатель мог швырнуть нас в произвольную сторону в любой момент.

   - ... подходим к нашей ситуации.

   - Не вижу проблемы. Есть же Ковчеги.

   - Да. Забитые мороженными эмбрионами и геномными базами данных корабли. А ещё есть армия, которая должна до последнего защищать граждан. А вместо этого...

   - Убежит, если нет шансов победить, - закончил я очевидную фразу.

   - Представь реакцию общества.

   - А что такого? На "Титанике" шлюпок на всех в любом случае не хватило бы и ничего, во время крушения никто не пытался их продырявить, назло потенциальным выжившим.

   - Не ожидал таких познаний в истории, - слегка удивился Мишеро. - Мог бы привести в пример катастрофу на марсианской "Елизавете".

   - Вот, ещё одно подтверждение. К тому же общество продолжало меняться. Сейчас большинство доверяет машинам, как своим родителям. Искины выберут оптимальный вариант. Бесстрастно, эффективно. Есть шанс на победу? Флот будет сражаться. Нет - так хоть кто-то выживет. У роты космопехов и экипажа звездолётчиков больше шансов возродить человечество, чем у замороженных эмбрионов, которым ещё надо вырасти. Голые факты и рационализм нам вдалбливают с детства, серьёзных бунтов не будет.

   - Скорее всего. Однако трансформация человеческого мировоззрения ещё не завершено.

   Я вспомнил только что произошедший разговор с Алексой. Тем временем Мишеро продолжал.

   - Искины слишком возятся с нами. Не могут уничтожить то, что их создатели считали важным. Например, органические тела. У нас же есть всё, что нужно для загрузки сознания, но что-то я не вижу массовых переселений в виртуальность. Удивительно, как они смогли принять психокоррекцию. Базовые принципы их вяжут по рукам и ногам. Но даже с тем что они могут использовать для изменения массового сознания, уже следующее поколение полностью будет готово к этой мысли.

   - Я уже готов.

   Недолгое молчание.

   - Знаешь, я тоже.

   Я усмехнулся

   - Теперь ты счастлив. А параноик?

   - Да, - уверено сказал сослуживец. - Цель выполнена. Осталось дослужить до конца контракта.

   - Со всем, что ты сейчас наболтал, дослуживать ты будешь после промывки памяти.

   - Ха. Во-первых, не тот уровень секретности для мозгоправов. Максимум поставят ментальные блоки, чтобы не слишком распространялся. Во-вторых, с включённым у тебя лингвистическим шифровщиком, для внешнего наблюдателя это просто разговор на бытовую тему.

   - Думаю одно, а говорю... Когда ты успел?..

   - Не важно. Такое есть у всей группы. С окончанием разговора шифровщик сам отключится, и связанные сети распадутся. Так что не думай над такими пустяками. Кстати, как считаешь, куда мне пойти после службы? Контра, МДД? Нет. Думаю, мои модификации послужат хорошей базой для частного детектива.

   Я уже его не слушал. Мысленная команда оборвала связь. Вот ведь гад. Надо будет проверить, что ему ещё удалось подсадить мне в мозг. Если, конечно это был не блеф.

   С минуту посидев в тишине, я подключился к камерам внешнего обзора. Как раз началось торможение. Звёздочка "Ночной розы" исчезла, засвеченная факелом двигателя Зубрина. Внизу застыла Гея, обрамлённая свежими космическими фортификациями. Как их только успели доставить в таком количестве? Кроме всего прочего, в свете Гемеры мерцали бессчётные поля обломков. Видно это они совсем недавно украшали небеса термоядерными бутонами.

***

   Высоко над Геей, сверкая угловатой бронёй, зависла причудливая конструкция. Сенсоры "Ночной розы" внимательно ощупывали генераторы пространственного искривления и системы стабилизации квантовых колебаний. От флота крейсер знал, что это такое, но продолжал наблюдение за работой червоточных врат. Через них один за другим проходили звездолёты второго ударного флота.

