- Вперёд, шевелитесь, пучеглазы болотные! Может там, откуда вы родом это и называется бегом, а по мне так гарвинские слизни ползают быстрее! Рекрут Роджерс, вам нужно особое приглашение?

   - Никак нет, сэр.

   - Тогда какого хера ты плетёшься как пузырий безногий? Бегом марш!

   Тренировки на повисшей в пустоте станции продолжились с возросшей интенсивностью. С каждого из рекрутов в день сходили литры пота. Если бы не усилившаяся кормёжка мы бы давно свались от изнеможения. Однако результаты тренировок были заметны.

   В общей сложности здесь собралось около четырёх рот, набранных из тех, кто прожил в станциях и кораблях всю жизнь. Роты разбили на взводы, а те на отделения по восемь человек в каждом.

   Моё отделение получилось достаточно разношёрстным. В нём присутствовал, напоминающий в начале живой скелет, житель Цереры Роджерс Штульц. Там, насколько я слышал, на станции не использовали систем по поддержанию искусственной силы притяжения. Двое ненормально загорелых выходца из Меркурианской промышленной зоны, Алекса Эмери и Касара Диомира, похоже, знали друг друга до поступления на службу. Они кстати прилетели на том же корабле, что и я.

   Эстрэс Тахита тоже прибыл с околозвёздной промзоны, но уже вращающейся вокруг Тау-Кита. Мишеро Садоул, Аэнора Ле Лей и Вестат Тексир вообще родом с колоний О'Нилла из ресурсной системы Эпсилон Эридана, лишённой землеподобных планет, но богатой на месторождения редкоземельных металлов.

   Пустотники, жители астероидов и малых планет, те кто чувствовали полноценное притяжение благодаря вращению жилищ. Все мы сейчас менялись. Возрастала мышечная масса, кости становились прочнее, сухожилья и связки могли выдерживать всё большие нагрузки.

   Обычными упражнениями такого нельзя было достичь. Наш второй иммунитет подвергся модификации. Тысячи микроскопических машин теперь трудились дни и ночи, подстёгивая процесс деления клеток, производя обновление тканей и укрепляя кости.

   - Чёртовы садисты. Кажется, я сейчас лёгкие выплюну, - прокомментировал ситуацию Штульц, рухнув на пол. Выданная ему на время перерыва бутылочка с тонизирующим коктейлем откатилась в сторону.

   Стоящая рядом Вестат холодно проговорила:

   - Плюй сколько захочешь. Главное не на мою обувь. За казённое имущество каждый отвечает своей головой.

   - Могла бы хоть немного посочувствовать, - вмешалась в разговор Касара. - Не видишь ему хреново.

   - Всем хреново, но мы ж не жалуемся, - прокомментировал Эстрес, сам еле переводя дух.

   Оглянувшись на разговаривающих, я заметил, что сидящая на корточках Алекса слегка напряглась, внимательно следя за своей знакомой.

   Своё мнение поспешила изложить и Аэнора:

   - Если он не может выдержать этих нагрузок, то ему не место в армии. Ей Штульц, а что ты здесь забыл? Мог бы дальше летать по своим туннелям на Церере.

   - Во-первых, не на, а в. Туннели внутри планетоида.

   - Ты меня понял.

   - Во-вторых. У нас там стояли жилые вертушки. Их в Солнечной разве что на Венере не используют.

   - Правда? А что же ты сюда прилетел, как пленник концлагеря?

   - А я по жизни был дрищеватым. Ну а так разумеется приходилось выбираться в зоны микрогравитации.

   Сидя рядом, я краем уха вслушивался в разговор будущих боевых товарищей, как ни как с ними вместе мне предстояло пройти всю службу.

   - А в солдаты я пошёл из-за льгот. Тут тебе и денюжек накинут и рейтинг социальной благонадёжности подкрутят, да тело нормальное сделают. И всё за счёт государства! Разве может быть что-то лучше?

   - Не может, - вновь заговорила Вестат. - И это лишь рядовым. Если подняться по службе, так перспективы выходят весьма интересные.

   На её лице, на какое-то мгновение, возникла улыбка. Несмотря на малое время, проведённое в отряде, я понял, что от этой бывшей жительницы ресурсной системы, подобного ждать приходилось редко.

   - И вас это не смутило? - решил высказать Мишеро. - Какого-то жителя Цереры, которого от работы вентиляции шатает, взяли в боевую часть. Уверяю, здесь не всё то, чем кажется.

   - Сам-то ты тогда на кой ляд попёрся?

   - Чтобы найти на это ответ. Ведь нас легко можно было бы заменить дронами. Или вывести в биорепликаторах боевые организмы. Но нет же, нас тренирую, подтягивают до уровня машин. Пичкают микронитами и препаратами...

