Снилось мне что-то тревожное, плохое. По крайней мере, проснулась я с гадостным ощущением помойки и во рту, и в душе. Целеста и Рысь блаженно дрыхли на соседнем диване, причем моя приятельница заползла на парня сверху, а тот, блаженно улыбаясь, крепко обнимал свое сокровище. Вот везет же им.

Сползала до двери, попытала стоявшего там стража по поводу уборной и тазика с водой. Проводили. Под конвоем. Чего это, герцог опять перестраховывается? Долго размышлять мне не пришлось — сиятельный правитель явился лично, как только за мной закрылась дверь отведенной для отдыха комнаты.

— Госпожа, я надеюсь, вы отдохнули?

— Благодарю, Ваша Светлость.

— Я должен перед вами извиниться. У меня нет слов, чтобы выразить, как мне жаль…

— Ваша Светлость, вы поступили как правитель, ну, может быть, слегка перестарались. Так что мне вы ничего не должны.

Герцог удивленно рассматривал меня, словно диковину какую. Он что, ожидал слез, истерики и заверений в его нехорошем поведении?! Особенно, после того, как я его в присутствии правителя — соседа трехэтажным народным творчеством покрыла?! Да он ангел однако!

— Он предупреждал меня, что вы удивительная, но я не верил.

— Он?

— Ветер.

— Понятно.

Интересно, что он там успел наговорить, пока я спала?

— Идемте. Совет в самом разгаре. И вам стоит поприсутствовать.

— Ни за что не пропущу такое зрелище, — заверила я.

В давешнем кабинете яблоку негде было упасть. Шум разговоров раздражающим фоном висел в воздухе. Все доступные для сидения поверхности оказались заняты — Магистры, Ветер, Князь, странная молчаливая брюнетка в богато изукрашенном камнями платье…

Я всматривалась в стоящего ко мне спиной человека, боясь поверить своим глазам. Те же плечи, осанка, короткие жесткие волосы…

— Яр? — мой невольный хрип разом оборвал все споры. — Ярослав?!

Он развернулся, удивленно и неверяще осмотрел меня с головы до ног, быстрым шагом пересек комнату и сжал меня так, что кости хрустнули.

— Каштанка…

Народ опупело взирал на эту картину. Бледный Ветер с бескровными губами, подозрительно сощурившийся Князь, удивленные магистры. Просто иллюстрация на тему "Не ждали?!".

— Слав, объяснись! — брюнетка вскочила, сжав окольцованные кулачки, и я заметила явную округлость ее живота.

— Катарина, дорогая, позволь представить тебе мою младшую сестру Алису. — Яр театральным жестом выпихнул меня чуть вперед.

— Сестру? — сводный хор правителей и учителей.

— Алиса?! — это уже Ветер.

А мы с Катариной хлопали глазами, разглядывая друг друга, и обе понимали, что дальше будет веселей — у обеих есть хороший повод для грандиозного скандала одному самоуверенному мальчишке. И споем мы ему дуэтом. Переглянувшись и подавив улыбки, опустили глаза.

— Так, думаю, нам всем стоит передохнуть и поесть, — герцог поднялся, — пусть сами разбираются.

Старшее поколение потянулось вон. Ветер статуей застыл в кресле, и мне было страшно на него посмотреть. Я, конечно, ни в чем не виновата перед ним, но чувству вины, голодной крысой грызущему мои внутренности, на это было пофиг.

— И как ты будешь это объяснять? — я уперла руки в бока. — Смылся в другой мир, ни письма, ни записки, влез в какие-то дрязги, еще и жениться успел!!

— Вот-вот, мне тоже интересно, когда ты собирался сказать мне о своей сестре?! — вторила Катарина, сверкая глазами.

Ярослав взорвался. Разом.

— А сама? Я велел сидеть тихо и не высовываться — влезла по самую макушку в дерьмо, да еще умудрилась связаться с этим Шииса!

Я молча залепила ему пощечину.

— Не смей! Слышишь, не смей!

— Слав! Как ты можешь!

— Ястреб! — угрожающий рык Ветра и лязг доставаемого из ножен меча отрезвил получше льда за шиворот.

Яр тоже схватился за оружие. Не сговариваясь, кинулись к мужчинам, гирями повиснув на руках.

— Ветер, прошу тебя! Пусть он…, оставь, пожалуйста!

— Слав! Успокойся! Ты не прав…

После нескольких минут, показавшихся вечностью, мужчин удалось усадить в кресла, успокоить и привести в порядок. Вздохнув, я начала первой.

— Яр. Я рада, что ты жив, что у тебя замечательная семья. Но я не позволю оскорблять человека, который был рядом со мной все это время. Я Хранящая. Ветер — мой Защитник. И друг. И ты не смеешь плохо говорить ни о нем, ни о других моих знакомых в таком тоне. Ясно? Ярослав, я спросила — тебе ясно?

