Алина весело вбежала в офис, зацокала каблучками по плитке лестницы.

— Марго, при… — и опешила, увидев на месте подруги-секретарши новую девушку. — Добрый день!

Девушка кивнула той в ответ и продолжила раскладывать почту по ящикам. Невысокая, в деловом костюме и со строгим пучком на голове, она никак не напоминала веселушку Маргариту.

— Вы ведь Алина, да? — уточнила новенькая у вошедшей и протянула той белый запечатанный конверт, — Вам письмо.

— А Марго сегодня не выйдет?

— Не знаю, пока я вместо нее, — девушка оказалась на удивление неразговорчивой.

Алина повертела в руках конверт. На нем четким изящным почерком было написано только ее имя. Этот почерк она уже видела — на визитке Марка, значит письмо от него. Вскрыть конверт Лина решила на рабочем месте, мало ли кто решит по дороге заглянуть через плечо.

В конверте был небольшой лист бумаги с адресом и временем встречи. Странно, указан адрес резиденции. Марк официальным письмом вызывал ее сегодня после работы. Центр города, неудобное время, прикинула девушка, плюс пробки, придется отпрашиваться. Она огляделась и вдруг заметила на столе у Вероники похожий конверт. Девушка подошла ближе. Да, действительно, такой же, только надпись сделана другим почерком.

— Что-то случилось? — Вероника подошла сзади.

Лина обернулась на ее вопрос. Женщина стояла с кружкой кофе в руках и с любопытством смотрела на девушку.

Они познакомились сразу же, как Лина попала в компанию. Поначалу Вероника относилась к ней чуть с опаской, все-таки протеже самого понтифика, но потом женщины разговорились по душам и подружились.

— Тебе тоже передали такое письмо? — девушка повертела конверт в руках, — Не знаешь, зачем нас вызывают, да еще и так официально?

Вероника молча поставила кружку на стол, оглянулась и прошептала:

— Ты в курсе, что с Маргаритой случилось?

Лина замотала головой.

— Ее застукали вчера ночью с Димитрием. Сегодня суд будет, созывают всех фамилиаров.

Лина машинально потерла свою метку. От Вероники не укрылся этот жест.

— А нас-то зачем?

— Марго казнить будут, — Вероника испытующе наблюдала за Линой, — А мы должны смотреть. Это как предупреждение.

— Господи, варварство какое! — ужаснулась девушка. — И что, никто не заступится?

— Их Жерар застал, — Вероника пожала плечами, как будто это было обычным делом и села за стол.

Лина развернулась было уйти, но решила спросить последнее:

— А ты уже была на таком… мероприятии?

Вероника долго молчала, но потом все-таки ответила.

— Один раз… Не хочу больше, но надо.

Девушка замолчала, кивком поблагодарила Веронику и вернулась за свой стол. Делами заниматься настроения не было.

Ох, Марго. Веселая хохотушка, немного бестолковая и развязная, но она была милой и доброжелательной.

Жаль ее. Как же так?

Отпрашиваться не пришлось. Заместитель Жерара объявил вторую половину дня нерабочей и распустил всех по домам.

До резиденции девушка добралась своим ходом, отказавшись от предложенной Вероникой компании. Ей не хотелось ни с кем обсуждать предстоящее «мероприятие».

…

Суд проходил в том же помещении, где и похороны Авраама Моисеевича. Правда, в отличие от той церемонии, сейчас убранство зала было аскетично и по-деловому строго.

Самый центр залы отвели для обвиняемых, площадка была ограничена цепью через небольшие столбики. Серебряной цепью, как пригляделась Лина. По бокам отгорожены стоячие места для зрителей, перед площадкой — небольшая кафедра для обвинителей и судей.

Места для зрителей постепенно заполнялись людьми и вампирами, Алина постаралась затеряться среди них, чтобы не мелькать у всех перед глазами и попытаться незаметно уйти, если станет совсем уж отвратительно. Чего ожидать она не знала, но заранее боялась.

В принципе, на суде девушка уже присутствовала, когда разводилась с мужем, и подозревала, что вампирский вряд ли будет очень сильно отличаться.

Она огляделась вокруг. Заметила Тамару и коротко махнула ей рукой. Рядом с Тамарой встали Сергей и Иван, последний смерил ткущую ненавидящим взглядом и отвернулся. Чуть поодаль Лина увидела смутно знакомую светловолосую девушку, которую жестко держала за плечо черноволосая красавица Анна-Мария. Блондинка чуть повернулась боком и Лина узнала ее — это же донор Гюнтера, предупредившая ее тогда о намерениях Эстебана. Почему она не уехала за любимым? Или это он не захотел ее брать с собой?

Остальных она почти не знала, лишь видела мельком в резиденции.

