На следующий день после завтрака тетя Сара решила тоже сходить на речку:

— Девчата, составьте мне компанию, я нонче тоже хочу искупнуться.

— Ура! На речку пойдем! — И Ксюшка, помчавшись в комнату, вытащила из комода свой ярко-оранжевый купальник, что Катя приобрела ей в «секонд-хенде», и, быстро скинув одежду натянула его на себя. — Мам, а ты круг с рыбками у тети Шуры взяла?

— Нет, доченька, это круг Саши. И к тому же на кругу только в море плавают, а в речке течение сильное, может и унести.

— Куда унести? В омут, где русалки водятся? И водяной? — испуганно спросила Ксюша.

— Да нет, — успокоила ее Катя, — русалки и водяные водятся только в сказках. Унести может на середину речки, где очень глубоко и вода холодная. Поэтому ребята на отмели плещутся, да и вода там теплее.

— Ребята? — Девочку это замечание явно заинтересовало. — Какие ребята? Дети?

— Да, — подтвердила мать, — местная детвора.

— Мама, собирайся быстрее, — заторопилась Ксюша. Она явно соскучилась по общению со сверстниками.

Кате не хотелось идти на речку, она опасалась встречи со Стасом. Но подумала, что в компании хозяйки и дочки она будет чувствовать себя уверенней. Да и вряд ли Стас сам захочет продолжить с ней общение. Она еще раз вздохнула по красивому утерянному купальнику и надела старый.

На этот раз они расположились поближе к воде. Здесь было шумно, но Катерина испытала некоторое облегчение, увидев вокруг много детворы. Дочка скинула шорты и майку и ринулась в воду, а через несколько минут ее звонкий голосок слился с другими ребячьими голосами — девочка легко входила в любую детскую компанию.

Тетя Сара, один раз окунувшись, полежала на солнышке, пока не высох ее купальник, и засобиралась.

— Вы куда? — встрепенулась Катя.

— Да надо еще за мосток сходить. Я тут яйца подсобрала за неделю, надо бы продать, а то селедочки захотелось. Вот деньги выручу и на базар схожу.

— Так я дам вам деньги, вы не беспокойтесь, я расплачусь, — засуетилась Катерина.

— Да разговор не об том. Все равно ведь яйца все не съедим. Куды их девать? И людям мило свеженькие яйца поесть, и мне прибыток. Да ты не беспокойся, нам я тоже оставила…

Она вынула небольшую корзинку из тени кустарника и, пожелав Кате не перегреваться на припекавшем уже солнце, ушла.

Катя встала и огляделась. Ее встревожило, что голоса ее девочки не было слышно. Но она быстро успокоилась — ярко-оранжевый купальник был виден даже из-за кустов.

— Ксюша, — позвала она, — подойди сюда.

Девочка не сразу услышала голос матери. Но после третьего окрика прибежала.

— Мам, мы там ужа нашли! Он такой длинный и скользкий. — Глаза девочки весело блестели от возбуждения. — Ты не бойся, я рядом, мы с ребятами играем.

— Хорошо, хорошо. Давай-ка намажемся кремом от солнышка.

Девочка, сгорая от нетерпения, прыгала на месте, оглядываясь на кусты, где мелькали голые спины ребятишек. И как только мать ее отпустила, стремглав бросилась к своим новым приятелям. А Катерина немного поплавала и опять растянулась на полотенце, подставив солнцу уже не такую бледную, как прежде, кожу.

— Ну что, нимфа долбаная, опять загораешь?

Катя как ошпаренная села. Она даже не заметила, как задремала.

Стас сидел рядом и ехидно улыбался. Он уже снял с себя рубашку и положил рядом.

— За такие шуточки и прибить можно.

Катя только хлопала глазами от неожиданности.

— Ну да ладно, на первый раз прощаю. Не знаю, что вчера на тебя нашло, убежала и даже купальник с книжкой забыла.

Парень бросил рядом с ней ее полиэтиленовый пакет.

— Спасибо, — растерянно поблагодарила Катя и убрала пакет за спину, старательно пряча глаза.

Она недоумевала, как можно после вчерашней жуткой сцены продолжать отношения.

Она посмотрела на Стаса. Он был таким же красивым, как и в день их знакомства. Ни тени сожаления, раскаяния или злобы не было на его лице. Или он прекрасно владеет собой, или просто глуп, подумала Катя. Она еще раз заглянула в чистые, небесно-голубые глаза Стаса, пытаясь понять, что скрывается за этим безмятежным взглядом. Но глаза его были пустыми и холодными.

— Да ладно, я не сержусь, — Стас дотронулся до ее плеча. — Ты бы просто сказала, что не хочешь.

— А я тебе говорила, но ты не слышал. — Катя вскинула голову, и глаза ее гневно блеснули.

— Не сверкай глазами, русалка, — попросил ее Стас, — женщин разве можно понять, у женщин «нет» означает «да».

— А тогда что означает «да»?

Он засмеялся, так что опять показался частокол его мелких зубов. Смех прекратился так же внезапно, как и начался. Он повернулся к ней всем корпусом, и на этот раз его лицо было жестким, а глаза ледяными.

— «Да» означает «да». Ты же первый раз легко дала. Что второй-то раз заерепенилась?

Его губы неприятно растянулись в усмешке. Он протянул руки и попытался обнять ее. Катя инстинктивно отпрянула, от омерзения передернув плечами, и резко сказала:

— Мое «нет» всегда означает «нет», но для тебя и мое «да» отныне будет означать только «нет».

— Мама-а-а-а! — Из-за кустов выбежала Ксюшка и стремглав кинулась к матери. — Мама, меня Васька ужом пугает!

Она споткнулась о кочку и плюхнулась прямо на расстеленную рядом с мужчиной одежду.

Девочка поднялась. Катя невольно бросила взгляд: на нежно-белом поле отчетливо были видны темно-коричневые отпечатки детских ладошек.

Стас даже задохнулся от неожиданности.

— Б…! Ты знаешь, сколько эта рубашка стоит?! — заорал Стас, и его лицо исказила гримаса: глаза, казалось, вылезли из орбит, на лбу вздулись вены, рот перекосился и на губах выступила слюна. Он повернулся к девочке, которая с ужасом смотрела на грязную рубашку.

— Я-я-я не хотела… — залепетала Ксюша, растерянно мигая ресницами.

Он схватил девочку за косичку и пригнул к рубашке так, как делают хозяева, когда учат шкодливого котенка.

— А-а-а! — закричала девочка то ли от боли, то ли от страха.

Горячая волна гнева подбросила Катю с места — она, как любая самка, кинулась защищать своего детеныша. Но Стас одним движением руки откинул ее прочь. Она упала, стукнувшись затылком о камень, черные круги поплыли перед ее глазами, и она потеряла сознание.

…— Мамочка, мамочка…

Катя открыла глаза. Зареванное личико Ксюши было прямо над ней. Голова раскалывалась. Она повела рукой — на лбу лежало мокрое холодное полотенце.

— Мамочка, не закрывай больше глазки, ладно? — Девочка доверчиво смотрела на нее. — Ты ведь не умрешь? Нет?

Катя постаралась улыбнуться, несмотря на дикую боль в затылке.

— Ксения, не говори глупости, — раздался рядом уверенный мужской голос. Катя попыталась посмотреть и опять невольно прикрыла глаза — слишком сильной была боль. Рядом сидел на корточках Дмитрий, с тревогой глядя на нее. — Мама сейчас немного отдохнет, а ты иди играй.

Девочка повернулась к Дмитрию:

— А тот дядька больше не придет?

— Нет, малыш, он уехал далеко.

— Навсегда?

— Навсегда.

— Правда-правда? — уже веселее спросила девочка.

— Конечно, правда.

— Дядя Дима его победил, вот так!

Девочка с победным видом оглянулась на робко стоящих рядом мальчишек.

— Идите, идите, — Дмитрий махнул рукой, — не мешайте.

Ребята нехотя отошли. Сначала они еще со страхом поглядывали на распростертое на песке тело женщины и сидящего рядом мужчину, а потом игра опять захватила их, и веселые детские голоса вновь зазвучали над берегом. Правда, Ксюшка время от времени подбегала к матери — убедиться, что с ней все в порядке.

