Утро нового дня ничем не отличались от предыдущего. Завтрак под звонкий голос дикторши, рассказывающей об очередных ухудшениях отношений с ксеносами. Получасовой полёт на прыгуне, и вновь горные работы у той же вчерашней каменюги. Только на этот раз нужно было добраться до новой жилы, расположившейся совсем неподалёку. Благо на этот раз нам помогали дроны.

   Очередные четырнадцать часов жизни улетели в трубу, и вновь я взметаюсь в длинных прыжках по направлению стоянки прыгуна. Во время одного из них удалось заметить в небе короткую вспышку. Вслед за ней возникла скользящая по чёрному куполу звезда.

   Невероятная удача, застать звездолёт на выходе из подпространства. Большую часть продукции вывозят внутрисистемные корабли, лишённые межзвёздного двигателя. Тоже касается доставки необходимого оборудования, которое не могли напечатать местные фабрикаторы. Нарушение в расписании прибытия звездолётов, могло означать что угодно. И этот корабль прибыл как раз не в назначенное время.

   Узнать, что же произошло получиться лишь после возвращения. Предчувствие подсказывало, что это всё не к добру. Однако вспоминая утренний выпуск новостей я уверился, что один из моих планов по вызволению семьи с Миранды возможно сейчас получил какие-то шансы исполниться.

***

   В транспортной зоне царило нездоровое оживление. Через обзорные окна можно было разглядеть, что на поле, исчерченное каналами для отвода выхлопа, сел полноценный звездолёт. Продолговатый корпус с широко расставленными опорами подобно чёрной башне вздымался вверх. У самой поверхности виднелись сопла двигателей Зубрина. Доведённых до ума древних разработок, обладающих одновременно высокой тягой и большим удельным импульсом. Грузовые контейнеры с внешних подвесок покинули положенные им места и теперь стояли рядом со кораблём. Внимательный взгляд выхватывал люки, под которыми скрывались турели ПКО. К звездолёту тянулись не меньше пяти переходных рукавов. Два имели в диаметре, по крайней мере, двадцать метров.

   В дальнем конце зала можно было увидеть часть разгрузки. В одной из телег на держателях повисли силуэты роботов шахтёров. Похоже, что в ближайшие дни часть этих роботов заменит тех, кто сможет сменить место работы. Однако корабль явно прибыл не для доставки дронов. Подробности предстояло выяснить.

   Направляясь к жилой зоне, я просматривал сеть. Поиск по новостям, темы, поднимаемые на форумах, список вакансий. Как я и предполагал, похоже, что возникает ситуация подобная произошедшей семь лет назад.

   Тогда человечество вступило в войну с чужими. Их называли кентавридами или дагро. Эти существа занимали большую часть территорий чужих. Тогда конфликт удалось быстро потушить, ценой большей части автоматического флота. Однако, похоже, что следующая война будет намного более жестокой. Местное производство ядерного топлива, зуброла, решили увеличить, привлекая дополнительных роботов. И главное часть дронов действительно должна была заменить рабочих, иначе не объяснишь новые вакансии. На Миранде разворачивают вербовочный пункт.

   Одним из вариантов по повышению рейтинга была возможность смыть вину своих предков кровью. Во время предыдущего конфликта с чужими здесь набрали отделение бойцов, о их дальнейшей судьбе было ничего неизвестно, однако семьи через некоторое время покинули Миранду.

   Прекрасно об этом зная, я уже целый год тратил свободные средства на физическую подготовку и перепроверял требование к отбору.

   Добравшись до места жительства, я увидел, что Ленка сидит на выдвинутой из стены кровати. Опустив голову, она что-то просматривала через приложенный к виску коммуникатор. Родители за обеденным столом о чём-то спорили.

   - Лен, ты чего? - обратился я к сестре.

   Она на секунду подняла глаза. Этого мне хватило, чтобы понять, её не взяли в лаборанты. Нет, она не плакала, но взгляд говорил о многом. Я просто сел рядом и обнял её за плечи. Нет. Не допущу. Она не пойдёт на рудник. Я вытащу её отсюда. Даже если самому придётся пойти на убой. Сейчас у меня появился шанс, им нужно было воспользоваться.

***

   На следующий день, после отработки дневной нормы, удалось добраться до вербовочного пункта. Желающих поступить на службу было достаточно, и прождать своей очереди пришло не меньше двух часов. Лишь после этого получилось попасть в просторный кабинет, где за столом сидела симпатичная девушка блондинка в синем мундире.