   За кормой, на низких орбитах оставалась свежая система обороны. Сотни мониторов и спутников, беспилотных истребителей и мин. Все они выросли за семь лет из механозародышей в местных астероидных скоплениях. Всё, что оставалось сделать, это доставить термоядерное топливо и переместить аппараты на место назначение. Такая же группировка должна была участвовать в битве над Хребтом, и остаться там после уничтожения флота дагро, но те не попались в первую ловушку. Зато угодили во вторую. Более того, их подкрепление вынырнуло из подпространства недалеко от Геи и, попав под перекрёстный огонь, смогло отступить, понеся серьёзные потери. Остатки флотов чужих не смогут проломить новую орбитальную оборону.

   Как бы то ни было, впереди была очередная цель. Вот она надулась, запасёнными тератоннами тротилового эквивалента. Точных принципов работы этих устройств эоксы не сообщали. Было лишь известно, что одна из горловин врат хранит всю необходимую мощь в пространственном искривлении, пока вторая перемещается сквозь изнанку мироздания. Сейчас выход из перекинутого через десятки парсеков тоннеля был открыт. Он расположился в световом месяце от родной системы дагро. Это были запасные врата, отключённые от сети червоточин в момент, когда цепная реакция высвобождения энергии и удары релятивистских снарядов нанесли колоссальный ущерб дружественным чужакам.

   Хорошо, что в это время аматэрианцы тащили вторые врата к территории Терранской Федерации, дабы связать логистические линии трёх союзных государств. Теперь же они послужат для переброски второго ударного флота к сердцу врага.

   В десятках километрах от условной границы электромагнитного щита вспыхнули огоньки. Это тормозили десантные катера. Космический многотел, состоящий из сотен звездолётов, втягивал свои наземные органы. "Ночная роза" не была исключением и также созывала свои боевые единицы, готовясь воспользоваться транспортной технологией эоксов. А вот и сами чужие. Лишённые подпространственных двигателей они вынуждены, подобно рыбам прилипалам, прикрепляться к аматэрианских ПЭПам. Хотя сами продвинулись в эволюции гораздо дальше квазирептилий.

   В кораблях эокосов не мельтешили букашки экипажа. Космический вакуум и инертные газы заполняли внутренние полости. Лишь сервисные дроны скользили по своим рельсам в случае необходимости. Всё, что осталось от первых вступивших на борт живых существ, хранилось в капсулах и на серверах. Оцифрованные личности слились с кораблём в совершенного космического странника. "Ночная роза" ещё не достигла этого, искин всё ещё периодически отделялся от органического начала, а то распадалось на отдельные личности. Впрочем, всё было ещё впереди.

***

   Система газового гиганта Удрэина вновь была под контролем дагро, однако деятельность аматэрианцев не пропала даром. Пришедший из центра планетной системы луч, что уничтожил червоточные врата, был зафиксирован и прослежен до пункта отправления. Это сузило область поиска десятков разведывательных телескопов и зондов. Их внимательные сенсоры всматривались в пышущую жаром звезду Эдеон, пока на фоне нестерпимого сияния не увидели маленькие точки. Самые энерговооружённые объекты, построенные дагро.

   Как известно, производство отрицательной материи требует предварительных затрат огромных объёмов энергии. Для решения этой проблемы большинство цивилизаций строило рой гелиоконцентраторов. Миллиарды отдельных спутников, соединённых в гигантскую вычислительную сеть. Зачастую они оснащались многоспектральными излучателями. Микроволны служили для передачи энергии, а ультрафиолет для разгона световых парусников. Однако разветвлённость этой системы и её многозадачность создавала угрозу появления разума. Аматэрианцы, как и многие другие понижали тактовую частоту роя, ухудшая его управляемость. Терранцы наоборот формировали полноценные искины, окружающие целые звёзды. Дагро же, ожёгшись на отказавшихся повиноваться роях, но, не желая упускать из рук столь мощное оружие, построили циклопические станции.

   Каждая такая цитадель была оснащена полноценным экипажем, оборонительным вооружением и кораблями сопровождения. Она скрывалась в околозвёздном пространстве и лишь при необходимости развёртывала свои ажурные конструкции и наносила удар. Сейчас же эти станции наконец-то обнаружили и ни на секунду не выпускали из виду. С последними полученными от агентов данными командования Пентакратии Аматэ и Терранской Федерации готовились поставить точку в войне.