Тенания сдержала слово — несколько стройных зеленоволосых дриад звонко пересмеивались с парнями у костра. Потихоньку к костру подтягивались и остальные обитатели нашего маленького лагеря. Чуть позже наверняка Охотники придут, значит пора. Солнце уже скрывалось за горизонтом, и в тени деревьев я заметила несколько завернутых в плащи фигур. Вампиры. В принципе, я догадывалась, чего они ждут и зачем вообще явились.

Несколько парней под руководством Веньки подтаскивало к костру бочку с вином, встреченную восторженным ревом. Я вышла к ним и, кивнув магу, подняла голову к призрачным очертаниям еще не проснувшейся луны. "Ты готова", — шепотом отозвалось в моей голове. Очертания бочки потекли, поплыли белым дымом, и из нее стала закручиваться вверх спираль, превращаясь в округлую чашу на высокой ножке. Глубина белокаменной купели начала наполняться темной благоухающей влагой, заставив нос затрепетать от пряных свежих ароматов. Мужчины безотрывно следили за священнодействием, все замерли. Маг одним движением профессионального фокусника достал кинжал и резко провел по моей протянутой руке. Кровь радостными ручейками потекла в вино, мне почудился хрустальный перезвон капель, но бешено колотящееся сердце тут же заглушило все звуки. Последние лучи солнца скользнули по чаше, так и не дотянувшись до вина, зато торопливая луна тут же запустила туда свои цепкие коготки, заливая призрачным светом все вокруг, даже костер казался нереальным.

— Пейте, — мой хриплый голос громом прорезал тишину. — Пейте!

Парни подались вперед, завороженные запахом моей крови, безразумные оказались быстрее и уже стояли перед нами в ожидании. Венька взял на себя роль виночерпия.

Справа мелькнули белые волосы. Передо мной на колени опустился Высший. Бледный, изумительно красивый, с нечувственными тонкими губами и глазами цвета расплавленного золота. Я не стала спрашивать, зачем он и его сородичи пришли сюда. Это было видно в его глазах. Надежда. Что когда-нибудь они тоже смогут жить.

— Пейте, — я кивнула и прикрыла глаза.

Венька внимательно следил за моими огоньками, осторожно выплетая иллюзию.

— Присмотри за ними, ладно?

Он улыбнулся, погладил меня по плечу и кивнул.

Пора. Я осторожно, стараясь держаться в тени, покинула начавший набирать обороты праздник, стремясь туда, где у вмурованной в насыпь глыбы уже качались в ожидании меня призрачные цепи.

Я глубоко вздохнула, словно собираясь нырнуть в глубину омута. На плечи легли тяжелые руки, знакомый запах ударил по нервам, и так натянутым струной.

— Зачем ты это делаешь?

— Так надо. Они заслужили свободу.

— Я хочу разделить ЭТО с тобой.

— Нет. — Я осторожно заглянула в эти серые, как осеннее море, глаза. — Нирт. Я приду. Обещаю. С первым лучом солнца.

Крепкие цепи охватили запястья.

— Я останусь здесь.

— Прошу тебя, уходи. Мне и так трудно. — Тошнота накатывала волнами, сердце грозило взорваться.

Он отвернулся и сделал шаг прочь.

— Нирт.

— Да?

— До завтра.

Тьма, заполняющая ВСЕ. Странные, на грани чувствительности вихри, легкое дуновение воздуха. Мне казалось, что это будет калейдоскоп образов, а оказывается — только пустота. Тьма, одиночество и неизвестность. А еще Страх. Всепоглощающий, бесконечный, липкий и противный страх, до дрожи. Голова кружилась, как с тяжелого похмелья. В груди же поселился комок огненной боли, и, похоже, не собирался покидать уютное жилище. Я в ужасе ожидала, что обрушится на меня дальше, если это всего лишь начало.

Бесконечная пустота ожила, всматриваясь в мою душу, по крупицам выдирая ее из измученного тела, ребра трещали, мышцы выкручивались в жгуты, я горела в огне, стараясь сильнее стиснуть зубы, молчать до последнего, иначе этот мрак увидит меня, найдет, и тогда нынешняя пытка покажется мне радостью. Кровь закипела в венах, просачиваясь сквозь поры, слезами выходя наружу. Я уже ослепла и оглохла от боли, но продолжала сжимать потрескавшиеся губы в надежде удержать рвущийся наружу крик. И когда черное пожирающее меня пламя добралось, казалось, уже до лица, на меня обрушился холод. Страшный, леденящий ветер подхватил мое истерзанное тело, заставив задохнуться, сердце отчаянно ударилось в ребра раз, другой, все медленнее… И моей щеки нежно и трогательно коснулся робкий лучик тепла.

Я с трудом разлепила глаза, прогоняя отзвуки боли, и увидела пустую, блестящую от росы россыпь камней. Остальное плыло и казалось нечетким, призрачным. Скрученные судорогой руки вдруг отпустило, и я облегченно опустилась на землю. Даже острые камешки показались мне мягчайшей периной по сравнению с пережитым. Где-то на периферии зрения мелькнула темная тень. Я попыталась улыбнуться и отключилась.