— Да, — буркнул, сверля Ветра взглядом.

— Ветер. Яр — мой брат, нравится тебе это или нет. Даже если мне тоже неприятно его поведение. Я не имела понятия, что он и есть — Ястреб. И случившегося это тоже уже не изменит.

— Вам придется соблюдать взаимную вежливость, дорогой. Твоя сестра достаточно взрослая, чтобы самой выбирать себе друзей. — Катарина погладила мужа по руке.

— А теперь главный вопрос. Яр, за что ты убил Дженнара?

— Я?!

— Не ты?

— НЕТ!

Я поверила. Сразу и безоговорочно. Потому что ему эта смерть была не нужна, высокие рода хотели просто стравить. Грубо, но эффективно. И вопрос этот был для Ветра.

— Тем лучше. Значит, долгов между вами нет. Или мы чего-то не знаем?

— Ты права, Алиса. Это не имеет значения, — братишка выпрямился. — Я приношу вам свои извинения за недостойное поведение, Лорд.

— Я их принимаю.

Безразличие Ветра мне не понравилось. Взяв его за руку, вышла на маленький узкий балкончик, оставив Яра с женой выяснять отношения. Им будет не до нас.

— Сердишься? Я, правда, не знала, что он и есть Ястреб. Думала, просто наемник. Ветер?

— Я не сержусь, Алиса. В один миг все стало еще сложнее, чем было. Не знаю, справлюсь ли я.

— Ты упрямый. А еще сильный и уверенный. Как может не получиться? — я улыбнулась. — К тому же мы еще должны вернуть Дженнара.

— Да. Дженнар. Скучаешь по нему?

— Я его толком и не узнала. Просто он первый, кого я встретила здесь…Знаешь, вот кончится вся эта заварушка, отведешь меня к озеру? Почему-то кажется, что там тихо, спокойно…

Я мечтательно прикрыла глаза, представив плеск воды, легкие блики от просыпающегося солнца, шелест листьев…

— Жалеешь, что влезла во все эти игры?

— Ничего не происходит просто так. Если я здесь, значит, так надо. К тому же узнала столько нового, встретила столько интересных людей.

Теплая рука легла мне на плечо. Из комнаты послышались ругательства и приглушенный голос Катарины.

— Ревнует, — даже с закрытыми глазами я видела его усмешку.

— Это он еще не знает, что я твоя невеста, — я хихикнула.

— А ты все еще хочешь ею быть?

Я удивленно раскрыла глаза. Ветер улыбался как-то грустно, продолжая спокойно меня обнимать.

— Теперь Ястреб, как старший мужчина в роду, подберет тебе другого жениха.

Это он так шутит или всерьез?

— Ветер! Яр никогда не посмеет лезть в мою жизнь. Дорого встанет.

— Ты так уверена? В нашем мире все иначе.

— Да? Это как, интересно?

— Мужа всегда выбирает глава семьи. Иначе брак будет недействительным. К тому же я не настолько богат, чтобы предлагать тебе что-то.

— А у меня нет титула. Да и происхождение под вопросом. Разве это так важно?

— Ты Хранящая. Сестра наследника Чаретта.

— Глупо. Мне всегда казалось, что человек сам делает свой выбор.

Что-то мы не туда думаем. Невеста… Вроде бы только для вида. А на деле уже так привыкли сами, что не можем разобрать, где игра, а где реальность.

Развернулась и ушла обратно. Слуги принесли столики, уставленные бокалами и блюдами со снедью. Яр мрачно смотрел в стену, а Катарина, не стесняясь, уплетала за обе щеки. Я присоединилась, хотя кусок в горло не лез. С другой стороны, когда еще удастся нормально поесть?

— Твой брат — самый большой упрямец, какого я знаю, — пожаловалась между делом Катарина.

— Дорогая, мужчины почти все такие.

— Да уж. Вот что с ними теперь делать?

— Бойкот объявить. Чтоб им стыдно стало.

— Бой?

— Игнорировать, не разговаривать. И все такое.

— Легко!

Переглянулись, захихикали с набитым ртом, и с видом заговорщиков уткнулись обратно в тарелки. Насытившись, перебрались в уголок, пошушукаться.

— Вот представь — он исчезает, отсылает какие-то деньги, нервничает. И что я должна думать? А тут ты…

— Конспиратор, — я хихикнула. — Уж тебе-то мог бы рассказать.

— И я о том же. Что за глупость — скрывать от меня сестру!

— Яр почему-то твердо уверен, что женщины не способны хранить секреты.

— Не то слово!

В общем, мы нашли у братишки тысячу недостатков в частности, еще полтысячи у мужчин вообще. Как обычно — сошлись на женской солидарности: все мужики — козлы. Но без них тоже как-то скучно. Вернувшиеся правители обсуждали план мероприятий, и я невольно прислушалась к их разговору.