Через некоторое время Кате стало чуть легче, боль притупилась.

— А как вы здесь очутились, вы же хотели уехать в город? — поинтересовалась она, все еще морщась от боли.

— Я было уже собрался, да решил напоследок искупаться. А тут эта тварь… — И Дмитрий задохнулся от гнева. — Я знаю парня, у кого этот мерзавец работает. Он его в порошок сотрет. У Константина своих трое, последний вот только родился. И если хозяин узнает, что этот подонок женщину с ребенком обидел…

Голос Дмитрия звучал жестко.

— И что? — У Кати невольно сжалось от страха сердце, Дмитрий внимательно посмотрел в ее испуганные глаза.

— Плохо ему будет, — тихо ответил он. — Ему нужно теперь очень быстро отсюда исчезнуть. Я его предупредил. Надеюсь, что он не такой дурак. Эта тварь уже успела в городе наследить. Ему дали возможность отсидеться, поручили за домом приглядеть, но он и тут свою подлую натуру показал…

— Так это не его дом? — Катя невольно вспомнила свое посещение.

— Нет, не его, — резко ответил Дмитрий. Но потом внимательно посмотрел в потемневшие от боли глаза женщины. По одной только фразе он понял, что то, что произошло с Катей, не было случайностью. — А ты слишком доверчива. Нельзя к первым встречным в гости ходить. Тем более нувориши всякие бывают. Кому богатство по труду досталось — кого, конечно, «у крана» перестройка застала, — а у кого руки по локоть в крови. Сама знаешь нашу российскую действительность.

Катя опять закрыла глаза. Она, конечно, видела, что люди по-разному живут: кто бедно, кто очень бедно, но есть и те, у кого денег вполне достаточно. Вот, например, у Славика. Но ведь Слава — хороший человек, заботливый.

— Ладно, не буду тебя мучить. Как ты себя чувствуешь? Сможешь идти? — участливо спросил Дмитрий, убирая полотенце с ее лба.

Катя приподняла голову. Виски ломило, голова болела и немного кружилась.

— Я думаю, что как-нибудь доберусь, спасибо. Если вы торопитесь — идите, мне Ксюшка поможет.

— Да, Ксюшка — великая помощница, — усмехнулся мужчина и добавил: — Я сейчас машину сюда подгоню и отвезу вас. Пока лежи, старайся не делать резких движений. Я быстро.

— Одна нога здесь… — улыбнулась Катя.

— Другая — там, — подхватил Дмитрий.

…Неделю Катерина оставалась дома, опасаясь последствий падения. Но боль и головокружения прошли уже на второй день. Ксюша целыми днями теперь носилась по деревне, играя с местной детворой: в деревню на лето вывозили детей все, кто имел здесь родственников или свою дачу. Ребятишки стайками играли то в прятки, то в мяч, то в бадминтон, то находили другие только им понятные занятия. Ксюша возвращалась в дом только для того, чтобы поесть и поспать.

На следующей неделе в пятницу во второй половине дня приехал Дмитрий.

Катерина с хозяйкой в это время сидели на лавочке: Катя вязала, а тетя Сара перебирала пух.

— Ну как здоровье, красавица? — первым делом поинтересовался он.

— Нормально, — ответила Катя.

— Голова не болит, не кружится?

— Да не беспокойтесь вы. Тетя Сара меня чуть ли не неделю взаперти продержала. Все давно прошло…

— Прекрасно! — обрадовался Дмитрий. — Приглашаю сегодня вечером к себе. — Не все же мне у вас потчеваться.

— Спасибо на добром слове, — ответила тетя Сара. — Банька-то у тебя есть? А то в моей что-то не так — дымить начала. А косточки хочется погреть. С банькой и жизнь краше.

— Есть, конечно, затоплю. Вот только опасаюсь: можно ли Катюшке?

— Да можно! Я совсем здоровая, — возразила она.

— А точно ли? — засомневался Дмитрий.

— Да что же это такое? — рассердилась Катерина. — Вон и тетя Сара меня всегда за «легкотрудницу» держит, а на мне пахать можно!

— Ну ладно, — нехотя согласился Дмитрий. — Но в первый жар все равно тебе, Катя, нельзя. Приходите все втроем ближе к вечеру.

— Венички-то брать аль свои запасены? — поинтересовалась хозяйка.

— Есть свои. И березовые, и дубовые, — ответил Дмитрий.

— Как — дубовые? Откудова? — удивилась тетя Сара.

— На базаре купил.

— Не дело на веники деньги тратить, — покачала головой она, — вон у нас полный лес деревьев: и березки растут, и осинки. Рви веточки — не хочу. Ну да ладно, коль потратился, испробуем и дубовые. Я как Звездочку подою, так и придем. А ты заранее запарь венички-то, чтоб ароматнее были.

— Запарю, тетя Сара, не беспокойтесь.

И Дмитрий, простившись, направился к калитке.

…В обед Катерина предупредила дочку, что вечером они все пойдут в гости к Дмитрию.

— Ура! — закричала от радости девочка. — А Рекс тоже там будет?

Катя рассмеялась:

— Ты что, хочешь в баню с Рексом идти?

— А он что, — удивилась Ксюша, — грязный будет?

— Нет, он в речке моется.

— Ну и я в речке моюсь, значит, мне в баню не надо?

— Но Рекс — собака, — только и сумела возразить Катя.

— Хорошо-хорошо, мам, как скажешь, — быстро согласилась дочка, оглядываясь на дверь, — мне некогда, вон Васька с Аленкой ждут. Мы шалаш сейчас строить будем.

— Где? — забеспокоилась Катя.

— А вон там. — Девочка неопределенно махнула рукой и стремглав кинулась из дома, опасаясь, что мать может ее не пустить.

— Ксения, постой! — вдогонку крикнула Катя. Но какое там! Дочку было уже не остановить.

Часа через два Ксюша прибежала обратно:

— Ну что? Идем?

— Нет, Ксюш, чуть попозже, Вот Звездочку приведут…

— А, понятно, — перебила ее Ксюша. — Мам, дай молочка с хлебушком, и я опять побегу.

Катя только улыбнулась. Дочка выглядела сейчас такой счастливой и здоровой, несмотря на свою худобу. Да и как она может поправиться, если все время в движении!

— Иди помой руки, а я пока хлеба отрежу.

Девочка наспех перекусила и опять убежала по своим срочным детским делам.

Но как только стадо прошло по деревне, Ксения больше не выходила со двора. Она стояла рядом с хозяйкой, пока та доила корову, потом выпила кружку парного молока и стала торопить мать.

Женщины собрали все, что им было необходимо для бани: полотенца, мочалки, чистое белье, — и пошли по деревне. Когда они перешли мост, то свернули налево, и Катя с облегчением вздохнула. Дом, куда приглашал ее Стас, стоял в другой стороне. Вероятно, его самого там уже не было, но все равно, ей было бы неприятно пройти мимо того злополучного места, откуда ей посчастливилось бежать.

Наконец тетя Сара остановилась у большого недостроенного коттеджа из белого кирпича.

Навстречу им выбежал пес, радостно виляя хвостом.

— Рекс, миленький! — Девочка бросилась обнимать собаку. — Смотри, что я тебе принесла.

Катя обратила внимание, что девочка несет маленький пакетик, но думала, что та захватила с собой игрушки. Оказывается, она припасла гостинцы для собаки.

— Смотри, какие вкусные косточки мне Васька принес. А вот немножко сальца. Кушай, маленький.

Девочка с умилением смотрела, как Рекс неторопливо лакомился ее подарком.

В дверном проеме показалась большая, крепкая фигура.

— Дядя Димочка! — Ксюша подпрыгнула от радости и побежала навстречу.

Мужчина раскрыл объятия, чуть наклонился, и она повисла у него на шее.

— Как я соскучилась, очень-очень, — приговаривала она, целуя его лицо. — И ты даже сегодня неколючий, — Ксюша сморщила носик и втянула воздух, — и пахнешь так вкусно, что хочется тебя съесть. — И она шутливо укусила его за щеку.