Открыв глаза, первое, что я увидела — мужская рубашка, приоткрывающая полоску загорелой кожи, в которую я очень уютно утыкалась носом. Потом пришел запах — легкий мускусный аромат, приятно щекотавшей ноздри. Такой знакомый и родной. Потом один за другим начали оживать другие ощущения — затекшей шеи, крепко обнимавших меня рук, легкой прохлады от входа в палатку, заставившей поежиться и сильнее прижаться к теплому боку мужчины. Потом я вспомнила имя — Нирт. От этого на душе стало совсем хорошо, и я уже без лишних душевных терзаний уткнулась носом ему в грудь.

— С добрым утром, — его мягкий шепот вызвал роту мурашек, торжественным маршем прошагавших по моей спине и скрывшихся где-то в пятках.

— Здравствуй, — я потянулась, отползая в сторону.

— Как ты?

— Замечательно, — я улыбнулась.

На нос тут же упала прядь совершенно белых, как снег горных вершин, волос. И лишь откинув ее назад, я опомнилась. Белых?! Я же русая! Я вскочила и схватила растрепанную шевелюру. Ндя… Белая…

— Что случилось? — Нирт резко сел.

— Я… Я белая, — трагическим шепотом сообщила я.

— Я вижу. Я тебя такую утром нашел.

Обидно-то как! Я ж теперь как белая ворона, не спрячешься!

— Что еще во мне не так? — требовательно дернула я парня.

Он не спеша осмотрел меня, уделив особое внимание распахнутой рубашке и тонким тренировочным брюкам, облегавших ноги второй кожей; и аккуратно провел пальцами по моей щеке.

— По-моему все на месте.

Да уж. И у кого я спрашиваю? Я поправила одежду, натянула сапоги, собираясь выбраться на свет божий, но меня резко остановили, схватив за руку.

— Рина?

— Что?

— Ты ничего не хочешь мне сказать?

— Что именно?

— Ну например, что с тобой происходит? Или что это вчера такое было?

Блин! А я так надеялась, что исповедаться не придется!

— Все просто, Нирт. Я отдала обещанное. Им вернут разум и свободу.

— А мне кажется, что ты должна была спросить у них, прежде чем вытворять такое! — рыкнул он.

— У меня не было выбора. Точнее был, но он бы тебе не понравился.

— Я очень хочу, чтобы ты сейчас все мне рассказала.

— А давай сделаем это на ближайшем постоялом дворе? Или хотя бы у реки? Я о ванне мечтаю как моряк о береге!

Несколько долгих секунд молчания, но потом взгляд его смягчился.

— Хорошо. Но сначала…

Боги! Я и так-то без сил была! Его губы оказались настолько терпкими и горячими! Голова закружилась, сердце ухнуло куда-то в живот, ответная горячая волна ударила в голову не хуже молота.

— Остановись, иначе я вообще встать не смогу, — прошептала я, с трудом отрываясь от него.

У Нирта видок был не лучше — потемневшие глаза бездумно смотрели на меня, тело напряглось, он вообще как-то тяжело дышал.

— Ты права. Мы оба не в лучшей форме.

Я поспешно выползла наружу, а то уже перестаю себя контролировать, того и гляди наброшусь на него.

Солнце стояло уже высоко, народ сновал туда- сюда с мешками, сумками, таская в поводу лошадей. И все — люди. То есть выглядели как люди. Что ж, значит, все удалось. Нирт бесшумно возник у меня за спиной, обняв за плечи и с силой прижав к себе.

— Знаешь, я даже представлять не хочу, какова была плата за ЭТО.

— И не надо, — я поморщилась. Воспоминания о прошедшей ночи смутными тенями мелькали на задворках души.

Из-за палаток вынырнул Венька, ведя в поводу наших лошадей.

— С добрым утром! Точнее, днем! — он радостно улыбнулся. — Королевский советник расщедрился на массовый телепорт!

— Естественно, ему совсем не улыбается иметь ораву скучающих Охотников так близко от столицы! — расхохотался эльф, возникая перед нами.

— Мне еще ничего не ясно, что они решили с моими требованиями! — Я возмутилась.

— Да они пляшут от радости, что ты не затребовала луну с неба, да еще уводишь всю эту армию с собой.

— Вень, ты преувеличиваешь!

— Вовсе нет, — раздался голос сбоку.

Высокий, светлокожий мужчина вынырнул из тени нашей палатки, на ходу оправляя мантию мага. Богатая вышивка и властный взгляд карих глаз ясно говорили, что человек этот не из простых, и хотя ему на вид было всего лет сорок, на деле чувствовался многовековой опыт и сила. Придворный маг — слабо сказано. Великий маг.

— Его величество, — маг поморщился, — милостиво жалует вам земли близ Халлада и сто пятьдесят тысяч золотом в гномьем банке того же города. Вот дарственные.

Я осмотрела свитки с гербовыми печатями и размашистой закорючкой, долженствующей изображать собственноручную подпись короля.

— С чего вдруг такая щедрость?

— Во-первых, вы выполнили задание короля. А во-вторых — ему действительно не улыбается разбираться с выжившими Зверями.

— И он "милостиво" спихнул это на меня? Оригинально!

— Леди, не советую вам язвить! — Маг напрягся и зло посмотрел на моих спутников.

— Успокойтесь, это у меня нервное. Я, знаете ли, боюсь столь щедрых знаков внимания!

