– Она что?!!

Иона так и опустилась на скамью, не успев убедиться, что та стоит достаточно близко, не отводя от ведьмы изумлённого взгляда. Бездумно подхватила букет луговых цветов и принялась нервно его ощипывать, покрывая пол нежными листочками. Порезалась. Зашипела и совершенно по-детски сунула палец за щёку, чтобы унять кровь. Даже срезанными цветы сумели постоять за себя.

Вирке нагло закинула ноги на стол.

– Не убедила, – с отчаянным наслаждением повторила она, блестя шальными глазами человека, которому нечего терять, который готов идти до конца, в том числе если конец не предвещает ничего хорошего. – Я видела Богиню. Говорила с ней. Выслушала её… аргументы, больше походящие на высокопарные слова военачальника, которому нечем убеждать солдат идти на смерть. Так вот, я не так глупа и желания положить голову за ваши идеи у меня нет.

– О твоей голове речи и не шло, – едко вставила Брианна. – А ты чего молчишь, благородный? Твоего мнения никто не спрашивал? Ты тут что, печь плечом подпереть зашёл?

Бри запустила в меня изгрызенной веточкой, призывая к ответу. Я лениво увернулся:

– Моё мнение Вирке знает. Как знает и то, что принуждать ни к чему я её не стану. Более того, я полностью поддерживаю её нежелание вмешиваться в вашу игру. Ты, Иона, явно замышляешь что-то, что нам не понравится, а скорее всего ещё и принесёт немало проблем. Я считаю, Вирке нужно уехать. Как можно дальше и как можно быстрее. Всё происходящее слишком опасно и явно намного серьёзнее, чем мы думали.

Матушка бессильно опустила руки, уронив букет на пол, к груде оборванной зелени:

– И ты? Ты, больше всего заинтересованный в объединении Равноденствия, не хочешь принять правду?

Я спрятал лицо, нагнувшись к корзине с яблоками, долго ковырялся, выискивая наименее червивое, спиной чувствуя требовательные взгляды, натянул саркастичную равнодушную улыбку:

– Я не первый несчастный влюблённый в этом мире. Такое случается и забывается со временем. Вирке в своём праве. Я – в своём.

– Но ты тоже должен был увидеть Её! Ты ведь видел Богиню, верно? – Бри подскочила, чтобы сжать мою ладонь с обновлённой повязкой, которую только что сама затянула.

– Верно, – рассеянно кивнул я. – Я видел. И узнал всё, что мне нужно. И поэтому больше не держу сестру. Лишь хочу обезопасить её.

Да, я видел. Больше, чем достаточно. Я видел, как родился этот мир, видел тысячи способов, которыми он может умереть. Чувствовал, как Она страдает, как растеряна и как хочет, чтобы всё стало как прежде. И очень, очень Ей сочувствовал. Но люди – не боги. Мы слабы, трусливы и эгоистичны. Вложить Силу в нас – огромная ошибка. Заставить нас применять её – ошибка ещё большая. Быть может, не знай мы ничего о Равноденствии, стало бы легче. А так… Нет, Вирке не должна вмешиваться в игры богов. Они хотят слишком много от неё, и они хотят слишком много от меня – отдать им любимую, позволить ей стать оружием, спасением этой проклятой страны. А спасители долго не живут.

– Ты не можешь оставить нас без помощи, – жрица, внезапно показавшаяся слишком старой для всего этого, опустилась на колени, чтобы собрать с пола цветы.

– А я и не оставлю. У меня есть несколько очень хороших или очень плохих, тут уж как посмотреть, идей. Я вернусь во дворец и вытащу ведьм из Круга. То, что они испытывают, не должен испытывать никто. Я не оставлю вас без помощи, а вот Вирке, и я очень на это надеюсь, оставит. Если захочет выжить.

– Нечего вам обоим там делать, – личная королевская ведьма уселась рядом, подтащив миску поглубже, принялась собирать горстями и перекидывать в неё разорванные листья. – Мы справимся, матушка. Я всегда говорила, что справимся. Во дворце мне доверяют. Поедемте, там народу – кот наплакал! Мы справимся. Главное, Рикмаса застать врасплох. А Равноденствие пусть лучше как можно дальше будет. Они ж советнику не меньше нашего нужны. Глупо же их прямо в руки к нему вести, я сразу говорила!

