Проснувшись ближе к полудню, обнаружила сразу несколько приятных моментов. Во-первых, перестала болеть многострадальная голова, да и шишки почти исчезли. Во-вторых, за окном светило солнце, ясное высокое небо сияло синевой, птички заливались до хрипоты. В-третьих, за тем же окном вовсю раздавался свист меча тренирующегося Ветра. А в-четвертых, на пороге комнаты лежала свежесрезанная роза, обвитая запиской с одним-единственным словом. "Прости". Всего этого оказалось достаточно, чтобы поднять мое настроение на недосягаемую высоту. Решение отправиться домой было решительно отложено до следующего "косяка" моего дорогого Защитника.

Ничуть не стесняясь полупрозрачного шелка сорочки, высунулась из окна, помахала Ветру розой и отправилась раздирать волосы. После вчерашнего буйства, да я еще и ворочалась, уснуть не могла, волосы едва в узлы не завязались.

Сияющая Фритта пришла с худой кудрявой женщиной лет сорока, изможденной и усталой, они "тихонько" открыли гардероб, и женщина занялась моими нарядами. Очевидно, новенькую решили сразу пристроить к делу.

— И чего вы удумали? — поинтересовалась я.

— Госпожа, мы хотели ваши платья проветрить, не сердитесь, — Фритта споро заплела мою гриву. — К тому же Приссе хотелось вам платье новое сшить…

Я задумалась. Скорее всего, она и есть виденная мною мельком жена спасенного висельника. Тогда вполне понятно и желание сшить платье и рытье в моем шкафу.

— Фритта, ты тогда у Яра спроси денег, сходите и купите хорошую ткань. Думаю, если хорошо получится, у Приссы будут заказы и от других дам. Уж двух-то модниц я ей точно приведу.

— Спасибо, госпожа, — улыбнулась Присса.

А я и так видела, что она едва слезы сдерживает. Не стану усугублять, а то сама разревусь.

— Фритта, смотри, чтобы их не обижали, ладно? — тихим шепотом, пока служанка зашнуровывала на мне очередной шедевр портняжного искусства. На этот раз я выбрала насыщенный зеленый цвет с золотистыми веточками вьюнка по подолу. Суженные к запястью рукава и красивый вырез на груди делали меня похожей на статуэтку. Немного неудобно, но зато какие ощущения!

Оставив женщин рыться в шкафу, спустилась в столовую. Собравшиеся там мужчины разом поднялись. Блин, мне нравятся традиции этого мира! Все трое бодрые, свежие, ни следа вчерашней мрачности. Яр в своем черном костюме без украшений (сколько себя помню, он обожал наглухо запаковываться в одежду) вносил небольшой диссонанс в общую картину. Те двое в белых свободных рубашках, сверху темные безрукавки, по-домашнему расстегнутые, полная гармония. Дженнара в первую встречу я вообще запомнила в брюках и развевающемся шелковом халате, так что сейчас он был более чем скромен.

— Доброго дня всем собравшимся, — я присела рядом с братом.

— И тебе, солнышко, — Яр чмокнул меня в макушку.

— Выглядишь восхитительно, — заметил Дженнар.

— Спасибо. Какие у нас сегодня планы?

— Вообще-то вечером мы отправляемся к герцогу, а ты останешься дома. — Ветер жестом прервал мои еще не высказанные возражения. — Сегодня приедет Катарина, ей будет нужна твоя помощь.

— Хорошо.

Я уткнулась в тарелку, стараясь не замечать удивленных взглядов брата.

— Кстати, из Палана что-нибудь слышно?

— Их войска вышли на марш к Тиссаре. — огорошил Ветер. — По моим прикидкам они будут там через четыре дня.

— Отлично. А когда туда отправляются герцог и князь?

— Послезавтра. Мы едем с ними…

Я хитро усмехнулась.

— А ты останешься дома, — закончил он.

— Вот еще! Не дождетесь.

— Алиса! — Яр наливался гневом.

— И нечего злиться! Никто из вас не сможет держать связь с драконами, а там их дети, между прочим!

Мужчины икнули. Ой, кажется, я что-то забыла им рассказать! Нет, про мое знакомство с драконой у заставы они знали, и про поиски яиц в горах тоже. И про мои подозрения, что яйцами воспользовались, чтобы из драконят живое оружие сделать тоже. А вот то, что я на таком расстоянии могу с драконами связь держать…

— И вообще, я подумала, что неплохо бы организовать из опытных Хранящих нечто вроде связистов. Яр, что думаешь?

— Мысль здравая, но опасная. Женщины на передовой — это как-то ненормально.

— А то в нашу Великую Отечественную мало женщин в бой шли!

— Ладно, обдумаем.

Я, довольная своей маленькой победой, покинула стол и отправилась погулять по саду. Тут меня нагнал Дженнар, с привычной уже радостной улыбкой подхватил под руку.

— Я смотрю, ты зря времени не теряешь.

— Если в этом мире главенствуют мужчины, это не значит, что их нельзя подвинуть.

— Смело. Мне Ветер уже рассказал, как ты Князя с отцом спасала.

— Спасала, — я фыркнула, — скорее сама пыталась шкуру сохранить.

