– Что сделать?!

Кайлен критически осмотрел поданный ему сладкий пирог с яблоками, перевернул, проверил, не подгорелый ли, сдул выдуманную соринку и, прежде чем позволить себе закинуть в рот отломленный край, терпеливо повторил:

– Охранять сад камней Лоанога. Это не так далеко от города, а вы наверняка и так собирались осмотреть нашу достопримечательность, раз уж проезжаете мимо.

– Да плевать я хотела на ваши достопримечательности, – честно ответила я, наблюдая, как кусочек за кусочком исчезает за тонкими губами угощение. Мне, между прочим, пирога не предлагали, хоть и чествовали будь здоров. – Всяческих красот мне в последние дни за глаза, а работы не встречалось никакой.

Вообще-то Гверн из «Двух мечей» очень советовал заглянуть в знаменитое место. Убеждал, что оно таит некие магические секреты и ещё просто красивое. Но за время долгой дороги и натирания места, исправно притягивающего к себе неприятности, седлом, я успела основательно пересмотреть приоритеты. Жирная еда успешно заменила полезную, удобная одежда – красивую, а вместо вина, от которого на солнце лишь клонит в сон, я всё больше предпочитала плебейское молоко или обычную воду, оказавшуюся куда более вкусной, чем думалось раньше. И несравненная достопримечательность, в свою очередь, померкла перед возможностью немного подзаработать.

– А что, госпожа ведьма, хорошо ли вы пополнили кошелёк, пока принимали истосковавшихся по волшебному решению проблем горожан? – «первый человек в Лоаноге» с показным равнодушием ткнул ложкой в не так сильно, как ожидалось, но всё-таки потяжелевший мешочек у моего ремня.

– Не так чтобы очень, – осторожно заметила я.

– И, разумеется, собираетесь заплатить налог?

Упаси Богиня! И в мыслях не было!

– Конечно. За кого вы меня принимаете? – я пожелала очередному ломтю пирога встать поперёк горла собеседника, но без должного колдовского посыла тот проскочил как по маслу.

Кайлен по одному облизал липкие пальцы:

– Зря. Налоги у нас просто грабительские.

– Что я слышу? Сам бургомистр рекомендует пришлой ведьме обокрасть казну?

– Всего лишь предлагает выгодную сделку, – липкие пальцы клещами сомкнулись на моём запястье, намекая, что вполне могут превратиться в реальные кандалы.

Гудящая толпа, обсуждающая, восхваляющая и ещё утром радующаяся колдунье, затравленно жалась по углам: уходить не хочется, оставаться боязно. С бургомистром здесь явно спорить не принято.

– Чего камни охранять-то? Боитесь, что стащат? – подошла я с другой стороны, опасливо высвобождая руку.

Он осторожно подобрал крошки с тарелки, не желая пропустить ни одной:

– Видите ли, уважаемая ведьма, – тон подсказывал, что мужчина сомневается не только в моих магических талантах, но и в степени уважения, – в Лоаноге происходит не так много интересного. Мы уже не столица, но ещё не глухомань, поэтому цены в городе высокие, а средний достаток не так велик, как хотелось бы. С тех пор, как меня направили сюда, вашему покорному слуге удалось слегка улучшить положение именно благодаря приезжим и путешественникам. Поэтому лишиться единственного места, притягивающего любопытных и заставляющего оставлять в местных заведениях монеты, ой как боязно. Даже если рассказы о нём пустышка.

– Это ж какие такие рассказы? – я сглотнула слюну, вспоминая, что, когда сластей в моей жизни было предостаточно, я упорно их игнорировала, заботясь о фигуре, а когда захотелось, уже не могла себе позволить.

– Говорят, что их число постоянно меняется. Обычно в большую сторону.

– Это так?

Кайлен попытался вытереть остатки начинки с ободка тарелки и крайне расстроился, не обнаружив их. Вкусный, видать, пирог.

– Поинтересуйтесь у тех, кому не лень их пересчитывать. Лично я ценю камни независимо от их количества.

– Ну и цените себе на здоровье! Сколько лет, столетий они уже тут? До сих пор никто не позарился, значит, и дальше останутся на месте.

– Они – да, – Кайлен утёр пот со лба белоснежным платочком, бельмом на глазу выглядящим в запылённом помещении.

Я опешила:

– Тогда кого охраняем?

– Охраняете, уважаемая. Охраняете.

– Тогда для охраны кого вы хотите меня нанять? – терпеливо уточнила я.

– Для охраны пропадающих там людей, – Кайлен прервался, чтобы оценить чистоту ногтей, и, не повышая голоса, закончил: – Я надеюсь, что вы возьмётесь проверить, почему это происходит. Безвозмездно. Благодаря гостеприимству нашего города. Я же, в свою очередь, окажу ответную услугу и, вопреки рекомендациям, полученным при вступлении в чин, повременю с отправлением во дворец вести о вольноработающей ведьме.