– Брианна, без Равноденствия у нас нет ни единого шанса! Рикмас не сумел бы справиться с ними. Да он и не хотел их убивать, ты же знаешь. Он бы попался в собственную ловушку!

Вирке мигом растеряла всю наивность, подобралась, как приметившая добычу рысь:

– А чего хотел Рикмас? Матушка Иона, ты обещала, что не соврёшь. Но, по-моему, рассказала тоже не всё. Если он не хочет нас убивать, то что же ему нужно?

Я едва не зааплодировал: моя девочка! Научилась выхватывать интересное из разговора. А сестра тем временем опустила ноги на пол и склонилась как можно ниже, не давая Ионе спрятаться за юной ведьмочкой и отмолчаться.

– Мне вот тоже интересно, – вставил я, когда тишина затянулась. – Если мы – Источник, и советнику это известно, в Круг он бы нас не допустил. А если и убивать не собирался…

– Он не собирается убивать вас! Он хочет уничтожить всех нас! – не выдержала Иона. Женщина вскочила, отрывисто отряхнула подол, снова роняя на пол едва собранный мусор, запорашивая копну волос Бри. – Уничтожить, понимаете? Лишить того, что делает нас – нами! Забрать всю магию!

– Выкачать? Но ведь он черпает достаточно Силы из Круга. Зачем ему ещё? – недоумённо отпрянула Вирке.

– Не выкачать, глупышка. Уничтожить! Не отобрать, а превратить в пыль, разорвать саму связь ведьм с Источником. Чтобы нам неоткуда стало брать магию. И тогда мы все умрём. Каждая в целом мире. Медленно, мучительно.

– Он считает, что спасёт этим страну, – Брианна, не вставая с пола, оперлась на скамью, пересыпая из ладони в ладонь горсть зелёных ошмётков. – Он думает, что земли истощились из-за нас. Из-за того, что мы берём Силу, которая должна была родить урожай. Он искренне в это верит, понимаете. Я не знаю, что он думает, но знаю, что чувствует. А чувствует он свою правоту. И отчаянно, больше всего на свете, хочет спасти землю от нас. И нас – от магии. Он считает её проклятьем…

Яблоко в моей руке так и осталось не надкушенным.

– И он точно не прав? – я старался выглядеть равнодушным. Из меня получился бы плохой шпион.

– Конечно, не прав! – горячо закричала Иона.

– Но достаточно того, что он верит, – Брианна вперилась в меня глазами так, словно хотела что-то сказать, намекнуть на нечто, о чём нельзя говорить вслух.

– И как же он собирается это сделать? – надвинулась Вирке на жрицу.

– Он собирается разорвать связь Равноденствия, – с вызовом бросила Иона. Хотела правды? На! Получай! – Он долгие годы считал, что вы – ключ к магии, которая нас питает. Если забросать колодец камнями, подземная река снова станет полноводной. И некоторые из нас верили ему. И помогали. Некоторые очень сильно ошибались, за что поплатились жизнью. Я не глупа, малышка. Я вижу твой взгляд. И нет, ты не захочешь рискнуть и пойти за помощью к Рикмасу, потому что та, кто ему помогал раньше, была твоей матерью.

Я выронил яблоко. Брианна подошла, чтобы ободряюще прикоснуться к моему плечу.

– Да, милая, после смерти брата Этна считала, что лучше рискнуть, лишь бы не страдать так, как страдала она. Равноденствие не живут по одиночке. И вы не сможете расстаться. Это трагедия. Я видела, к чему она приводит. Этна совершила огромную ошибку, разбудила зверя, чтобы избавиться от боли, сковывающей её. Рискнула помочь, позволила изучить себя, рассказала всё, что знала о связи. А когда поняла, что подвергает опасности слишком многих, захотела уйти, зверь вырвался на свободу. Теперь Рикмас не остановится. И знаешь что? Ты захочешь отомстить ему. Потому что шторм, в котором погибли ваши родители, не случайно произошёл именно тогда, когда Этна прекратила эксперименты. Ты захочешь отомстить и войти во дворец вместе с братом, верно? Захочешь дать силы Кругу и превратить затравленный скот в войско! Ты захочешь принять свою суть, так, Вирке? Потому что иначе убийца твоей матери останется безнаказанным.

– Она не захочет! – я сбросил ладони Бри, пытаясь вклиниться между ведьмами.