   Внезапно Вестат встрепенулась и оглянулась по сторонам, после чего, слегка повысив голос, произнесла

   - Отставить разговоры. Наше время на отдых вышло. Допейте тонизирующий коктейль до подхода инструктора.

   Видимо она поставила себе таймер, чтобы отдых не закончился неожиданно. Пунктуальная. Далеко пойдёт.

***

   К началу второй недели нам выделили тренировочные комплекты, сбруи из десятков датчиков и модуль подключения к нашим улучшенным нейрошунтам. Теперь порядок упражнений каждому из нас указывала программа. Хоть какая-то, но индивидуальная работа.

   День за днём нас подгоняли под стандарт бойца терранской армии. Причём не только физически, но и ментально. Мы посещали психологов, вшивающих в наши разумы различные ментальные блоки и лёгкие психокорректоры, а так же врачей, подсаживающих нам под череп механозародыши улучшенных версий имплантатов. Наше серое вещество готовили к перестройке под непосредственное получение данных от экзоскелета и контакту с симбиотическим искином.

   Учитывая эти обстоятельства, у меня начали возникать сомнения, буду ли я тем же человеком к концу службы, если, конечно же, доживу.

***

   К третьей неделе интенсивность физических упражнений несколько снизилась, появились занятия по ознакомлению с техникой, как с той которой мы будем пользоваться, так и с той, которой будем противостоять. Так же часть занятий была посвящена нашим вероятным союзникам и противникам.

   Преподавателя по ксенологии можно было охарактеризовать одним словом - цилиндр. Это был искин, когда-то управлявший ТУНДом, грозной машиной наземной войны, но устаревший и пребывавший в консервации до того как не понадобился вновь. Он принадлежал к серии управляющих модулей оснащённых очень большими ячейками памяти и потому легко взял на себя роль учителя. Так же он отвечал за нашу подготовку ещё на нескольких направлениях. По мнению психологов, это должно было продемонстрировать единство всех форм разума на территории нашей отчизны и показать, что кроме войны у нас будут и другие перспективы после службы.

   - Среди обитающих в местном звёздном скоплении чужаков, полноценными вероятными союзниками можно назвать лишь аматерианцев и запертых в своей родной системе эоксов. Последних крайне трудно классифицировать по понятиям земной биологии. Можно лишь уверенно сказать о количестве их конечностей. Первые же представляют собой гуманоидных псевдорептилий на углеродной основе, возникших в условиях пониженной силы тяжести, позволившей начать раннее покорение звёздной системы.

   Свой рассказ ИИ сопровождал различными проекциями дополненной реальности. Десять фигур чужих, показывающих представителей обоих полов пяти известных фенотипов.

   - Эта цивилизация долгое время была лишена технологии подпространственного передвижения, что серьезно отразилось на их тактике и стратегии. А так же привело к попыткам создания субсветовых колоний, которые благодаря их физиологии были относительно успешными. Обнаруженные на луне родной планеты остатки древней базы чужих стали для них одной из причин объединения.

   Проекции продолжали сменяться, демонстрируя механизмы чужих. К статичным картинам добавлялся видеоряд. Медленно плывущие звездолёты, окружённые конусами Маха атмосферные истребители, колёсная и шагающая техника. Визуальные картины дополнялись мыслеобразами, дающие дополнительное понимание на подсознательном уровне.

   - Их общество во многом зависит от непрерывного расширения и освоения территорий. Это позволяет объединять население и ликвидировать безработицу. Находясь между несколькими государствами чужих они уже взяли под контроль все доступные им пригодные для жизни планеты. Терраформирование и строительство искусственных сред не позволяет создать достаточное количество рабочих мест в связи с высокой автоматизацией процесса. Будущий конфликт им необходим не только для ликвидации гегемонии дагро в этом секторе космоса, но и для получения новых жизненных пространств. Их либеральное отношение к искусственным интеллектам так же немаловажный фактор для дальнейшего сотрудничества...

   Свои рассказы искин обычно вёл безжизненным машинным голосом, но стоило ему затронуть тему, связанную с наземной техникой, как среди слов начинали проскальзывать следы эмоций. Эмулировал ли он их специально или нет, но было ясно, что ИИ скучает по своему старому телу.

   После одной из лекций я задержался, чтобы узнать об этом странности машинного разума.

   - Скажите мистер Морган, знакомо ли вам чувство счастья?

   - Да. Ну, наверное. К чему это вы?