– Ах ты ж гоблинова дырка! – восхищённо прошептала я, дабы не спровоцировать лишние пересуды в толпе.

Кайлен оценил мою тактичность и обезоруживающе улыбнулся желтоватыми зубами:

– Всего лишь человек, не желающий упускать выгоду. Как, полагаю, и вы.

Этот говнюк решил, что я перепугаюсь и безропотно соглашусь? Вот ещё!

– Верно полагаете, – я подалась вперёд и сжала пальцы на холёной ручке обладателя гнилых зубов и душонки. – Поэтому, как два неглупых человека, мы придём к обоюдовыгодному решению, верно?

– Неужели? – заинтересовался бургомистр, уже давненько не получавший отпора. – И о чём же вы толкуете?

– Честная сделка. В меру честная, – подумав, уточнила я. – Понятия не имею, что там у вашей достопримечательности происходит, но возьмусь проверить. Одна ночь. Не больше. И вы расскажете мне всё, что знаете, не пытаясь утаить. И, пожалуй, я сделаю вам скидку, скажем, в половину стоимости, за то, что вопрос налогов мы не станем поднимать вовсе. Что же касается весточки во дворец… Мы ведь оба понимаем, что не отправлять её вовсе куда полезнее для вашего здоровья и благополучия, – в последнюю фразу я постаралась вложить максимум холодной угрозы. Может, разнести этот городишко, или хотя бы «Брета» мне не по силам, но проклясть хама постоянным недержанием сумею. Главное говорить достаточно уверенно.

– Вы великолепны в своей наглости! – Кайлен откинулся на стуле так сильно, что тот закачался на задних ножках, скрестил руки на груди. – Я не заплачу вам ни монеты. Но и вы можете ничего не платить. А насчёт дворца… Пари?

– И что я получу, если выиграю?

– Свободу, разумеется.

– Свою собственную? Не годится.

– Тогда пожизненное освобождение от налогов в Лоаноге.

– При моём образе жизни риск, что мы вообще вновь встретимся, минимален.

– А вы, однако, позитивно настроены! – едва не хохотал Кайлен. – Ваше предложение?

– Если я выиграю, вы голышом на площади споёте «Ой, коварны девки по весне».

Бургомистр изо всех сил прятал улыбку, пытаясь сохранять суровый и устрашающий вид, но глаза его горели азартом:

– Если вы за одну ночь найдёте и устраните нашу проблему, готов ударить по рукам.

Я с готовностью протянула ладонь и пожала поданную в ответ со всей силы, стараясь показаться сильнее и увереннее, чем есть на самом деле.

Ввязалась. Снова. И когда поумнею?!

***

– Ты сразу такая дура уродилась или потом головой стукнули? – поймала стремя Айн. А я уж подумала, что угрозы и оскорбления на сегодня иссякли.

– Если есть, что сказать, говори, а попусту ругаться иди на базар.

Уже смеркалось, и летняя прохлада тяжёлым плащом ложилась на плечи. Тварь, недовольная, что её снова лишили удобной ночёвки и гонят за ворота, жевала губами, явно неслышно ругая нерадивую хозяйку.

Огромные синие глаза Айн привычно наполнились обиженными слезами, но сообразив, что от меня этим извинений не добьёшься, фея быстро их высушила.

– Двинься, – коротко велела она, подставляя чурбан, чтобы забраться в седло позади меня. Сразу стало тесно и ещё менее удобно, чем обычно.

– Мне стоит этому удивиться? – я устало вздохнула.

– По дороге поговорим. Если увидят, что с тобой уехала, вопросов не оберёшься.

Повинуясь лёгкому прикосновению изящной ладошки, так не похожему на удар плети, к которому круп упрямой Скотины привык куда больше, лошадка резво засеменила прочь из города, забыв для вида поупрямиться. А я старалась отделаться от мысли, что похожу на разбойника, тёмной ночью похитившего красавицу у законного мужа. Красавица сопротивляться не желала, крепко держалась за талию конника и легкомысленно болтала ногами, не имя возможности сунуть их в занятые стремена.

За городом стало свежее: вечерняя роса прибила пыль и слегка сверкала в едва угадывающихся прощальных лучах солнца, из последних сил тянущихся к бледным серебряным звёздам. Гадина пошла резвее, шумно вдыхая влажный воздух, божественно вкусный после мучительной жары города. Бег трепал распущенные волосы, а я с наслаждением слушала, как вторая всадница фыркает и отплёвывается от них, но, обиженная сравнением с базарной бабой, помалкивает.

– Туда хоть едем? – любопытство вынудило первой нарушить молчание.