– Это он… Рикмас убил маму и папу? – Вирке уставилась на бледные ладони. – Я была во дворце, я видела его. Танцевала в зале, где он находился, где смеялся над нами. Ела ту же еду, что и он, а он… Он убил маму и папу?!!

Озверев, она схватила жрицу за грудки, едва не приподняла над землёй, дёрнула так, что затрещала ткань платья.

– Почему ты молчала?! Почему не сказала сразу?!

– Вот поэтому, – я обхватил сестру за талию, оттащил, как царапающуюся кошку, сопротивляющуюся, пытающуюся достать когтями до правдивой лгуньи, которая, понурив голову, стояла совсем рядом и не пыталась сопротивляться. Бешеное свечение охватило тело сестры. Вполохи огня то вырывались из пальцев, то разбрызгивались изо рта вместо слюны.

– Почему ты молчала?! Почему?! Почему вы все молчали?!

Я гладил её по плечам, сбивая больше не причиняющее мне вреда пламя, шептал слова утешения на ухо, обещал, что мы так это не оставим и со всем справимся. И верил в сказанное, хоть и был холоден, как лёд. Мне бы тоже метаться, колотить в стены и проклинать провидение… Но нет. Голова оставалась чистой и пустой, как нетронутый снег. Я знал, что вернусь во дворец. Я должен был спасти ведьм, обязан избавить от участи, которой не заслуживает никто. Но теперь у меня появилось там ещё одно дело. И если я справлюсь, значит сумею совершить хоть что-то правильное в этой жизни.

Вирке замерла. Успокоилась, поддавшись холоду моего спокойствия.

– Отпусти, – попросила она и протянула руку Ионе. – Я пойду во дворец. Вытащу женщин из круга и отомщу Рикмасу. Ты права, я сделаю это. Сегодня же.

– Ты не можешь так скоро, – растерянно глядела жрица на протянутую ладонь. – Ты не приняла связи, значит, всё ещё не можешь колдовать рядом с братом. Вам придётся снова пойти к Источнику и…

Кисть призывно вспыхнула слепящим пламенем.

– Думаю, я уже разобралась с этой тайной.

Иона, не поморщившись, сжала полыхающие пальцы.

***

– Не спится?

Бри уселась рядом, воровато оглядываясь на затухающий костерок нашего маленького лагеря. Паршивое мы войско. Да и попутчики тоже паршивые. Ни одну из женщин разубедить идти не удалось. О Вирке и говорить нечего. Она лишь посмотрела, как на умалишённого, когда я заикнулся о том, чтобы она позволила мне разобраться и уехала из страны, и не проронила ни звука, только как-то особенно зло закинула поленце в печь, заставив ту отрыгнуть огромным снопом искр. Иону я и отговаривать не стал. Ведьма явно замышляла недоброе, так пусть и свою шкуру подставляет. А вот Бри… Бри устроила скандал. Дала пощёчину, разревелась и убежала, вернувшись лишь тогда, когда небольшие сумки с самым необходимым уже собрали и втроём стояли на пороге домика лесной жрицы.

Удалось даже проститься с Эделиной, да-да, самой настоящей, ни чуточки не рогатой Эделиной. Видимо, ведьмовство всё-таки удалось и принесло пользу хоть кому-то. Оставив смущённо мнущегося рыжего мужичка в сторонке и кинув на Иону испуганный взгляд, она поочерёдно обняла нас с сестрой, попросила не доверять никому («никому!», – особо подчеркнула она) и умчалась едва ли не бегом, спеша покинуть и без того поднадоевшие, как выяснилось края.

– Просто стерегу лагерь, – я привычно накинул на Бри свой плащ. Одежда у каждого имелась своя, весьма удобная, надо сказать, но подруга почему-то вечно забывала накидку и приходила вечерами поболтать в лёгкой рубашке не по размеру, а потом жалась и дрожала, когда сумерки щипали разморённую дневной жарой кожу.

– Врёшь, – благодарно запахнулась она в плащ. – Тебе ведь снятся кошмары, да?

Я не стал отпираться:

– Каждую ночь.

– Мне тоже. Прости, если бы я знала, что амулет Рикмаса сработает так, я бы ни за что не позволила тебе к нему прикоснуться. Не думала, что ты почувствуешь то, что ощущали они…

Цикады голосили так громко, что, казалось, скоро придётся их перекрикивать, но я проговорил совсем тихо:

– Ты ведь тоже это чувствовала.

