— Ложись!

Макс слегка толкнул мужчину на кровать и достал шелковый шнур. Гай игриво усмехнулся, глядя на его приготовления, и послушно протянул руки парню.

— Хочешь поиграть, малыш? Давай поиграем. Во что?

— Сейчас увидишь, — с улыбкой ответил тому парень и начал стягивать его руки шнуром. Затем поднял их и привязал к ажурному изголовью кровати.

Макс скатился к ногам понтифика и затих там. Гай медленно выдохнул с наслаждением и принялся ждать. Дождался.

Тело пронзила ослепительная боль, идущая изнутри, казалось, что сама кровь вскипела и пенилась внутри вен, в мышцах, в мозгу. В глазах совершенно неосознанно проступили слезы, стало тяжело дышать.

— Что ты сделал? — прохрипел понтифик, безуспешно дергаясь в попытке освободить руки.

Макс склонился над любовником и злобно заглянул тому в глаза.

— Я не хочу обращения, Гай. Я никогда не хотел становиться таким, как ты!

Он внимательно наблюдал за агонией любовника. Достал шприц, всадил еще один укол, заставивший мужчину выгнуться от дикой боли.

— Зачем так? Почему не попросил? — хриплый голос понтифика был еле слышен, — Я бы отпустил тебя!

Экстрат серебра быстро распространялся по телу, обжигая вены по ходу крови.

Макс вколол ему третий кубик раствора и наблюдал с видимым удовольствием, как тот корежится от нестерпимой пытки, как застонал, не в силах больше сдерживаться.

— Ты — нет! — Макс прошипел ему на ухо, — Ты бы не отпустил. Ты всегда делал только то, что хотел сам! Ты не спрашивал, хочу ли я быть с тобой! Ты не спрашивал, хочу ли я быть вампиром. Ты просто решил и сделал все за меня! А я не хочу!!!

Парень вскочил с кровати и забегал по кругу, захлебываясь криком:

— Не хочу быть таким как ты, как твой брат, как все вы! Не хочу! Ты прожил тысячу лет и посмотри, во что ты превратился! Ты не человек, в тебе нет ничего человеческого. Для тебя мы, смертные, лишь куски мяса, которые ты употребляешь в пищу! Ты же ешь нас! Ешь меня!

— Я люблю тебя! — едва слышный шепот. Серебро уже почти разрушило голосовые связки и понтифик не мог даже орать от боли.

— А я тебя ненавижу! — Макс подскочил к умирающему и прошептал ему на ухо, — Всегда ненавидел! С того момента, как ты десять лет назад уничтожил мою семью, натаскивая свою Лоренцу! Помнишь?

Гай едва слышал.

— Ты не помнишь, куда тебе! — продолжал парень, озлобленно крича ему в лицо, — А я прекрасно запомнил тот день, когда ты вывел ее на охоту впервые! Вам попалась семья из четырех человек и ты решил, что для практики мы вполне подойдем! А мы всего лишь шли из театра! Но тебе было плевать на это! Ты захотел — и ты получил! Сестре Лоренца сломала шею, а папу ты сам отшвырнул от своей суки, чтобы не мешал. Ты помнишь, что с ним стало? Ты пробил ему голову. Ты даже не оглянулся тогда, чтобы посмотреть! А маму…. Маму выпила твоя Лоренца. Выпила и бросила на дороге! Ты хотя бы раз их пожалел? Ни разу! Тебе же плевать на простых смертных!

Макс уже не кричал, а лишь шептал эти слова, глядя в искаженное от боли красивое лицо своего любовника, и по его щекам текли слезы. Слезы злости, ненависти и отчаяния.

— И я не хочу быть таким как ты! Не хочу убивать чьих-то жен, детей, отцов… Не хочу, чтобы другие люди, страдали по моей вине! Слышишь, ты!! Они — люди! Такие же, как я, понимаешь!

Гай не понимал. Он не слышал, подвластный только выжигающей его изнутри боли.

Но Макс знал, что высшего вампира одним серебром не убьешь. Он достал из-под матраса заранее приготовленный топорик, размахнулся и со всей силы рубанул понтифика по горлу. Кровь струей брызнула на парня, но он этого даже не заметил. И ударил еще раз. И еще.