— Никому не позволю портить такую чудесную шкурку! — пафосно возвестил он. — К тому же я очень хотел бы продолжить наше знакомство.

— Дженнар. Ну ты же взрослый мальчик, и сам прекрасно понимаешь, что к чему.

— Понимаю, — кивнул мужчина. — Но ты же позволишь мне стать твоим другом?

— Да на здоровье!

— И еще мне очень хочется растормошить нашего общего знакомого.

— Да он как-то и сам справляется.

— Алиса, я знаю его гораздо дольше, чем ты, — возразил Дженнар.

Что ж, какой-то резон в его словах есть. Да и мне стоит отвлечься, а то своими терзаниями всех измучаю.

— У тебя есть план, я полагаю?

— Не то, чтобы конкретный, но я постараюсь увести тебя у Ветра.

Я оторопело уставилась на него. Вот это новости! Только этого мне не хватало для полного счастья!

Оглянувшись на особняк, представила себе эту картину — меня, как лошадь в уздечке, уводят со двора. И заметила мелькнувшего на дорожке Ветра.

— Знаешь, Дженнар, это несколько не вовремя. Сейчас перед нами есть более важная проблема. — Чуть громче, чем стоило бы, заявила я, скосив глаза вбок.

Мужчина понял меня правильно.

— Война завершится, не начавшись, я уверен. И потом, Яр мне говорил, в вашем мире нет глупых традиций — полгода ухаживать за девушкой, прежде чем делать ей предложение.

— Дженнар, я вроде бы ясно сказала?..

Мужчина внезапно упал на колени и вцепился в мою руку.

— Выходи за меня! Сегодня же! Сейчас!

Я в тихом шоке смотрела на его кривляющееся лицо, и понимала, что я полная дура, раз согласилась помочь ему достать Ветра. Звон вынимаемого из ножен меча за спиной вообще заставил меня вздрогнуть.

— Не думаю, что уместно говорить подобное моей невесте, — холодный голос Ветра больно ударил по нервам.

Медленно повернувшись, вижу, насколько он бледен, какой яростью горят его глаза. Мамочка! Страшно-то как!

— Так, значит невеста, да? — ехидно откликнулся Дженнар. — А она об этом знает?

— Дженнар! — рык разъяренного зверя.

Нет, я не дура — идиотка!

— Тебе лучше уйти, Дженнар, — просипела я, делая несмелый шаг к своему Защитнику.

Насмешливо фыркнув, этот артист исчез за деревьями. Ветер же по-прежнему сжимал меч побелевшими пальцами, застыв изваянием.

— Ветер? Присядь, пожалуйста, — я опустилась прямо на траву, надеясь на его благоразумие.

— Хочешь сказать, что я вел себя неподобающе? — зло ухмыльнулся он.

— Я не вправе судить. Я хочу только, чтобы ты сейчас сел и выслушал меня.

Опустившись рядом, он так внимательно на меня посмотрел, что все слова разом застряли у меня в горле. И я высказала совсем не то, что хотела изначально.

— Хочу рассказать тебе, что вижу я. Начнем с того, что ты всегда замкнут, молчишь, и я не знаю, чего от тебя ожидать в следующий момент. Даже когда ты целуешь меня, уже через секунду я вижу, как ты сожалеешь о сделанном. Вижу, как ты отталкиваешь меня. Вместо того, чтобы прямо сказать, что подобные отношения между нами невозможны. И я не знаю, что думать.

У ворот послышался стук копыт и крики слуг.

— Надеюсь, мы закончим этот разговор вечером, — я вскочила и бегом направилась к воротам.

Приехала Катарина.

Кругленькая сияющая княжна шариком выпала из кареты на руки светящемуся от радости Ярославу. Брат бережно поставил жену на землю и, поддерживая под локоток, повел в дом. Из той же кареты выпорхнула Целеста, огляделась, увидела меня и с визгом повисла на шее. Рысь устало сполз с седла.

— Я смотрю, вы Рыся совсем загоняли. Листик, нельзя же так обращаться со своим Защитником!

Мужчина благодарно улыбнулся. Смеющейся шумной кампанией мы ввалились в столовую.

— Рассказывай! Я уверена, ты успела много натворить, пока нас не было! — подруга подмигнула.

— Да особо- то и рассказывать нечего.

— Вот-вот, ты так же говорила. А потом оказалось, что ты — сестра княжича!

— Целеста! — я возмущенно вспыхнула, — давай обсудим новости после обеда?

— Как скажешь, — девушка притихла.

На другом конце стола Ярослав ворковал со своей Катариной, напрочь не замечая никого и ничего. Дженнар весело перешучивался с Рысем. А Ветер хладнокровно поглощал свой обед. Он вообще вел себя так, словно был совершенно один, и мне это определенно не понравилось. Таким отстраненным и спокойным я видела его всего раз — когда на нас на улице напали трое горе — грабителей.

После обеда мы всей женской компанией выбрались в сад, оставив мужчин одних. Катарина подозрительно косилась на меня, но молчала.

— Давай, Алиса, все начистоту. Теперь нас никто не услышит. — Целеста заботливо укрыла нашу беременную пледом.