— Прежде всего, сегодня же Князь с семейством со скандалом покидает герцогство. До ближайшего замка. Пусть создастся уверенность, что попытка покушения тоже сработала на них. — Ярослав заходил по комнате.

— Начнем готовить дружины, укреплять границу, обмениваться возмущенными посланиями. — Князь кивнул.

— Кто поедет в Палан?

Это, видимо, тот самый дворянский надел.

— Я. - брат и Ветер хором.

— Но это слишком опасно! Для вас обоих! — Герцог мрачно оглядел добровольцев. — У меня и так от всего этого голова болит, а если единственный наследник отправится на верную смерть…

— У Яра будет наследник. У вас — Дженнар. — Учитель пожал плечами, — не вижу препятствий.

— Тогда возвращаем Дженнара, за ним присмотрят магистр Валлин. И я поеду с ними, — я встала.

— Алиса! — да что они, спелись уже что ли?

— Я сказала — я еду. Точка. Кому что не нравится — ваши проблемы!

— Ты останешься с Катариной! — прошипел Яр.

— К ней приставим Целесту с Рысем. Хранящая и Защитник — гораздо лучшая охрана для беременной женщины, чем нервная и злая я.

— Нет! — Ветер.

— Я достаточно уже слушала сегодня вас двоих. Теперь послушайте меня. Я еду. Нравится вам это, или нет. Я Хранящая. Я сама решаю, что мне делать и куда идти!

Учитель и магистр Сервус одобрительно закивали. Еще бы — они мне в голову столько вдалбливали, что Хранящая — высшая мера для себя самой. И главное — ее долг по сохранению жизни и порядка. К тому же лишняя головная боль в виде меня их никак не радовала.

— Алиса говорит разумно. Ее дар, не приведи Хранящие, может понадобиться. — Герцог и князь синхронно кивнули.

Большинством голосов против двух мрачно протестующих и одной сонно воздержавшейся решили — я еду. Мужчины остались обсудить мелкие проблемы, я же пинками разбудила своих приятелей по учебе и представила им новую подопечную. Целеста и Катарина практически сразу углубились в обсуждение моды для новорожденных и проблем по уходу. Страдающий Рысь притих, прикинув, что его обожаемая Хранящая будет менее активна, находясь рядом с Катариной, и тоже успокоился. Меня же ждал Учитель. Для финального экзамена на профпригодность. Воскрешение Дженнара.

Учитель отчаянно ругался. Ему никак не удавалось найти подходящее для воскрешения тело. Переполненная герцогская тюрьма тоже не радовала подходящими экземплярами. Нам требовался здоровый и крепкий человек, не страдающий повреждениями мозга. Однако больше половины кандидатов имели тот или иной изъян. К тому же найти физически здорового мерзавца оказалось весьма затруднительно. Герцог предлагал переключиться на титулованных подонков, но в городе и так проблем хватало, чтоб еще ссориться с влиятельными семействами. Пришлось ехать так. То есть с душой Дженнара внутри (она, по-моему, вообще очень уютно устроилась) и с Учителем для страховки. Вот несчастный, отвыкший от долгих верховых прогулок, магистр и ругался на чем свет стоит.

Яр и Ветер мрачно молчали, я отвечала им тем же. Бойкот мы с Катариной несговорчивым мужчинам все-таки объявили. И отступать некуда.

Лошадь резво и охотно неслась по дороге, замыкая в паре с Учителем наш маленький отряд. Я давно плюнула на любование однообразным пейзажем — деревья, поле, деревья, поле — и прокручивала в памяти основные приемы отсечения энергопотоков. В идеале, на это требуется несколько лет — выбрать самый эффективный прием и наработать его до автоматизма. Но зная принципы человеческой психики, и — что важнее — зная себя, привычку можно выработать гораздо раньше. Еще в своем мире, будучи студенткой, я четко осознала: понимая закономерности и принципы работы механизма или системы (а любая наука тоже система), можно забыть про зубрежку. Жалко только, что интересующий меня предмет изучен наукой неразумно мало. Душа ведь тоже своего рода система — мысли, чувства, память, — помещенные на физиологическую основу потоки особой энергии. Мы зачастую чересчур сильно зависим от своей физиологии, от инстинктов и желаний. Чувства тоже изрядно раскачивают лодку жизни. Единственные контролеры — воля и разум — тоже требуют тренировки, каждодневной зарядки. А в итоге — вся система работает непонятно как и через что. На грани мистики.

Мелькали по бокам мелкие звездочки каких-то цветов, сливаясь в единый зеленый узор нетронутой целины. Спутники мои тихо переговаривались о чем-то, неспешно осматриваясь. А впереди уже темнела полоска леса. Зелень снизу и синева в вышине — весь пейзаж, уже порядком поднадоевший.

