Девушка посмотрелась в зеркало и про себя порадовалась за свой внешний вид. Длинное до пола с узким лифом и расширяющейся юбкой, темно-синее, оно хорошо сидело на фигуре. Волосы, как и в прошлый раз, Лина уложила в высокую прическу, на лице — легкий макияж, в ушах и на шее красовались драгоценности, подаренные понтификом.

Красиво. Эффектно. Как и подобает официальной фаворитке правителя клана.

Лина расправила складочку на платье и отвернулась от зеркала. Огромное, почти до потолка, оно отражало весь холл и залу, показывая разгуливающих гостей, вышколенных официантов, и двух хозяев, встречающих приглашенных гостей.

Оглядывая зал, девушка внутренне поморщилась, сохраняя на лице легкую улыбку. Марк настоятельно попросил ее присутствовать на этом банкете. Она — инициал самого понтифика и ее отсутствие на первом межклановом приеме даст повод к неприятным для правителя клана вопросам. Лина отказывалась, как могла, она была убеждена, что делать в этом сборище ей попросту нечего, на что Марк попросил сделать это ради него. Понтифик клятвенно пообещал любимой, что это будет единственный прием, на который она идет по принуждению. Девушка нехотя согласилась и вот теперь уже битый час разглядывала окружающих.

Она уже обратила внимание, что некоторые мужчины, что вампиры, что приглашенные смертные, пристально за ней наблюдали. Один даже решился подойти с бокалом шампанского, которое девушка приняла с благодарной улыбкой, но большего позволить себе не могла, да и не хотела. Ей не нужны были неприятности романтического характера, Марк, как она знала, был явным собственником, и Лина не собиралась его провоцировать. К слову, он стоял не так далеко от нее, исполняя роль хозяина, и встречал прибывающих гостей.

Сегодняшний прием был посвящен годовщине создания Московского клана. Всю неделю в город прибывали делегации различных кланов, приглашенных на празднование.

Марк как раз сейчас приветствовал Александроса, уже знакомого Лине по декабрьским переговорам, с ним приехали представители почти всех кланов Европы. Азию представляли китайцы во главе с Лянь Ваем и японцы. От них была лишь Рейко Накашима со своей свитой. Она и Лянь Вай смерили друг друга презрительными взглядами, но не посмели нарушить законы гостеприимства очередной междоусобной склокой: два клана регулярно пытались поделить территорию Дальнего Востока. От североамериканских кланов был лишь Николас из Канады, правда, с ним явилась и его ученица Магдалена. Лина, затаив дыхание, смотрела, как Марк мило перекинулся с бывшей любовницей парой незначительных слов.

Шикарные платья, строгие смокинги, изысканные драгоценности. Сегодня здесь, в резиденции собрался весь цвет вампирского мира.

И не только вампирского.

Основание клана было единственным светским приемом, на котором присутствовали и избранные посвященные смертные. Лишь некоторые удостаивались такой чести и это означало, что они имеют все шансы в будущем войти в клан на правах полноценных членов, то есть — пройти обращение.

Лина старалась держаться в тени. Она не знала, как вести себя в этом высоком круге вампирских аристократов, поэтому как и на прошлом балу, отошла к балкону и отклоняла любые попытки некоторых гостей познакомится с ней поближе или завязать разговор.

— Какая встреча! — раздался за спиной баритон с едва заметным раскатистым «р».

Девушка вздрогнула. Давно она не слышала этого голоса.

Очень давно. Шесть лет.

Лина медленно обернулась.

Он стоял у балконных дверей, прислонившись спиной к косяку и с ухмылочкой разглядывал ее с ног до головы. Рассмотрел, удовлетворительно кивнул.

— Да, теперь я понимаю понтифика. Ты похорошела.

Мужчина вальяжно подошел к девушке и вытащил у нее из рук бокал с шампанским.

— Только вот пить никогда не умела!

Лина не ответила. Она до сих пор не верила своим глазам, что перед ней Вадим Ланевский, ее бывший муж. Мужчина, которого она боялась до одури, до темноты в глазах и дрожи в пальцах.

Сломанных им пальцах.

Руки начали мелко дрожать от страха, давно забытого страха перед мужем, и, как Лина считала до сих пор, давно ушедшего.

Девушка даже представить не могла, что столкнется с ним на званом приеме у вампиров.

— Что ты тут делаешь? — хрипло поинтересовалась она.