— В общем, поездка была не самой приятной. Но я так поняла, что мужчины узнали все, что хотели. Сегодня Ветер сказал, что паланцы выдвигаются к Тиссаре.

— Логично. Это ближайший крупный город. Тем более спокойно минуя заставу, там гарнизон маленький и хлопот не доставит. — Катарина покачала головой.

— Меня больше интересует, что за красавчик сидел с моим Рысем, и почему он так на тебя смотрел, — отмахнулась моя подруга.

— Это человек, которого я вернула.

Дамы переглянулись.

— Это его светлость Дженнар ар Каллайт?! — Целеста подпрыгнула. — Вот это да! Алиса, ну ты и умеешь выбирать мужчин!

— Никого я не хочу выбирать. Мы с Дженнаром только друзья.

— Да? А твой жених об этом знает? — усмехнулась Катарина. — По-моему лорду Шииса это не нравится?

— Не то слово! Дженнар сегодня хотел подразнить его, притворился влюбленным, предложение сделал. Актер, блин! А Ветер за меч схватился, — пожаловалась я.

— Точно притворился? — Целеста хмыкнула. — А мне так не показалось.

— Да точно.

— И что Ветер?

— Ничего. Я не собираюсь тянуть его, как быка на веревочке. К тому же представление с невестой было всего лишь нашей договоренностью, чтоб от гильдии убийц меня спрятать.

Женщины переглянулись и одинаково скептически фыркнули.

— Вот что, дорогая, ты давай определяйся с избранником и атакой по всему фронту, — велела Катарина. — А то они подерутся.

— Да ну их всех!

— Вот как?

— Надоело!

— А как быть тогда с Ветром? Он же твой Защитник. — удивилась Целеста.

— Листик! Не надо, а? И так тошно!

— Давай я попрошу Слава с ними поговорить? Пусть выяснит все четко и ясно.

— Зачем с обоими? Лучше с Ветром! — встряла моя подруга.

— Давайте я вам лучше историю расскажу. Про привидение.

— Страшную?

— Смешную.

И изобразила в лицах историю с постоялым двором и двумя пьяными под окном. И одним привидением в простыне. Катарина утирала слезы, держась за живот. Листик вообще хохотала без удержу. Такими нас и нашел Яр.

— Дамы, а не пора ли вам отдохнуть? Дорогая, — братишка приобнял жену, помогая встать со скамьи, — Тебе стоит прилечь.

— Ты прав, любимый. У меня к тебе есть еще маленькая просьба, — промурлыкала Катарина.

Я была уверена, что Ярослав выполнит любое ее желание. Эта женщина хорошо приручила своего мужчину. Листик вместе со мной засела в моей комнате, рассматривая привезенные братом для меня платья.

— Слушай, Алиса, а как ты смотришь на поход по магазинам?

— Захотелось обновку — спроси у Густава про Приссу, она швея.

— Правда? Замечательно!

Молодая Хранящая немедленно умчалась пытать дворецкого. Наслаждалась тишиной я около часа. Потом эта неугомонная вернулась вместе с Приссой, и уже в четыре руки принялись меня обмерять, обсуждать количество складок и еще каких-то деталей.

— Вы чего там суетитесь? — лениво поинтересовалась я, послушно поднимая руки для обмера.

— Мы решили сделать тебе сюрприз. Так что стой спокойно и молчи, — оборвала Целеста.

— Да пожалуйста! Только учти, если там будет слишком много лишнего, я тебе это платье в такое место засуну…

— Не беспокойтесь, госпожа, вам обязательно понравится! — заверила Присса, улыбаясь.

Еще полчаса я терпела их измывательство, потом просто сбежала, улучив момент. Раздумывая, куда бы пойти, остановилась у кабинета Ветра. Подслушивать не стала, хотя и очень хотелось — лучше спрячусь подальше, немного покоя мне не повредит. Заглянула к спящей Катарине. Полюбовалась спокойными и приятными чертами лица, тихо порадовалась за брата. Но что-то меня все-таки насторожило. Что-то было не так. Женщина поморщилась во сне, погладив живот. И я немедленно "нырнула" в ее кружево. Ровные энергопотоки, правильное плетение. Только вот там, где сиял огонек ребеночка, энергия скапливалась, завихрялась, но не растекалась дальше. И свечение это постепенно нарастало. Если с ее здоровьем все хорошо, то это свечение, скорее всего, признак приближающихся родов.

Я ошеломленно смотрела на невестку, пытаясь сообразить, как в этом мире называют врачей для беременных. Пришлось лететь к Ветру в кабинет, надеясь застать там хоть кого-то.

Ветер обернулся на скрип двери, увидел мое раскрасневшееся лицо и вскочил.

— Что случилось?!

— Ветер, надо срочно искать акушерку!

— Чего?

— Врача! Целителя, повитуху — не знаю!

— Объясни толком!

— Мне нужно, чтобы Катарину осмотрел целитель! И магистр Валлин! Что непонятного?! — проорала я. — Сел на коня и поскакал!