Мужчины резко осадили коней. Второй день в дороге, а я все никак не привыкну к их манере тормозить всякий раз перед опасным участком дороги и строго напоминать мне, чтоб не лезла куда ни попадя…

— Начинается густой подлесок. Слишком близко к дороге. Магистр, будьте настороже. Алиса… — Ярослав поправил перевязь с мечом.

— Знаю — знаю: никуда не лезть, стоять в стороне и любоваться пейзажем, — съязвила я.

— Именно, — поддакнул Ветер.

Похоже на почве помыкания мною, эти двое сойдутся куда раньше, чем мне бы хотелось. И чего беспокоиться? После очередного "опасного места" я просто приловчилась раскидывать своеобразную сеть, ловящую любые энергопотоки. Конечно, в живом и наполненном энергией лесу трудно разобрать, где и кто. Но выделить человека вполне можно. Вот и сейчас хулигански сощурившись, обнаружила парочку крупных экземпляров подвида "грабитель наивный" и с интересом ждала реакции мужчин.

Дядьки с дубьем выскочили из-за кустов справа, мигом оценили превосходство противника в количестве, дружно ойкнули и задали деру. Треск ломающихся сучьев быстро затих вдали. Веселый народ в этом мире живет, что у них даже на большую дорогу выходят непрофессионалы. Или просто люди живут нормально, что только от скуки, как старый знакомый, Махай, на подобные подвиги тянутся?

Ярослав немедленно нацелился на меня.

— Каштанка, ты ведь знала, что они там сидят, верно?!

— Я с тобой не разговариваю.

— Каштанка!

— Ну знала, и что?

— А чего молчала?

— А тебе не пофиг? Все равно смылись.

— Мы уже близко к границе герцогства. И этот трюк — старая уловка крепкой хорошей банды. Которая возьмет расслабившихся путников за жабры! Могли бы хоть узнать, где засады ждать!

— Не волнуйся, следующий раз я тебя письменно извещу.

И откуда во мне столько яда. Хотя, по взгляду Яра, он подумал про другое вещество.

— Учитель, а как вы попали в Дом? Мне показалось, что вы не Защитник.

— Я им и не был. Просто занимался в свое время изысканиями в области магических энергий, вот и пригласили преподавать. — Магистр неохотно придержал лошадь, поравнявшись со мной.

— То есть вы — маг?

— Да. Не похож? — ироничная улыбка.

— Да нет, отчего же. А бывают мужчины — Хранящие?

— Нет.

— Но вы же не только видите энергопотоки, вы учите с ними работать!

— Девочка, некоторые маги действительно способны увидеть переплетения человеческой души, но влиять на нее мы просто не в силах. На такое способны только Хранящие.

— Жаль.

— О чем сожалеешь?

— Да вот пришло в голову, что если б были мужчины — Хранящие, то они бы, наконец, почувствовали, что такое роды.

Мужчины хором закашлялись. А что я такого сказала? Я ж хожу уже столько времени "беременная" Дженнаром, что скоро на солененькое потянет!

Лес, поле, поле, лес, пыльная сухая дорога… Скучища. Весь зад отбила, хоть пешком иди. А еще хочется ванну и чистую постель. И нормальную еду, а не тот ужас, которым пытались накормить меня на прошлой ночевке. Отобрала вовремя продукты, а то бы до утра по кустам сидели. Меня радостно назначили главным кашеваром. Гады. Вечно мужики женщин на кухню запихнуть норовят!

За обработанными полями виднелись ухоженные деревья. То ли сады, то ли просто на дрова прореживали. Привычно растянув сетку пошире, радостно встрепенулась — судя по количеству народа, там или постоялый двор, или просто деревенька.

— Яр.

— Что? — настороженно отозвался брат, не сбавляя скорости.

— Впереди люди. Много.

— Можешь сказать — где? — мужчины опасливо заозирались.

— Не уверена. Но вроде там постоялый двор или таверна, или деревня. Я так далеко не определю.

— Вообще был там двор, — заметил Ветер. — Только я не помню, чтоб сильно людный.

— Вот и я не помню. — Ярослав придержал лошадь. — Ближе подъедем, посмотри еще.

Обязательно. Жалко, что в головы постояльцев только при прямой видимости метра на четыре — пять получается. Может, со временем (и образованием) и это смогу обойти? По крайней мере, магистр моим поведением пока был вполне доволен.

Из-за роскошных палисадников, полных огромных ярких цветов, вынырнул аккуратный, очень себе ничего домик. Добротный, большой, приятственно пахнущий едой. В стороне притулились конюшни, какие-то постройки, вроде даже огороды. Основательно люди обустроились. Я присмотрелась к потокам. Нормально, несколько всего тревожных ноток, но так и из-за стен или алкоголя "фонить" могут.