— Меня пригласили, — он нехотя пожал плечами, словно не собирался уделять этому моменту много времени, — Но я искренне рад тебя тут встретить, дорогая. Надеюсь взаимно?

Лина смотрела на его фирменную улыбочку, обаятельную, шутливо-ироничную, и в то же время полную наглости и убежденной уверенности самца в своем превосходстве, и вспоминала свою безумную любовь к этому мужчине. Одуряющую, сводящую с ума, когда она готова была бросить все и пойти за ним, куда бы ни позвал.

— На банкет приглашают только посвященных, — прошептала она.

Вадим ей многозначительно подмигнул.

— Я это прекрасно знаю!

Понимание произошедшего ледяной водой окатило девушку.

Вадим, ее бывший муж, является посвященным!

Он приближен к клану, к ее новой жизни, ко всему, что ее теперь окружает.

И он явно не случайно сегодня с ней здесь встретился!

Вадим прекрасно знал, кто она и кем является, а значит, может все это разрушить, как и в прошлый раз.

Она холодно, хотя и не ощущала этого внутри, взглянула на бывшего мужа, стараясь не показать своего ужаса.

— Чего ты хочешь?

— Пока…, - и он выделил это слово, — ничего. Ну, а в будущем, я полагаю, мы сможем найти время для воспоминаний?

— Мне нечего с тобой вспоминать.

— Разве? — он притворно удивился и склонившись к девушке произнес шепотом ей на ухо, — И твои крики ты тоже не помнишь? Твои стоны, твои мольбы!

Девушка решительно взяла бокал шампанского с подноса проходящего мимо официанта и отпила большой глоток, чтобы успокоиться. Вино защекотало в носу, пузырьки чуть обожгли язык, и это вернуло ее в прежнее состояние уверенности.

Лина боялась мужа до одури, до потери сознания. Но теперь, имея за спиной уверенную фигуру понтифика, девушка осмелела и страх перед мужем постепенно уходил. Оставалась только ненависть.

Она повернулась к Вадиму и четко проговорила:

— Только посмей хоть что-то мне сделать, и Марк удавит тебя, как мерзкого слизня. Я его официальная фаворитка, и надеюсь, ты будешь это помнить и держаться от меня как можно дальше.

Девушка гордо вскинула голову.

— Что, теперь ты гордишься своим званием шлюхи? — цинично усмехнулся Вадим.

— Не забывайся! — прошипела она, — Стоит мне сказать хоть одно слово понтифику и ты пожалеешь, что вообще ко мне подошел!

Уверенности, с которой она говорила, Лина не ощущала. И Вадим это прекрасно понял.

Девушка развернулась и быстрым шагом, чуть не сбив при этом официанта, пошла прочь от мужчины.

— Не беспокойся, дорогая, я прекрасно знаю, кому ты постель греешь! — улыбнулся он ей вслед и одним глотком допил вино до конца.

…

Магдалена пристально наблюдала за встречей Ланевского и его бывшей женушки. Вадим ей рассказал много интересного про свою жизнь с Линой, особенно о некоторых тайных склонностях девушки. Врал он или нет, Магду мало волновало, главное, что у него были весомые доказательства, которые он тут же и продемонстрировал вампирке.

Что ж, понтифика ждет неожиданный и крайне неприятный сюрприз, когда он узнает подробности жизни своей смертной шлюхи.

Хотя, когда Вадим рассказал Магде в нелестных выражениях, почему ее идея не сработает, та сначала возмутилась и хотела было убить наглеца, но затем опомнилась. Без Ланевского задуманного не провернешь, а отправить к праотцам его и Марк прекрасно сможет. И сделает.

Вампирка решила предоставить смертному всю полноту действий. Мужчина был уверен, что сработает именно его план, и Магдалена не стала его в этом переубеждать. Зачем портить настроение потенциальному смертнику?

Что ж, пусть пока идет все, как задумано. Понтифик вряд ли потерпит рядом с собой Ветрову после всего, что о ней узнает и что в итоге она сделает, а значит, ее жизнь тоже висит на волоске.

Вампирка незаметно отсалютовала своему подельнику бокалом вина и нашла взглядом Марка. Тот разговаривал с Матвеем и Николасом, наставником Магдалены.

Девушка очаровательно улыбнулась бывшему любовнику и отпила глоток вина, призывно глядя на понтифика.

…

Лина стояла у колонны и медленно потягивала шампанское.