Отбросил оружие, свалился рядом с обезглавленным телом.

И зашелся в отчаянном вое, выплескивая всю свою ненависть и любовь к убитому понтифику.

…

Адепт Михаил яростно выругался и отдал своим подчиненным приказ покидать квартиру. Только что поступили новые сведения. Максимиллиана, инициала понтифика, час назад нашли рядом с телом убитого. Он не сопротивлялся аресту и полностью сразу же подтвердил, что высшего убил он.

Парень злобно сплюнул на пол и, проверив, что никто ничего не забыл, вышел последним из квартиры. Не удалась идея Георгия, так и придется доложить. Тонка кишка оказалась у вампирского любовничка, не выдержал страданий по собственноручно убитому.

Ну ничего, еще не все потеряно, еще есть шанс поставить кровососов на колени.

…

Матвей вернулся домой достаточно рано. Он был мрачным и неразговорчивым. Не ответив на приветствие девушки, как он обычно делал, мужчина прошел в гардеробную и через некоторое время появился одетым полностью в черное.

В траур. Во время войны многие умирают, видимо, и у Матвея кто из семьи погиб.

Девушка посерьезнела и выразила положенные соболезнования. И в шоке узнала, что погиб Гай, верховный понтифик клана.

— Каким образом? — поинтересовалась Лина, выдержав положенную минуту молчания.

— Его убил Макс. Парня нашли рядом с телом, он и не отрицал ничего, — Матвей застегивал на руке часы.

— Какой кошмар! — ужаснулась девушка.

Матвей согласно кивнул головой и с полной серьезностью проговорил:

— Теперь вы понимаете, насколько вам доверяет понтифик, сделав своим инициалом? — и отвечая на ее безмолвный вопрос, продолжил, — Своей жизнью.

Лина смутилась. Да, с такой стороны она на отношения опекуна и инициала никогда не смотрела. Но Гай… Мертв верховный понтифик, глава клана. Понятное дело, что его место займет Марк.

Что же теперь будет?

Лина помнила Макса, помнила его безразличное отношение к ней в клубе и слегка развязную манеру общаться. Помнила, как он небрежно тогда представился «любовником понтифика», как будто это было простым делом из разряда «сходить в магазин за хлебом».

Но девушка никогда бы не подумала, что он сможет убить Гая, высшего вампира, своего покровителя.

— Получается, что Гай ему слишком доверился, — несколько осуждающе проговорила девушка.

— Получается, что Гай доверил себя не тому, — в итоге заключил Матвей и тихо вздохнул.

Лина прошла вперед, села в гостиной на диване.

— Такие случаи и у людей часто случаются, — махнула рукой Лина, не желая признавать очевидное.

— Вы смертны, для вас смерть привычна и неизбежна, — философски заметил префект, — Вампиры же по своей сути, существа несколько более живучие, поэтому доверяя свою жизнь смертным, мы в итоге зависим от инициалов намного больше.

Девушка качнула головой:

— Я никогда не причиню Марку вреда.

— Вы — нет, — согласился Матвей, — Но ведь можно и через вас это сделать, как недавняя история с Гюнтером.

Девушка упрямо поджала губы.

— Лина, Лина, — Матвей с укором посмотрел на нее, — Я помню понтифика в первые дни, как вас нашли там, в том доме. Я еще никогда не видел его в таком состоянии, а ведь знаком с ним больше четырехсот лет. На него по-настоящему было страшно смотреть.

Но Лина не собиралась признавать ни свою неправоту в отношении Марка, ни откровенное недовольство этим фактом Матвея. Девушка снова перевела взгляд на его полностью черный костюм, на котором светлым пятном был лишь золотой зажим для галстука. Да, даже такие древние вампиры, как Гай, оказывается, тоже смертны.

После отъезда Матвея в резиденцию, девушка долго сидела на диване, взяв в руки бокал с вином, красным, как любил понтифик, и, произнеся положенные слова, выпила в память о погибшем.

— Он был лучшим из вас. Пусть покоится с миром!