– Постоянно, – прижалась ко мне Бри. – Ты не представляешь, как им страшно. Хотя нет, – горько усмехнулась она, – представляешь. Мы теперь с тобой птицы одного полёта. Только, видать, разных видов. Ты у нас орёл, а я – летучая курица. Глупая, глупая курица.

Я крепко обнял её, утешая:

– Ты не глупая. Просто попала в путаницу чужих интриг. Скоро всё это закончится. Мы спасём ведьм, наиболее жестоким из всех возможных методов убьём Рикмаса…

– Мы его хотя бы четвертуем? – кровожадно уточнила Бри.

– Ради вас, миледи, хоть восьмируем! – склонил голову я. – Ты можешь пообещать мне кое-что очень важное?

Копна каштановых волос проглотила отблеск костра, пошевелившись.

– Что бы?

– Когда всё это закончится, пообещай, что, если меня не окажется рядом, ты вывезешь Вирке из страны. Обманом, убеждениями, шантажом… Можешь давить на чувство вины и говорить, что это моё предсмертное желание, если возымеет эффект, но не позволяй Ионе втянуть сестру в игру.

– Предсмертное… – глухо повторила Брианна. – Шутишь? Тебе нельзя умирать. Я запрещаю. Сам отвезёшь.

– Бри…

– Нет.

– Бри, я прошу тебя. Очень прошу. Как друга.

– Тем более нет, – она стукнула маленьким кулачком мне в грудь, добавила ещё раз, но всё равно не успокоилась, поэтому отвернулась и скрестила руки на груди. – Сам отвезёшь. Был бы умным – уже бы улепётывали.

Я сжал её плечо. Всё она понимала.

– Не могу. Теперь не могу, Бри. Он убил наших родителей, а я оказался рядом, так близко, и оставил его в живых. Есть вещи поважнее моих чувств к Вирке.

– И это явно не те вещи! – едва не сорвалась на крик ведьма, а потом добавила едва слышно: – Ты плохо разбираешься в людях… друг. Всегда доверял не тому, верно? Так лучше бы не принимал ничью сторону и бежал как можно дальше, пока есть возможность. В этой истории всё сложно, куда сложнее, чем ты надеешься. Не лезь в политику, прошу тебя.

– Да плевать мне на политику! Я хочу уберечь сестру. И сделать то, что считаю правильным – заставить заплатить злых и жестоких людей. Разве здесь можно ошибиться?

– Можно, Белен, можно. Злые и жестокие подчас оказываются добрыми и справедливыми, если посмотреть иначе. Наоборот тоже бывает, знаешь ли. Почему, например, ты веришь матушке?

– Кто сказал, что я верю ей? Просто пока что наши желания совпадают, а потом не будет никаких наоборот. Никаких точек зрения. Я не собираюсь падать в эту паутину и сделаю только то, что считаю верным сам. А дальше… Дальше будь что будет. Поэтому я и прошу тебя: огради Вирке от подобной ошибки. Не позволь ей ввязаться в войну.

Она потёрла кулаками сонные глаза и посильнее запахнулась в плащ.

– Я постараюсь. Очень. Правда.

– Скоро всё это закончится, я обещаю.

Брианна шмыгнула носом от холода и уткнулась погреться в мою грудь:

– В том-то и дело, – глухо донеслось из складок туники, – что ты держишь обещания.

Ехали напрямки. Словно кто-то невидимый подгонял, беспокоился, просил поторопиться. Меньше всего хотелось заявить о себе раньше времени, дать врагам возможность подготовиться и встретить нас ловушкой: уж они-то своё дело знают, не первую ведьму ловят. Вряд ли только ожидают предательства от Бри, да и Иона явственно намекнула, что во дворце у неё есть свои тайны.

Уместиться вчетвером на трёх лошадях оказалось несложно, хоть и весьма неудобно. Брианна, которой полагалось попеременно скакать в одном седле с наиболее лёгкой Вирке и низкорослой Ионой планомерно ныла, что ей то неудобно, то сколько, то вообще её Тварь норовит укусить. Кляча Вирке и правда всячески показывала своё нежелание везти хоть кого-то и обиду на то, что хозяйка бросила её на несколько дней. Сестра же так и не поняла, почему за одни сутки Гадина отощала так, словно провела на голодном лесном пайке не менее трёх, а мы с Ионой хитро переглядывались и предпочитали не ворошить прошлое и не нарываться на очередной скандал. Успокаивалась Бри только оказавшись в седле моего пегого красавца, который стоически выдерживал лишний вес и только через пару часов начинал спотыкаться и отставать от кобылок, да и то делал вид, что он это по доброте душевной пропускает самочек вперёд, а сам-то ещё ого-го!