Мужчина радостно рассмеялся.

Катя улыбалась, глядя на эту сцену. Как все же ей повезло с дочкой: веселая, общительная, ласковая. Даже немножко чересчур доверчивая… Так радоваться встрече с малознакомым мужчиной! — подумала она, но улыбка не сходила с ее лица.

— Ну где банька-то? — напомнила о себе тетя Сара. — Мы, чай, париться пришли, а не обниматься.

— Проходите, гости дорогие.

Дмитрий опустил девочку на землю и широким жестом пригласил во двор. Недалеко от дома стояла небольшая бревенчатая избушка с железной трубой на крыше. Домик был украшен деревянными кружевами, а крыша крыта ярко-красной черепицей.

— Мам, как в сказке! — Девочка замерла от восторга.

— Что, нравится? — с горделивыми нотками в голосе спросил Дмитрий. — Я специально мастера из города приглашал.

— Баловство это, только деньги на ветер бросают, — ворчливо заметила пожилая женщина. — Вот сейчас посмотрим, какой жар у этой баньки. Банька-то жаром славится, а не причудами всякими.

Но когда она вошла внутрь, ее поразило убранство домика. В предбаннике стоял резной столик, лавочки, деревянные стульчики с гнутыми ножками. По стенам висели веники и небольшие сухие букетики цветов. Взгляд приковывала картина в большой деревянной раме — деревенский луг, обрамленный зеленью молодых осинок.

— Славно у тебя тут… — похвалила тетя Сара.

— И пахнет вкусно, — добавила Ксюшка, располагаясь на ближайшем к выходу стульчике.

— Ну ладно, хватит слова говорить, пора дело делать, — решительно сказала тетя Сара. И, обратясь к Дмитрию, спросила: — А сам-то ты попарился?

— Конечно. Первый пар — мой. Теперь ваша очередь.

— Ну тогда закрой дверцу и не мешай, — тоном, не допускающим возражений, попросила она, поставила свой пакет на лавку и развязала косынку.

— Хорошо. Только вы уж за Катериной приглядите. На полок пусть не лезет.

— Да ладно, сердобольный, пригляжу.

— Ну, легкого вам пара, — пожелал хозяин и закрыл за собой дверь.

Ксюшка быстро скинула с себя платьишко и трусики, не дождавшись взрослых, открыла дверь и зашла в баню, но буквально через секунду вылетела обратно, прикрывая ладошками лицо.

— Ты что? — удивилась тетя Сара.

— Ой! Жжет!

— Пойдем-пойдем, пообвыкнешь.

Она взяла девочку за руку и повела за собой.

Катя помнила, как сама в детстве не любила ходить с матерью в баню, однако поспешила вслед.

— Да она ведь еще маленькая… — засомневалась Катя.

— Не спеши, я своих с месяца в бане парила!

— Конечно, но все же…

— Ну ладно, девка, как хочешь.

Катя набрала в тазик холодной воды, разбавила ее горячей и быстро помыла голову девочке.

— Иди немного передохни в предбаннике, я сейчас воду сменю и тебя позову.

Катя вновь набрала в тазик воды и позвала дочку. Ксюша нехотя вернулась и покорно встала перед матерью. Катерина намылила мочалку, легко потерла маленькое тельце дочери, окатила ее с головы до ног прохладной водой и отпустила.

Для Кати баня тоже была несколько жарковата, поэтому она с удовольствием передохнула, пока одевала дочку.

— С собакой сегодня больше не играй, беги сразу в дом, — наказала она Ксюше и опять зашла в жаркую баню.

Тетя Сара усиленно нахлестывала себя веником:

— Все нормально, девка? Сможешь попарить меня?

— Конечно, поворачивайтесь.

Женщина передала Кате дубовый веник и повернулась к ней спиной:

— Давай-давай, да не размазывай, а с плеча хлещи.

Катя удивлялась выносливости деревенской бабы. Казалось, ей все было нипочем: ни тяжелая работа, ни жар, ни боль.

— Ну ладно, — в конце концов остановила ее тетя Сара, — жидковата ты, деваха. Можа, тебя попарить? Как ты? Нормально с головой?

Катя метнула взгляд на большие, жилистые руки женщины.

— Все нормально, спасибо. Только я сама. — Катя взяла веник.

— Ну ладно, сама так сама, — усмехнулась тетя Сара, зачерпнула в ковш воды и плеснула на железный бок печки.

— Ой! — Катя в испуге выскочила в предбанник, спасаясь от жгучей волны горячего пара. И только через несколько минут, глотнув прохладного воздуха, вернулась обратно.

— Забылась я, Катюха, уж прости. Дверцу на минутку приоткрой — быстро выветрится. Мойся, а я пойду пока тоже выйду, охолонусь, а уж потом в удовольствие и пару пущу — попарюсь.

Катя вымылась и поспешила. Где-то через четверть часа вышла раскрасневшаяся тетя Сара.

— С легким паром, — приветствовала ее Катя.

— Спасибо, — ответила женщина. — Знатная все же банька. Ничего не скажешь. Душу отвела в удовольствие. Ну а ты как?

— Прекрасно, спасибо.

— В глазах чертенята не скачут?

— Нет, наоборот, как будто все просветлело. Тело дышит, и улыбаться хочется.

— Да, после баньки душа поет, — согласилась женщина.

Когда женщины вошли в дом, Ксюша с Дмитрием сидели за письменным столом и о чем-то шептались.

Катя огляделась. Хотя дом и был недостроен, эта комната казалась вполне обжитой и уютной. Приглушенный рассеянный свет небольших лампочек, расположенных в мелких отверстиях потолка, освещал большое пространство, на котором умещались и низенький стол, накрытый к ужину, и диван с креслом, и стоящий в углу письменный стол, и кровать. Конечно, обстановку нельзя было назвать идеальной. Диван, кресло и стол были современными: темное дерево и кожаная обивка цвета топленого молока. Зато письменный стол и кровать были явно из прошлой, советской эпохи.

Дмитрий снял со своих коленей девочку, поправил ей платье и встал.

— С легким паром, — приветливо произнес он традиционную фразу.

Тетя Сара с готовностью подхватила:

— Спасибо на добром слове, — и тут же спросила, оглядывая стол в поисках чайника или самовара: — А чаек-то готов?

— Готов, готов, не волнуйтесь. И не только чаек.

Дмитрий вышел в другую комнату и вскоре вернулся с небольшой бутылкой водки с бело-синей этикеткой в одной руке и пластмассовым электрическим чайником в другой.

— Сегодня как-никак пятница, можно и отдохнуть немного. — С этими словами он поставил на стол чайник и бутылку.

— Что припас-то? — заинтересованно спросила разрумянившаяся после парной тетя Сара.

— Присаживайтесь. — Дмитрий указал ей на кресло.

Женщина с опаской покосилась на него и осторожно стала садиться. Коснувшись гладкой поверхности, она расслабилась и буквально провалилась в мягкое пространство сиденья.

— Ух ты! — она засмеялась от удовольствия. — Как перина!

Немного освоившись, она потянулась к столу:

— Ну, что ты приготовил?

Она взяла со стола бутылку и на расстоянии вытянутой руки, немного прищурившись, прочла:

— «Гжелка». Славная, говорят, водочка. Я еще не пробовала. Кстати, — спохватилась она, — я с собой грибочков маринованных принесла, с прошлого года одна баночка осталась.

Она попыталась поднять свое грузное тело с мягкого низкого сиденья, но Дмитрий остановил ее:

— Сидите, сидите, я сам принесу. Скажите только где?

— Да я вон у порога оставила кошелку.

Дмитрий достал из матерчатой сумки поллитровую банку грибов, легко снял полиэтиленовую крышку и поставил на стол.

— Девчонки, садитесь на диван, — пригласил он. — Чего мнетесь?

Катерина села поближе к тете Саре и усадила с собой рядом дочку.

— Нет-нет, дорогуша, — не согласившись с таким расположением, возразила тетя Сара. — Я хочу рядом с мужиком сидеть. Кто мне будет подливать-то? Ты подвинься. Пусть Дмитрий между нами сядет.