— Кроме того, если у вас будут какие-то пожелания, в рамках разумного, разумеется, обращайтесь непосредственно ко мне. Меня зовут Давиаль, я придворный маг Его величества.

— Благодарю вас, мэтр Давиаль. Объясните мне для начала про телепорт, пожалуйста.

— Все просто — я открою прямой портал к воротам Халлада для всех желающих. После чего наши дознаватели займутся остаточной зачисткой местности.

Угу. Будут искать останки мага и его бумаги. Смешно. Хотя, если они найдут в скале дырку в форме кривого женского тела с крыльями… Их ждут незабываемые впечатления!

— Что ж, благодарю вас, мэтр. Мы, пожалуй, займемся сборами, — Нирт потянул меня обратно в палатку.

— Знаете, леди, — он дождался, пока мои друзья скроются внутри, — вам идет седина. Хотя я совсем не хочу знать, как она появилась.

Я в тихом шоке смотрела вслед уходящему упругой походкой магу. Похоже, у нашей страны все-таки есть будущее.

Сбор сумок проходил под восторженные охи друзей, рассматривающих пергаменты короля. В принципе, вещей-то было немного. Снаружи уже собирался народ, пытаясь выстроить хоть какой-то порядок. Я с отвалившейся челюстью смотрела на гарцующих верхом вампиров, свободно гуляющих при свете дня. Желтоглазый Высший радостно оскалился (от такой улыбки со страху помереть можно!) и тут же припал на одно колено.

— Пресветлая!

— Ч-ч-чего? — обалдело проикала я.

— Мы готовы служить вам.

— Зачем? В смысле, вы свободные лю… э-э-э вампиры и можете идти куда хотите!

— Мы пришли служить, Пресветлая! — он вздохнул и поднялся. — В смысле, что готовы выполнить любой приказ и пойдем за вами куда угодно.

— Да мне просто непонятно вообще, что с вами со всеми делать, — я оторопело оглядывала конницу. И я уже подозревала, что эти мои огоньки тоже пойдут… куда угодно.

— А это уже ваша воля, — смеясь, протянул вампир и, поклонившись, сбежал.

Забравшись верхом, я тупо пыталась вспомнить хоть один постоялый двор, куда может вместиться столько народа. Момент построения я пропустила, обнаружив себя во главе колонны, рядом с Ниртом, пылящей куда-то к дороге. Вообще все происходящее сильно мне напоминало выступление уличных актеров — такая же фальшь и наигранность. Да и голова как ватой набита.

Мэтр Давиаль стоял посреди пыльной дороги (и почему у магов одежда не пачкается?! Я вон как оборванка выгляжу, а этот!) и, раскинув в стороны руки, читал речитативом заклинание. Прямо перед носом моей лошадки возникло темное облачко телепорта, в которое я торопливо нырнула — сзади чуть ли не напирали. Видимо о ванне и нормальной постели мечтала не я одна.

Стража Халлада со стен оторопело наблюдала явление народа им. Из воздуха выныривали всадники и спешно аккуратными рядами шли к воротам. Когда же из телепорта показались счастливые Высшие, стражи ворот дружно протерли глаза и уронили челюсти. И во главе всего этого парада на простом рыжем коне сидела гордая беловолосая девчонка с огромными зелеными глазищами. Однако от нее исходило ощущение ТАКОЙ силы, что сомнений в том, кто тут главный, не оставалось.

Ворота нам распахнули с такой скоростью, что я испугалась — вдруг стражи этими створками убьются? А мне отвечать! Нирт с эльфом споро распределили народ по тавернам, договорившись, что от каждой группы вечером кого-нибудь пришлют к нам в "Южную звезду". Хорошо хоть мне этим заниматься не надо.

У магистрата меня ждал Совет в полном составе. Только что флагами не махали. Трехчасовой разговор на тему "как дальше жить будем?" свелся для меня в нескончаемую пытку. Выяснив, что Халлад я громить не собираюсь, эти уже побитые жизнью седые мужики от меня отстали, пока я их не добила.

Король все-таки отмазался, всучив мне во владение Башню и прилегающие к ней земли. Просто так ее брать никто не хотел. Боялись, что ли? Совет этому как-то нездорово обрадовался и даже предложил мне помочь с материалами для ремонта. Я отправила всех к своим парням, выматерилась в голос и ушла в таверну принимать ванну.

Стук в дверь разом прервал мое блаженство. Чистая постель и одежда перестали казаться мне вершиной счастья. Захотелось кого-нибудь убить, конкретно — того, кто стучал.

— Добрый вечер, — не дожидаясь разрешения, в дверь просунулась голова Высшего. — Там внизу люди ждут.

— Иду, — простонала я, выползая из-под одеяла.

За столами мест не было. Учитывая, что из постояльцев остались только все мои спутники. Они разом замолчали, встречая мой выход (явление гхм… народу). Хмуро обозрев все это великолепие (кстати, мужчины очень даже ничего, тем более — какое разнообразие!), взгромоздилась на единственный свободный стул.

— Ну что, как жить будем? — я поморщилась. Эта фраза меня уже бесила.

— Дружно! — отозвался кто-то и тут же (судя по звуку) получил по уху.

— Это радует, — я позволила себе улыбнуться. — Каждый из вас свободен в своем выборе. Вы можете спокойно жить своей жизнью. Кому же некуда идти, я предлагаю как вариант — оставаться. Нирт сказал, будем обживать Башню Граван, раз уж нам ее подсунули. А там придумаем.