— Вроде чисто. Но ты не спи, — я кивнула брату.

— Хорошо.

— Алиса, запомни — мы наемники, везущие тебя из Дома Хранящих обратно домой. Так что молчи, слушайся и…

— Никуда не лезь, — закончила за него я. — Ванну мне закажи, наемник.

Ветер фыркнул, но промолчал. Магистра тоже можно было не спрашивать — у мужчин солидарности не меньше, чем у женщин. И она еще дурнее.

В просторном зале, меж столов и опорных столбов сновали разносчицы, пахло кислым вином и перегаром. Массивная деревянная мебель — чтоб не унесли, что ли? Свежего воздуха помещение не видело, наверное, со дня открытия.

— Знаешь, про ванну лучше забудь, — шепнула я брату.

А то чего доброго, заразу подхвачу.

Быстро договорившись о комнате, отправились наверх. Валлин долго бурчал над жесткой койкой в отведенном мне чулане, по недоразумению названному комнатой. Потом еще и над принесенной собственно постелью пассы творил, отказываясь объяснять, что делает — мол, спокойному сну не поможет. Ветер посмеялся и убежал. В общем, разделась, завалилась в кровать и стала ждать обещанного ужина в "номер". А мужчины-то внизу засели. И Яр стопроцентно велит мне вина не давать. А и фиг с ним, извергом. Все равно жажду не утолит. А я потом еще и Катарине нажалуюсь. Вот такая я коварная.

Стук в дверь застал меня врасплох за мечтами о сладкой и неотвратимой мести. Пришлось заворачиваться в простыню поверх длинной и полупрозрачной сорочки и открывать. Ветер с подносом еды мой видок не смутил. А жаль.

— Вот ужин, — поднос с величайшей осторожностью водрузили на колченогий стол.

— Спасибо. А пожелать приятного аппетита?

Молча указал на уши, я отрицательно качнула головой. Ну некому нас подслушивать, все внизу сидят, напиваются.

— Алис, осторожнее, ладно? Нам совсем ни к чему лишний раз раскрываться.

— Я понимаю. Просто, неужели нельзя разговаривать со мной по-человечески?

— По-человечески? Я чем-то тебя обидел?

— Да ты мне вообще слова не сказал, как из Вассета выехали, — я обиженно надулась.

— Извини. Я беспокоюсь и за тебя, и за успех нашей поездки. Понимаешь?

— Да. Все нормально, правда. Я просто тоже нервничаю.

— Я рад, что ты в порядке, — прикосновение теплой ладони к щеке было настолько мимолетным, что я уж думала, мне почудилось.

Ушел. Эх, жаль, комнаты раздельные. Даже не подслушать великих мужских тайн. С другой стороны, я понемногу присматривалась к ползающим на задворках дома двум явно нетрезвым товарищам — уж больно зигзагообразно ползали. Стук, донесшийся из окна, возвестил о попытке приставить к стене лестницу. Я торопливо оделась, завернулась поверх в простыню и подкралась поближе к окну. Интересно же, как пьяные мужики по лестнице полезут. Попыток было пять. То один падал, то другой. Потом решили вместе лезть, верхний упал, сшиб нижнего. Меня подмывало высунуться в окно и начать их подбадривать — а то с такими "соседями" до утра не уснешь. После пятой попытки сообразила, куда они, собственно, стремились. Ко мне. Видимо, решили, что раз в сопровождении наемников, то с деньгами еду. У пьяных логики, кстати, гораздо больше, чем у нормальных людей. И она неоспорима. Замечала не раз, на собственном опыте.

В конце концов, мне надоело слушать приглушенный мат и хлопанье тел о землю, тем более не горела желанием ждать, когда они протрезвеют. Решила лечить их от алкоголизма радикально. Осторожно влезла в простыне на подоконник, распахнула белые "крылья" и ка-а-ак завизжу! Пьяные протрезвели. Спавшие проснулись. Воцарилась мертвая тишина. Внизу совершенно трезвые мужики в благоговейном ужасе воззрились на меня, на автомате продолжая сжимать в руках злосчастную лестницу.

— Т-т-ты хто?

— Ужас, летящий в ночи, — ляпнула я первое, что вспомнила — известный такой мультик был.

И торопливо нырнула обратно в комнату. Потому как по лестнице внутри дома прогрохотали такие шаги, словно ее прыжками вверх на метр преодолевали. Внутрь ворвался Ветер с мечом наголо, следом такой же Яр, Учитель влетел последним, причем совершенно не запыхавшийся.

— Что?! — Ветер, рывком притянул меня к себе.

— Мышь! — пискнула я, показывая на ухо.