Мужчина бегом умчался вон, через пару минут послышался стук копыт со двора. Я же помчалась за Целестой и потащила ее в комнату Катарины. Яр, мимо которого мы пронеслись пулей, немедленно последовал за нами. Будить спящую мы не стали, нервно меряя шагами коридор у ее порога. Объяснять будущему папаше и подруге ситуацию пришлось свистящим шепотом, после чего Листик помчалась за успокаивающими каплями. Не нашла, но принесла вино. Тоже неплохо успокаивает, особенно, если хорошенько замахнуться и ка-а-ак…

Высокий седой целитель в сопровождении моего Учителя чинно прошествовали в комнату, я нырнула следом.

— Что ж, думаю, действительно пора, — кивнул эскулап. — Мне нужна горячая вода и чистые простыни. Все посторонние — вон.

— Все сделаем, мэтр. Но хочу вас предупредить, что могут быть осложнения — там скопилось очень много энергии, и очень неприятный узел. — Валлин выпихнул нас в коридор. — Я постою в стороне, на всякий случай.

Мужчины и Целеста расположились в ближайшей гостиной, накачиваясь вином и нервным тиком. Я же, устав мерить комнату шагами, отползла к окну и сосредоточилась, пытаясь хотя бы по общим потокам "увидеть" происходящее.

Катарина пока еще только стонала, но манипуляции целителя уже помогали моему будущему племяннику чуть ближе продвинутся в своем пути к свету.

— Что-то не так? — выдохнула измученная роженица.

— Боюсь пока нельзя его торопить, мне кажется…

— Пуповина! — я почти выкрикнула это, озаряясь вспышкой. — Катарина, милая, будет больно, потерпи, ладно?

И аккуратно погрузившись, начала разматывать энергетические витки, позволяя энергии течь свободней. То же самое, но на другом уровне делал маг, освобождая шейку младенца от намотавшейся пуповины. Продолжив путь в таком виде, малыш мог бы умереть. Закончив с потоками, я, тяжело дыша, вывалилась обратно в реальность. И только тут заметила устремленные на меня взгляды.

— Алиса? — голос брата звенел от напряжения.

— Все хорошо. Чуть-чуть осталось. Но тут твоя жена и сама справится.

Я молилась, чтобы все прошло успешно, и мой будущий племянник появился на свет здоровым. Даже не задумывалась, насколько то, что происходило сейчас с Катариной, реально — ну беременная, и все. Маленькая жизнь, продолжение моего братишки, а, значит и мое. Маленький человечек. И злые дядьки выманивали его из теплого уютного маминого живота в холодный и опасный мир.

— Благие Хранящие! — Целеста дрожала осиновым листом. — Никогда не решусь на подобное!

— А тебе и не придется, — я подмигнула Рысю. — Природа все сделает сама.

— Вот уж нет!

Настаивать я не стала. И пугать, говоря, что первые роды могут длиться до двенадцати часов, тоже. Придет время, на себе все испытает.

Время тянулось бесконечно медленно. Я уже даже подумала, что мне померещилось, это просто сон и вот-вот все кончится. Мужчины нервно переговаривались, все чаще поглядывая на дверь. Целеста трагически заламывала руки, умоляюще смотрела на меня. Но соваться в комнату и мешать профессионалам я не собиралась, и так неизвестно, чем аукнулось для них мое вмешательство в потоки.

Когда снаружи раздались шаги, все напряглись. Вымотанный магистр Валлин устало потер подбородок и улыбнулся.

— Поздравляю, княжич, у тебя сын.

Радостные вопли и взбудораженное похлопывание по плечам. Братишка сиял совершенно дурацкой улыбкой, расслабленно выдохнул и отправился поздороваться с семейством. Я же оттащила Учителя в сторону.

— Ну как?

— Все хорошо. Вовремя спохватились.

Слава богу! У меня слезы на глаза навернулись от облегчения.

— Все прошло замечательно. Не волнуйся.

— Я рада. Думаю, сейчас не время их тревожить. Пусть отдохнут.

— Это правильно. Однако нам не мешает отпраздновать счастливое событие. — Магистр хитро подмигнул.

Немедленно переместились в столовую, где предусмотрительный Густав накрыл самый богатый стол, какой я могла видеть. Богатый в том смысле, что алкоголя на нем стояло чересчур уж много. Никого не смущаясь, благо братишка занят более важными вещами, я пододвинула к себе поближе одну из бутылок и смело налила полный бокал.

— Ну, что, давайте выпьем за наследника? — возопил Дженнар.

Его дружно поддержали. Хитро прищурившись Листик ненадолго убежала, вернувшись с моей гитарой. Я застонала. Но повод более чем уважительный, так что отказываться не стала.

— И что вам спеть?

— Что-нибудь веселое! — Рысь подхватил свою Хранящую и закружился по комнате под ее заливистый смех.

— Секунду, вспомню…

Все, что пришло мне в голову — песенка мушкетеров из старого фильма. Пошло на ура.

— Еще! — потребовал Дженнар.

— Нет, так нечестно! Я пою, а вы без меня вино пьете! — я рассмеялась. — К тому же шуметь не стоит — им отдых нужен.