— А король? Он же не успокоится! — кажется, этого смешливого парня лет тридцати на вид с карими глазами и непослушными каштановыми вихрами я уже видела. Только где?

— А вы стали бы связываться с полусотней лучших воинов, жаждущих мести? Он, может и дурак, но не идиот. К тому же пару лет нас точно тронуть не осмелятся.

— А если найдется кто-нибудь из Хозяев?

— Да хоть "родители" всем скопом! Вам это теперь не важно. В общем, думайте, решайте, вы мальчики большие уже. Завтра мастера из магистрата поедут Башню ремонтировать, так что неделю мы еще в городе проживем.

Я махнула трактирщику и вернулась в свой номер, ожидая возвращения друзей. Чтобы спихнуть на них и эту проблему. Я все равно не знаю, что делать дальше. Не представляю даже, как себя с ними вести. Все происходящее с каждым мгновением отчетливо напоминает бред сумасшедшего. Слишком быстро и нелепо на меня обрушилось. Я ведь просто одна из многих Охотников, девчонка с талантом влипать в неприятности. Как быть дальше-то? Хорошо еще, что рядом есть те, кто поддержит, поможет.

В дверь постучали, а потом внутрь сразу же проскользнул желтоглазый Высший.

— Что ты хотел? — я устало потерла лицо, принимая вертикальное положение.

— Я хотел поговорить.

— О чем?

— Я слышал про Башню и хочу отправиться с вами. Я прошу принять меня последним из последних, я готов служить за всех нас!

У меня от недосыпу глаза слипаются, а он тут… Хотя чего на вампира обижаться, наверное, для него-то это важно. Высокий, худощавый, прямые белые волосы рассыпаются по плечам и спине. Как-то даже странно для вампира выглядит, мне Высшие всегда представлялись чем-то безжизненным, пахнущим смертью и тленом. А этот улыбается, демонстрируя кончики острых парных клыков под верхней губой.

— Я никому не запрещала ехать с нами. Хочешь — пожалуйста. Не хочешь — флаг в руки и упыря навстречу.

Он удивленно моргнул.

— Госпожа, если я правильно понял — вы не собираетесь требовать от нас служения?

— Именно. Мне и своих проблем хватает. А вам еще предстоит много работы, — я посмотрела ему в глаза, купаясь в свете расплавленного золота. Обаятельный.

— Какой работы?

— Ну не думаешь же ты, что ваш путь к Высшим был устлан цветами? Чтобы ваши сердца начали биться, придется вернуть каждую взятую жизнь. Или как-то так. И сделать вы это можете только сами.

— Я понял, госпожа. Благодарю.

— Да, хотела спросить, зачем вы — то на эту гору отправились?

— Охотились неподалеку, — смутился Высший, — а потом почувствовали рядом множество нежити. И поспешили на помощь.

— Зачем? — опешила я. Нежить к вампирам равнодушна.

— Наверное, привычка. Человеческая.

Ох, темнит ведь! Вроде правду сказал, а все равно ощущение, что умалчивает.

— Кстати, сколько тебе лет?

— Чуть больше двухсот. — Он поклонился.

— Такой большой мальчик, а говорить по-человечески не научился, — я слегка улыбнулась.

Вампир только усмехнулся и вышел. Забавный мальчик. Чего это я? Совсем от усталости разум потеряла! Двухсотлетний кровопийца — забавный мальчик?! Ндя… Скорее бы Нирт вернулся.

Скалистый берег милостиво принимал солоноватый ветер с моря, высокие деревья гордо вздымали золотые кроны к чистому осеннему небу в поисках остатков летнего тепла. Вдали темнел шпиль Башни, точнее здания, в которое ее превратили мастеровые гномы, подстегиваемые звоном полновесного золота. Теперь на месте разрушенного и брошенного поселка золотились гордые клены, пряча в своей еще живой тени четыре десятка маленьких аккуратных домиков. А посреди отцветающей рощи гордым черным обелиском стояла украшенная шпилем башенка новой ратуши — единственного строения, способного вместить в себя разом всех местных обитателей.

Откуда-то из поселка доносилось ржание лошадей и отчаянные матюги возниц — поселок готовился к зиме, запасая продовольствие. Шумели снующие туда — сюда гонцы, спешащие по своим делам. И над всем этим раздавался легкий перестук продолжающейся стройки, мастера торопились закончить все до прихода холодов.

Радовало, что все эти траты легли на плечи щедрого магистрата, а то выплаченное королем золото давно бы протекло песком сквозь мои пальцы. Да и дела нового поселения мне доверить не решились, выбрав главой седого крепкого Гленна (кажется, это он первым пришел в себя в той проклятой пещере). И все равно меня дергали по поводу и без. Золотоглазый Высший по имени Лар, например, спихнул мне заботы о двух его соплеменницах — Лидии и Сванне, которые теперь ходили за мной как привязанные. Еще один его товарищ был реквизирован Гленном в качестве советника по безопасности — мол, все равно многим нужно прийти в форму, и тренер с трехсотлетним опытом им необходим как воздух.