На кафедру вступил Марк. Понтифик. Сейчас он никак не походил на того обаятельного вампира, которого знала Лина. Он был жесток и суров, и его возраст был ясен как никогда.

Древний, высший. Могущественный вампир, судящий и карающий.

Лина поежилась и перевела взгляд на его спутников.

С правой стороны от понтифика встал Дитрих, палач, с двумя подчиненными, высокими и мощными вампирами. С другого бока — Инквизитор в длинном черном плаще с капюшоном и Агнешка, судебный телепат.

Понтифик объявил об открытии суда и затребовал первого обвиняемого.

Им, точнее ею, оказалась молодая женщина — вампир. Рядом с ней, но за оградительной цепью стоял Матвей в качестве обвинителя.

— Я, Матвей Истомин, руководитель северной префектуры, обвиняю эту женщину, Алису Коптеву, вампира двух лет от обращения, в нарушении трех законов нашего клана.

— Расскажи подробнее, префект, — приказал понтифик.

Строгий, жесткий. Лине не нравилось то, каким она Марка сейчас видела. Он подавлял своей силой и властью.

— Алиса Коптева поступила в мое распоряжение около двух месяцев назад. Женщина — неплохой бухгалтер и я поставил ее на место погибшего недавно Фридриха.

Фридрих Карс, припомнила Лина, погиб при недавнем столкновении с бродяжниками, вампиру оторвали голову и вырвали внутренности. Марк тогда очень ругался на Матвея, что он упустил одного из беспризорников.

— К сожалению, оказалось, что Алиса не рассталась со своим прошлым и ее очень заботила дочь, хотя я предупреждал не раз, что все смертное надо забыть. Женщина перевезла девочку сюда и обратила. Ее дочери было шесть лет.

По залу прошел недовольный гомон.

Марк перевел грозный взгляд на Алису. Женщина съежилась и упала на колени перед понтификом.

— Пожалуйста, господин, пожалейте! У меня лишь дочь, она не сможет без меня!

— Ты знаешь, что запрещено обращать без ведома главы клана? — не ответил на ее мольбу понтифик, — Что запрещено обращать не ценных смертных? Что запрещено обращать детей?

Алиса молча склонила голову, ее била сильная дрожь.

— Знаешь, — понял по ее виду Марк, — На что ты надеялась, обращая шестилетнего ребенка?

Лина дернулась. Шесть лет — возраст Ляльки. Обратить ребенка в таком возрасте — это, и правда, преступление.

— Она была больна, мой господин, смертельно больна! У нее нашли рак! Я не знала, как еще могу спасти ее! — Алиса рванулась вперед, но напоролась на серебро цепи и с криком отпрянула. От ее ладоней пошел легкий белый дымок и на них четко отпечатался узор звеньев.

Девушка искренне посочувствовала бедной матери.

Но шестилетний ребенок-вампир?! Она осуждающе покачала головой.

Марк заметил ее движение и его губ коснулась легкая, еле заметная улыбка: Лина поняла, за что судят.

Понтифик перевел взгляд на обвиняемую.

— За нарушение закона в нашем мире наказание только одно — смерть. Ты и твоя дочь умрете сегодня же, как того требуют законы клана. Вам будут вводить экстракт серебра в вены до тех пор, пока жизнь не покинет ваши тела окончательно.

Алиса зашлась в рыданиях. Матвей поклонился высшему, поблагодарил за справедливый приговор и вышел из зала суда, бросив мимолетный взгляд на бывшую подчиненную. Осужденную вывели из зала под общий ропот неодобрения.

Ввели следующих обвиняемых. С ними было все намного проще — молодые вампиры, трое парней лет двадцати, почувствовав свою силу, решили проверить ее на простых смертных и регулярно устраивали охоту по ночам, видимо, насмотревшись кинофильмов про вампиров. Их отдали Дитриху для показательной казни. Палач сам решал, как наказывать переданных ему, но никогда заранее не оглашал своих решений. Что ж, тем, кто любит жестокие зрелища, сегодня будет на что порадоваться.

Последней вышла Маргарита. Девушка шла, еле волоча ноги, даже не пытаясь сопротивляться. Она ни на кого не смотрела, ни на обвиняющего ее покровителя, ни на своего любовника.

Димитрий встал рядом с ней в цепной круг, а за кругом — Жерар. Среднего роста, некрасивый, но чем-то привлекательный мужчина лет сорока в черном костюме-тройке. На лацкане пиджака была приколота темно-бордовая маленькая ленточка. Знак траура, поняла Лина, Жерар уже заранее приговорил свою любимую.

Марк недовольно посмотрел на обвиняемого. Димитрия высший помнил хорошо, именно он со смехом поганил имя Лины, рассказывая пошлую сплетню про нее и Гюнтера.