   Вокруг были выставлены проекции дополненной реальности, воспевающие воинскую славу. Здесь были древние воины, покрытые металлической чешуёй и мехом, восседающие на четырёхногих животных. Солдаты в странных цветных одеждах с кремнёвыми ружьями. Бойцы эры механизации с автоматами с дисковыми и прямыми магазинами. Но больше всего было воинов в современных экзоскелетах. Они застыли, ведя перестрелку с кем-то невидимым. Их прикрывали верные дроны. Под потолком повис окружённый трассерами зенитной стрельбы крейсер. На стенах красовались плакаты аналогичного содержания, такие же, как в зале ожидания.

   - Проходите, не задерживайтесь, - голос девушки отвлёк от созерцания картин.

   Что-то в этом голосе было не то. Да и смущала закрывающая глаза и лоб пластиковая маска.

   Опустившись на стул, я не знал, как начать. Слова выученные мною куда-то делись.

   - Я вас слушаю.

   Голос работницы вербовочного пункта заставил вспомнить заготовленную фразу. Сглотнув подступивший к горлу комок, я выпалил:

   - Я Морган Александр, желаю поступить на службу в Вооружённые Силы Терранской Федерации, дабы смыть вину своих предков кровью и для обеспечения безопасности всех форм разума живущих в нашем великом государстве! - всё как по методичке.

   Работница даже не шевельнулась.

   - Назовите ваш идентификационный номер.

   Ответ из длинного набора цифр.

   - Поднесите вашу ID-метку к считывателю и предоставьте отпечатки пальцев.

   Сделано.

   - Осознаёте ли вы все риски связанные с подобным назначением? Для повышения вашего рейтинга социальной благонадёжности до нужного уровня вы будете направлены в передовые части первой степени риска.

   - Осознаю.

   - Состояние вашего здоровья согласно медицинской карте признано удовлетворительным. Запрос в министерство векторной эволюции подтверждает возможность несения службы. Запрос в министерство дружбы и доверия подтверждает возможность несения службы. Первичная проверка пройдена. Проследуйте по маркеру на полу для прохождения повторного осмотра. Ваш пропуск.

   Из стола возникла небольшая карточка. На импантат пришёл запрос на формирование проекции. Стоило согласится на неё, как на полу вспыхнула линия, ведущая к открывшейся двери. Служащая не поворачивая головы, передала кусок пластика. Приняв карту, я встал и ещё раз взглянул на работницу вербовочного пункта. Идеально сложенная фигура, аккуратная причёска, маска из белого пластика и бейджик на форме, где за именем Элизабет следовал набор букв и чисел. Последние сомнения отпали, это был гиноид. Дрон секретарь с искином низкого уровня, выполненный в виде симпатичной женщины. Даже нарастили искусственную кожу для подражания.

   Впрочем, это было вообще не важно. Впереди ждал всесторонний осмотр. Уверен, мне уготовили несколько часов утомительных тестов.

***

   Тестов действительно оказалось достаточно, после всего я чувствовал себя как выжатый лимон. Кроме физических тестов проводились и ментальные. Как выяснилось позже, врачи около часа копались у меня в мозгах. Уверен, что они поставили минимум пару ментальных блоков. После этого мне выдали бланк, который я подписал. Мечта четырёх поколений нашей семьи, выбраться с этого ледяного куска камня и метана, наконец исполниться.

   До жилого отсека удалось добраться лишь глубокой ночью. Состоявшийся разговор с родителями был тяжёлым. Спасибо соседям, они легли спать раньше и никто не стал свидетелем этой сцены. Мать дошла до слёз. Лена тоже. Они сами уже поняли, что просто так с рудников в солдаты не выпустят. Наши любимые Контролёры Стратегического Развития собирались отправить меня и всех подобных рекрутов на убой. На разведку боем, после которой артиллерия, скорее всего, накроет самих разведчиков. В самоубийственные десанты в одной волне со снарядами и бомбами на огрызающиеся лазерными лучами укрепрайоны. На абордаж орбитальных крепостей, которые отчаявшийся защитники готовы взорвать в любую секунду.

   Когда все расходились спать, отец задержал меня и тихо прошептал:

   - Спасибо, сынок. Я... Я бы не смог. Твоей матери и Лене, им не следует здесь задерживаться. Твой...

   По его морщинистой щеке прокатилась слеза.

   - Просто вернись, ладно. Война же не должна продлиться долго.

   - Пап...

   - Иди спать. Завтра тебе нужно на разработку?

   - Нет. К утру уже подготовят дрона на замену. Ваш рейтинг должны поднять до уровня базового жизнеобеспечения, так что работы будут необязательные.

   - Понимаю, только билеты не бесплатные.