А самое обидное — Нирт смылся с небольшим отрядом при первой же возможности, когда эльфы наняли наших ребят охраной в караван с вином, который отправлялся в соседнее королевство Приши. Обидно. Линноэль днями пропадал на лугах, прилегавших к Башне, пытаясь приспособить их для маленького табуна поселка. Венька не вылезал из завалов книг, оставшихся от библиотеки Башни (а точнее брошенных тут просто в спешке) и все время теребил меня на срочное исследование подземных лабораторий. Скучно и постыло. Наверное, примерно то же чувствует женщина, когда ее после замужества запирают между кухней и детской.

Я бездумно пялилась на раскинувшееся передо мной спокойное осеннее море, надеясь хоть когда-нибудь научится его терпению — столько тысячелетий медленно точить сушу, это какие нервы иметь надо? Когда за моей спиной послышались торопливые шаги и шелест одежды, я уже знала, кто идет сюда. Тоже новая способность — я в любой момент могла сказать, кто из моих подопечных где находится. В этот раз можно было не сомневаться, что Лидия и Сванна от меня не отстанут в своих попытках придать мне вид "соответствующий повелительнице".

— Госпожа! — возмущенный вопль двух разъяренных вампирш молотом стукнул меня по ушам.

— Я здесь, — пришлось подняться и отряхнуться, а то они это сделают сами.

Две высокие беловолосые женщины с горящими глазами коршунами налетели на хрупкую меня. Кстати, различала я их только по глазам — у Лидии насыщенного фиалкового цвета, серьезные и строгие. У Сванны же — глубокого синего, смешливые и озорные. В остальном эти дамы были одинаковы, даром, что близняшки. Даже траурно-черные платья, наглухо закрывающие тело, носили на один манер.

— Госпожа, вас спрашивал маг, он сказал — это очень срочно! — заголосила одна

— И почему вы здесь одна, без сопровождения и в столь неподобающем виде?! — вторила вторая.

Я только и могла, что поморщиться и отряхнуть брюки. С некоторых пор мужская одежда казалась мне роскошью.

— Иду. Провиант уже разгрузили?

— Да, Гленн сказал, что склады заполнены, нужно только скотину перегнать. Лар уже отправился за ней.

— Хорошо. Предупредите его, что дня через три вернется отряд, если их ничего не задержит. Виктор уже в дне пути от Халлада, так что озаботьтесь, чтобы им сразу предоставили дома. — Я прикрыла глаза, отыскивая на мысленной карте огоньки моих Зверей, который отправились за своими семьями. Их большой караван действительно уже был близко, и, судя по ровному свечению, неприятностей в пути у них не было.

— Их встретить?

— Не стоит. Там все в порядке.

— А отряд господина Нирта? — Сванна ощутимо занервничала.

Еще бы! Там находился один очень приглянувшийся вампирочке паренек. И мне его было искренне жаль. То, что Высшим не нужна была кровь, еще не значило, что она не выпьет ее у молодого мужа. В этом смысле все женщины — вампиры.

— Там тоже все хорошо, — я улыбнулась. — Кстати, дамы, хорошо бы подыскать парням пары. А то всю зиму слушать тоскующий вой мне не хочется.

— Они и сами прекрасно справляются! — фыркнула Лидия, активно подталкивая меня на тропинку к поселку.

— И что, мне опять выслушивать вопли эльфов о нахальных невоспитанных чурбанах, посягнувших на неземную красоту местных остроухих дам?

Я почти честно процитировала нашего соседа — главу садоводов. И, между прочим, они не чистокровные эльфийки были — полукровки! Кстати, выглядят как просто очень красивые женщины, никаких особых эльфийских талантов. И никто их не крал — сами соблазнились статными крылатыми красавцами. И ничего я их не прячу — женщины давно сами обживали дома избранников, готовясь к скорой свадьбе. Таких пар у нас было несколько, так что череду традиционных праздников на следующей неделе собирались закончить именно массовым бракосочетанием.

Сванна похихикала, вспоминая возмущенного встрепанного эльфа, белочкой скачущего у меня перед лицом. Кто ж виноват — он так активно верещал, что утомленный Лар просто щелкнул челюстями и набил ему рожу?

— Идемте, госпожа, маг очень торопил!

Нет в жизни счастья. И после жизни его тоже нет.

Венька заседал в моем кабинете — просторной комнате на первом этаже башни, в которую стащили все уцелевшие бумаги и заставили меня все это разбирать. Я же скинула это на друга без зазрения совести, но комнату все упорно звали моим кабинетом. Я же реквизировала просторную светлую комнату на верхнем этаже, запретив туда вход всем. Но вампиршам на мои запреты было глубоко чихать.

— Привет! Какие новости?

— Рин, мне нужно с тобой поговорить. Срочно. Наедине, — он кинул взгляд на женщин и те послушно вышли. Я завистливо вздохнула — его слушаются.

— И что опять свалилось на мою больную голову?

— Я нашел "Летопись Богов".

Угу. Жреческая летопись — как появились Боги и кто из них чем знаменит. А так же кто кому и чем засветил в Битве Богов номер такой-то. Фантастика! Я в восторге!

— И? — моим скепсисом можно огурцы мариновать вместо уксуса.

— Ты упоминала, что тот обряд был платой. Так вот, подобные сделки себе позволяли только два Бога — светлая Адиаланна и владыка демонов ССхорг. Оба настолько древние, что про них уже забыли.

— Расскажи о светлой.