Жерар четко и предельно ясно рассказал, в чем обвиняет вампира и смертную, ничем не показав, как ему больно от этой измены.

— Димитрий, ты знал, что Маргарита — инициал?

— Да, господин, — скрывать смысла не было, инициал чувствуют все вампиры.

— Как долго длилась ваша связь?

— Больше года.

— Ты любишь эту женщину?

— Нет, — последовал четкий ответ.

Марго ахнула и уставилась на вампира. Прикрыла рукой рот, замотала неверяще головой. Слезы градом покатились по щекам блондинки. Она искренне верила, что действительно любима этим огромным и грубым мужчиной, и такое предательство сломило смертную.

— Тогда зачем? — голос понтифика, казалось, стал еще холоднее.

— Мне было интересно, — пожал плечами Димитрий.

— Дитрих, он твой, — решил понтифик, даже не задумываясь, — Позаботься, чтобы ему в этот раз тоже было интересно.

Димитрий широко ухмыльнулся, подмигнул окружающим и воскликнул:

— Ну что, палач, позабавимся сегодня?

Дитрих сделал жест своим подчиненным и они вывели вампира из кольца цепей, надев на него наручники. Легкое шипение жгущего кожу серебра, казалось, еще больше подстегнули лихость вампира и тот начал по дороге из зала во весь голос зло подтрунивать над своими сопровождающими.

Марк вернул внимание зала к Маргарите.

— Ты знала, чем грозит тебе нарушение закона об инициалах?

— Да, господин, — тихо произнесла девушка.

Она не ждала ни помощи, ни спасения, лишь надеялась на легкую смерть.

— Зачем ты пошла на это?

— Я хотела жить вечно. Димитрий мне обещал обращение.

— Метка инициала дает тебе дополнительную сотню лет к жизни.

— Мне этого мало! Я хотела стать вампиром!

— Ты слишком слаба для обращения, — с жалостью проговорил понтифик, — Жерар, ты пострадал от ее действий. Сам определишь ей наказание или мне отдать ее Дитриху?

Вампир дернулся. Самостоятельно наказывать любимую за измену? Но Палач вряд ли будет к ней милосерден.

Он склонился перед понтификом.

— Сам!

И повернулся к своей женщине, теперь уже бывшей.

— Я поклялся защищать тебя своей жизнью и кровью в обмен на твою преданность. Ты нарушила обещание и за это умрешь. Тебя закроют в подземелье до конца твоих дней.

Понтифик кивком головы подтвердил оглашенное наказание.

— Нет! Жерар, нет! Пожалуйста! — Маргарита умоляла бывшего покровителя всю дорогу, пока ее выводили из зала, вырываясь из рук своих охранников и оборачиваясь к Жерару.

Тот оставался холоден и неприступен. Он даже не посмотрел вслед.

Второй раз за сегодняшний день Лина слышала мольбы о милосердии.

Маргариту было жаль, очень жаль. Веселушка-хохотушка, бессменная секретарша и любимая женщина Жерара!

Как же так? Всего лишь за желание жить вечно? Стать вампиром? Быть может провести эту вечность рядом с ним? За что?

Лина решила хотя бы попробовать. Она закрыла глаза, попыталась начать концентрацию, но вдруг ее сбоку толкнули довольно больно в плечо. Девушка потерла место удара и машинально подняла голову в сторону понтифика. Тот угрожающе смотрел на Лину и, заметив, что та обратила на него внимание, коротко и едва заметно качнул головой. Нельзя. Запрещено. Это вмешательство в законы клана.

Лина поняла и, с досадой отвернув голову в сторону, так же коротко кивнула.

…

Подавленная Лина вышла из здания.

Она ни с кем не разговаривала, ни с кем не встречалась взглядом.

Девушка не предполагала, что проведенная над несчастной Марго казнь будет так жестока. Умоляющие о милосердии крики девушки до сих пор отдавались эхом в ее голове.

На улице уже стояла глубокая ночь, стрелки часов показывали половину первого.

Стоя рядом со входом в резиденцию, Вероника и Максим обсуждали прошедший суд, особенно часто вспоминали несчастную секретаршу. Марго все жалели, но осуждали.

Вероника оглянулась, увидела Алину, поманила к себе.

— Ну как тебе зрелище? — поинтересовалась она у девушки, когда та подошла ближе.

Лина вздохнула.

— Познавательно.

— И это все? — удивился Максим.

— А ты чего хочешь, чтобы я прям тут возрыдала и забилась в истерике? — поморщилась девушка и сложила руки на груди, — Смотреть на это мне лично было неприятно.

Она все еще переживала увиденное и поэтому высказывалась более резко, чем обычно.

— Девочки, — донесся сзади голос Полины, еще одной сотрудницы офиса, — Ой, простите, и мальчик, — она заметила Макса, — что обсуждаем?