Катя безропотно повиновалась. Дмитрий сел на край дивана. Справа от него, чуть поодаль, сидела тетя Сара в кресле, а рядом с ним на диване, почти соприкасаясь, расположилась Катя.

Дмитрий разлил прозрачную жидкость по рюмочкам, а Ксении в высокий стакан налил газированной воды.

— Ну, — подняла рюмку тетя Сара, — давайте-ка за славную баньку.

Они чокнулись. Катерина до этого раза никогда не пробовала водку, поэтому сразу поперхнулась от ее жгучей горечи, на глазах выступили слезы.

— А ты закусывай, закусывай, — сердобольно засуетилась тетя Сара, придвигая к ней стеклянную банку. — Грибочки к водочке — самое то.

Выпили еще, закусили кто огурцом, кто грибками. По телу разлилась теплая истома. Разговаривать не хотелось. Дмитрий включил тихую музыку. На ужин он приготовил плов: белый рассыпчатый рис, морковь, изюм и куски сочного, жареного мяса. Он принес большой казан и разложил плов по большим тарелкам с нежно-голубыми цветами. Ксюшке досталась тарелочка поменьше, но поглубже, на стенках которой были изображены утята.

— Дядя Дима, а зачем вам детская тарелочка? — спросила девочка, с удивлением разглядывая утят.

Дмитрий отвел глаза.

— Ксения, не задавай глупых вопросов, — одернула дочку Катя.

— А он и не глупый вовсе, возразила Ксюша, — ведь у дяди Димы детей нет, а тарелка есть.

— Это я для тебя специально привез, — ответил мужчина тихо, и на его лбу пролегли две поперечные линии.

Тетя Сара внимательно посмотрела на Дмитрия. Своим женским чутьем она понимала, что душа его таит какую-то боль, и он вовсе не желает делиться этим с кем бы то ни было.

— Знатный плов, — похвалила она. — Где научился готовить?

Дмитрий с видимым облегчением сменил тему:

— В армии, когда служил, один узбек научил. Меня офицером призвали после университета. Солдатом этот узбек был, конечно, бедовым. Русского языка почти не понимал, так я его на кухню пристроил. Его раньше другие солдаты донимали, а как он в повара перешел — и пальцем больше никто не тронул.

— Что, боялись, что отравит? — испуганно спросила тетя Сара.

— Да нет, — усмехнулся Дмитрий, — готовил очень хорошо. Даже обыкновенная перловка вкусной казалась. Я ему всякие пряности накупил — так он стал экспериментировать, очень интересные блюда получались.

— Видимо, такой талант ему от Бога был дан, — покачала головой тетя Сара.

— Наверное, — согласился Дмитрий. — Я его и после армии пристроил в городе, в ресторане. Не захотел парень уезжать в свое село.

— Ну, можа, оно и правильно, раз такое дело — талант открылся. И как он сейчас, прижился?

— Карьеру хорошую сделал. Это он только казался туповатым, потому что языка не знал. А освоился, на русской женился, сейчас ресторан держит.

— Так все просто? — спросила Катя, робко вступая в разговор.

— Да нет, конечно. Помог ему немного.

— Как — помог? Чем? В ее вопросе сквозило явное сомнение. Простой строитель разве может чем-то помочь в открытии ресторана?

— Денег дал в долг, с кем нужно свел. Сама понимаешь, в наше время без связей в определенной сфере ничего нельзя сделать.

— А у тебя есть связи? — Катино недоумение нарастало.

— Конечно… Ведь у меня большая фирма, и, если честно сказать, не одна.

— А ты разве не по строительству? — тут уж удивилась тетя Сара.

— И строительством тоже занимаемся, и еще кое-чем.

— Что, секрет? — Она несколько насторожилась.

— Да нет, просто думал, вам это будет неинтересно.

— Отчего же… — она отложила вилку, дожидаясь ответа.

— Строим дома в городе, есть пара магазинов со стройматериалами, автозаправка…

— Удивил, — тетя Сара развела руками, — а я думала — простой строитель…

Дмитрий посмотрел на нее, и в его взгляде читались понимание и сочувствие. Что эта женщина знала? Только тяжелый деревенский труд. Вот жизнь ее и научила доверять только тем, кто так же, своими руками, зарабатывает себе на хлеб насущный.

— Да я, тетя Сара, строитель и есть. Вот дом этот своими руками достраиваю, вы не беспокойтесь.

— Ну слава богу, — облегченно вздохнула женщина, — а то не люблю я всяких там дармоедов, скупщиков-перекупщиков.

И уже с явным облегчением попросила:

— Подлей-ка с устатку.

Дмитрий налил и ей и себе; Катя жестом прикрыла край своей рюмки.

— Тетя Сара, — Кате хотелось продолжить начатый разговор, — большие-то дела ведь больших трудов стоят. Кто большими делами занимается — тот и деньги хорошие получает. Вы же Славика, что меня привез, дармоедом не называете?

— А что я его буду обижать? Парень он положительный, чем занимается — не знаю, но девку свою и парня не забижает, хоть и не живет с ними. Другие вон с женами живут да побивают их, а деньги не то что свои, а и женины пропивают. Нет, Славка хороший парень, и руки у него рабочие. Я уж в людях научилась разбираться, долго живу на этом свете.

— А как я вам кажусь? — спросил ее Дмитрий.

Тетя Сара оглядела его фигуру: сильные руки, мощные плечи, широкую грудь — и долго не отводила взгляд от его лица. Потом ее серьезные глаза подобрели — и она, подцепив вилкой с тарелки маринованный грибок, перед тем как отправить его в рот, произнесла:

— Ничего плохого о тебе, мил-человек, сказать не могу. Все умеешь — и забор починить, и дом построить, и вот ужин приготовить мастак. Только не дело это — холостому гулять. В твоем-то возрасте надо уж и жену иметь, и деток.

Над столом повисла тяжелая пауза. Потом Дмитрий вздохнул, поднялся, подошел к письменному столу и, выдвинув ящик, достал оттуда фотографию. Некоторое время он стоял, молча глядя на снимок, потом опять вернулся к гостям и протянул его пожилой женщине.

Тетя Сара, вытянув руку, пристально смотрела на изображение. Кате тоже было отчетливо видно: Дмитрий, моложе лет на десять, держал на коленях девочку лет пяти с широко распахнутыми голубыми глазами. Рядом, приобняв его за плечи, стояла молодая женщина с таким же лучистым, как у дочери, взглядом и чудесной, открытой улыбкой. От снимка веяло счастьем и любовью.

— Хорошая у тебя жена, — с явным удовлетворением отметила тетя Сара, — и дите есть. Положительный, значит, мужчина. А я, грешным делом, думала, что ты холостой.

— Я разведен, тетя Сара, — с легким вздохом ответил ей Дмитрий и опять убрал фотографию в стол.

Женщина неодобрительно покачала головой:

— И как ты такую красавицу потерял? Вроде непьющий и при достатке. — Но, снова внимательно оглядев крепкую фигуру мужчины, сделала однозначный вывод: — Значит, загулял.

— Да, дурак, молодой был…

И, пытаясь сменить тему, спросил:

— Может, еще добавки?

— А не пробовал повиниться? — продолжила допытываться тетя Сара, игнорируя его предложение.

— Поздно уже. Она замуж вышла.

— А с дитем встречаешься?

— Я бы рад, да уехали они далеко.

— И кудыть? В другой город, чай?

— Да, в Москве нынче живут.

— Ох, смелая девка! — покачала головой тетя Сара, покачивая головой, и добавила с сочувствием: — Намается, дорогуша, Москва не мать родна.

Но тут она вдруг спохватилась, заохала:

— Где у тебя часы-то, не вижу.

Дмитрий отогнул манжет своей вельветовой рубашки и посмотрел на наручные часы. Катерина давно обратила на них внимание: в золотой оправе, плоские и, наверное, очень дорогие.

— К девяти подходит.

— Ой-ой-ой, — запричитала тетя Сара, — сейчас кино начнется. Побегу я.

— Подождите, я вас на машине довезу.

— Нет-нет, вы вечеряйте, а я побегла до соседки. Тут она недалеча живет. У нее и посмотрю.