Чую я, точно мне подгадила эта… Адиаланна!

— Если кратко, то она стала богиней в результате похожей сделки, когда прежняя Богиня переложила на ее плечи какое-то "бремя"…

Я выматерилась. Это уже было не смешно.

— Похоже, я правильно понял, что тебе выпала честь отхватить по полной?

— Пока не знаю. Надо как-то проверить.

— Вот. Я это и имел в виду. Отслеживать своих адептов ты уже умеешь. Что еще нового в списке наших неприятностей?

— Ну-у-у, — я задумалась.

— По легенде, Богиня способна приходить на зов своих адептов, залечивать раны, мгновенно перемещаться — и еще всего по мелочи. Все-таки не Старшая Богиня.

— Что-то мне не хочется проверять — умею ли я залечивать раны.

— Давай дождемся парней, а там уже решим. Просто будь очень осторожна, Рина. Особенно в своих желаниях. Если эта богиня передала тебе свою власть, нас всех ждут ОЧЕНЬ большие проблемы.

— Что еще ты о них узнал?

— Как я понял, сила у обоих была приличная. Светлая была покровительницей какого-то племени, истребленного еще четыре столетия назад. Потому о них вообще мало упоминаний. Есть только потому, что приводится на них пример сделок со смертными. Это очень опасно, Рина.

— Знаешь, меня и так пугает все происходящее, так что не нагнетай. И не говори об этом никому.

— Я что, совсем дурак?

— Временами, — я ухмыльнулась.

Вернувшись к себе, я устало плюхнулась на кровать. Не было печали, купила баба порося… теперь еще и с божественными подставами разбираться. Мне бы с личной жизнью вопрос решить, а то мой "муж" все время куда-то убегает. Знать бы, к чему мне готовится — к разводу или чему еще. Я надеялась, что избавившись от моего Звериного влияния, он сможет сознательно принять решение. То ли ему времени не хватало, то ли он просто не знал, как мне сказать. А я отчаянно замерзала, чувствуя постоянный лед внутри. Ндя… И где мне еще такого дурака искать? Чтоб мой характер выдерживал? Настроение упало ниже городской канализации.

— Госпожа, — в дверь поскреблись.

— Входи, — я поднялась, приводя растрепанную белоснежную шевелюру в порядок.

Лидия внесла в комнату ворох небесно — синего шелка с какими-то серебристыми кистями.

— Что это? — я в ужасе взирала на груду ткани.

— Платье. Негоже вам в старых штанах перед людьми ходить.

— Лучше старые штаны, чем это орудие пытки — ни верхом проехать, ни подраться.

— Вам подобное времяпрепровождение вообще не к лицу. Мужчин хватает.

— А ты на мастера меча тренировалась от скуки что ли?

— Надевайте. — Твердо и строго, как несмышленому ребенку.

Иэх… Жизнь моя — выставка скульптур. В роли главного экспоната: Ррриеналь, подвид: дура седая. Хотя платье ничего — от локтя свободные рукава, расшитые серебром, свободно струящееся, мягкое. И с неприлично красивым вырезом на груди. Хм. Судя по довольному лицу Лидии и расчески в ее руках, меня в дополнение ждала пытка под названием "прическа".

— Лидия, ты так измываешься, что у меня возникли нехорошие подозрения.

— Ничего такого, с чем бы вы не справились, госпожа, — усмехнулась вампирша. — Вот посмотрю я на вас на осеннем балу послезавтра!

— А что за бал, и почему мне надо его бояться?

— Ну, обычно неделя праздников урожая начинается балом, потом турнир, потом череда свадеб. Насколько я помню.

— Хм, я мало что помню о праздничных традициях. В нашей общине обычно осенью праздновали свадьбы и только.

— Ничего необычного госпожа. Первый день открывает бал, второй — турнир лучших бойцов, третий и четвертый — ярмарка, а в оставшиеся проводят свадьбы.

— И чем так страшен бал?

— Тем, что на него обязательно прибудут гости.

О нет! Опять мудрые дядьки из Халладского магистрата! Уж эти-то не пропустят возможность обнюхать здесь каждую щель. И эльфы. Вот уж кого мне не хочется тут видеть, так это обиженных на меня соседей. И уж точно мои вампиристые няньки напялят на меня что-нибудь из разряда блестяще — гремяще — богатого!

— Только не говори, что мне опять придется надеть платье!

— Я и не говорю, — усмехнулась моя мучительница, разворачивая меня к зеркалу.

На моей голове возвышалось нечто, что можно было бы принять за помесь вороньего гнезда и щетки для пола. За той разницей, что ЭТО еще и "украшали" непонятные самоцветы. Да любая упырица удавилась бы от зависти!

— Знаешь, Лидия, я хотела тебе напомнить, что я не королева, а Охотница. И мне, по сути, не нужно выглядеть так…

— Роскошно?

— Глупо!

Я посмотрела в зеркало и отчаянно захотела увидеть свои волосы хотя бы просто распущенными, а не перепутанными и завязанными в узел. Лидия придушенно охнула. Мои волосы, приподнявшись в воздух, словно живые, осторожно расплетались, спокойными волнами ложась на плечи и спину. Ндя… Надо быть осторожнее в желаниях. Прав Венька.

— Госпожа, — Лидия с поклоном отошла.