– Не туда, – с наслаждением ответила попутчица.

– Кайлен же сказал, на запад!

– Это сад камней на запад, а тебе от него подальше надо. И вообще подальше от мест, где ты успела к себе внимание привлечь.

Я застонала. Ох уж эти заботливые и решающие за меня благодетели!

– Слазь, – коротко велела я, останавливая лошадь.

– С чего бы это? – Айн крепче ухватилась за пояс, видимо, подозревая, что могу и скинуть, тем самым только наведя на мысль.

– А ты мне не нравишься, – объяснила я. – Пошла прочь. Я – большая девочка, способная сама за себя решать. Против – топай пешком обратно в город.

– У меня туфли новые! – тут же нашлась командирша. – По мокрому испорчу.

Я покосилась: атласные туфельки и правда чудесны и явно не приспособлены к поздней прогулке по полю.

– Тогда сиди молча.

Елейный голосок таил в себе профессиональное умение доводить выкрутасами до белого каления:

– Молча так молча. А я думала, у тебя ко мне куча вопросов…

Гоблин! Да, куча. Захотелось не только сбросить Айн с лошади, но и проскакать по ней пару раз галопом.

– Тогда говори. Но по делу.

– Вот ещё!

А-а-а-а! Как эту стерву муж терпит?!!

– Я не мужик. Меня дрожащими пухлыми губками не купишь. И не по-рыцарски дать в морду тоже могу.

– Хабалка, – Айн отняла руки, чтобы то ли скрестить их на груди, то ли дать мне подзатыльник, но сообразив, что я готова угрозу реализовать, снова вцепилась, как клещ. – Ладно, мир!

– Тогда по порядку. На кой ты со мной увязалась?

– Интересно стало.

– Допустим. Тогда на кой ты с самого начала ко мне подошла. И кто такая матушка Иона?

– О-о-о…

– Что?

– Я… Прости, я не думала. Ты не из наших?

Я недоумённо опустила взгляд на переплетённые на моём животе почти прозрачные тонкие пальцы:

– Оу. Видимо, нет. Мне мужчины нравятся, – перед глазами предательски встало бледное лицо с упрямой морщинкой меж нахмуренных бровей. – Вроде бы.

– Как давно ты колдуешь? – Айн наклонилась, пытаясь поймать мой взгляд, едва не вывалившись из седла.

– М-м-м. Когда я сидела в комнате, боясь, что, если выйду, обязательно чего натворю, считать? Тогда месяца два.

Фея хлопнула себя по лбу:

– Два месяца?! Как? Какого гоблина ты вообще оказалась на тракте? Одна?!!

Одна. Да, одна! Лучше уж одна, чем… Чем не иметь возможности самой управлять своей жизнью. Смириться, признать волю судьбы и всесильной магии, чувствовать себя соринкой, носимой ветром.

Как же я скучала по нему…

– Не твоё дело, – я облизнула пересохшие губы.

– Милая, бедная девочка!

– Так, хамкой ты мне нравилась больше.

– Останови лошадь. Останови! – Айн едва не спрыгнула прямо на ходу.

– Тпрррру! – Гадина с большим удовольствием согласилась на передышку.

– Бедная девочка!

Айн соскочила на землю, я вслед за ней. А потом она обняла меня крепко и заботливо. Так, как уже долгие годы никто не обнимал. От хитрой, избалованной, пронырливой бабы вдруг пахнуло тёплым молоком, как когда-то от женщины, которую я называла матерью, которую потеряла дважды.

Я мгновенно ощетинилась:

– Где подвох? Чего тебе надо, ненормальная?

– Мне очень жаль. Ни одна ведьма не должна быть одинокой. Ты же просто ничего не знаешь! Каким чудом тебя ещё не нашли и не забрали в Круг?

Я попыталась высвободиться из объятий, но они лишь стали крепче. Айн обжигала искренним теплом, готовая укутать, спрятать от бед.

– Видимо, я очень везучая, – я всё-таки стряхнула с себя заботливые руки.

– Прости, – она смущённо спрятала их за спину. – Я решила, ты глупая выскочка, а ты невинное дитя. Я отведу тебя к матушке Ионе. Она всё объяснит, поможет.

– Мне не нужна помощь, – я почесала Сволочь между ушами, неуклюже, но всё-таки уселась верхом. – И у меня нет никакого желания тебе доверять. Вообще никому.

Лошадь согласно фыркнула и повернулась хвостом к расстроившей хозяйку женщине, готовясь уйти.

– Стой, – и Гадина стала, как вкопанная.

– Но! Пошла! – я несколько раз сдавила каблуками бока, шлёпнула по крупу для острастки. – Но!

Животное не двигалось.