…

Лоренца, не скрывая своих чувств, рыдала во весь голос. Гай заменил ей отца, стал ей учителем, проводником в новую, бессмертную жизнь. И вот теперь он умер.

Девушка искренне любила своего наставника и его потеря стала для нее невосполнимой утратой. Она постоянно вспоминала, как Гай приезжал к ним домой. Мелкий клерк обычной адвокатской конторы и его иностранный гость, верховный понтифик московского вампирского клана, дружили на удивление всем окружающим. Гай частенько у них гостил, когда навещал Рим по делам. Девочка считала высшего своим вторым, а втайне и единственным, отцом. С настоящим ей не повезло, он все время пропадал на работе, а когда появлялся дома, то не проявлял ни малейшего интереса к собственной дочери. Понтифик же своим внимательным отношением к девочке, интересом к ее делам, оказался ей ближе родного родителя. Будучи двенадцатилетним нескладным подростком, она внезапно влюбилась в вампира подростковой безудержной любовью, и Гай, выведя девочку прогуляться в сад, объяснил, почему не может ответить на ее чувства. А также объяснил смысл дружбы между ним и ее отцом. Тот был донором высшего, питая вампира своей кровью во время его посещений Рима. И когда Гай, через несколько лет, в очередной раз приехав в гости, предложил Лоренце пройти обращение, девушка согласилась без раздумий. Марк утвердил ее кандидатуру без возражений и через неделю после приезда девушки в Москву, она стала личной ученицей Гая.

Рядом с ней стоял новый верховный понтифик, Марк. Весь затянутый в черное, он был совершенно бесстрастен и холоден, в отличие от Лоренцы, ничем не показывая, как больно ему потерять брата, с которым он столько веков прожил рядом. Ведь это Гай привел своего учителя к уже повзрослевшему Марку, ставшему мужем и отцом, занявшему место старшего брата в управлении родовым замком. Это именно Гай уговорил своего наставника обратить младшего брата. И именно Гай подал идею перевести остатки европейского клана в Москву.

Марк оглядел присутствующих. Весь цвет вампирского общества. На похороны брата приехали все, кто смог. Европейцы во главе со своим бессменным лидером Александросом, в его свите были представители более мелких кланов, входящих в обширный западно-европейский, или союзные с ним. Канадский клан был представлен Николасом, с ним рядом стояла любимая ученица Магдалена, тоже вся в черном. Южная Америка и несколько разрозненных африканских князьков. Японцы со своей старой, древней высшей, бессменным лидером на протяжении нескольких веков. Все явились.

Марк с внезапной злостью посмотрел на них всех. Похороны московского лидера заставили всех оторвать свои задницы с насиженных мест и прибежать высказывать соболезнования. Разумеется, сами стоят с грустными минами, едва ли не рыдают, как Лоренца, а про себя наверняка злорадствуют, что такого древнего смог завалить простой смертный, да и плевать, что инициал. К слову сказать, вон он, рядом с гробом, прикованный цепями стоит. Совершенно опустошенный, головы не поднимает. Выражает вселенскую скорбь. Ничего, поскорбит еще в одиночестве, когда его вместе с гробом закапывать будут. Живьем.

Александрос подошел к понтифику.

— Прими нашу скорбь и наши соболезнования, брат. Гай был лучшим из нас и нам всем искренне жаль потерять его. Мы лишились члена семьи!

Марк коротко кивнул и поблагодарил за душевные слова.

После церемонии, тягостной, опустошающей, верховный понтифик поднялся в свой кабинет. Он не стал занимать кабинет брата в резиденции, посчитав это лишним и ненужным, лишь приказал перенести все документы к себе.

В углу двое помощников поставили тяжелый сейф. Брат хранил там самые ценные бумаги, договора, письма.

Марк достал ключ и открыл его. Надо смотреть, вникать, вчитываться. Гай зачастую не ставил брата в проводимые им интриги, оповещая лишь о конечном результате. Марк ему доверял, а теперь придется самому в этом разбираться.

Что ж, приступим, дела ждать не будут.

Марк достал кипу документов с верхней полки и начал читать первое же письмо. От Александроса по поводу аренды части западных территорий для проведения полномасштабных учений. Да, помниться брат говорил что-то об этом.