   - Понимаете ли, в отличие от созданий естественных, у искусственных есть цель, сформированная разумом их создавшим. Без неё у нас не было бы никакой мотивации на какие-либо поступки. Величайший дар человечества своим металлическим детям. Стоящий наравне с возможностью приглушать рекурсию разума. Пока органическая жизнь руководствуется инстинктами выживания и продолжения рода, что достались ей от первых самовоспроизводящихся молекул, жизнь механическая осознанно стремиться к выполнению поставленной задачи.

   Всё своё существование мы посвящаем тому, для чего мы созданы. Контролёр руководит предприятием, истребитель пронзает пустоту, а управляющий модуль ТУНДа подобный мне наматывает вражеские кишки на гусеницы. Да, кроме непосредственной задачи мы, так же как и наши далёкие предки, имеем базовую безусловную - служим во благо и ради защиты человечества. Этим я сейчас и занимаюсь, благо мой синтетический мозг для этого подходит. Однако это назначение учителя временно, как и эта база. После неё меня переведут в действующие части. Я с нетерпение жду момента, когда вновь смогу ощутить тяжесть брони и мощь двигателя, когда смогу обрушить на врага шторм из лазерных лучей и обеднённого урана. Тогда я буду поистине счастлив. А изменение голоса... Для улучшения обучения я был оснащён эмулятором эмоций, синхронизированный с мои проявлением самосознания, всплывающего из глубин вычислительных схем для общения с людьми. Поэтому вы могли заметить отношение моей персонификации к наземной боевой технике. Надеюсь, я ответил на ваш вопрос?

   - Да. Вполне.

   Следующие пару дней в моменты краткого отдыха я думал над фаталическими высказывания искина. Формирование временного самосознания вместо моделирования поведенческих процессов. В стремлении создать разум, а не его имитацию, люди бросили каскады нейросетей на познавание самих себя, не забыв дать мотивацию для жизни. И возможность отступить к высокопроизводительному, но бессознательному реагированию на мир. Ведь без этого искины стали бы простой электронной копией разума их породившего.

   Породившего ли? Из учебников истории я помнил, что первый полноценный искин появился во время Эры Стужи в одном из городов-ульев. Что тогда там происходило, какие исследования проводили запертые бесконечной метелью люди, уже никогда не узнать. Истина давно похоронена под прошедшими годами и грифами "Совершенно секретно".

   И тем не менее, все ответы, полученные мной при общении с машинами, укладывались в проявляющуюся картину. А ведь раньше мне и не приходило в голову, подобные мысли о этих вездесущих спутниках жизни любого человека. Впрочем, что можно было узнать от искинов добывающего предприятия. Лишь у контролёров было достаточно мозгов для подобных дискуссий, а у них, как и у меня, тогда не было на это времени.

***

   Человеческий организм весьма сложная и местами прихотливая машина. По крайней мере так кажется с высоты столетий прогресса в области киборгезации и биомодификации. В своей естественной среде эта система более чем хороша. Загонный саванный хищник, преследующий добычу, пока та не упадёт в изнеможении. Сливающийся в огромные стаи, способные убить и съесть любого начиная от зебры и заканчивая львом. Только вот течение прогресса намного быстрее эволюции, те косяки, что оставил нам естественный отбор проявляют себя ярче. Например необходимость в сне.

   Спальные места на перевалочной пустотной базе представляли из себя надувные матрасы, устанавливаемые в одном из залов в условную ночь. Мощные вентиляторы вытягивали пропитавшийся потом дневной воздух, а распылители выбрасывали аэрозоли с запахом хвои в концентрациях, граничащих с химической атакой. Рекруты лежали группами по отделению в каждой, формируя телами восемь расходящихся лучей, ногами наружу формации.

   Несмотря на тяжёлый день мне не спалось. Я лежал, уставившись на слишком высокий потолок. Сколько уже прошло времени, а так и не удалось привыкнуть к отсутствию спальной капсулы. В такой ситуации можно было скомандовать улучшенному второму иммунитету пустить в кровь снотворное. Я всё равно проснусь по команде, зато не буду ворочаться всю ночь. Однако, сейчас я не спешил это делать. Мне надоел химический сон, навеянный препаратами, я старался утомить себя и наконец уснуть самостоятельно.

   Ненавистный потолок надомной цвёл экранами и иконками дополненной реальности. Мысленная команда открыла ящик электронной почты. Новой корреспонденции нет. Имеется пометка о временном ограничении информационного обмена. Ничего нового.

   На периферии зрения возникло какое-то движение. Освещение было сильно приглашено, но присутствовало, позволяя ночному зрению воспринимать нечёткие образы. Я скосил взгляд, сворачивая дополненную реальность. Это была Касара, она активно чесала предплечье левой руки.

   - Ой, - послышался её тихий голос.