И она, опершись на подлокотник, тяжело встала и поспешила к выходу.

— Тетя Сара, — окликнул Дмитрий, — вы сумку забыли. Да и бутылку возьмите, соседку угостите.

Тетя Сара с сомнением взглянула на бутылку, потом на Дмитрия, но, прикинув, наверное, что не дело ему в одиночку допивать (она заметила, что Катерина больше не притронулась к спиртному), согласилась.

— Давай, пробочкой только заткни.

— Да здесь крышка хорошо завинчивается.

— И то ладно, — одобрительно кивнула женщина, положила бутылку в кошелку и попрощалась.

— Да не торопитесь вы так, давайте я вас провожу, — предложил Дмитрий.

— Нет-нет, сама добегу, здесь недалече, а у тебя гости — привечай.

Как только тетя Сара ушла, Катя почувствовала себя несколько неуютно.

— Ну и нам пора. — Она встала из-за стола и взглядом поискала дочку.

Ксюшке надоели взрослые разговоры, и она давно выскользнула из-за стола. Сейчас она, свернувшись калачиком, мирно посапывала на кровати. Дмитрий подошел к девочке и осторожно, стараясь не разбудить, накрыл ее пушистым пледом.

— Пусть спит, — сказал он. — Поставив на стол прозрачный бокал с зажженной свечой внутри, выключил свет и присел рядом: — Давай еще посидим, куда тебе торопиться?

Кате действительно не хотелось никуда идти. Она сейчас с удовольствием составила бы компанию своей дочке, но ей было любопытно узнать побольше о прошлом Дмитрия. Теперь, кажется, она поняла, что настораживало ее в его облике: она чувствовала его скрытую силу, присущую человеку, способному брать на себя большую ответственность.

— Налить тебе чаю? — спросил Дмитрий, чтобы нарушить затянувшуюся паузу.

— Да, пожалуйста!

Дмитрий ушел заваривать чай, а она задумалась. Вот и у Дмитрия семья распалась. И что за напасть сегодняшнего времени! Кажется, и люди неплохие, а отгораживаются друг от друга будто стеклянными стенами. Вроде бы и рядом человек, а тепла его не чувствуется. И живут все поодиночке, бьются об углы не знающей сострадания жизни, разбивая душу в кровь. А лечить нечем. Любовь ушла из жизни, а вместе с ней — уверенность и счастье. Хорошо, что у нее есть такая замечательная дочка, думала Катя и в который раз улыбнулась этой согревающей душу мысли.

Дмитрий разлил чай по белым в мелкий цветочек чашкам. Катерина поднесла чашку к лицу — вдохнула тепло чая и пряность бергамота, сделала глоток:

— Спасибо, хороший у тебя чай, крепкий. Я уж и соскучилась. Мы с хозяйкой только травяной чай пьем или молоко.

— А может, кофе хочешь? У меня есть хороший, в гранулах, — предложил Дмитрий.

— Да нет, спасибо. Я от кофе не сплю, а сейчас уже почти ночь.

Дрожащее пламя свечи притягивало их взгляды. Они сидели в тишине, но в этом молчании было некое ощущение единения. Дмитрий вдруг коснулся ее руки. Она невольно сжала пальцы в кулак. Он, не сказав ни слова, убрал руку и встал. Подошел к кровати, где спала Ксюша, и долго смотрел на спящего ребенка.

— У тебя славная дочка, — тихо произнес он, возвращаясь к столу.

В полумраке его глаза казались ей бездонными.

Кате захотелось притянуть его голову к себе и поцеловать эти глаза так, чтобы веки его сомкнулись, а когда бы он вновь открыл глаза, его взгляд стал бы радостным и открытым. Но вместо этого она налила себе еще чаю и, сделав глоток, спросила:

— А твою дочку как зовут?

— Как ни странно, тоже Ксенией, — грустно улыбнулся он.

— А жену?

— Мариной.

— Давно вы в разводе?

— Да, с девяносто седьмого не живем вместе.

Дмитрий долго смотрел на горящее пламя свечи и о чем-то думал. Неяркие блики огня делали его лицо печальным.

— Знаешь. — Он повернулся к Кате и опять взял ее за руку. На этот раз она не отдернула руки. — Мне кажется, я не знал, что такое любовь, до недавнего времени.

— А что, ты встретил другую женщину?

Катерина пристально смотрела на вдруг посерьезневшее лицо Дмитрия.

— Можно сказать и так…

В его глазах она вдруг увидела какую-то нечеловеческую боль.

Он так сжал ее пальцы, что Катя невольно вскрикнула.

— Прости, я не хотел…

И снова воцарилось тягостное молчание.

— Вот так и другим делал больно, сам не замечая того… — Дмитрий встал и вышел из комнаты, но тут же вернулся. В руках у него была зажженная сигарета. — Я тут постою покурю. Вообще-то я бросил, да сейчас что-то потянуло. — Он сделал несколько затяжек, потом резко раздавил в пепельнице недокуренную сигарету. — Слабость все это. Наверное, стоит рассказать тебе…

Он опять сел рядом и начал свой рассказ:

— Помнишь начало девяностых? — И, не дожидаясь ее ответа, продолжил: — Все как с ума посходили, шальные деньги вскружили голову не одному мне.

— Шальные деньги? Но откуда? — спросила Катя.

— Я раньше спортсменом был, призы брал. Да и фарцевал при Советах, это мне тоже потом помогло. Бензином стал торговать — удачно. Фирму организовал, потом еще одну. Все новое, интересное, кучу времени съедало. Семья казалась неглавным. Есть где-то, и ладно.

Дмитрий умолк, глядя в темноту.

— А как жена? — пытаясь вывести его из задумчивости спросила Катерина.

Дмитрий перевел отсутствующий взгляд на ее лицо. Наконец, словно очнувшись, продолжил:

— Я ее тогда не понимал, да и она, впрочем, вряд ли могла понять меня. Я иногда по нескольку недель дома не бывал — все по командировкам. Домой приезжаю — а там слезы, упреки: где был, почему не звонил? Спать раздельно стали. Ну и, сама понимаешь, другие женщины появились.

— И что же? — Кате хотелось понять женщину, которая смогла уйти от этого сильного и богатого мужчины.

— Марина не раз пыталась со мной поговорить, а я ей одно: я, мол, работаю, тебе денег уйму даю, а ты в мои дела не суйся. Но жена моя была не просто красивая женщина, она — гордая, умная и сильная. Несмотря на золотые горы, ушла от меня и от денег отказалась.

— А как же дочка? С дочкой тоже не разрешила встречаться?

У Кати от волнения перехватило дыхание.

Дмитрий глубоко вздохнул, налил себе чаю и в задумчивости сделал несколько глотков.

— Дураком я был самовлюбленным.

— Так ты и с дочерью не виделся? — Голос Катерины зазвенел от возмущения.

Дмитрий схватился за виски и замычал, как от жуткой головной боли:

— Боже! Каким я был уродом! Все какая-то суета: деньги, дорогая одежда, коньяк, путешествия за границу с девками пустоголовыми… Вспомнить стыдно. А Марина, наверное, тогда помучилась! И дочку, представляешь, я только на Новый год поздравлял, даже дату дня рождения не помнил.

— А сейчас? Сейчас помнишь?

— Сейчас-то помню… — Он покачал головой. — Но, знаешь, есть одно емкое слово — поздно!

— Поздно — что? Любить поздно? — В голосе Кати прозвучало недоверие.

— Мне кажется, у меня внутри выгорело все… Знаешь… — Дмитрий встал и подошел к окну. — И годы эти все — как дошло, что натворил, — жил словно по инерции, в работу с головой ушел — пахал как проклятый. Вот ругаю себя: дурак, от жены ушел, ребенка бросил, но ведь не все это, Катя. — Он повернулся к ней. — Еще и убийца я — я женщину убил.

— Что? — Катерина даже задохнулась от такого признания. Она видела только темный силуэт на фоне окна. Голос Дмитрия звучал глухо, выдавая душевную боль пережившего трагедию человека.