— А что, есть какая-то еще тема для обсуждения? — едко заметила Лина.

Полина укоризненно покосилась на девушку.

— Прости, — та повинилась, — я немного…

— Да ладно, — махнула та рукой, — понимаю. Мы все сейчас такие.

Она хотела еще что-то добавить, но посмотрела назад, в сторону дверей и замолчала. Локтя Алины коснулась чья-то рука. Девушка оглянулась. Сзади стоял Марк.

— Нам есть что обсудить, радость моя, пойдем, — он настойчиво потянул девушку за собой.

Лина вопросительно обернулась, Полина кивнула ей головой, мол, иди, а Вероника и Макс не сводили глаз с Марка.

Девушка отвернулась от группы смертных и покорно пошла за понтификом. Тот спустился с лестницы, дождался, пока с ним поравняется Лина, и предложил ей свою руку. Девушка молча уцепилась за подставленный локоть и они медленно пошли вперед по улице, тихо разговаривая.

Вероника опомнилась первая:

— Если своими глазами не увидела — не поверила бы!

Макс слегка ущипнул ее за бок и женщина еле слышно взвизгнула.

— Не сплю! — парень потер свои глаза.

Полина удивленно посмотрела на своих товарищей.

— Вы что, серьезно не знали?

Вероника перевела на нее обалдевший взгляд:

— Честно скажу — не верила. Только не он.

Женщина задумчиво посмотрела вслед паре.

— Да, я тоже. Но не хотела бы оказаться на ее месте.

Макс с Вероникой переглянулись и оба одновременно согласно кивнули головами.

…

— Ты поняла, зачем я пригласил тебя на этот суд? — он искоса глянул на Лину, придерживая ее пальцы на своем локте. Девушка постоянно стремилась высвободиться.

— Ну, мероприятие было познавательным, — заметила она осторожно.

— В чем? — настаивал на продолжении вампир.

— Марк, я в школе? А ты — учитель? — она совершенно не хотела разговаривать о Маргарите. Да и остальные разобранные сегодня случаи как-то не хотелось обсуждать.

— В какой-то мере да, — он остановился и развернул к себе девушку, Лина подняла на него взгляд. — Ты должна четко понимать, что значит быть инициалом.

— Тебе не кажется, что ты поздновато спохватился? Обычно условия договора оговаривают перед его заключением, а не после.

Она вырвала руку из его пальцев и пошла вперед по улице. Освещение было неровным, и через несколько шагов девушка вышла из круга света в темноту. Марку показалось, что она исчезла из этого мира, как будто и не было. Мгновенно испугавшись, он за пару шагов догнал Лину и остановил за плечо.

— Стой!

Девушка обернулась к нему.

Марк вздохнул и продолжил объяснять:

— Жерар просил сделать суд над Марго закрытым. Я не позволил. Специально для тебя.

Она нахмурилась, но промолчала, не перебивая.

— Ты должна четко понимать, в каком мире ты теперь живешь, — он откинул жестом с плеча прядь волос, — Это в человеческом обществе есть целый свод законов, оговаривающий различные наказания за преступления. У нас наказание всегда только одно — смерть.

Лина кивнула головой.

— Да, я понимаю. Я давно поняла, что человеку в вашем мире живется гораздо сложнее, чем в моем. У нас есть хотя бы попытка оправдаться.

— Марго на самом деле была виновата!

— Марго была человеком! А Димитрий — вампир! — Алина сама не заметила, как начала защищать погибшую.

— Она прекрасно знала, с кем связывается! И знала, чем ей грозит эта связь! — резко ответил Марк.

— Знала, — ее запал вдруг моментально погас, — И я знаю.

Понтифик замолчал, обдумывая, стоит ли говорить.

— Жерар даст Маргарите яд перед тем, как ее запрут в подземелье.

— Что? — Лина не поняла сначала.

— Я разрешил Жерару дать Маргарите яд. Мучиться она не будет.

— Но она все равно умрет.

— Да, умрет. Она нарушила закон.

— А если этот закон нарушу я? Если я изменю тебе? — спросила с надрывом Лина, — Ты тоже меня убьешь?

— По крайней мере, я не отдам тебя Дитриху.

Девушка понуро опустила голову. Марк протянул руку и привлек ее к себе, обнял, прижал ее голову к своему плечу, зарылся губами в волосы. Лина вдруг поддалась ощущению защищенности, исходящему от вампира, и сама обхватила его руками, расслабившись и полностью доверившись Марку.

Она не изменит.

Не ему.

Никогда.

Макс и Вероника уже ушли, а вот Полина осталась ждать своего спутника, поглядывая периодически в сторону ушедшей с Марком Алины. Увидев, как они обнимались, она на мгновение опешила, а затем улыбнулась.

А может быть и не так уж ей не повезло?