Встреча с бывшим мужем выбила ее из колеи, но сейчас девушка уже была снова собрана и уверена в себе. Хотя и держалась настороже, мало ли, вдруг Ланевскому снова захочется пообщаться.

Она обвела взглядом присутствующих и застыла на месте. Рядом с Марком стояла Магдалена и они весело что-то обсуждали. Вот понтифик склонился к ушку красавицы, начал что-то шептать. В ответ та зашлась негромким смехом, кокетливо прикрываясь рукой.

Лина обратил внимание и на то, как близко стоит соперница к Марку, и как она случайно касается его ладонью, и как…

— Они красивая пара, верно? — уточнил мужской голос у нее за спиной.

— Да, — сделав безразличный вид, согласилась с незнакомцем Лина.

— Но инициал он поставил все же вам.

Девушка обернулась. Высокий привлекательный мужчина лет сорока одобрительно разглядывал ее.

— Инициал не обязательно значит близкие отношения, — нехотя повторила ему Лина слова Марка.

— Не в вашем случае, уважаемая Алина.

— Мы знакомы?

— Нет, но думаю — самое время, — он склонился в неглубоком поклоне, — Пауль, к вашим услугам.

Он был из делегации европейцев, припомнила Лина. Мужчина был выше ее примерно на голову, каштановые волнистые волосы забраны в хвост, умное лицо, в ярко-синих глазах мелькают веселые искорки. Он явно был рад встретить здесь Лину.

— Так значит, это ради вас понтифик бросил Магдалену Брейер? — как бы невзначай поинтересовался у нее Пауль.

— Я не хотела бы обсуждать данную тему с чужими мне людьми.

Сказала и тут же прикусила язык. Хамить незнакомому человеку было невежливо, вампиру — чревато большими неприятностями. Но девушка еле сдерживалась от раздражения. Сначала — Ланевский со своим неожиданным появлением, теперь — Магдалена, которая ластится к понтифику, как кошка по весне. К ее понтифику!

— Простите, я не хотела…, - она начала извиняться, но собеседник оборвал ее.

— Ничего страшного, Алина, — мягко улыбнулся ей Пауль, — я понимаю вас.

— Правда? — невольно удивилась девушка.

— Мне бы тоже не понравилось, если бы моя любимая девушка кокетничала с другим мужчиной.

Лина отвернулась от него.

— И все же, я не считаю нужным обсуждать понтифика с кем бы то ни было.

— Да, меня предупреждали, что вы довольно разумная особа.

— И кто же?

Пауль склонился к Лине, слегка вдохнул аромат ее волос и прошептал:

— Гюнтер.

Она вскинула голову.

Парень не объявлялся со времени своего отъезда с наставником за границу, и девушка порой волновалась, все ли у него хорошо.

— Вы друг Гюнтера? Как он?

— Оо, у него все отлично, он передавал вам свои самые искренние приветы.

— Я рада, что…

— Чему ты рада, любовь моя? — спросил Марк, незаметно подошедший к Лине.

Девушка бросила на Пауля предупреждающий взгляд. Марк категорически запретил ей общаться с Гюнтером, и она старалась при понтифике не вспоминать о друге.

Пауль прекрасно понял ее опасения и ответил за Лину:

— Мы обсуждали прием, Марк, — он слегка улыбнулся, — Твой инициал интересовалась моим мнением.

Понтифик властно взял ладошку Лины в свою руку и сжал ее. Девушка удивленно посмотрела на высшего, что это с ним? Он как будто чем-то разозлен. Неужели слышал, как она вспоминала о своем друге?

— Моя Лина устала, я отвезу ее домой, — непререкаемым тоном ответил ему понтифик, — Идем, радость моя.

Пауль склонил голову перед девушкой:

— Приношу искренние извинения, Алина, я был слишком невнимателен к вам.

— Ничего страшного, — пролепетала та, едва успевая попрощаться с собеседником.

Что вообще происходит?

…

Они ехали молча.

Марк следил за дорогой, Лина думала о своем, тем для размышлений было много. Появление бывшего мужа, поведение Магдалены, злость Марка.

Вспоминая о поведении сидящего рядом понтифика, девушка понять не могла, что же такого страшного случилось, что Марк решил срочно увезти ее с банкета?

— О чем вы разговаривали? — вдруг прервал тишину понтифик.

— С кем?