— Ехал я как-то… из командировки возвращался, стемнело… Зимой это было, когда темнеет рано. На спидометре — сто двадцать, дорога без ограничения скорости. И вдруг под колеса что-то бросается. Я по тормозам… Думаю, зверь какой-то дорогу перебегал. Ведь темно кругом, ельник вдоль трассы. Выхожу — а на дороге женщина лежит. Я в беспамятстве в машину ее, в больницу. А там сказали, что она сразу погибла, шейные позвонки я ей перебил…

Он замолчал.

— А откуда ж эта женщина взялась, почему она в этом месте дорогу перебегала? — сдавленным от ужаса голосом спросила Катя.

— В том-то и дело, что не перебегала, а бросилась под колеса. Специально ждала… Только ошиблась немного. Думала, ее любовник возвращается. У него тоже джип, как потом оказалось, был.

— То есть… Я не поняла…

Катерина вся сжалась в комок от страха. Она никогда, даже в самые тяжелые мгновения своей жизни, не испытывала того состояния глубокого отчаяния, когда проще одним махом, одним прыжком преодолеть неизмеримое пространство между реальностью жизни и жуткой неизвестностью небытия.

— Вполне по русским понятиям банальная история, — продолжал бесстрастным голосом Дмитрий. — Богатый мужик закрутил с молодой девчонкой. Для него это так, развлечение: в деревеньке в баньку сходить да девку, кровь с молоком, трахнуть. А у нее, глупой, любовь неразделенная. Вот и решила она броситься под колеса машины своего возлюбленного, чтоб его…

Дмитрий глухо выругался. Катя даже немного поежилась от грубого слова, но она понимала, что ему надо как-то снять нервное напряжение, даже на расстоянии ощущаемое ею.

— Как же ты пережил весь этот ужас? — спросила она участливо.

— Сложно, конечно, было, могли и срок дать. Хорошо, что девчонка записку оставила, вернее, целое письмо на пяти страницах.

— А сколько лет ей было?

— Двадцать два, совсем еще ребенок.

Он опять подошел к столу, сделал глоток остывшего чаю. В его глазах читались недоумение и гнев.

— О чем она думала? Ладно — любовь, страсть… Но у нее же маленький ребенок был! Ведь сироту оставила!

— Как — сироту? — спросила Катя.

— Да был у нее сын, в семнадцать родила от одноклассника, а тот в Чечне сгинул. И жила она с матерью-алкоголичкой. Представляешь, в какой клоаке эта девчонка обитала? Холод, голод, ребенок маленький. А тут — царевич-королевич на джипе, с кучей денег. Вот и вскружил ей голову, А она уже не смогла больше вернуться к прежней жизни.

— И что? Что с ребенком? — Катя вдруг разволновалась.

— Я хотел усыновить, жалко мальца стало. Да дед с бабкой, родители погибшего парня, не отдали. Они ничего, крепкие. Я им регулярно деньги высылаю. Они даже и не знают от кого — сказали им, что это русский благотворительный фонд помощи старикам, которые детей в Чечне потеряли. Так они и дом отремонтировали, и машину купили. Дед с внуком на базар ездят морковку-картошку продают.

— Ты что, следишь за ними? — Катя удивленно посмотрела на него.

— Есть немного, — спокойно ответил он.

— Проверяешь, как деньги твои расходуют? — От негодования у нее задрожал голос.

— Да! — резко ответил Дмитрий. — Если деньги действительно в помощь — не жалко, на то они и деньги, чтобы их по уму тратить. Это дураки только да преступники откупаются от своих грехов. А я действительно хочу, чтоб старикам легче жилось и из парня чтобы вышел толк.

Катя молчала, не зная, что и сказать.

— И дальше буду следить… — В напряженной тишине эта фраза прозвучала как приговор.

Катя почувствовала правоту Дмитрия, и у нее отлегло от сердца.

— А ты говорил, что твоя бывшая жена в Москве живет. Ты виделся с ней? — Она поспешила увести Дмитрия от тяжелых воспоминаний. — А с дочкой?

Дмитрий вздохнул:

— С Мариной-то встретился, да.

— Как же вы встретились? — Кате стало до неприличия любопытно.

— Как-то собрался я на отдых в Испанию. Сижу рейса жду. И тут вижу — Марина стоит, табличку держит — «Калейдоскоп-тур». Оказывается, она в туристическом агентстве работает, туристов провожает тоже на этот рейс.

— Ну и как она? — перебила Катя.

— О! Все такая же красавица! Только лицо усталое и морщинки появились. — Дмитрий грустно улыбнулся и замолчал. Взгляд его потеплел, мелькнула улыбка, но тут же исчезла. — Фотографию показала дочки. Она у нас оказалась вундеркиндом, к математике у нее открылись особые способности. — В голосе Дмитрия звучала отцовская гордость. — Программированием занимается. Даже пригласили в какой-то международный лагерь для особо одаренных детей. Хорошо, что я тогда Марину встретил. Она как раз сильно переживала, что девочка не сможет поехать — нужно было где-то около пятисот баксов. А она и так сильно потратилась, в долги залезла — девчонке компьютер надо было мощный купить.

— А ты же сказал, что твоя жена снова вышла замуж.

— Вышла-то вышла, да на этот раз с другого краю зашла. Непризнанного гения где-то откопала. Наверное, лежит себе на диване, стишки кропает, а жена его зарабатывает на всю семью, — досадливо поморщился Дмитрий.

— Это она тебе сказала?

— Да нет, она у меня жаловаться не мастак, знаю я ее: терпит-терпит — а потом взорвется, и все! Не залатаешь… — Дмитрий сделал паузу, задумавшись. Потом тряхнул головой, как будто откидывая неприятные мысли, и продолжил: — Так и со мной было. Терпела она мои выкрутасы долго — почти пять лет. А потом враз отрезала — и обратной дороги нет.

— Значит… и возврата нет?

Он отрицательно покачал головой.

— Но теперь мы хоть не враги. Обещала, как только дочь вернется, организовать нам встречу. Моя Ксюха, наверное, не больно-то своего отчима любит. Марина говорит — резкая она.

— А может, это возраст такой? Сколько ей сейчас?

— Четырнадцать. И на меня похожа.

Катя невольно взглянула на Дмитрия оценивающе. Красивым его, конечно, не назовешь: высокие скулы явно достались от далекого монгольского предка, густые, сросшиеся на переносице брови, прямой нос, небольшие, глубоко посаженные карие глаза, в темноте казавшиеся черными, еле заметные ресницы…

Дмитрий перехватил ее взгляд и усмехнулся:

— Да нет, внешностью она в мать, слава богу, а характер вот мой. Я ж тоже в спецшколе учился, если бы не спорт, может, с золотом бы школу окончил. И упертая она, как я. Мне если надо что — землю переверну, а цели своей добьюсь!

Катя еще никогда не встречала таких людей, и ее поразило жесткое, почти злое выражение его лица и безапелляционный тон, каким была произнесена последняя фраза. Она усмехнулась:

— А если по головам придется идти?

Дмитрий резко повернулся к ней: под рубашкой заиграли мышцы.

— Иногда и приходится — время нынче такое жестокое. Грехов у меня предостаточно. Но свои дела на костях, на чужом горе не строю, и на руках моих крови нет. Не все сегодняшние большие люди могут о себе это сказать.

Они замолчали, задумавшись каждый о своем. Катерина была далека от перипетий большого бизнеса, но прекрасно понимала, что отнюдь не всем удается сделать карьеру, сохранив при этом душу. Ей захотелось перевести их беседу в другое русло.

— А ты много путешествовал? — спросила она. Ей пока не довелось побывать за границей, но она страстно об этом мечтала.

Дмитрий помедлил с ответом. Видимо, тяжелые мысли еще крутились у него в голове. Но, заглянув в расширившиеся то ли от любопытства, то ли от недостатка света Катины зрачки, вдруг озорно улыбнулся:

— Да! Я попутешествовал. — Его голос стал по-юношески звонким.

Катя невольно вздрогнула и оглянулась на спящую дочку. Дмитрий проследил за ее взглядом, кивнул и продолжал уже тише, почти шепотом:

— Очень люблю море, поэтому на всех теплых морях побывал. Был в Испании, Турции, Египте, Тунисе, Греции, Франции, на Мальте…

— А океан видел? — Катя тоже перешла на шепот.