На третий день удалось заночевать на постоялом дворе. Вирке нехотя отстегнула от пояса кошелёк, буркнув, что она одна среди нас умеет зарабатывать, а остальные лишь тратят, но Брианна фыркнула, спрыгнула на землю и умчалась в неизвестном направлении. Спустя какой-то час, когда нам принесли едва поспевшее жаркое, вернулась с тугим кошельком и таинственным видом.

– Без тебя обойдёмся, – кинула она на стол горсть монет. – Не думай, что ты незаменима.

– Бри, опять?! – простонал я.

– А что? – подбоченилась она. – Ты, благородный, что-то имеешь против? Небось и лошадку краденую не вздуздал и не считаешь своей собственной? Скажи ещё, что с воровкой позорно дело иметь!

Я проглотил обиду: и правда, не мне ратовать за честность. И не только потому, что замышляю убийство советника, но и потому, что пегий и правда оказался отличным конём, расставаться с которым я не желал даже под страхом быть пойманным с чужой собственностью в уздечке.

– Я тебе пирога с луком взял, как ты любишь, – вместо перепалки я подвинул к подруге угощение. Та хмыкнула и довольно запустила в него зубы, бросая на Вирке взгляды неясного содержания.

Всё-таки ума нам явно недоставало. Ладно Вирке: её голову занимала одна месть, сжигающая все мало-мальски грамотные доводы, но я-то хорош! Куда полез? До государственного переворота явно не дорос, да и женщины собирались пробраться в замок с куда менее серьёзной целью. Действительно ли я хотел убить Рикмаса или всего лишь пытался найти хоть какое-то настолько опасное дело, чтобы не думать о том, о чём думать не хотелось? Да какая разница?! Главное вытащить ведьм из Круга и убедиться, что сестра в безопасности. А потом… Потом можно и повеселиться.

Места в таверне почти не осталось: в каждый уголок рачительные хозяева измудрились втиснуть столик, расставить скамьи и стулья настолько плотно, что крутобёдрые служанки едва протискивались, пробиваясь между постояльцами в обнимку с доверху наполненными тарелками. Крошечный постамент, чудом уместившийся в самом тёмном углу у кухни, где сажать гостей совсем уж неприлично, тоже не пустовал: лютнист, выскочивший на сцену под строгим взглядом хозяина заведения, настолько рослого, что ходил, пригнув голову под не таким уж низким потолком, торопливо настраивал инструмент.

– Так как ты планируешь провести нас во дворец? – не таясь, поинтересовалась у матушки захмелевшая и осмелевшая Вирке.

Куда более осмотрительная Иона шикнула:

– Милая, без лишних слов! Мы же не одни здесь.

А я уже высматривал самые любопытные уши, прикидывая, которые из них следовало бы оборвать, а какие можно до поры оставить на месте: полутрезвый розовоносый старичок, сползающий под стол, подозрений не вызывал, как и прогуливающиеся по залу ярко накрашенные девицы в вызывающих нарядах; девицы многозначительно подмигивали мужчинам, дважды останавливались возле меня, предлагая отлучиться, дабы получить немного незабываемых впечатлений, и, выслушав вежливый отказ от меня, куда менее вежливый от Брианны или насмешку от Вирке, вновь ныряли в толпу, чтобы вернуться, как только сделают очередной круг. Я больше беспокоился о сплетничающих через столик мужиках, что успели уже перемыть косточки всем общим знакомым и теперь озирались в поисках новых тем для беседы. Это всё сказки, что бабы болтливы. Куда более болтливы мужики, а уж выпившие… Словом, такие долго держать секрет не станут, и всё интересное перескажут, слегка (или не слегка) приукрасив, при первой же возможности. И на молчаливого вооружённого до зубов наёмника я тоже старался не смотреть лишний раз, но из поля зрения не выпускать. Он словно бы подрёмывал, не мешая присевшей тут же, за неимением других свободных мест, компании парней, но те всё равно жались на противоположной половине стола и беседовали куда тише, а пили куда меньше, чем стоило бы в их возрасте и, судя по недешёвой одежде, положении.

– Вирке, а какие края тебе бы хотелось посетить, когда вся эта история завершится? – попытался сменить тему я.