– Она не шевельнётся без моего приказа, – прозвучал позади куда менее капризный, чем обычно, голос. – Ты спрашивала, почему должна мне доверять? Потому что я такая же, как ты. Матушка Иона – глава нашего ковена.

Справедливости ради, я и не думала отказываться. Настоящий ковен! Подумать только! Неужели двадцать лет назад не уничтожили последний? Конечно, я хотела разузнать побольше, научиться правильно пользоваться Силой, узнать, как вообще ведьмы выживают в этом гоблиновом мире. Но я не лишила себя удовольствия немного поломаться, позволила Айн поуговаривать, а сама морщила носик и уверяла, что прекрасно справляюсь сама. Откуда бы ей знать, что за чистую постель и возможность нормально помыться я не то что в ковен, а к самому Вальдингу готова отправиться!

– Я подумаю, – соизволила, наконец, кивнуть я. – Но работу бросать не стану. Поедем утром.

«Если доживём», – закончила мысленно.

Камни выглядели… кривыми. И уродливыми. Удивительно неприятными, искорёженными, изломанными, словно необходимость стоять на идеально круглой, как чаша, поляне в обрамлении раскидистых елей, приносила им невыносимые страдания. Один даже будто бы шевельнулся. Чего только не разглядишь в игре сумеречных теней!

– Это, что ли, ваш сад? – я спешилась, с опаской обходя валуны.

Айн кивнула, не решаясь спуститься вслед за мной:

– Не стоило тебе за это браться.

– Очень уж хочется посмотреть на исподнее вашего бургомистра, – я колупнула пальцем мох в углублении камня, напоминающем открытый в безмолвном крике рот.

– Нету там ничего особенного, – ведьмочка всё-таки спрыгнула на землю, присела на корточки перед одним из валунов и принялась его разглядывать, так и эдак ворочая головой, словно пытаясь решить, на что тот похож. – Исподнее как исподнее. Дурацкое довольно.

– И ты это знаешь, потому что…?

– Потому что я сплю с Кайленом, чтобы он меня не сдал в Круг, – поджала она губки. – Ты не подумай, я люблю мужа. Куда проще было бы уехать отсюда, но из-за Брета не могу. У него семья, доходный дом… Бросить всё это ради жены? Он бы бросил. Но никогда потом бы не простил. И я бы себе не простила.

– Но если ты так боишься Круга, – я постаралась сдержать скептическое хмыканье: тайные подземелья замка, где ведьм едва ли не пытают, заставляя служить на благо короне? Очень сомнительно, что он вообще существует. Но раз уж Айн верит, своё мнение лучше оставить при себе, – почему бы не рассказать всё мужу?

Белая дама лёгкой феей перетекла от одного валуна к другому, сливаясь с клочьями осторожно выглядывающего тумана, нагнулась, чтобы рассмотреть очередной камень:

– Рассказать, что я – поганая колдунья, из-за которой в опасности он сам и его родня? Из-за которой в опасности будут наши дети, если они когда-то появятся? Малышка, ты даже не представляешь, до чего опасно зваться ведьмой в наше время.

Я резко развернулась: послышалось? Точно кто-то сильно выдохнул за спиной. Но Айн не повернула головы. Видимо, показалось.

– Сама же сказала, что тебя защищает Кайлен.

Посреди сгущающегося в сливки тумана становилось зябко и боязно. Валуны тянули из белёсой дымки каменные руки, моля вытащить, спасти или увязнуть вместе с ними. Я подошла поближе к ведьме и оперлась плечом о камень, с которого она бережно стирала капли влаги.

– Защищает? – она подняла на меня огромные глаза, полные не показушной капризности, не кокетливости, как днём, а жуткой ночной тоски. – Я всего лишь управляю животными: ни опасности, ни пользы. Он думает, когда отдать меня выгоднее. А я выжидаю, когда он ошибётся. Как сегодня, например. Вы так не любите проигрывать, бургомистр?

Айн встала в полный рост и заглянула мне за спину.

– Не приучен, – ухмыльнулся Кайлен, выходя из-за самого крупного, с коня размером, валуна. – Подозревал, что ты сунешь сюда нос, Айн. Но не думал, что так глубоко.

– Всего лишь дождалась удачной возможности. Как ты и учил, милый, – девушка поправила волосы и игриво приподняла плечико. – Ты ведь не мог оставить ведьму без присмотра, верно? Вдруг попытается сбежать или того хуже – потребует плату при выигрыше. Что ты хотел с ней сделать? Просто убить? Подстрелить из арбалета? Что там на наконечнике? Снотворное? Парализующий яд?

Арбалет и правда покачивался в руках бургомистра. Заряженный и направленный в нашу сторону. И мужчина явно знал, с какого края вылетает стрела.

– А ты догадливая, Айн. Не думал, что настолько.