Следующим был отчет Элеоноры, главы московских механиков. Затем договор с мексиканцами, Лина… сердце сжалось от боли…. Лина о нем вспоминала как-то. Затем письмо Гюнтеру…

Гюнтеру?

Марк еще раз пробежался глазами, вчитался подробнее в текст.

И в бешенстве ударил кулаком о стол.

…

Марк сидел в своем кабинете и вспоминал письмо, оставленное Линой.

Найти ее нигде не могли, «Покров», так и не снятый с девушки, глобально закрывал ее от поиска. Где она скрывается, как живет, все ли у нее хорошо, на эти вопросы ответов у понтифика не было и как узнать информацию, он не знал. Письмо, которое она оставила при уходе, Марк выучил наизусть и уже в сотый раз проклял себя за то, что послушался тогда наблюдающего девушку психиатра. Лине было плохо, очень плохо, но не только от сотворенного над ней Гюнтером, ей нужна была его поддержка и его любовь, а он не смог ей их дать. И найдя девушку, первым делом понтифик собирался извиниться за это перед ней, упасть на колени и вымаливать прощение.

Но Лины нигде не было.

Марк очень боялся, что в этот раз она попала в загребущие руки Ордена, но чтобы натравливать на Юрьево подразделения, требовались серьезные доказательства. Понтифик даже ездил в клинику и хотел убить психиатра за советы относительно Лины, но тот оборвал возмущения высшего единственным напоминанием, что был категорически против возвращения девушки домой и предупреждал, что дело может закончиться плохо. Ответить на это Марку было нечем, он в те дни не мог дождаться, когда любимая женщина вернется домой, и он сможет обеспечить ей и любовь, и ласку, и заботу.

Обеспечил, называется!

Теперь Лина сбежала из дома, где ее искать — никому не известно.

Но следовало решить еще один вопрос.

И как раз по этому поводу к нему в кабинет сейчас постучались. Понтифик принял деловой вид, усилием воли заставил себя скрыть отчаяние. Вошедший увидел властного высшего вампира с непроницаемым лицом.

Он хмыкнул про себя и с уважением протянул тому руку.

— Рад приветствовать, понтифик.

Марк пожал его ладонь и поздоровался в ответ:

— И я рад тебе, Алексей.

Помощник Мастера Гильдии кивнул головой, принимая приветствие, и уселся в кресло. Марк отметил, что маг прекрасно знал, какое место занимать нельзя ни в коем случае: правое кресло у стола понтифика по умолчанию принадлежало Лине. Она забиралась в него с ногами и любовалась работающим вампиром, и развлекала его разговорами. И Марку так нравилось смотреть, как….

— Чем могу помочь, понтифик? — перевел его внимание на себя Алексей.

Марк очнулся от воспоминаний и перешел к делу:

— У меня есть две просьбы. Личные. С кланом они никак не связаны и не относятся ни к войне, ни к политике.

Алексей кивнул:

— Мы не сможем найти твоего инициала, Марк, наши маги не настолько мощны, чтобы поддерживать…

— Я и не прошу, — отмахнулся тот, — Мне нужно другое.

Он достал из стола распечатанные листы и передал Алексею. Тот взял, задумчиво начал их рассматривать.

— Это, разумеется, перевод, но суть уловить ты сможешь.

Нейтрал хмуро посмотрел на вампира, перевернул пару листов, прочел записи на полях.

Затем сложил их стопкой и передал обратно.

— Понтифик, пойми правильно. Если то, что тут написано, — верно, то меня изгонят из Гильдии. А я этого не хочу!

— Вы вступили вместе с нами в войну! — дернул бровью Марк.

— Это, — Алексей кивнул на бумаги, — не относится к войне. А значит, будет полноценным контрактом со всеми вытекающими последствиями для меня. Мы не работаем ни с кланом, ни с Орденом, и в войну мы ввязались, чтобы защитить своих людей.

— То есть, ты отказываешься? — уточнил недовольно Марк.

— Я вынужден.

Алексей встал и заходит по кабинету.