– Что-то я не вижу, чтобы она собиралась завершаться! – беззаботно закачалась на ножках стула сестра. – Мы ведь пока не обсудили, как пролезем во дворец и доберёмся до Рикмаса!

Я едва не застонал в голос – не бывать сестре шпионкой, ой не бывать! – и осторожно отодвинул подальше кувшин с вином, начиная озираться уже на полном серьёзе. Быть не может, чтобы хоть один служка короля в таверне не затесался!

Благо, музыкант закончил своё нелёгкое дело и ударил по струнам, на мгновение заглушая гвалт, тут же, впрочем, ставший вдвое громче, дабы разговор продолжался, несмотря на досадную помеху.

– Джига! – вскричала Вирке, подскакивая и почти роняя стул: упал бы, не будь зал донельзя забит, а так лишь опёрся спинкой на спину соседа. – Идём танцевать!

– Здесь? Вирке, тут и мухам тесно, – отмахнулся я.

– Ты же хотел! – напомнила сестра. – Помнится, не так давно горел желанием! Теперь моя очередь! Пошли! – и тонкая фигурка ловко крутанулась, обходя столики. – Не пойдёшь – найду кого другого, посговорчивей!

Она, не кидая слов на ветер, подхватила за локоть первого попавшегося парнишку и потащила поближе к подмосткам.

Тощий, прыщавый, угловатый почти мальчишка сделал робкую попытку спрятаться за товарищей, но те лишь подтолкнули, мол, не упусти шанс! А Вирке и не смотрела на партнёра, знай себе расталкивала отвлекшихся на выпивку мужиков и нерасторопных служанок, как вёрткая ладья, скользя вперёд.

Наконец, стала на пятачке у подмостков, с трудом заставив выпрямиться перепуганного, похожего на криво вбитый в стену гвоздь, парнишку, и ударила каблуками в такт струнам. Гостям-то что? Была бы брага на месте, да вовремя закуску подносили, а кто пляшет под боком, тот пусть себе пляшет. Тем более, в джиге руки держат по швам, не рискуя угодить сидящим окрест по макушке, так что и смотреть не на что. Попляшут – сядут. Но леди Ноктис де Сол, может, и не считалась лучшей во всём, за что бралась, но всегда умела произвести впечатление.

Она мотнула головой, разметав по плечам небрежно перехваченные обрывком бечевы волосы, лёгким движением распустила ворот рубашки, чтоб не мешал, скинула узкую кожаную жилетку прямо на пол и гордо, как может только высокородная, выпрямила спину. Невдалый танцор снова принял форму кривого гвоздя, вытаращившись на самую прекрасную грудь из тех немногих, что он повидал при жизни, а я стиснул кулаки под столом.

Удар – шаг!

Мах ногой – шах!

Прыжок – удар – мах – шаг!

Парнишка не успевал, путался в собственных конечностях, краснел и неумело сбивал дыхание; а Вирке ухмыльнулась, и я ни на мгновение не сомневался, что ухмылка предназначалась мне, и цапнула мальчишку под руку, одновременно отпихивая с дороги помешавший стул, с которого только успел приподнять седалище, потянувшись за утиным крылом, рослый детина. На место детина уже не вернулся, замерев с протянутой к печёной птице пятернёй и восхищённо глядя на веселящуюся ведьму.

Шаг – прыжок!

Шаг – поворот!

Каблучки отбивали, вторя музыке, заставляя едоков всё дальше передвигать скамьи, освобождая место плясунье и её изо всех сил старающемуся партнёру. Постояльцы потеснились, предпочли пожертвовать удобным местечком и неубедительной башенкой составить сидушки одну на другую, лишь бы любоваться на танец; редкие хлопки и подбадривающие постукивания пяток стали чаще, громче, увереннее.

Вирке не отвлекалась от нелёгкого дела: улыбалась, скакала, вела плечами, ввинчиваясь в потоки душного воздуха. Кто-то распахнул окно и игривый ветер, вскочив на подоконник, промчался по столам, опрокидывая опустевшие чашки, и задрал танцовщице выбившуюся из штанов рубаху, оголив ненадолго живот. Толпа восторженно загудела, шумно раздвинув столы ещё сильнее. Одна, две, три пары радостно присоединились к танцу, а ошалевший от собственного успеха музыкант, краснея, как варёный рак, надувался от гордости и бил по струнам громче, громче, громче, да всё не мог заглушить теперь уже дружный топот ног.