— Слушай, хватит уже играть в горничных, а? Я и так устала! У меня, между прочим, имя есть!

Вампирша только улыбнулась и вышла. А мне осталось тащиться в кабинет — разбирать доклады о поступлении на склад круп и запасах сена на зиму.

Линноэль ввалился в кабинет грязный и ободранный, в сопровождении Гленна, и с охапкой чертежей. Поняв, что мне сейчас это все надо будет рассмотреть и как минимум покивать, я застонала.

— Нет, решено, с первым же отрядом смоюсь отсюда к демону!

— О чем это ты, красавица? — нахмурился эльф.

— Да мне надоело уже — занимаюсь чем ни попадя, да еще эти платья!

— Терпи! Сама виновата!

— Я?!

— Ты. Не забывай, что ты — единственная, кто может нас всех призвать к порядку, не рискуя шкуркой, — усмехнулся Гленн. — Между прочим, магистрат настоятельно советовал мне выделить тебе круглосуточную охрану и даже соглашался все это финансировать!

— Безобразие! Как будто мне мало вампирш, не наигравшихся в куклы!

— Я тоже решил, что лучше тебя не трогать, — улыбнулся этот седой нахал.

Вот ведь тоже — за сорок уже перевалило, а все равно иногда как мальчишка себя ведет.

— Все! Я пошла! Если эти две гарпии будут меня искать — скажите, что не видели!

— Ага, а если пытать будут? — донесся мне вслед хохот.

В очередной раз, запершись у себя, смотрю в темнеющее небо. Хотелось взлететь, ощутить крыльями ветер, сорваться стрелой в никуда, лишь бы горящие щеки охладил бьющий в лицо воздух, чтобы сердце хоть немного быстрей забилось! Невозможно. Хотя вокруг и тихо, и спокойно, я точно знала — под теми деревьями "оздоравливаются" свежим воздухом двое из гвардии Гленна, да и проныра Лар где-то поблизости. А еще щемящее чувство в груди — мне очень хотелось увидеть Нирта, где бы он ни был.

Почему бы, собственно, нет? Если подозрения Веньки верны, и мне подсунули божественные возможности, я вполне могу воспользоваться ими для осуществления очень даже земных желаний! Сейчас уже почти ночь, значит мой дорогой "муж" уже спит. Я прикрыла глаза и представила как он спокойно дремлет, завернувшись в свое одеяло. Вспомнила его приятный запах, его тепло…

Глова немного закружилась, щеки ожгло огнем близкого костра. Вокруг слышалось посапывание — кто где уснул, вещи разбросали как попало, вперемешку. Нирт сидит на бревне, уставившись в огонь.

— Привет. Чего не спишь? — я боялась пошевелиться, нарушить зыбкую картину.

— Здравствуй, — оторопело выговорил он, с сомнением осматривая меня.

Ах, да, я же в платье! То-то он удивился.

— У меня галлюцинации?

— Нет.

— А-а-а, тогда понятно как ты тут оказалась. Хотя обычно ты мне снишься иначе.

Вот так новости! Интересно!

— Как это?

— А как ты думаешь? — он ухмыльнулся. — Только это все сны.

— Тогда почему ты меня оставил?

— Я…

— Знаешь, Нирт, скоро ты уже вернешься в поселок, и я хотела сказать тебе одну вещь.

— Какую?

— Я не смогу ждать тебя вечно.

Он ошеломленно смотрел на меня, мотая головой как пьяный. Я же уже хотела обратно — где он не достанет меня и не начнет "выяснять отношения".

— Нирт?

— А?

— Это не сон.

Мне отчаянно захотелось открыть глаза. Открыла. Ндя… Моя спальня, открытое окно и холодный осенний ветер. Теперь только надо дождаться его возвращения, и станет ясно, что это было — мое воображение, или факт. Правда, последствия этого факта тревожили меня сильней всего остального. А если он уйдет? Если все это — только наваждение, проклятое действие моей крови? Сердце забилось как сумасшедшее, кровь прилила к лицу, и я решилась. Шагнув на подоконник, я трансформировалась. Крылья, распахнувшись во всю ширь, ловили потки воздуха, дрожа в нетерпении… Шаг…

Ветер наполнял мою душу безумным стремлением двигаться, рваться ввысь, навстречу холоду и свету едва обновившейся луны, дыхание срывалось, я захлебывалась слезами освобождения. Душа трепетала и рвалась наружу, но я не хотела нарушать песню ветра, хоть как-то портить этот волшебный полет.

Сбоку мелькнула крылатая тень, один из моих огоньков встревожено всматривался в мое лицо. И эта тревога царапала мне сердце. Как же его имя? Крис! Кареглазый озорной мальчишка! Я спокойно кивнула ему и камнем пошла вниз, раскинув крылья недалеко от башни и с размаху приземлившись на крышу прямо над своим окном. А там… Там уже сидел ухмыляющийся вампир!

— Госпожа, следующий раз предупредите заранее, чтоб я мог организовать сопровождение! — медоточиво проворковал он.

Смеется! А глаза встревоженные и злые!

— Еще раз кто-нибудь назовет меня госпожой — превращу в лягушку и суну на ближайшее болото ждать принцессу! — рявкнула я ему в лицо.