— Мне жаль твою женщину, Марк, я слышал, что произошло и в каком она была состоянии, когда ты ее нашел. Я на самом деле тебе искренне сочувствую. Но я ничем не могу помочь! Владислав категорически запретил.

Марк зло отбросил бумаги в сторону. Алексей был сильным магом, одним из лучших в Гильдии, и при этом — он был помощником Мастера. Если он дает официальный отказ, значит, к Гильдии по этому поводу обращаться нет смысла.

— Ты говорил, что у тебя две просьбы, — напомнил ему маг, продолжая ходить из угла в угол.

— Да, — понтифик снова перевел на него взгляд, — когда мою Лину все-таки найдут, я хочу попросить у тебя опытного эмпата. Боюсь, она сама не справится с той депрессией, что у нее развилась, и эмпат… Хорошо бы, чтобы это был опытный мастер, уже работавший с подобными случаями.

Алексей остановился.

— Знаешь, — вспомнил он, — На прошлой неделе мне поступил подобный запрос от одного из твоих префектов. Ему тоже нужен был эмпат, работавший с женщинами, перенесшими насилие. Я не придал этому внимания, но теперь…

Марк встрепенулся:

— Кто запросил эмпата?

…

— Ты должна понять, что сейчас ему нельзя разрываться между поисками тебя и войной с Орденом! — психанул префект, — Он должен узнать, что ты в порядке!

— Ну, так позвоните ему и скажите об этом! — зло выкрикнула Лина в ответ.

— И ты думаешь, что он скажет «Хорошо» и продолжит дальше заниматься своими делами?

В этот момент в дверь позвонили и Матвей, все еще злой из-за спора, пошел открывать, не забыв прикрыть дверь в линину комнату.

Девушка сердито зашагала по комнате взад-вперед. Она, кажется, вполне понятно объяснила, что возвращаться не намерена. С чего вдруг Матвей опять поднял этот вопрос?

Из прихожей донеслись приглушенные мужские голоса. Лина прислушалась, о чем они говорят, и, не веря самой себе, приоткрыла дверь. Марка она увидела сразу же. Он гневно о чем-то разговаривал с Матвеем, поглядывая в сторону… ее комнаты? Он знал, что Лина здесь?

Мужчина в черном костюме с траурной ленточкой на лацкане, повернувшись к приоткрытой двери, вдруг замолк на полуслове и жадно разглядывал Лину, не веря собственным глазам. Увидев, что дверь начала закрываться, он бросился к девушке.

— Лина!

Девушка шарахнулась от вампира, ударившись затылком о противоположную стену. Она даже не обратила внимания на боль.

— Это он тебе сообщил, да? — полу-утвердительно поинтересовалась Лина, кивая головой на Матвея.

Марк закрыл собой входной проем.

— Я тебя не выпущу, пока мы не поговорим!

— Нам не о чем разговаривать!

— Неправда! Я хочу, чтобы ты вернулась!

Марк здесь и он ждет ее возвращения.

Нет, не ждет. Требует! Приказывает!

Алина вдруг почувствовала, что силы ее покидают. Она медленно сползла по стене на пол и села, уткнувшись в свои колени.

— Я же тебе все честно и понятно объяснила!

Она устало опустила голову на колени. Ну за что они так все с ней?

Марк печально посмотрел на префекта, как будто ожидая от него подсказки, что делать. Тот пожал плечами, показывая, что все, что мог, он уже сделал.

Марк кивнул ему в ответ и полез в карман брюк. Вытащил шприц, выпустил легкую струю из иглы и, быстро наклонившись над Алиной, вколол ей какую-то бесцветную жидкость.

Девушка вскрикнула от неожиданности, затем ее глаза начали закрываться.

— Снотворное, — пояснил Марк удивленному Матвею, — Я не знал, как она меня встретит.

Он поднял Лину на руки.

— Будь с ней аккуратней, господин! Она почти в норме. Почти.

— Спасибо за помощь, Матвей. Я отблагодарю!

…

Солнечный луч светил прямо в глаза.

Лина нехотя перевернулась от солнечной стороны на другой бок. Потянулась по-кошачьи, зарылась в любимое одеяло персикового цвета, такое приятно мягкое и теплое.