Мужчины кивнули и изобразили площадную ругань вполголоса. Я внимательно запоминала, указывая на окно и пантомимой изображая, что ко мне пытались прийти в гости. Осмотрев следы под окнами, три вопросительных взгляда скрестились на бедной мне.

— Оставайся. А то ей еще кто-нибудь примерещится! — жестко велел брат и они с магистром вышли.

Ветер же обнял, шепнул на ухо "молодец" и устроился на кровати. Я забралась ему на колени и шепотом описывала весь разыгранный под окнами спектакль как один большой анекдот. Мне так же шепотом сообщили, что орать надо было раньше — тогда от "гостей" ни рожек, ни ножек не осталось бы. Мало ли, что они пьяные и дураки. Под эти тихие наставления я как-то незаметно и уснула, пригревшись. Даже не почувствовала, как меня переложили в кровать и укрыли. Эх, какой вечер зря прошел! Хотя тоже как посмотреть — две печени от цирроза я спасла, и то радость.

Утром повторилась история с едой в комнату, молчаливыми наемниками и выматывающей тряской в седле. За нами никто не ехал, лес вокруг был пуст от представителей "homo" как "sapiens", так и не очень. Мужчины вполголоса обсуждали мое вчерашнее вокальное выступление в роли местного привидения. Ветер им только теперь пересказал все, что от меня услышал, а то лишние уши на постоялом дворе такой анекдот бы не пропустили. Посмеялись, похвалили за сообразительность, поругали за выжидание момента.

Вообще я начинала уставать от бесконечной дороги, надолго меня не хватило — мрачное настроение и тихая ненависть к пасторальным картинам — поле, лес, лес поле… Мужчин, видимо, тоже это все уже напрягало.

— Сколько нам еще осталось? — пятый раз примерно за полтора часа спрашиваю.

— Ночуем в лесу, — раздраженно буркнул Яр. — Завтра к обеду будем на заставе.

— Алиса, я все понимаю, но потерпи немного. На заставе выясним, что да как, и обратно.

— А что, в Палан не поедем?

— Нет. Наш противник не идиот, сидеть так далеко от гущи событий. — Ветер пожал плечами. — Нам важно выяснить, не готовится ли что-то в его землях, пока мы в Вассете сидим.

— А что, надежного человека трудно было отправить?

— Алиса, надежные все в городе нужны. А тут своими глазами видеть надо.

— Понятно. Вот чуть — чуть больше времени, да машину бы сюда… — я мечтательно закатила глаза.

— Что?! — Яр оторопело остановился.

— Говорю, машину бы сюда — мы бы за два дня смотались.

Ярослав задумчиво замер.

— Знаешь, а это идея. Если б она еще столько шума не производила…

— Учитель, а вы как маг могли бы иллюзию создать? Чтоб невидимо — неслышимо?

— В принципе, это реально, только иллюзии — самая энергоемкая магия. У меня нет столько сил, чтоб долго ее держать.

— А если я побуду источником? К тому же ее не придется держать все время — только при подходе к людским поселениям, минут по десять.

— А что такое машина? — поинтересовался Ветер.

— Средство передвижения. Неживое, — буркнул Яр, сползая с седла.

Озадаченные такими интересными мыслями, решили сделать привал и обдумать хорошенько. А вдруг получится? Я уже и на велосипед бы согласилась, хотя он и медленнее лошади. Яр признался, что вернуться в родной мир он может в любой момент, но еще ни разу не получалось притащить оттуда сколько-нибудь крупную вещь. Перетягивая сюда меня, он и так много сил затратил. Так что вариант с машиной забраковали. Зато брат дал твердое обещание найти чертежи относительно продвинутых карет или повозок. Видимо, его зад тоже активно страдал от седла.

В итоге, долго ворчал на меня за внеплановую остановку. Вот смотрю на них — такие разные, не только внешне, внутренне — спокойный уравновешенный и скрытный Ветер и быстрый, активный Яр. Как ветер и огонь. А учитель — воплощение мудрой монолитной земли. Тогда я, получается, вода — изменчивая, эмоциональная, непостоянная. Хорошая команда бы вышла, если б мужчины с их надуманными противоречиями умели решать вопросы совместно. И так за дорогу пять раз цапались, еле разняли.

— На ночь остановимся тут, — Ярослав кивнул на кромку леса, соперничающую с вспаханным полем.

В подступающих сумерках деревья казались чудовищами, протягивающими к неосторожным путникам узловатые лапы. Поежившись, расседлала лошадь и занялась готовкой, пока мужчины хворост собирали. В лесу непривычно тихо, ни следа человека, едва слышное потрескивание сучьев под ногами моих спутников, приглушенные переговоры. Даже птицы уже на покой ушли, а ночные еще не проснулись. Жутко как-то, пусть мужчины и недалеко ушли.

— Алиса, ты в порядке? — вынырнул из-за спины Яр.