Прыжок! Удар! Шаг! Поворот!

Шум и грохот заполнили мигом ставшую тесной залу, а я уже с трудом различал меж выскочивших на расчищенное место гостей сестру. Распущенные волосы крыльями загнанной в толпу вороны мелькали то тут, то там, Вирке подпрыгивала выше всех, одного за другим меняя партнёров, а те всё чаще старались не отплясывать древний танец веселья, а распустить руки и приобнять красавицу.

Я поднялся прекратить глупое действо. Нет уж. Только шуму наделает. Пусть сидит рядом.

– Белен, чего ты? – озабоченно прикоснулась ко мне Бри.

– Ничего, – успел буркнуть я, перемахивая сразу через две косо составленные скамьи и расталкивая пьяные рожи.

Позади послышался довольный шепоток Ионы:

– Не лезь, милая. Не твоего ума дело, пусть сами разбираются!

Я меру осторожно отодвинул в сторону нерасторопных куриц, что так старательно пытались продать свою красоту постояльцам, и враз померкли перед, в отличие от них, не разукрашенной, относительно (на мой взгляд, всё-таки не очень) скромно одетой и даже не старающейся Вирке. После такого представления клиентов им не найти. А может, налюбовавшись на недоступную красотку, напротив, мужики повалят один за другим – только успевай складывать монеты в кошелёк. Замешкавшегося низкорослого толстяка я аккуратно приподнял за шкирку и усадил на стол возле недоеденного, да так и брошенного кем-то сыра; забытого мальчугана не старше пяти лет сунул в руки первой попавшейся бабе. Дальше пришлось работать локтями: распалённые, потные, вонючие тела неуклюже скакали вокруг моей женщины, и каждое норовило хоть бедром, хоть ладонью прикоснуться, задеть, хоть пару шагов сделать рядом.

– Куда прёшь?! – едва начавший бриться паренёк набычился, разворачиваясь к тому, кто невзначай толкнул его, заставив обернуть кувшин с весьма приличным пивом, но что-то во мне заставило его сдуться и ретироваться.

– Не мешай, малый! – добродушно посоветовал здоровенный детина с мозолистыми руками, не решающийся присоединиться к танцу, но на все лады, старательно попадая мимо музыки, прихлопывающий в ладоши. – Видишь, хорошо людям!

– Уйди с дороги, – предупредил я.

– Остынь! – в свою очередь улыбнулся щербатым ртом он.

Я ударил по колену. Не сильно, так, чтобы точно ничего не сломать землепашцу, но убедить не вмешиваться. Детина припал на одну ногу, мгновенно отпуская сжатое в лапище моё предплечье, но тут же развеселился: давно, видать, драться не приходилось. А так соскучился!

Не желая того, мы повторяли танец, застряв меж двумя столами, скакали – я повыше, он погромче – на клочке потемневших от времени и пролитых яств досках. Я привычно уворачивался от рук размером с медвежий капкан. Один удар – и до утра я бы точно не помешал никому. «Медведь» прихрамывал, косолапя, проворачивался, надеясь успеть за вертлявым, как заяц, соперником, а я, чувствуя себя рядом с деревенщиной тощим мальчишкой, вскочил на скамью, чтобы достать повыше, и вписал кулак в челюсть невовремя вставшего на моём пути мужика.

Хрустнуло. Судя по боли в пальцах, во мне, а не в челюсти соперника.

– Малый! Ну зачем же ты так?! Руку бо-о-о-ольно? – с искренней заботой поинтересовался он и добавил, сжимая ладонь и готовясь опустить её меж ушей надоедливого косого: – А сейчас ещё больнее будет!

Я метнулся в сторону, попутно вознеся мольбу Богине, и та, видимо, позабавившись нашей потасовкой, вняла: вой «медведя» позади возвестил, что удар пришёлся по чему-то незапланированному. Я выпрямился, готовый снова уворачиваться, и опасливо оглянулся: детина старательно дул на занозу в мизинце и с трудом сдерживал крупные горячие слёзы. Я сорвал чистое полотенце с пояса протанцевавшей мимо служанки, макнул концом в забытое кем-то вино и швырнул страдальцу:

– На, приложи.

Детина обиженно отвернулся, но рану протёр и принялся внимательно рассматривать на свет. А я, наконец, пробился к ускользающей и норовящей скрыться в веренице танцоров сестре.