– Вы вообще часто недооцениваете женщин. Зато дурочек обожаете, верно? Даже ты не устоял перед восторгающейся твоими достижениями красотки, – закончила она, призывно проводя тонким пальчиком по линии декольте.

Кайлен не удержался – скосил взгляд и поплатился за это. Не вдаваясь в подробности отношений этой странной парочки, я повела ладонью, призывая Силу, представляя, как невидимые путы оплетают и выдёргивают оружие. Перестаралась: арбалет рванул в сторону с бешеной скоростью и, завершив свой путь на поверхности конеподобного валуна, разлетелся в щепки.

– Умница, – довольно пропела Айн, следом выдав короткую мелодичную трель.

Голос птицей вспорхнул вверх и тут же обрушился, прячась в невысоких истоптанных множеством ног зарослях, проползая по едва успевшей набрать силу поросли, тревожа нежные травинки.

Что-то не то. Разве голос способен с отчётливым угрожающим шипением сбивать с травы росу? Разве не пора трели уже умолкнуть? Но голос рос и множился, подхватываемый, кажется, самой землёй, мелькал то тут, то там, сумрачным сгустком обнимая камни.

– Что это такое? Что ты сделала, ведьма? – судорожно заозирался бургомистр, сообразивший, что игры и расшаркивания кончились.

– Ну я же управляю животными, – Айн присела на корточки, смело опуская руку в траву. – Всемиживотными, – подчеркнула она.

– Что это за тварь?!

– Присоединяюсь к вопросу, – не желая знакомиться с существом в траве ближе, чем необходимо, я с ногами забралась на ближайший валун, успевая разглядеть лишь переливающуюся текучую гладь в траве; она двигалась слишком быстро – тут и сразу там – аж в глазах двоилось.

– Это мой маленький питомец, – ведьма пошевелила пальцами, приманивая тварь, как игривого котёнка. – У вас он совсем оголодал за годы, вот и приходилось его подкармливать. Тем более, как только я переехала в Лоаног, была не слишком осторожна: многие догадались, что обычная женщина не может оказаться столь везучей, и, – Айн шаловливо усмехнулась, – привлекательной. Пришлось избавляться от самых любопытных. И ещё от тех, кто меня раздражал.

Ведьма погрозила свободным кулаком камню на другой стороне поляны, как вредной соседке, что никак не перестанет рассказывать гадости.

– Так это из-за тебя? Из-за тебя люди пропадали? – озвучила я и так понятную мысль.

– Последние пять лет – да. Столетия до этого – нет, конечно. Мой красавец жил здесь очень долго. Просто был неимоверно скромен.

– Это она! – я обвиняюще сверху-вниз указала пальцем на Айн. – Нашла причину бед. С тебя песня нагишом!

Кайлен, которого таинственное существо уже заставило вжаться лопатками в валун, не отводя затравленного взгляда от шуршащей травы, нашёл-таки в себе силы огрызнуться:

– Договор был найти и устранить! Устраняй!

Недовольная планами тварь решила, что достаточно застращала нас неизвестностью, решила выпрямиться и показаться во всей красе. И лучше бы она этого не делала.

Я не люблю змей. Да и кто любит? Но эта змея помимо недобрых неестественно синих глаз и (мамочки!), хоть небольших и служащих, видимо, для одного устрашения, крыльев, имела в себе хороших шесть футов длины, тушку шириной в наименее стройную часть моей ноги и очень, очень, очень большие зубы. Наверное, ползать с ними крайне неудобно, но зверь легко компенсировал оную неприятность двумя весьма накачанными ногами, которые всё это время прижимал к телу, а теперь с наслаждением разминал. Короткие передние лапки при этом чинно покоились на животике, намекая, что пора бы его чем-то набить.

Я оценивающе посмотрела на василиска и нежно наглаживающую его жёсткие чешуйки повелительницу. Попыталась сглотнуть, но влаги в глотке не обнаружила:

– Снимаю с себя полномочия и лучше заплачу налоги. Давай-ка сам.

Кайлен знакомиться с василиском не желал, зато зверь горел неимоверным дружелюбием: со зловещим шелестом трепетал крыльями, щурил глаза-блюдца, потягивал лапы, давая понять, что, если не летать, то крайне быстро бегать и высоко прыгать он способен. Василиск сделал ещё один шаг к жертве и вопросительно оглянулся на Айн.

– Иди, иди, хороший. Всё правильно, – подбодрила она.

– Ничего подобного! – бургомистр и сам оказался не робкого десятка: выхватил меч (ремешок добрых намерений явно сильно бы затруднил эту процедуру) и, не пытаясь отгородиться от нападающего, как деревенский мужик вилами, направил тот остриём вниз. Брат часто так делал на тренировках: обманно расслабленный, он путал противника, а оружие жалило без предупреждения.