Я с испугу заверещала и подскочила. Под топот ломящихся на водопой слонов, к костру выскочили магистр с Ветром.

— Блин, братишка, ты меня заикой чуть не сделал!

— Да я ж не знал, что ты так испугаешься! Просто смотрю — грустная, вот и спросил…

— Да уж, вы тут всех на уши поставили, — отозвался Учитель.

Хворост принесли, одеяла расстелили, похлебка прошла на "ура".

— Успеем завтра остаток до заставы отмахать? — Валлин задумчиво подкинул веток в огонь.

— Да. Только бы принцесса наша не свалилась.

— Пообещай мне в конце пути ванну и чистую постель, и я побегу впереди лошади, — отозвалась я. — Дежурить опять втроем будете?

— Из тебя сторож, — фыркнул Яр.

— Отдыхай. — Ветер подоткнул мне одеяло под раздраженное ворчание брата.

Засопев, попыталась уснуть. Не вышло. Темнота и приглушенные голоса будили во мне какой-то необъяснимый страх. Аж в животе забурлило. То ли я непонятно чего испугалась, то ли Дженнар. И все равно, что-то в этом лесу неправильное, слишком уж тихо. Сама не заметила, как провалилась в сон, потому что снилось мне все то же — темный молчаливый лес и что-то обсуждающие за спиной мужчины.

Пройдя по лесу немного, обнаружила, что вполне прилично вижу в темноте. Откуда-то пробивался призрачный зеленоватый свет. Скорее даже свечение, шедшее из глубины. Странный сон. Пошла искать источник света и обнаружила большую нору в холме, поросшем хилыми полу осыпавшимися елками. Заглянула внутрь и икнула от ужаса — огромная, в лошадь ростом ящерица. Светящаяся. Чешуйчатая голова увенчана короной маленьких рожек, раздвоенный язык мелькает в полной острых клыков приоткрытой пасти, когти в мой локоть на лапах, шипастый гребень, переходящий в хвост. Мне такие в детстве в кошмарах снились. Чудище сидело вполоборота, сверкая своей зеленой чешуей, и к чему-то прислушивалось. Наконец, повернувшись ко мне, плотоядно усмехнулось.

— Явилас-с-сь?

Я икнула и отступила на шаг назад.

— Чего молчиш-ш-шь?

— Ты меня съешь?

— Чего? — ящерица обалдело уставилась на меня. — Зачем?

— Ну не знаю, ты же чудовище.

— Да я как-то людей не ем.

— Правда? — обрадовалась я.

— Правда.

— Так я тогда пошла?

— Э, стой!

— Д-да?

— Слушай, я тебя чего звала-то… У нас тут яйца пропали!

— Как это?!

— Вот и мы не знаем — как. Люди на нас давно не охотились, тут толком и не живет никто. А вдруг раз — и шесть яиц исчезли! — ящерица гневно фыркнула, выпустив носом струю пламени.

Я оторопело икнула. Ну и глюки у меня — огнем плюются!

— Ты — дракон?

— Ну да. А что, сразу не видно?

— Да как-то не очень, — призналась я.

— Странно, — удивилась дракона. — Обычно сразу узнают. Так, о чем это я?

— О яйцах.

— Ах, да. Так вот. Тут недалеко, в горах, наши яйца лежали. Пока матери отлучились — кто-то украл. Следов нету. Ни запаха, ничего!

— Так не бывает!

— Вот и мы не поверили. Все горы облазили!

— А раньше такое бывало? — я с видом заправского детектива "снимала показания".

— Ну одно — два пропадет. Там хищников хватает.

— В течение какого времени?

— Ну месяца два пропадают. Всего около двух десятков исчезло.

— Ого!

— Да нет, нормально. У нас из пяти яиц если два детеныша родятся — уже хорошо.

— Понятно. На магию проверяли?

— Нет, — удивленная дракона приблизила ко мне морду, внимательнее рассматривая. — А надо?

— Обязательно! — заверила я.

Чего ж я такого съела, что такой бред снится?!

— Проверим.

— Я поспрашиваю у своих про драконят или яйца. А вы проверьте на наличие магии, узнайте, кто чужой бывал в тех местах за последние полгода, кто хотел насолить семьям пропавших малышей из своих. Да и от хищников бы избавились — что у вас, мужчин нету?

Дракона кивала, закатив глаза. Похоже, квалификацией специалиста она осталась довольна.

— Тогда пока прощаюсь, жду от вас сообщений. Надеюсь, большое расстояние вам не помешает?

— Нисколько! — когтистая лапа метнула в меня сгусток зеленого огня. — Теперь на тебе есть наша метка. Маги ее не видят, зато все драконы сразу поймут. Хотя тебя и так не тронут, Хранящая.

— Спасибо, — я улыбнулась. — А можно вопрос?

— Да пожалуйста, — фыркнула ящерица.