— С Паулем, — он настороженно бросил на Лину взгляд и снова перевел внимание на дорогу.

— Ни о чем, — Лина безразлично пожала плечами, — Только о приеме.

Она решила вести линию, подсказанную ей новым знакомым.

— И все?

— Да. А в чем дело? — Лина отстегнула ремень и повернулась к мужчине лицом, — И почему ты меня так резко увез с приема? Сам же говорил, что я там должна быть до конца.

Марк чуть помолчал, обдумывая, говорить ей или нет, но в итоге решился. Подал ей ремень, чтобы она пристегнулась, и пока девушка вставляла кронштейн в замок обратно, ответил:

— Пауль — глава европейских механиков и мне очень не понравилось его внимание к тебе.

Лина язвительно усмехнулась.

— Неужели ревнуешь?

— Радость моя, — он зло рявкнул, — Повторяю еще раз: Пауль — механик!

— Ну и что…, - тут до нее дошло, что именно Марк сказал.

Механик! Глава научно-исследовательской группы вампиров, проводящие научные изыскания и со смертными, в том числе. Лина прекрасно помнила, каким был Иван после двухмесячных экспериментов в лабораториях московских механиков.

— Думаешь, он знает?

— Не знаю, — качнул головой понтифик.

Лина снова замолчала.

Пауль упоминал Гюнтера, что он его друг. Можно ли предположить, что парень рассказал правду о Лине?

А зачем ему это делать?

Лина тоскливо вздохнула. Ну вот, еще одна проблема, с которой придется как-то разбираться.

Марк свернул на светофоре направо, подрезал еле идущее такси и погнал на максимально возможной скорости.

Город спал. Дороги были пустынны, машина тормозила лишь у светофоров и на поворотах. Мимо мелькали яркие огни рекламных щитов и билбордов.

— Я, кстати, заметил, что тебе не понравился мой разговор с Магдой, — перевел тему понтифик. Он выглядел довольным как кот у миски сметаны.

Девушка лишком резко повернулась к нему, невольно показывая, как ее зацепила эта встреча. Пару секунд смотрела на высшего, пытаясь понять, чего он хочет этим добиться, затем перевела взгляд обратно на дорогу. Марк даже не повел бровью.

— Да нет, все нормально, — прозвучал еле слышный ответ.

Контраст между красавицей — блондинкой и смертным инициалом был слишком явным, чтобы его можно было не заметить. И Лина прекрасно понимала, что сегодня многие сравнивали ее с ученицей Николаса.

— А по-моему, нет, — Марк ухмыльнулся.

— Это лишь по-твоему, — недовольство сквозило в ее голосе.

— Радость моя, а ты часом не ревнуешь? — понтифик бросил на девушку совершенно невинный, как у ангелочка, взгляд.

— Не ревную!

Марк расплылся в многообещающей улыбке.

— Правда?

— Было бы кого! — огрызнулась девушка.

Неправда. На самом деле, это была неправда.

Лина бешено ревновала понтифика к его бывшей любовнице, но ни за что в этом не признается!

…

Марк повернул на уже известный ему съезд с кольцевой дороги и медленно поехал между домами.

Лина внимательно следила за полуосвещенной улицей, чтобы кто-нибудь не попал под колеса.

— Переехала бы ты все-таки отсюда, радость моя? — Марк едва избежал столкновения с бродячей собакой, не вовремя выбежавшей на дорогу.

— Ты сам сказал, чтобы я жила тут, помнишь, зимой? — она все еще была зла на него.

— Да, говорил, говорил, — он нехотя согласился, — Но это такое захолустье.

— Ну, вот когда заработаю на такую же усадьбу как у тебя или Гая, вот тогда и перееду, — пошутила девушка.

— В свой дом я могу тебя хоть сейчас увезти, — улыбнулся ей Марк.

— Марк, ты сам дал мне время!

— Я же предупреждал, что буду постоянно соблазнять тебя!

— Это не соблазнение, а принуждение!

— Ну, значит принуждать, — согласно кивнул головой мужчина.

Лина хмуро глянула на него и вдруг прыснула со смеху.

— Ты невозможен просто!

— Зато красив и обаятелен!

— Согласна, этого у тебя не отнимешь! Но и от скромности ты не умрешь! — шутливо погрозила ему пальцем.

— Ну, если ты не заметила, мне это не грозит, я же бессмертен.

— А если ты не заметил, — Лина подхватила сумочку, — то мы уже приехали.