Но в голове крутились две простых печенки, еще из моего босоного детства, из тихого звенящего комариным писком вечера. Когда наш отряд, собравшись у костра, под расстроенную гитару и хриплый голос вожатого вдохновенно вопил "Изгиб гитары желтой…". Из чистого озорства спела. Народ даже подтягивал. Правда, голоса были уже изрядно никакие. Под тихий смех и подтрунивание я опрокинула очередной бокал и расслабилась. Музыки уже не требовали, Ветер яростным шепотом спорил о чем-то с Рысем, Листик таким же шепотом пыталась их угомонить. Учитель спокойно сидел в кресле, щурясь на огонь камина. А Дженнар, прихватив бутылку, перебрался поближе ко мне.

— Ну что, можно тебя поздравить?

— Можно. Яр теперь перестанет ко мне цепляться, — я улыбнулась.

— Это, конечно, замечательно. Но я о другом. Ты, оказывается, невеста Ветра?

— Насколько я помню, это было придумано для отвода глаз. Дженнар, не начинай по новой, а?

— В таком случае, я тебя прошу — не спеши с выбором.

— Дженнар, хоть ты будь человеком и оставь меня в покое, пожалуйста! Мне уже осточертели все эти ваши рассуждения на тему замужества — и ты, и Яр… Я — из другого мира — и как только все кончится, вернусь домой! — я уже почти кричала, не обращая внимания на обращенные ко мне взгляды.

Даже Учитель удивленно смотрел на меня поверх бокала. Ничего не знавшие об этом Листик с Рысем двумя статуями изумлению замерли с открытыми ртами. И лишь один человек не повернул головы в мою сторону. А я не стала ждать его реакции, поднялась и ушла к себе. Рассвет понемногу вступал в свои права, я же валялась в кровати, не в силах уснуть. Возвращение показалось мне вполне разумным решением. Потому что спрятаться от брата или Ветра в этом мире мне казалось невозможным. А так хотелось спокойно, не вникая в тонкости запретов и этикетов титулованной особы, рассмотреть, почувствовать этот удивительный мир. Не дадут ведь.

На стук в дверь я даже не шелохнулась — зря, что ли запирала? К тому же я давно сплю. Стук повторился. За дверью стоял некто упрямый, прекрасно знающий, что я не сплю. Со вздохом открыв двери, впустила брата.

— Спасибо, сестренка, — меня расплющили в объятьях. — Катарина сказала, что слышала твой голос и сразу почувствовала облегчение. Спасибо.

— Да брось, Яр. Это же мой племянник, — я устало плюхнулась на кровать. — Как они?

— Спят. Я не решился там остаться.

— Правильно, пусть отдохнут. И вообще, почаще радуй жену и запасись терпением.

— Постараюсь, — слабая улыбка. — Но я к тебе не только за этим пришел. Вот, прочти.

В мою протянутую ладонь скользнули два листочка, исписанных чернилами.

— Что это?

— Это письма. От Князя и герцога.

— А мне зачем?

— Не знаю, с чего они взяли, что ваша с Ветром помолвка была фальшивой, но оба настойчиво рекомендуют мне отказать ему.

— То есть? — я в ужасе уставилась на брата.

— Они хотят укрепить связи Чаретта и герцогства Каллайт через твой брак с Дженнаром.

— О нет, — в глазах помутилось. — И что делать?

— Вы с Ветром можете тайно обвенчаться, тогда никто не сможет оспорить ваш союз.

— Яр, с Ветром не все так радужно, как тебе кажется. Наша помолвка действительно была фальшивой.

— Тогда в чем проблема?

Я глазам побитой собаки смотрела в темные усталые глаза брата. И он понял меня правильно.

— Пожалуй, я с ним поговорю.

— Не надо! Будет только хуже!

— Лисенок, не волнуйся. Что — нибудь придумаем.

Я со слезами провожала брата. Вот только этого мне не хватало! Не пойду замуж, ни за кого! Мне еще столько предстоит узнать! Если очень повезет…

Окно с тихим стуком распахнулось, и в комнату ввалился еще один посетитель. Похоже, сегодня мне точно не уснуть.

— Извини, что вламываюсь, но у нас, кажется, есть о чем поговорить, — Ветер с комфортом устроился на моей кровати.

— О чем?

— О том, что ты видишь.

— Ветер, я хотела сказать другое, у меня просто вырвалось, что ты…

— Ты права.

— Что?

— Я сказал, что ты права. Я действительно должен был напрямую сказать тебе, что чувствую.

Я напряглась.

— Просто мне показалось, что ты поняла, когда я назвал тебя своей невестой.

— Увы. Я и сейчас не очень понимаю, к чему ты все это.

— К тому, что сегодня ты сказала Дженнару.

— Боже! Ветер и ты туда же? — я обреченно упала в кресло. — Ну не знаю я, как Дженнару объяснить, что он меня не интересует! Табличку повесить?!

— Хочешь сказать, тебя не устраивает титул герцогини?

— Да меня в принципе замужество не устраивает! Я хочу стать Хранящей, хочу еще мир посмотреть, столько всего узнать! А меня пинками загоняют под венец!

— Таков мой мир, добро пожаловать, — горько усмехнулся он. — А что значит — пинками загоняют?