Змею идея не понравилась. Он сгорбился, напряг мышцы и встопорщил здоровенные чешуйки, как кот шерсть. Те оказались красными с нижней стороны, так что выглядеть животное стало ещё менее привлекательно.

– Айн! Прекрати немедленно! – завизжала я, жалея, что нет юбок, которые следовало в ужасе подобрать.

– И не подумаю! – ведьма потянулась, наслаждаясь зрелищем. – Не спорю, Кайлен много хорошего сделал для города. Нам будет тебя очень не хватать, Кайлен! – прокричала она, привстав на цыпочки. – Но он слишком долго отравлял мне жизнь. Лучше путь останется менее богатый город, но более спокойная я.

– Я тебя из-под земли достану! – мужчина не отводил взгляда от хищника, вылавливая малейшее движение, способное выдать рывок.

– Я буду тебя навещать, милый!

– Госпожа ведьма, – максимально вежливо обратился загнанный Кайлен ко мне, – вас не затруднит мне немного помочь?

Айн предусмотрительно выставила ладонь в мою сторону:

– Даже не думай!

– Я и не думала. Сама боюсь.

– Плачу вдвое! – мотивировал бургомистр.

– Ничего вдвое? Не слишком заманчиво, не находите?

– Тогда просто плачу! Сколько скажете!

– Сейчас быстренько управимся и на боковую. Не волнуйся, малышка.

Ведьма решила меня успокоить? Наверное, видок и правда невесёлый… А что такого? Я и обычных-то диких зверей побаиваюсь, что уж говорить о волшебных. Это тебе не простуду лечить. В боевые ведьмы я не записывалась!

Василиск прыгнул.

Кайлен ушёл в сторону и проскрежетал мечом по чешуйкам на животе. Змей только почесался.

Ведьма, решившая, что представление затягивается, присела на соседний с моим камень и обняла небольшой выступ, как шею любимого:

– Делаешь только хуже. Я приказала укусить тебя и обратить в камень, а ты злишь малыша. Он же захочет тебя порвать. Больнее будет.

– Мне и так не слишком приятно, – пропыхтел отбивающийся мужчина. – Госпожа ведьма, может вы всё-таки подключитесь?

– А вы сами точно не справитесь?

– Что-то мне подсказывает, что нет.

Я понадеялась:

– Точно-точно?

– Вообще без вариантов! Ай!

Бургомистр угодил ногой в кротовую нору, несказанно порадовав этим разыгравшегося зверя.

– Врррррр! – проникновенно сообщил василиск, приподнимая хохолок.

– Пошёл ты! – не менее проникновенно отреагировал поздний ужин, дёргая застрявшую ногу и наверняка прикидывая, не проще ли её отрубить.

Не то чтобы я пожалела бургомистра. Не слишком приятный, хитрый, немного сволочной. Но кто из добившихся власти остаётся в белых перчатках? Город не процветал, но хотя бы жил. Разительно отличался от деревень с измученными, забывшими про сон и отдых, голодными людьми, которые мне уже приходилось проезжать, о существовании которых я долгие годы и не догадывалась. И, тогда я бы ни за что себе не призналась, но было страшно. Страшно, что спустя годы испуганное лицо не перестанет являться по ночам, страшно ощутить запах крови, ещё страшнее понимать, что пролилась она потому, что я не нашла в себе сил и смелости помочь.

Не то чтобы я пожалела бургомистра. Но я не могла дать Кайлену умереть.

– А-а-а-айн! – я зажмурилась, чтобы не видеть существа, к которому тянутся лучи Силы, обхватывают, бережно оплетая скользкие чешуйки. – Прекрати немедленно!

Куда там глупым забавам на балах! Когда-то колдовством я с трудом могла уронить на ровном доставучего толстого герцога, теперь же огромный хищный зверь, вереща, как чайка, и перебирая в воздухе мощными лапами, взметнулся ввысь и рухнул поперёк одной из своих окаменевших жертв, хрустнув то ли хребтом то ли камнем.

– Нет!!!

Айн метнулась к питомцу, спотыкаясь, падая и подползая по мокрой траве.

Спасённый не попытался достать ведьму мечом, но и не отказал себе в удовольствии плюнуть на её подол:

– Прирезать бы тебя, дура, – и, машинально вытерев так и не заляпанное лезвие о штанину, звонко и зло вложил оружие в ножны.

Кто не желал заканчивать вечер без кровопролития, так это василиск. Хорошенько ударившись при падении, он, верное, прочистил голову: дождавшись, пока ведьма, возомнившая себя его хозяйкой, подойдёт ближе, всколыхнулся и бросился навстречу, показав переливающиеся зеленцой яда клыки. Ему не нравилось слушаться пришлой девки. И вновь попадать под чары не собирался.