   - Моей зарплаты...

   - Всё нормально. Лучше поработать ещё пару месяцев, чем бездельниками ждать ещё неизвестно сколько. Лена пусть наконец-то расслабится, а мы ещё потерпим.

   Я кивнул. Отец кивнул в ответ и направился к своей капсульной кровати. С завтрашнего дня начнётся подготовка, вставать нужно будет лишь чуть позже обычного.

***

   Корабль, которому посчастливилось прибыть на Миранду, относился к классу лёгких военных транспортов. В его задачу входила доставка усиления ПКО, увеличение объёма горнодобывающего оборудования и систем переработки. На обратном пути он заберёт боеголовки и разгонные блоки для ракет с двигателями Зубрина. А также рекрутов.

   Первое построение проводилось в зале неизвестного назначения, находившегося в жилой зоне транспорта. В корабле поддерживалась полноценная сила тяжести в 1g, в отличие от жилых вертушек нашего комплекса, где по какой-то причине имелись лишь три четверти нормального тяготения. Причём это была именно гравитация, создаваемая генераторами с помощью хитроумных схем с элементами из отрицательной материи. Впрочем, основное назначение этой конструкции было создание условий для оптимального запуска подпространственного двигателя и лишь потом удобство людей.

   Рекрутов набралось около взвода, возрастом от восемнадцати до тридцати лет. Все в новой военной форме, подстраивавшейся под фигуру. Кроме нас были поступившие на службу и с других мест. Однако они жили по другому дневному расписанию и поэтому с нами редко пересекались.

   Занятия по строевой подготовке возглавил командовавший корабельной противоабордажной группой лейтенант. После первых же упражнений принявшийся орать на сколько позволяла глотка.

   В течение недели мы проходили отсек вдоль и поперёк. Маршировка чередовалась с упражнениями в тренажёрном зале. Необходимо было хоть как-то приблизить наши кондиции до высоких требований терранской армии. Будущий результат работы нам не раз получалось наблюдать. Бойцы космопехоты выглядели по сравнению с нами чуть ли не героями древних мифов. Неудивительно, ведь они имели полноценное сбалансированное питание, рассчитанные физические нагрузки и жили при нормальной силе тяготения. Впрочем, как я выяснил позже, был ещё один отличительный момент.

   В конце концов, корабль заполнился грузом и топливом и стартовал. Первый подпространственный переход в моей жизни был чем-то странным. Генераторы искусственной гравитации на какое-то мгновение формируют полную невесомость и вот вокруг уже не тьма космоса, а клубящаяся дымка иного измерения, отсвечивающая радужными всполохами корабельной ходовой установки. По внутренним ощущениям ничего не изменилось, однако если всматриваться в иномировое пространство через световод-иллюминатор обзорной палубы, начинало казаться, что нечто принимается давить на мозг. Как я позже узнал, звездолётчики называют это дыханием бездны и связано это вроде бы с какими-то тахион-фотонными преобразованиями на границе раздела пузыря реальности вокруг корабля и подпространства. Чтобы это ни значило, но похоже, что процесс был давно изучен. И, казалось бы, ничего странного, однако пилоты старались говорить об этом как можно меньше. Среди рекрутов начали ходить слухи, что если долго всматриваться в эту муть, то можно начать слышать шёпот.

   В подобное легко было поверить, учитывая, что одна из самых больших загадок нашего времени тауоники появились после начала межзвёздных перелётов. Те, кто поставил разум выше материи, были завязаны на этой клубящийся бездне.

   В обратной стороне космоса мы провели около четырёх суток, вынырнув в паре световых лет от ближайшей звезды. Нашей целью оказалась некая перевалочная пустотная база. Цилиндрическая станция, перпендикулярно оси которой, вращались в противоположных направлениях пара километровых тросов с обитаемыми модулями на концах. Здесь нам предстояло продолжить обучение. Как выяснилось немного позже, всех нас определили в космическую пехоту. То есть наша задача сражение в пустоте, на астероидах, на борту кораблей и станций. Если дальше меня распределят в основной флот, то, скорее всего, служба пройдёт без лишних телодвижений. Ведь в эскадренном бою, когда даже манёвренному истребителю под управлением искина затруднительно прорваться на дистанцию уверенного поражения, о проходе челнока с десантом, которому придётся остановиться относительно неприятеля, говорить не приходиться. По этой причине звездолётчики часто называют космопехов пренебрежительным словом карго.

   Однако эскадренными сражениями война не ограничивается. Для бывших копателей урана наверняка найдётся работа потребующая пролить кровь. Иначе чем смывать вину от деяний предков.