— Яр показал письма от князя и герцога. Они намекают, что меня надо выдать за Дженнара, дабы укрепить связь Чаретта и Каллайта.

— Что?! — взбешенный вихрь взлетел с постели.

— Вот-вот, я тоже не обрадовалась.

— И каково мнение самого Ястреба?

— А он мне посоветовал быстрее выскочить замуж и решить все проблемы одним махом…

— Дженнар… — мужчина уже рычал.

— Вообще-то он имел в виду тебя.

Сейчас мой Защитник больше напоминал выброшенную на берег рыбину, ловя ртом воздух. Не ожидал, что Яр к нему симпатии питает?

— Знаешь, я, пожалуй, позже зайду, — выдавил Ветер, отползая к выходу.

— Только через дверь, пожалуйста, — напомнила я.

В конце концов, меня оставили в покое, и, забравшись под одеяло, удалось все-таки немного поспать.

Вечером я навестила Катарину и племянника, поздравив счастливую сияющую мамочку. Женщина буквально лучилась счастьем и ничего вокруг не замечала. Озадачив Фритту и Приссу на предмет одежды для новорожденных, задумалась сама — а что бы мне подарить самому милому мальчику на свете? Игрушками его в скором времени завалят, нарядами тоже. А вот с предметами быта для малышей тут было сложновато. Решено, как у Яра будет время, отправлюсь домой за покупками. Заодно родителям письмо напишу, где я и что я.

— Алиса, вот ты где! — Ярослав быстрым шагом нагнал меня у дверей в столовую. — Князь требует, чтобы мы немедленно выезжали. Войска уже собираются под Тиссарой. Насчет охраны для нашей семьи я уже позаботился.

— Не волнуйся. Тут останется Листик и еще несколько моих подруг. Со своими Защитниками.

— Хорошо. Тогда собирайся. На закате выезжаем.

За столом уже все собрались. И судя по серьезным лицам, тоже готовились к походу. Один только Дженнар мрачно ковырялся в тарелке.

— Дженнар? Все в порядке?

— Нет. Отец приказал мне тайно вернуться во дворец и сидеть тихо.

— Ты расстроен?

— Я намеревался ехать с вами!

— Посмотри на это с другой стороны — ты сможешь держать под контролем город, чтоб нам не ударили в спину. К тому же здесь остается мой племянник.

Дженнар со злостью ковырнул мясо.

— Знаю!

Видимо, этот же аргумент ему приводили остальные.

— Тогда почему едешь ты?

— Я Хранящая. Это мой долг.

Больше на эту тему не говорили. Вообще не говорили. Напряженное молчание разливалось в воздухе липкой патокой, и я поспешил покинуть комнату поскорее. Собрав привычный уже рюкзак, бросила взгляд на сиротливо лежащую на кровати гитару. Нет, пусть остается, там не до песен будет. Привычная косуха, потертая и изрядно постаревшая. Что интересно, у Яра был грубый кожаный плащ. Потом спрошу, где добыл. Седло. Дорога. Впереди брат и мой Защитник. За спиной — пыль от копыт. А в конце дороги — Тиссара.

Въезжая в город сквозь высокие ворота с издергавшейся стражей с мечами наголо, я испуганно сжалась — в воздухе явственно сквозило ощущение тревоги и ужаса. Люди настороженно приглядывались друг к другу, редкие прохожие шарахались от нас к заборам и стенам домов, я заметила всего пару женщин, беспокойными тенями мелькнувших мимо. Уже жалея, что влезла во всю эту авантюру, надвинула капюшон посильнее. Скорее бы оказаться за безопасным монолитом стен, отгородиться от навевающего тоску сумрака улиц.

Ветер, а следом и мы с братом свернули в показавшиеся очень знакомыми ворота. Узкий дворик, резные парадные двери крыльца… Меня начала бить крупная дрожь узнавания. Дом Дженнара, куда меня — кошку приволок Игорь.

— Располагайтесь. Вечером отправимся во дворец наместника. — Мой Защитник исчез в дверях.

— Яр, только не оставляй меня здесь одну! — я почти шипела.

Брат обнял меня и чмокнул в макушку.

— Не волнуйся, Лисенок, все будет хорошо.

Молчаливая служанка проводила меня в уютную маленькую комнатку, где кроме кровати был только туалетный столик, кресло и ширма для переодевания. А мне повсюду чудился запах цветущих деревьев и крови, как тогда, весной… И неприятное ощущение плохого остро кольнуло сердце. Отправившись бродить по дому, невольно наткнулась на открытую дверь в кабинет. И воспоминания лавиной накрыли меня с головой — летящий нож, удивленное лицо Дженнара, медленно сереющее, вспышка пламени, прокатившаяся по телу… Метнувшись в свою комнату, закрыла дверь, налегла на нее всем телом, прижалась щекой к прохладному надежному дереву.

Спасли теплые руки, обнявшие сзади. Ветер прижал меня к себе, развернул, заставив уткнуться носом в его рубашку.

— Прости, не думал, что этот дом так на тебя подействует.

— Слишком свежи в памяти… Не могу так больше!