Машина сделала последний поворот и подъехала к подъезду Алиного дома. Девушка открыла дверцу и выскочила из автомобиля. Ноги хоть немного и отдохнули за время поездки, но все равно еще гудели и напоминали о часовой пытке шпильками. Идти в туфлях она больше не могла, поэтому решила добежать до подъезда босиком, благо недалеко, да и дверь подъезда открыта, видно опять доводчик сломали. Лина быстро подхватила туфли с пола, взяла сумочку и на цыпочках подошла к Марку.

— Спасибо, что довез меня до дома.

— Не за что, моя радость, — Марк улыбнулся и уточнил, — А ты решила босиком до квартиры подниматься?

— Тот, кто придумал шпильки, на самом деле ненавидел женщин! — скорчила рожицу девушка и повернулась к двери, в этот момент небо вдруг резко дернулось вниз и наверх.

— Марк! — возмущенно воскликнула девушка.

Тот лишь улыбнулся и понес Лину на руках к двери.

— Смотри-ка, на руках вношу в дом! — пошутил он, — Прям как новобрачную!

— Учти, это не считается, так как дом мой!

— А традиция не указывает, чей дом должен быть, так что — все возможно!

Вампир внес девушку в холл подъезда и подошел к лифтам, Алина нажала кнопку вызова.

— Ну, все, теперь можешь опустить меня на бренную землю!

— Не хочу.

— Марк! Отпусти! — она затеребила ногами, чтобы он быстрее поставил ее на пол.

— Тут пол холодный, простудишься!

— Да не простужусь! Отпусти!

Марк ее не послушался и внес в лифт.

— Тебе же тяжело! — она продолжала уговаривать, хотя уже не так усердно.

— Да, да, очень тяжело, сейчас упаду! — он слегка присел. В лифте раздался веселый смех и девушка вопреки своим словам лишь сильней схватилась за вампира, обняв его за шею.

Господи, как же хорошо с ним!

Наконец, лифт поднялся на восьмой этаж, и Марк со своей ношей подошел к нужной двери. Девушку он все-таки выпустил из рук, и она стала сразу искать в сумочке ключ. Открыла дверь квартиры и повернулась к мужчине, чтобы попрощаться, но тот сам отодвинул ее в сторону и вошел внутрь.

— Марк? — Лина удивилась его поведению. Она не планировала приглашать сегодня высшего к себе домой.

Понтифик вернулся к девушке, резко подхватил ее снова на руки и внес в квартиру. Прошел со своей ношей в комнату, усадил на стол. Слегка раздвинул ее ноги, встал между ними, прижав любимую к себе. В такой позе Лине ничего не оставалось, как самой обнять вампира. Он коснулся губами кончика ее носа, затем нежно, едва ощутимо прикоснулся к губам.

— А все-таки, ты ревнуешь, любовь моя. Сильно меня ревнуешь! — шептал он в перерывах между поцелуями, — Потому что любишь!

И Лина не знала, что ему ответить, ведь он был прав. Сама в ответ потянулась за поцелуем. Марк улыбнулся и впился в ее губы уже совсем по-другому, требовательно сминая сопротивление.

— Мне остаться? — тихо спросил он ей на ухо.

Лина застыла.

Остаться? Сегодня? Волна возбуждения прошла по ее телу, заставив ее невольно выгнутся и прижаться к мужчине сильнее. Она хочет его, хочет его тела, его любви, его прикосновений. Да, пусть он останется.

Девушка начала было лаской отвечать ему, но внезапно вспомнила мужа. Вспомнила свои крики, свои стоны и мольбы.

Нет, не сегодня!

Заметив, что высший потихоньку пытается уложить ее на стол, она оторвалась от его губ и слегка его оттолкнула рукой:

— Марк, не надо!

Тот продолжал, не обращая внимания на сопротивление девушки.

— Ты же тоже хочешь!

— Марк, — Лина подняла его голову так, чтобы взглянуть в его замутненные желанием глаза, — Пожалуйста, ты же обещал не насиловать. Я сама приду к тебе, просто дай мне немного времени.

Марка как будто холодным душем окатило. Он выдернул голову из ее рук. Постоял немного, приходя в себя. Бросил на девушку злой и обиженный взгляд.

— Извини, — он глухо произнес, — Не сдержался.

Развернулся и быстрым шагом вышел из квартиры.

Дверь за ним еще долго оставалась незапертой.