— Океан — это чудо. Да, я был в Австралии. Поразительная страна: иной мир, иная природа, иное мироощущение.

Мысленно Дмитрий перенесся на другой конец планеты. Ночной покой деревенской жизни, свеча, мерцающая ярким островком среди темноты летней ночи, молодая женщина, сидящая рядом, — все это растворилось, исчезло, отступило. Перед его мысленным взором предстало величие безграничного водного пространства, сливающегося у горизонта с таким же бесконечным небом.

— Океан — это олицетворение вечности. Когда ты рядом с ним, твое «я» исчезает, растворяется, как нечто несущественное, ненужное, наносное. Мыслей нет, остаются только ощущения. Подсознание управляет тобой. Когда я впервые увидел океан, вдохнул его воздух — сразу влюбился, раз и навсегда. И мир около него другой: ярче, сказочнее. Кажется, что и ночи там чернее, и солнце более жгучее, и воздух легче, и запахи там особенные: свежие и чистые, но в то же время дурманящие и чувственные.

Он смаковал свои впечатления, на лице появилось выражение мальчишеского восторга. Катя подумала, что такое выражение лица было у ее Ксюшки, когда та начинала рассказывать о своих детских радостях. Казалось, что еще немного — и в рассказ Дмитрия начнут вплетаться, украшая повествование, яркие фантазии. Но Дмитрий ничего не сочинял, не приукрашивал, только лишь делился с ней тем состоянием счастья, что настигло его в той далекой, похожей на сказку стране.

— А с аквалангом ты плавал? — спросила Катя, вспомнив, что рассказывала ей Шура об их недавнем отдыхе в Турции.

— Конечно! И знаешь, что я тебе скажу? Это непередаваемо! Если верить в перерождение души, то в прошлой жизни я, вероятно, был рыбой.

Катя невольно улыбнулась, представив Дмитрия в виде маленькой золотой рыбки, что держал у себя на подоконнике в небольшом круглом аквариуме Шурин сын Санька.

— Чего смеешься? — вероятно прочитав ее мысли, несколько обиженно спросил Дмитрий. — Непохож?

— Почему же, — Катя невольно стала оправдываться, — только никак не определю, к какому виду рыб тебя отнести.

— Конечно, к высокоорганизованным! — Дмитрий тихо рассмеялся. — Но наверное, я был все же не рыбой, а дельфином. О! Как же я люблю этих умниц!

И Дмитрий даже прикрыл глаза от восторга.

— Я, как только смогу, куплю яхту и пойду в море, хотя бы на месяц. Представляешь, как разливается по водяной глади алый рассвет, а потом море из серого становится лазурным, как тихо бьется о борт волна, трепещет от легкого ветра парус, а в толще прозрачной воды серебром сверкает чешуя рыб…

Плоская пучеглазая рыба подплывала к ней все ближе и ближе. Катя усиленно замахала руками, раздвигая тяжелую, густую, казавшуюся вязкой воду, но не смогла даже двинуться с места. Она чувствовала дыхание большого животного на своем лице. От ужаса она закрыла глаза руками, силилась закричать, но вода заливала горло, и она не могла издать ни звука. Что-то шершавое и мокрое лизнуло ее щеку, а мягкое и липкое ткнулось в ее нос. Катя открыла глаза.

Ксюшкины глаза-пуговки изучающе смотрели на нее. Рядом сидел Рекс, дружелюбно поворачивая голову то к девочке, то к лежащей на диване.

— Она не спит! Она не спит! — закричала Ксюша, еще раз чмокнула Катю в нос и бросилась из комнаты.

Рекс остался рядом с Катей. Чуть склонив голову набок, он внимательно глядел ей в глаза. Она протянула руку, погладила жесткую шерсть животного, потрепала за ухом. Пес терпеливо сносил ее прикосновения.

— С добрым утром, Рекс, — сонно прошептала она, улыбаясь ощущению утреннего счастья.

Пес слегка шевельнул хвостом и внезапно лизнул ее в щеку. Как будто застеснявшись такого проявления своих чувств, он поднялся и поспешил за девочкой.

Катя огляделась. Она лежала на диване, голова ее покоилась на маленькой подушке, легкое байковое одеяло почти полностью сползло на пол, открывая ноги. Катя села, поправила смявшийся подол своего халата. Она не помнила, как заснула. Вероятно, ее сначала утомила баня, а потом убаюкал мерный рассказ Дмитрия.

— Ну что? Как спалось?

Он стоял на пороге комнаты, дружелюбно улыбаясь. На нем были только потертые джинсы, а в руках он держал влажное полотенце. Она невольно залюбовалась красотой обнаженного мужского торса — мускулистого, загорелого, с пушистым островком темных курчавых волос на груди.

— А мы уже на речку сбегали. — Его улыбка стала еще шире.

— Да, мамочка, мы с Рексом еще и зарядку сделали.

Девочка вынырнула из-под руки Дмитрия и затараторила:

— Сначала пробежка… Правда, дядя Дима? Потом приседания, потом апорт, потом водные процедуры… Бр-р-р! Знаешь, мам, какая вода холодная?

Девочка, запрыгала по комнате, напевая:

На последнем слове она упала на мягкое сиденье дивана рядом с матерью, обняла ее за шею и опять чмокнула в нос. Катя невольно рассмеялась:

— Приветствие индейца, да?

— Нет, мам. Индейцы носами здороваются. А это мое приветствие — у тебя такой носик смешной, так и хочется укусить.

Девочка открыла рот, словно собираясь и вправду укусить ее, но Катя со смехом прикрыла свой нос ладошкой:

— Нет-нет, он мне еще пригодится!

— Тогда пойдемте скорее завтракать, а то эта голодная девочка и меня может съесть, — сказал Дмитрий.

— Съем, съем, съем! — Девочка соскочила с дивана, растопырила руки, открыла рот и с криком бросилась в его сторону.

— Ой-ой-ой! — Дмитрий, изображая сильный испуг, ринулся вон.

Вскоре Катя услышала лай: видимо, и Рекс включился в их веселую беготню по двору.

Она встала, потянулась и вышла во двор, щурясь от яркого солнца. Ксюшка, забравшись дяде Диме на плечи, шептала, наклонясь к его уху.

— Ну ладно, заговорщица, потом поговорим, — добродушно сказал Дмитрий и одним движением снял с себя девочку. — Все же пойдемте к столу, ужас как проголодался. И, обращаясь уже к Кате, спросил: — Плов доедать будешь?

— Да нет, я с утра только чай пью.

— А я буду! — напомнила о себе Ксюша. — Ой, как кушать хочется, даже живот хлопается!

Взрослые рассмеялись, и, глядя на них, и девочка залилась своим беззаботным, звонким смехом. Рекс не умел смеяться, поэтому просто залаял.

— Ну ладно, ладно, — пытаясь остановиться, стала урезонивать смеющихся Катя. — Вот от смеха точно живот может лопнуть.

— Хлопнуть-лопнуть, ха-ха-ха! — Ксюшка, не удержавшись, повалилась на крыльцо и задрыгала ногами.

Катя с трудом сдержала новый приступ смеха. Она с деланно-серьезным выражением лица взяла девочку под мышки, подняла и повела в дом.

Все вместе они сели за стол.

— Лопнуть, хлопнуть, топнуть… — Ксюшка хотела было продолжить веселье, но одного взгляда Дмитрия оказалось достаточно, чтобы девочка угомонилась.

— Ксения, осторожно, я несу горячее, — предупредил он и поставил на стол большую сковороду с пловом.

Катя с удовольствием наблюдала, как дочка уплетает за обе щеки красивый, золотистый рис с морковью и ароматными кусками мяса. Это дома она все ковырялась в тарелке: морковку, мол, она не хочет, а ежели лук жареный увидит, то все — тарелка в одну сторону, сама — в другую. «Правильно все же деревенских детей растят: не хочешь — не ешь, гуляй, пока аппетит не нагуляешь», — думала она. Воспоминания о доме легким облачком грусти набежали на ее лицо.