— Понимаю. Я тоже заглянул в кабинет и остолбенел. Нахлынуло…

— Мне страшно.

— Война — это всегда страшно. Тебе стоило остаться в Вассете.

— Пугает не война. Эти воспоминания, боль, кровь… И я боюсь представить, что ждет нас завтра.

— Как ни странно, но за завтрашний день я совершенно спокоен, — мужчина улыбнулся. — Но, если хочешь, я останусь с тобой. Может, так тебе будет спокойнее?

— Спасибо.

Так и стояла бы, спрятавшись от всего и всех, растворяясь в нем, его запахе, надежности его рук. Но, как и все хорошее, это тоже кончилось. Нас позвали к позднему ужину. Ярослав уже сидел за столом, спокойно рассматривая салфетки.

— Лисенок, ты потерпишь, если я попрошу не ездить с нами к герцогу? — братишка налил (сам!) мне вина. — Не хочу укреплять его матримониальные планы твоим присутствием.

— Потерплю, конечно. Тем более что сама как-то не жажду замуж.

Брат удивленно уставился на Ветра. Хм, чего это они, сговорились за моей спиной?

— Я думал…

Ветер усиленно делал Яру знаки, пока я прятала лицо в тарелке.

— Яр, несмотря на ваши с Ветром тайны, я предлагаю отложить все разговоры на эту тему до конца предприятия.

Мужчины переглянулись и кивнули. Ужин прошел почти в тишине, не считая: " Передайте, мне, будьте добры…" и "Благодарю…". Что ж, можно сказать, в спокойной и дружественной обстановке.

Проводив их до дверей, побродила по коридорам, просматривая мельком энергопотоки местных обитателей. Отравителя Дженнара, очевидно, повесили после того случая. Или он скончался после моего душевного приема и широкой клыкастой улыбки. А остальные слишком любили своего хозяина, чтобы замышлять против него или его гостей. Тем более Ветер — его друг. Хоть тут можно быть спокойной. Решив заняться делом, связалась со старой знакомой драконой, сообщила, что нужно подтягиваться к Тиссаре. И задумалась — а насколько далеко я могу сама "дотянуться"? Ведь для связи с драконой мне хватало вспомнить ее образ. И к брату я, по его же признанию, как призрак являлась. И теперь я самозабвенно представляла себе Целесту. Смеющиеся глаза, вздернутый нос, задорную улыбку…

— Алиса? — удивленный голос прозвучал так явственно, что я побоялась открывать глаза.

— Как у вас дела? Как малыш?

— Все хорошо. Как ты?.. Ты рядом?..

— Нет. Я в Тиссаре.

— Ого! — уважительно протянула подруга. — Я до дворца едва дотягиваюсь, а ты так далеко смогла!..

— Новости есть?

— От Дженнара тебе пламенный привет и поцелуй, — эта неугомонная проказливо хихикнула. — Совсем не в щеку, как ты понимаешь. Он тут рядом, но тебя не слышит.

— Ясно. От наших ничего?

— Передавали, что засекли нескольких из гильдии, магистр Валлин велел их тихо "считать" и "отсечь".

— Поняла. Ладно, передавай всем привет. Без всяких поцелуев!

Разорвав связь, ошалело помотала головой. Навалилась слабость, ноги отказались держать, и я уселась в кресло. Тяжеловато, однако, мне далась эта беседа. Все тело теперь ломит. Да и виски тоже, как будто головой хорошо приложилась. Расслабиться не получалось, я перебралась на кровать и с наслаждением растянулась на мягкой, пахнущей цветами перине. Сейчас бы еще соку холодного, совсем благодать.

За окном со стуком кто-то упал, раздалась ругань кухарки, звон бьющейся посуды. Под крики и скрежет ворот, стук копыт вернувшихся мужчин, шум суетящихся людей — я почти начала засыпать — окно распахнулось, являя мне худую, завернутую в черное фигуру. Застыв от ужаса, я даже не успела ничего пискнуть, как фигура вздрогнула и мешком завалилась внутрь, щеголяя рукоятью ножа в спине. Грохот бегущих по коридору людей болью прогремел по моим несчастным вискам. В дверь влетел Яр с мечом, в окно птичкой вспорхнул Ветер. Я вцепилась в одеяло, не в силах шевельнуться.

— Ты как? — братишка обнял меня одной рукой и тут же повернулся к телу.

— Успели, — выдохнул мой Защитник, пинком разворачивая труп и заглядывая ему в лицо. — Гильдиец.

— Не будь так уверен. Он же под окном вазу опрокинул! А профессионал так не попадется.

— Ерунда! Я сегодня так же ее уронил.

— Не буду спрашивать, зачем тебе приспичило залазить через окно в ее комнату, — хохотнул Яр. — Но здешняя охрана никуда не годится.

— Давай оттащим этого подальше и разберемся.

Мужчины, не обращая внимания на меня выволокли труп в коридор. Я тупо уставилась на открытое окно, подозревая, что сегодняшние сюрпризы на этом не кончатся.

— Я останусь сегодня с ней. Справишься один? — донесся из коридора голос Ветра.