Вот и всё, госпожа Вирке. Вот он – выбор. Хотела свободы? Принимать решения? Командовать своей жизнью? Получи! Только потом не жалуйся.

Василиск, вытянувшийся в тугую стрелу, Айн, в непонимании расширившая свои прекрасные синие глаза, Кайлен, дёргающий ногу так, точно пытался оторвать, и хватающийся за клинок. Невозможно медленно. Слишком медленно, чтобы сказать, что не успела. Придётся выбирать. Но почему же теперь – ещё страшнее?!

Айн – убийца. Жестокая, эгоистичная, способная уничтожить кого угодно, чтобы выжить. Я хотела быть такой же. Пыталась стать такой.

Бесчувственное тело глупой девчонки, посмевшей издеваться над «воронёнком», летит от самого потолка вниз – на гладкий твёрдый пол, отшлифованный тысячами ног учениц Карсе Игнис.

Кто-то кричит.

Кто-то стонет, ударившись об угол, когда выброс Силы новой ведьмы расшвырял обидчиц.

И Коллет. Летящая вниз. Бесконечно медленно.

Я смотрю на неё и понимаю, что не хочу останавливать падение. Пусть рухнет, разобьётся, размажет по блестящей глади кровь из своей глупой маленькой головы.

Не пожалею. Ни на мгновение.

Пусть умрёт. Пусть. Я больше никогда не буду слабой. Сама начну управлять своей жизнью, чего бы это не стоило.

Целительница Бланш успевает вовремя и чудом, потратившись на непосильное заклинание, дрожа от усталости, подхватывает девчонку за миг до конца.

А я леденею от жестокого укола разочарования.

И вот он – выбор. Как тогда. Справедливое наказание для заигравшейся дуры. А я даже не замараю руки: всё сделает обиженный волшебной уздечкой василиск.

И в чём же разница?

Тогда моя жизнь была не моей.

Теперь все эти поступки – я.

Бездействие, слабость, трусость, сожаления – от них не спрятаться за широкой спиной брата.

Я подняла отяжелевшую руку, чувствуя Силу, ведущую её, ведомую ей. Волна золотого жара пронеслась по поляне, мгновенно высушив траву, вырвав из ловушки Кайлена, опалив ресницы красавице Айн, и рассыпая серым прахом огромного хищного зверя, знавшего в своей жизни лишь ненависть и послушное смирение.

Я с чувством выполненного долга рухнула в обморок.

Много позже стали доноситься голоса:

– Идиотка!

– От такого же слышу!

– Ты чуть всех нас не убила!

– А пыталась одного тебя!

– Что я тебе такого сделал?! За ведьму, что ли? Да я ж её только усыпить и королю…

– За это она бы сама тебе кишки выпустила!

– Тогда за что ты так меня ненавидишь?

Лежалось дико неудобно, мокро и твёрдо, но пошевелиться и признать, что я уже вынырнула из небытия, значило пропустить чудеснейшую ссору. Я слегка приоткрыла один глаз, чтобы наткнуться на скандалящих любовников, раскидывающих по поляне приметный, переливающийся зеленью пепел.

Айн заламывала руки:

– Ты мучил меня!

Кайлен пинал остатки василиска, вопреки ведьме пытаясь оставить блестяшки на видных местах – на радость любопытным приезжим:

– Не могла просто сказать, что я тебе не нравлюсь?

– А ты бы послушал?

Бургомистр задумался. Вообще-то он не привык проигрывать и очень любил сложные задачи. Но насильником точно не был. С нажимом повторил:

– Сказать надо было! Договорились бы…

Эх, а такой скандал намечался!

На обратном пути они переругивались лениво, без огонька. Либо утомились, либо стеснялись. Но хоть способов угробить друг друга больше не изыскивали, и то хорошо.

– Господин бургомистр, – напомнила я о себе, воспользовавшись перерывом в препирательствах, – а что вы там говорили про плату за спасение вашей жизни?

Кайлен дважды открыл и закрыл рот в попытке определиться, какое из вертящихся на языке неприличных слов достойно вырваться наружу:

– Спасение?! Да вы меня убить пытались! – проглотил он ругань.

– Не я, а она, – напомнила я, ткнув локтем во вновь потеснившую меня в седле Айн.

– Не она, а я, – подтвердила ведьма.

– А мне вы обещали вознаграждение. Двойное.

– Вдвое от ничего – получается ничего, – с наслаждением напомнил экономный бургомистр. – Уговор дороже денег!

– Верно говорите, – мстительно прошипела я не хуже василиска. – Уговор дороже денег.