И тут же грудь ожгло болью — сквозь кожу проступили капельки крови, напоминая о ране, полученной больше месяца назад. Вампир кинулся ко мне, развел в стороны мои руки и внимательно осмотрел кожу.

— Странно! Раны нет! Откуда? — он зло обернулся на крылатого Криса. Тот отрицательно покачал головой.

Блин, эта, как ее, Ади… Говорила же — принять такими какие есть — их боль, их отношение… У-у-у, как я попала! Теперь хоть в статую превращайся, — не будет мне жизни.

— И что это значит? — он требовательно смотрел на меня.

— Только то, что вы можете называть меня как хотите, хоть жабой! — рявкнула я и, зацепившись хвостом за карниз, нырнула в свое окно.

Что сделано одним, всегда может быть повторено. Лар нырнул следом.

— Может, успокоишься и объяснишь? Риена?

— Все нормально, извини, что я сорвалась, — я устало села в кресло, возвращаясь в человеческий вид. — Просто устала, что все со мной носятся как с лукошком тухлых яиц — и в дело не годятся и разбить страшно.

— Такова жизнь, — он фыркнул, наливая мне вина. — Думаешь, в вампирьем клане иначе? Да там все в сотни раз сложнее — как кивнуть, как сесть, как молчать!

— Да уж, мне повезло. Обидно, что я даже протестовать не имею права!

— Почему?

— Потому что ты видел, что будет!

Лар удивленно скосил глаза на мою грудь в разводах крови.

— Весело.

— Не то слово!

— И что ты будешь делать?

— При первой же возможности уйду на охоту! Нежить хоть убивать можно! — я успокоилась, и теперь жутко хотелось спать.

— Только предупреди сначала, я хоть собраться успею, — он открыто улыбнулся, сияя золотом глаз.

— Посмотрим, — я махнула рукой на дверь.

— Спокойной ночи… Риена.

Ну хоть кто-то пожалел меня несчастную! Может, этот не будет играть в няньку? И глаза у него красивые.

Я стянула надоевшее платье и забралась в постель, наслаждаясь прохладой и покоем. Нирт скоро вернется. А я подожду. Столько, сколько смогу.

Сванна вытащила меня из ванны, не дав даже расслабиться. Перед зеркалом меня ждал еще один шедевр пыточного искусства портных — тяжелое бархатное платье нежно-фиалкового цвета, расшитое серебром. Жуть. Я с ностальгией вспомнила свой поход на трех зомбиков в компании Лара. Вот уж от кого в платье не побегаешь! От зомби, в смысле. Вампир насмешливо фыркал, глядя, как я растягивала "удовольствие", нарезая нежитиков тонкими ломтями. Эх, жалко, что в эльфийские сады так редко заглядывает нежить! Дальше мне не разрешают уходить.

— Рина, не надо так морщиться, а то члены Совета решат, что мы тебя кормим тухлятиной! — Сванна хихикнула.

Кстати, тоже прогресс — видимо, вампир уговорил не называть меня госпожой.

— Да ладно, как будто им до этого дело! Как сторожевого пса держите на цепи — чуть что, сразу "фу!" и "на место!".

— Риена, — сколько укоризны в голосе! Прямо мать родная дите несмышленое отчитывает!

— Не буду, не буду. Давай быстрее уже натянем этот ужас, а то Венька грозился фейерверк устроить — не хочу пропустить!

— Можно подумать, начнут без тебя! — Сванна помялась. — Рин, а…

— Скоро уже, не переживай. Ничего с твоим ненаглядным не случилось! Завтра к вечеру приедут.

— Спасибо. А то он хотел успеть к праздникам.

— Думаю, от предложения ему уже не отвертеться, так? — я рассмеялась.

В конце недели пойдет череда свадеб. Шустрые у меня мальчики. И даже девочка.

— Ну, я не уверена…

Вампирша укладывала мне волосы, а мечтательная улыбка все не сходила с ее лица. Да уж. Вот ведь все как у людей — предложение, платье там, браслеты — букеты, а у меня — вино в таверне, прочитанные наспех клятвы и испорченная брачная ночь.

Я бросила взгляд на свое отражение и ахнула: бархат тяжелыми волнами спадал по телу, мягко обрисовывая все округлости, тонкая талия и изукрашенный вышивкой лиф вообще казались мне чужими! А Снежно- белые волосы, каскадом струящиеся по плечам и пронизанные синими слезинками камней и снежинками жемчуга сияли каким-то внутренним светом. Жаль только, что тот, для кого это все волшебство предназначалось, был так далеко сейчас.

— Сванна, ты просто чудо! Думаю, мне не придется выслушивать разговоры о политике после такого!

— На то и рассчитано. — Вампирша польщено улыбнулась. — Если их удар не хватит, так хоть наших посмущаешь. Глядишь, на турнире кто-нибудь и рискнет!

— В смысле?

— Ну турнир же для этого и затевают — чтоб лучшие могли обратить на себя внимание королевы, — она рассмеялась. — А ты у нас лакомый кусочек.

— А это, — я отмахнулась. — Мои мальчики скорее ради драки участвовать будут. Да и не рискнет никто из них ко мне подойти.

"Потому что есть Нирт", — мысленно добавила я. Сванна только плечами пожала, добавляя к прическе последние штрихи. Сама она была затянута в скромное черное платье без украшений.

— Ну что, идем? — вампирша распахнула дверь.