— Обижаешь! Местных я как облупленных знаю! — Яр рассмеялся. — Кстати, она еще не носит твоего кольца, чтоб ты мог ночевать в ее комнате.

— Она — моя Хранящая, Ястреб.

— Ну как знаете. Я в ваши дела вмешиваться не собираюсь.

— Хм. Спасибо. Наверное.

Ветер запер дверь, проверил и захлопнул окно. Я сидела статуей, дышала через раз, опасаясь почувствовать запах крови.

— Алиса? Ты в порядке?

Я молча покачала головой. Мужчина поставил меня на ноги, подтолкнул за ширму.

— Переодевайся и ложись спать. Я буду здесь, — и устроился в кресле спиной ко мне.

Близость Ветра и его спокойствие заставили мои мозги шевелиться в направлении кровати. Правда, ко сну мои мысли не имели никакого отношения.

Забравшись под одеяло по самые уши, почувствовала, как меня затрясло — начала отходить от ступора, наконец. Жуткий домик, тут все время убивают.

А еще не дают покоя мысли о письмах местных государей. И чего они в меня вцепились? Не забыть бы, спросить у Учителя, может, для Хранящих есть свои правила — ну там, без всякого замужества, без титулов. Вот ведь проблема — с одной стороны есть мужчина, который мне безумно нравится. А с другой — чего-то непонятно, как он вообще ко мне относится? Если нравлюсь, почему отталкивает? А если нет — зачем целовал? Даже сейчас в мою сторону головы не повернет. Хотя… спать — то хочется!

— Ветер, ты собираешься всю ночь просидеть в кресле?

— Да. А что тебя смущает?

— Просто оно неудобное. Можешь перебраться ко мне. Обещаю — приставать не буду, — я сладко зевнула.

— Я подумаю.

А в голосе — ехидная улыбка. Что-то ненормальное происходит с этим миром, если я засыпаю в комнате с мужчиной, который мне безумно нравится, и при этом между нами больше метра. Уже на грани сна, ощутила сбоку его тепло. Прижалась, насколько позволяло одеяло, и отрубилась.

Бывает же в жизни такое утро, когда просыпаешься совершенно счастливым. А потом сон кончается. Вот и я, проморгавшись от бьющего в глаза солнечного света, ощутила сильный душевный подъем. Во-первых, было тихо! Никто не шумел во дворе, никто не долбился в мои двери. Я выспалась. Потом начало оживать тело, и выяснилось еще несколько приятных моментов. Лежу я на Ветре практически сверху, закинув на него ногу, руками обнимаю за шею, а носом уперлась в его подбородок. И чужие ладони на моей попе тоже весьма уютно устроились. В довершение ко всему Ветер был раздет! Правда, выяснить, насколько, я не успела — его горячие ладони поползли вверх, сбивая и так короткую шелковую сорочку. Заинтересованно притихнув, я ждала развития событий. И дождалась. Мужчина застонал во сне, сильнее прижимая меня к груди, пришлось приподняться и чуть упереться рукой в подушку, а то ж совсем вздохнуть не смогу. А там… затуманенные почти до черноты глаза. Проснулся. Сейчас сообразит, где он и в какой позе спал, и опять убежит. Вот уж фигушки! Не дожидаясь проблеска разума в сонных глазах, впилась губами в его рот. Устроилась поудобнее — из-под меня уже не сбежит. Ветер с жаром ответил, повернулся, подминая меня под себя… И оказался в брюках. Не сообразив сразу, в чем причина неудобства, замотал головой, взгляд прояснился, остановился на мне, на горящих от поцелуев губах, опустился ниже… Я первый раз в жизни видела, как краснеет мужчина! Да еще и по самую шею. Застонав, отполз в сторону.

— С добрым утром, — я хихикнула. — Хотя лучше бы ты не просыпался.

Удивленный взгляд и лихорадочные поиски рубашки. Под одеялом. А там, между прочим, была я.

— Ветер? Чего ты смущаешься?

— Я не должен был…

— Черт возьми, что ты тогда забыл в моей постели?! Да еще в штанах!

— Тебе снились кошмары, — лаконичный ответ избегающего смотреть мне в глаза мужчины.

— Хм, интересное объяснение. Другие варианты будут?

Ветер снова покраснел. А меня разбирал истерический смех.

— Да забудь ты уже про свои предрассудки! Я же тебя никакими обязательствами не связываю!

Он резко повернулся, хотел что-то сказать, но замер. А я расслабленно валялась на подушке, не потрудившись не только вернуть на место сбившееся одеяло, но и едва — едва поправив сорочку. Застонал и отвернулся.

— Ветер, что с тобой происходит?

— Не надо, пожалуйста…

Все. Настроение ниже городской канализации. Зато злость как в закипающем чайнике — через край. Я сорвалась с кровати, швырнув ему скомканную рубашку, и ушла за ширму.

— Знаешь, следующий раз я как-нибудь справлюсь со своими кошмарами сама!

Грохот захлопнувшейся двери больно ударил по сердцу. Ну и пусть! Пусть катится ко всем чертям! Размазывая по лицу злые слезы, влезла в джинсы и отправилась умываться. Приходить в себя мне придется еще долго.