— Мам, смотри — бабочка! — вывела ее из задумчивости Ксения.

Катя посмотрела, куда показывала дочка. Яркая черная бабочка с голубыми глазками на крылышках кружилась по комнате, демонстрируя свое великолепие, но через несколько мгновений опять упорхнула на улицу.

— Красивая, да?! — Девочка от восхищения даже перестала жевать.

— Настоящая принцесса, — согласилась Катя.

— Жалко, что сачок не взяли, а то я бы поймала и Саньке показала.

— А ты ему лучше нарисуй. И красота умножится: бабочка живая и бабочка нарисованная вместе будут жить, — предложил Дмитрий.

Катя невольно заметила, насколько он мудр и тактичен в общении с ее дочкой.

— А у меня ни карандашей, ни красок нет, — ответила девочка.

— А я тебе привезу. Я завтра в город поеду.

— Как — завтра? — Ксюша, только что весело смеявшаяся, уже выглядела расстроенной. — Надолго? — Глаза смотрели на него вопрошающе.

— Да нет, дня на три-четыре, — улыбнулся Дмитрий.

— А как же я? — Ее янтарные глаза наполнились слезами. — Не уезжайте, пожалуйста. — И первая слезинка скатилась по нежной щечке.

— Да не волнуйся ты так, я ненадолго. Просто у нас с Рексом в городе работа.

— И Рекс работает? — Девочка от удивления приоткрыла ротик.

— Конечно, у него очень ответственная работа.

— А что он там делает? Тоже дом сторожит, как здесь?

— И дом, и хозяина от бандитов спасает.

— От каких бандитов? — Секунду назад готовая разрыдаться, Ксюша сейчас уже сгорала от любопытства.

— Это я пошутил. — Дмитрий умоляюще посмотрел на Катерину, которая легко погладила девочку по голове, успокаивая.

— Ксюш, ты не забыла, что мы обещали тете Саре помочь окучивать картошку, — применила она отвлекающий маневр, — и ты, по-моему, хотела Бульку кое-чему обучить. Не все же ей скучать под забором.

— Мам, Булька такая бестолочь! — возмутилась девочка.

— Что такое? — Катя сделала вид, что не поняла, а сама подмигнула Дмитрию. — Что за слово?

— Тетя Сара ее так называет, — стала объяснять Ксюша. — Это значит — сколько ни толочь ей в голову всяких слов, все равно будет бесполезно. Одним словом — толочь не толочь — все равно будет бестолочь!

Дмитрий внимательно слушал.

— Да-а, — протянул он, — в логике тебе не откажешь. — И, обращаясь к Катерине, заметил: — Я подчас удивляюсь твоей дочке. У нее такое неординарное мышление, в каждом слове видит какой-то особый, только ей видимый смысл.

— Да, — согласилась Катя, — у нее явные лингвистические способности.

— Может, ее пораньше в спецшколу отдать? — предложил Дмитрий и добавил: — Если надо — помогу.

Катя посмотрела на дочку, которая с серьезным выражением лица наполняла свою чашку чаем.

— Да нет, спасибо. Пусть пока играет. Игра может гораздо больше дать в ее годы, чем любая наука. Я помню, как у нас в школе, когда мы учились в пятом классе, один мальчик сочинение писал на тему «Кем ты хочешь стать». Сочинение у него было в три строчки, ему двойку поставили и еще перед всем классом позорили. А я бы его слова как памятку всем родителям раздала.

— И что же он написал? — заинтересовался Дмитрий.

Катя с улыбкой произнесла:

— «Мама хочет, чтобы я был инженером, папа хочет, чтобы я был слесарем. А я хочу быть счастливым». Вот так, — закончила она цитату, — коротко и очень верно.

— Точнее не скажешь, — согласился Дмитрий.

— Мам, — вступила в разговор Ксюшка, — я не поняла, почему двойку поставили? Разве за счастье ставят двойки?

— Наверное, бедная учительница не знала, что такое счастье, — ответил за Катерину Дмитрий.

— Мам, а ты знаешь? — не отставала дочка.

— Знаю, моя хорошая, — после небольшой паузы ответила Катя. — Это солнце на улице, это чистая речка, это накрытый стол, а за столом здоровая, веселая дочка…

— И дядя Дима! — воскликнула девочка.

Катя несколько смутилась.

— И Рекс, — не замечая смущения матери, продолжала Ксюша. — Только Рекс не за столом, а под столом!

Катя с явным облегчением рассмеялась, а Дмитрий серьезно посмотрел на нее, потом перевел взгляд на девочку, вздохнул и вышел во двор. Собака поспешила за ним следом.

Катерина прибрала в комнате, вымыла посуду, а Дмитрий тем временем вывел из гаража машину — большой серебристый «мерседес». Ксюшка ни на шаг не отходила от дяди Димы. Его, казалось, ничуть не беспокоило ее постоянное присутствие рядом с ним. Изредка он поглядывал на ее растрепанную головку с выгоревшими на солнце волосами и только усмехался. За то время, что они провели вместе, девочка, казалось, все рассказала ему о своей маленькой жизни: об игрушках, о своем друге Саньке, о детском садике, куда она ходит, потому что это ее работа, о папе, который будет только иногда приходить и дарить подарки на день рождения.

— Саньку папа на машине катает, а меня вы будете катать, ладно? — спросила девочка, стараясь заглянуть в глаза мужчине и прочитать там согласие.

— Ладно-ладно, — ответил Дмитрий, — зови маму, сейчас поедем.

— А давайте вы моим папой будете, — предложила девочка, глядя чуть исподлобья, и, поймав настороженно-вопросительный взгляд мужчины, добавила: — Понарошку. И Рекса к себе возьмем, он и наш дом будет охранять, и меня. И Мишку пусть покусает, чтоб меня не обижал.

— Ксения, чего ты там молотишь? Никого Рекс кусать не будет, — остановила ее Катя.

Она вышла из дома, неся в руках пакет с их банными принадлежностями. Услышав только конец фразы, но зная характер девочки, Катя предполагала, что та могла наболтать невесть что. «Хорошо, что Дмитрий не обращает внимания на Ксюшкину болтовню», — подумала женщина.

— Мамочка, можно я сяду вперед? — И, не дожидаясь ответа, девочка попыталась открыть переднюю дверь машины.

— Ксения, ты сядешь с Рексом сзади, а твоя мама — впереди, — остановил ее Дмитрий.

— Ура! — Ксюша захлопала в ладоши, словно только этого и ждала. — Рекс, ко мне!

Пес, виляя хвостом, подбежал к ней. Ксюшка присела, и он положил лапы ей на плечи.

— Мам, смотри, Рекс меня обнимает.

Пока она пыталась привлечь внимание матери, шершавый язык Рекса прошелся по ее мягкой щечке.

— Ой, он еще и целуется! — воскликнула она, заливаясь счастливым смехом.

За это время они с Рексом очень подружилась. Казалось, что животное понимает девочку без слов.

— Хватит шалить, — строго сказал Дмитрий и открыл заднюю дверцу машины, — быстро садитесь, а то я уже опаздываю.

Девочка шмыгнула на заднее сиденье и похлопала ладошкой рядом с собой, и пес вслед за ней прыгнул в машину. Катя сама открыла переднюю дверцу и села на прохладное кожаное сиденье.

Ехали они недолго, не прошло и десяти минут, как показался их дом. Когда они вышли из машины, тетя Сара встретила их с мешком в руках. Из мешка тут и там выглядывали травинки. Дмитрий, не выходя, поприветствовал ее, попрощался с Катей и Ксюшкой и уехал.

Пожилая женщина поставила легкий мешок на землю и испытующе посмотрела в лицо Катерине.

— Вы ничего такого не думайте, мы случайно заснули… — начала Катя, почему-то отводя взгляд.

— А я что?.. Ничего… Дело молодое, — понимающе закивала тетя Сара.

— Вы не то подумали! — Катя вспыхнула.

— Да ладно уж, сама молодой была, — махнула женщина рукой и пошла в дом.

«Вот так, без вины виновата», — подумала Катя и невольно улыбнулась. Ей почему-то было легко и весело.