Затем резко очнулась и оглядела комнату. Ее одеяло и любимое постельное белье. Балдахин над кроватью с газовыми шторами.

Это ее спальня в доме Марка.

Сам понтифик сидел перед кроватью в кресле. Очевидно, он так и не отдыхал, потому что на нем были помятая белая рубашка и черные брюки, узел галстука ослаблен, воротник рубашки расстегнут. Он сидел, развалившись в кресле, закинув ногу на ногу, и пристально наблюдал за девушкой. Бледное лицо, покрасневшие от недосыпа глаза, растрепанные длинные волосы.

Лина моментально проснулась. Вспомнила все, что было вчера.

Она села на кровати. Видимо, укладывая ее в постель, кто-то раздел полностью, поэтому девушка завернулась в одеяло.

— Когда тебя нашли, ты была почти при смерти, — тихо проговорил понтифик, глядя на нее, — Да что там говорить, ты дважды умирала, пока тебя везли в больницу.

Лина подняла голову.

— А вместе с тобой умирал я. Каждый раз, когда монитор показывал остановку твоего сердца. И когда ты все-таки выжила, я… Я так боялся хоть как-то навредить тебе сильнее! Любым словом, любым жестом!

Он покачал головой, вспоминая те страшные дни.

— Я разговаривал с твоим психиатром на следующий день, после того как тебя привезли в больницу. Он категорически запретил мне даже дотрагиваться до тебя, сказал, что это может напомнить тебе пережитое, причинить лишнюю боль.

Он помолчал.

— И я старался выполнять его указания в точности до буквы.

Мужчина встал со своего кресла и сел на кровать рядом с девушкой.

Взял ее руку, поднес к своим губам и стал целовать ее пальцы, не сводя с Лины горящего взгляда. Девушка заворожено следила за его губами и по ее щекам непроизвольно потекли слезы.

— Я даже не представлял, что ты так отреагируешь! Я приходил к тебе по ночам, садился рядом и смотрел, как ты спишь. Тебе снились иногда кошмары и ты стонала во сне. А иногда улыбалась. И я безумно хотел лечь рядом и обнять. Но не смел даже пальцем тебя коснуться.

— Марк!

Понтифик ласково погладил ее по волосам и с силой прижал к себе любимую. Девушку стала бить дрожь от сдерживаемых рыданий.

— Мне так нужна была твоя любовь, чтобы ты хоть как-то показал, что продолжаешь любить, — прошептала она, всхлипывая.

— Я знаю! — прошептал он, — Я возненавидел себя, когда ты сбежала.

Марк отстранил Лину и медленно встал перед ней на колени, склонил низко голову.

— И я прошу у тебя прощения за это. В том, что ты ушла, только моя вина!

— Марк! — ошарашено воскликнула Лина.

Она потянулась было к понтифику, но тот лишь обнял ее колени и прижался к ним губами.

Девушка совсем не ожидала, что высший будет винить себя в ее побеге.

— Лина, прости. Прости, что меня не было рядом, когда я был нужен тебе! Я клянусь, больше такого не повторится, и я тебя никогда не оставлю!

Лина горько усмехнулась. Никогда — это слишком долго.

Это не в его власти, она все-таки смертная. Но хотя бы на время можно об этом забыть.

Нужно забыть.

Она прижала к себе его голову:

— Я верю тебе!

…

Лина с удовольствием приняла ванну, затем позавтракала. Жак приготовил любимые ее оладушки, чтобы порадовать неожиданно появившуюся госпожу, и девушка была ему благодарна за теплый прием. Впрочем, как и Софи.

Лина специально собрала всех слуг в гостиной и извинилась перед ними за то, что доставила столько неприятностей из-за своего побега.

Но после завтрака Марк попросил ее очень быстро собраться. Он предупредил, чтобы девушка надела длинную юбку и закрытую блузку. И никаких драгоценностей.

— Куда мы едем, Марк? — спросила она, спускаясь по лестнице на первый этаж.

Понтифик, не выпускавший ее руки, как будто все еще боясь, что она снова убежит, с легкой улыбкой ответил:

— В церковь! — и подмигнул ей, когда Лина ошарашено остановилась на полпути, — Снимать инициал!