Я явственно увидела на морде мысль: "А то ты их мало задала уже!".

— Скажите, а правда, что драконы умеют летать?

— Я думала, про золото спросишь, — рассмеялась она. — Правда. Только никому не говори.

И не дожидаясь ответа, распахнула прозрачные, чуть отсвечивающие зеленым крылья, с вихрем пыли взмыла вверх, свечение потухло, и темная тень резко ушла за темные верхушки деревьев. Я еще несколько минут смотрела в небо, соображая, какой диагноз после таких снов мне подойдет больше — шизофрения или просто навязчивые галлюцинации. Вернулась к костру, от которого на меня обалдело уставились трое мужчин.

— Алиса, а ты чего? — Ярослав привстал. — Ты как себя чувствуешь?

— Нормально, а что?

Брат молча ткнул на темный длинный сверток у моих ног. Мое собственное тело. Этого я уже не выдержала. Грохнулась в обморок.

Очнулась от боли. Какая-то сволота яростно хлестала меня по лицу. Зарычав, попыталась пнуть это ногами. Застонал кто-то другой. Взбрыкнув еще раз, окончательно пришла в себя.

— Я же говорил, нельзя будить ее во время транса! — надрывался Учитель. — Вот что с ней теперь, одним Хранящим ведомо!

— Очнулась, — выдохнул Яр, потирая бок.

Ага, вот кому я засветила.

Ветер встревожено всматривался в мое лицо.

— У-у, садисты! Все лицо горит, — я потерла пострадавшую часть.

— Мы перепугались, когда ты как призрак вышла из кустов. Думали, что с тобой… — Ветер помог мне сесть и напоил водой. — А ты потом резко охнула и испарилась.

— Хороший магический транс с полным отделением от тела, — заверил меня магистр. — Вернемся, засчитаю тебе курс за все обучение. Рассказывай, что ты видела?

— Ой, да бред полный! С драконой разговаривала.

У всех троих лица перекосило. Учитель так вообще за сердце схватился.

— Чего вы? Вполне нормальная такая дракона. Симпатичная.

— Мы что, на их территории? — прохрипел Яр.

— Нет, у них тут дела просто рядом. Ой, а это что, не сон был?

— Нет, Алиса. И давай-ка поподробней. — Ветер подкинул дров в огонь.

— А поспать?

— В седле поспишь!

Пришлось рассказывать. Благо, почти нечего. Пока они потом меж собой обсуждали мои приключения, завернулась в одеяло и уснула. Без снов.

И откуда все наши писатели взяли, что можно спать в седле?! Тем более, сидя впереди еще кого-то?! Они сами-то хоть раз пробовали на себе этот трюк, прежде чем писать о томно прислонившихся к рыцарям красавицах??!! Да это мука невыносимая! Попробуйте сесть мягким местом на сучковатое бревно! А если это бревно еще и трясется под вами как припадочное?! Ощущения непередаваемые!

Я стоически терпела, сосредоточившись на теплой груди прижимавшего меня к себе Ветра, и его руке, крепко держащей меня за талию. Присутствие мужчины за спиной, безусловно, аргумент, но отнюдь не в пользу такого способа передвижения. Честно признавшись ему, что спать уже не тянет, перебралась на свою лошадь и пустила ее галопом, мечтая повеситься на ближайшем дереве. Ветер обиделся. Ярослав злорадствовал.

Стараясь молчать и сдерживая злые слезы, всю оставшуюся дорогу пыталась отогнать усталость. Вот вернемся, никуда больше не попрусь! Улягусь в кровать и не двинусь с места! Вспоминать, что я сама настояла на своем участии, совсем не хотелось.

Впереди замаячили отдельные домики, ухоженные поля и сады. С восторженным ревом, едва ли не загоняя лошадь рванула вперед. Там, за высокой каменной стеной, меня ждала ванна, кровать и нормальная еда, а, значит, отдых. Вполне теперь понимаю армии завоевателей, с энтузиазмом штурмующих города после долгого марша по лесам. Я бы тоже с разбегу вскарабкалась на стену, если б широкие ворота не были гостеприимно распахнуты. Тут уж пришлось брать себя в руки и скромно замыкать процессию.

Я даже внимательно рассмотрела строения — тяжелые, каменные, под огромными деревянными навесами на стенах, мощеные широкие улицы — просто потому, что за каждым поворотом мечтала увидеть постоялый двор или таверну. Но Яр целенаправленно вывел нас куда-то вглубь города (подозреваю, не самую пристойную его часть, поскольку было пустынно и прохожие не отличались благообразием), в царство тишины и подозрительных личностей. Впрочем, постоялый двор с чистыми и приятными комнатами тут нашелся. Я блаженно отмокала в огромной дубовой бочке, чувствуя себя счастливейшей женщиной на свете.