Утро выдалось тяжёлым. Вернулись поздно, уставшие, мокрые, искусанные комарьём, решившим взять на себя ношу, оказавшуюся непосильной почившему василиску. Лошадь, которой оба раза пришлось везти двух всадниц вместо одной, никак не желала верить, что две ведьмы весят меньше, чем рыцарь пусть и в облегчённых доспехах, била копытом и косила укоризненным глазом.

Брет, до поздней ночи подсчитывавший доход удачного дня и командующий норовящими схалтурить уборщицами, встретил меня, ничуть не удивившись: ведьме ведь и полагается возвращаться поздно ночью и внешне напоминать щипаную крысу. Зато увидев рядом всегда воздушную, прекрасную и идеальную супругу, отличающуюся от вышеупомянутой ведьмы разве что цветом волос, опрокинул стол с ворохом бумаг и метнулся навстречу со скоростью разъярённого петуха:

– Бусечка! Что с тобой, любимая? Ты в порядке? Кто тебя? Госпожа ведьма, это вы? Да я вас!..

Что именно он меня, я так и не узнала. Кинулся ведь, не побоялся. Хотя сам днём видел, я не шутки шучу – знаю, как с Силой управляться (ну, или научилась почти профессионально делать вид), а всё равно кинулся защищать жену. Я шмыгнула носом, проклиная ночную прохладу, в которую после дневной жары так легко подхватить простуду. Хотела отодвинуть защитника колдовским пассом, но после сражения с василиском так замучилась, что, наверное, и искры бы не пустила. Махнула рукой и проследовала мимо возмущённого мужика к выделенной комнате.

– Милый, кажется, нам пора кое о чём поговорить, – послышался за спиной тихий голос Айн.

Но то было вчера. Сейчас я торопливо неумело седлала лошадь, пока сухо попрощавшийся бургомистр не вспомнил, что он суров и ужасен, пока Брет, укоряющий меня в разрушении своего брака, не выскочил с поленом наперевес, пока Айн, в огромные синие глаза которой я больше не могла смотреть без содрогания, не выскочила обвинить меня Богиня знает в чём ещё. Сердце тяжелело и тянуло книзу так сильно, словно проклятый василиск всё-таки до него добрался.

– Эй, ведьма! – голос женщины, которую больше не хотелось звать феей, стал неузнаваем без капризной кокетливости. Иначе я бы и оглядываться не стала.

– Чего тебе?

– Ты злишься на меня? Считаешь убийцей?

– Да, – к чему скрывать?

– Мне жаль, что тебе пришлось увидеть это. Ты совсем малышка…

Я хмыкнула: Айн ненамного старше меня. Малышка? Просто потому, что не выскочила замуж?

– Я не про возраст. Ты малышка-ведьма. Ещё ничего не знаешь, ничего не умеешь. Хоть и очень сильна. Необычайно сильна, как я вижу.

– Решила задобрить меня комплиментами?

– Решила помочь тебе. Таких, как ты, не оставят в покое. А ты слишком… заметна. Прошу, позволь проводить тебя в ковен.

Сколько ещё мне нужно провести с ней времени? День? Неделю?

Огромные синие глаза смотрели на меня змеиным равнодушием, давно перекрывшим доверие к людям. Я не хочу стать как она.

– Нет.

Айн не удивилась:

– Не осуждаю тебя. Наверное, когда-то я тоже не стала бы якшаться с убийцей. Отправляйся севернее. Мимо Лебединых озёр, к Роще Больших Дубов. Возьми вот это, – она вложила мне в руку простенький браслет, сплетённый из тусклых верёвочек. – Без него ковен не найти.

– А как же ты?

– А мне уже, видимо, и не нужно. Я свой выбор сделала, – и откуда в голосе столько невыразимой тоски? Словно она обрекает себя на смерть, а не зарекается ходить в гости к подружкам.

– Умоляю, только не отдавай его никому и не выбрасывай. Матушка Иона всё поймёт и не упустит тебя. Такую, как ты, нельзя упустить.

Я кивнула на лошадь, глядя в заваленный соломой пол конюшни:

– Можешь попросить её не вредничать так.

Айн погладила Скотину по длинной морде и задорно улыбнулась после её протяжного «фррррр»:

– Говорит, какая хозяйка, такая и лошадь.

Я ступила на край деревянной кормушки и вспрыгнула в седло:

– Надеюсь, муж поймёт тебя.

– А я надеюсь, что тебе никогда не придётся понять меня.

Гадина нехотя переставляла ноги, понимая, что, раз в городе отдохнуть не удалось, в лесу не получится и подавно. Я легонько шлёпала себя по щекам, пытаясь проснуться и выбить из памяти чужие секреты, мешающие разобраться, что хорошо, а что плохо, не дающие понять, правильно ли я поступила.

С главной площади Лоанога, заглушая радостный свист, отчётливо доносилась известная всем с детства мелодия «Ой, коварны девки по весне».