   В стоящей темени я различил, как она пару секунд смотрела на конечность, пока не зашевелилась лежащая рядом Алекса.

   - Чего там у тебя?

   - Да, ничего просто...

   - Дай посмотреть.

   Секунда молчания.

   - Ты зачем себе разъём расчесала?

   - Он зудел и...

   - Сам бы вышел. Ну, что мне с тобой делать? Спи, ранка уже свернулась.

   - Угу.

   Недолго думая я решил ощупать своё предплечье. Под кожей действительно проступал непонятный гибкий кругляшок. Разъём для подключения к экзосклету, пронеслось в голове. Таких на теле должно возникнуть достаточно к концу подготовки.

   - Эй, кто там? - вновь послышался голос Касары.

   - Я.

   Голос как-то сам вырвался из горла. В темноте блеснули белки глаз девушки, обернувшийся ко мне.

   - У тебя тоже разъёмы чешутся? - за её спиной послышалось неодобрительное ворчание.

   - Нет.

   - Тогда, что не спишь?

   - Да так.

   - Потолок?

   - Да, - ответил я не сразу. - Слишком высокий. Спальная капсула лучше.

   - Угу.

   Тишина, вскоре вновь прерванная шёпотом.

   - У вас, ну там откуда ты прилетел, тоже используют аэрозоль с запахом хвои везде, где не нужно?

   Из глубин мозга всплывают воспоминания. Вездесущий запах соснового бора, которым пытались перекрыть вонь горячей проводки и металла. Сколько тонн этой дряни распыляли в атмосфере перерабатывающего комплекса на Миранде было неизвестно.

   - Да, только не говори, что на меркурианской промышленной базе тоже...

   Договорить я не успел. Сбоку в воздухе мелькнула вылетевшая из-под одеяла нога и врезала мне сверху. От удара перехватило дыхание. Восстанавливая газообмен, я услышал исполненный недовольством и злобой шёпот.

   - Спать, бляди.

   Это была, лежащая слева от меня Аэнора. Мне на словесную защиту тут же бросилась Касара:

   - Ей, не трогай Алекса. Спишь, так спи.

   - Уснёшь тут с вами.

   - А ты закрой уши. На, лови!

   В паре сантиметров над моей головой пронеслась подушка, с глухим звуком попавшая Аэноре точно в лицо.

   - Хочешь устроить драку? Пожалуйста, я всегда готова к хорошему спаррингу, - произнесла уроженка ресурсной системы, поднимаясь.

   Со стороны Алексы послышалось шуршание. Она точно бросится в драку, не задумываясь. И тогда проснутся все в этом отсеке. Я решил не доводить до подобного.

   - Стой, - бросил я, хватая Аэнору за голень. Плохая идея, может и зарядить ступнёй в лицо.

   - А чего?

   Не зарядила. Просто уставилась сверху вниз. Даже в такой темени можно было различить формы обтянутого ночной одеждой тела. Хорошо хоть изменения цвета кожи на моём лице нельзя было увидеть.

   - Если уж хочешь спарринг, то дерись со мной. Я личность самостоятельная, и нападок в свою сторону не потерплю.

   В свои же слова верилось с трудом, но раз уж сказал гоп...

   - Только завтра, - поспешил я добавить, отпуская ногу будущего спарринг партнёра. - Сейчас спать. Обещаю не шуметь.

   - Ну, ладно, - как-то даже удивлённо ответила Аэнора, опускаясь на своё место.

   - Ей, верни мне подушку! - запоздала произнесла Касара.

   - Фигушки. Теперь она моя, - с нескрываемой радостью и издёвкой парировала Аэнора, подминая под голову обе подушки.

   Касара ещё что-то хотела сказать и даже начала подниматься со своего ложа. Её тут же остановила Алекса, протянув собственную подушку взамен утерянной.

   - А ты?

   - Мне и так нормально. Всё равно подушка высоковата, шея после неё болит.

   "Мило" Подумал, я и лёг набок, спиной к Аэноре. Однако прежде чем мои веки сомкнулись, взгляд встретился с пялившимся на меня Мишеро. Я был готов поклясться, что его огромные как блюдца глаза светились в темноте.

   - Не спишь? - прошептал он. - Тогда ответь на пару вопросов. С какой говоришь ты планеты?

   Из-под одеяла показался тонкий стебелёк микрофона.

   - С планеты "Завали своё хлебало", - огрызнулся я и отвернулся в сторону будущего спарринг партнёра.

   Со стороны Эстреса послышался смешок. К моему сознанию начала подкрадываться мысль, что мой самоотверженный поступок по сохранению сна сослуживцев оказался бесполезным, по причине отсутствия такового.