– Вирке, прекращай дурить!

– Тебе что-то не нравится? – крутанулась она, высокомерно мазнув мне по лицу кончиками волос и тут же переметнувшись к ожидающему своей очереди партнёру.

– Не нравится! Ты ведёшь себя как… как… как не должна! – прошипел я, с силой разворачивая её к себе.

– Танцую, только и всего! Ты ведь не захотел пойти со мной. Так тут желающих достаточно, если что, – попыталась вновь отвернуться она.

– Пошли к столу, – велел я.

– И не подумаю!

– Вирке!

– Белен?

– Ты сводишь меня с ума!

– И в этом мне нет равных! – она игриво поклонилась и стукнула каблучками. И я принял игру: вытянулся и стукнул пятками в ответ.

Страсть и ненависть сплелись в безумной пляске, воюя взглядами, выбивая всю дурь из рассохшегося пола. Она то манила, то отталкивала, то глядела искоса, словно подзывая, предлагая нарушить правила, забыть о глупых традициях устаревшего танца и прикоснуться, сжать талию ладонями, то нападала, отгоняя стуком каблучков, запрещая приближаться слишком близко.

Удар! Удар! Удар! Это обиженная женщина хлещет по щекам или возбуждённое сердце отбивает ритм?

Стук! Стук! Стук! Она так близко, совсем рядом, улыбается, смотрит на меня так, как не смотрела уже очень, очень давно. И в её взгляде нет ни капли страха.

Толчок! Прыжок! Она танцует, делит танец со мной, как могла бы разделить всю жизнь и, кажется, я становлюсь почти счастливым…

А потом она поднимает руки и наши пальцы сплетаются, как путы живого, тёплого хмеля, вцепившиеся в холодные камни замковых стен.

И не осталось ненужных опасений, вопросов и судеб. Только танец, только прыжок, толчок, поворот, и стук, стук, стук, стук, стук!

Боль уходила, убегала, пряталась от грохота в самых тёмных уголках, не решаясь соперничать с весельем танца, и я не заметил, когда мы начали смеяться. Я и она. Вместе. Быть может, эта джига не станет последней?

***

Когда совсем стемнело, а из гостей остались лишь самые стойкие, уносящие на плечах тех, кто куда менее героически уснул беспробудным сном многие часы назад, из полумрака жилых комнат выскользнула одинокая хрупкая фигурка. Она отделилась от бревенчатой стены, обогнула не до конца расставленные по местам скамьи, протиснулась между столами и нырнула в ночь. Её спутники давно устало рухнули на кровати, причём расщедрившаяся воровка-ведьма оплатила каждому свою, только что комнату пришлось взять общую, как раз на четверых рассчитанную, да и то не из жадности, а потому что свободных мест в проезжем местечке больше не оказалось, а на одного-двоих такую большую брать никто не хотел. Беглянка с трудом выбралась незамеченной и до сих пор не верила, что дело удалось провернуть: следили за ней внимательно, ожидая, пока выкинет очередную глупость, но привязать к ноге колокольчик, как корове на шею, благо, не догадались. Теперь оставалось так же тихо вернуться.

Женщина поплотнее закуталась в пенулу и прислонилась к развесистому деревцу у входа. Ждать она не любила, но полагалась проявить терпение и вид принять суровый и непререкаемый.

– Ну что вы, господин! Я ни в жизнь врать не стану! Лучше вас – никого! – послышался визгливый голосок с придыханием из недр таверны, и в дверном проёме показались двое: разукрашенная так ярко, что разглядеть удавалось даже в тусклом огоньке прихваченной ею свечи, девица, и давешний прыщавый парнишка, растанцевавшийся настолько, что пожелал потратить последние гроши на продолжение вечера.

Парнишка расплылся в доверчивой улыбке, попытался смачно поцеловать работяжку, но та повернулась, якобы случайно, подставляя лишь щёку для получившегося излишне слюнявым поцелуя. «Господин» осоловело помахал на прощание и двинулся в противоположную сторону от мелькающих в стороне огоньков деревни; потом опомнился, развернулся и ещё раз махнул рукой девице, которая уже успела снять с лица улыбчивую мину, но тут же профессионально натянула её обратно и послала воздушный поцелуй:

– Приходи ещё, любимый!

– Так я хоть завтра, – начал клиент.

– Как только денег у мастера заработаешь! – уточнила женщина, которой не суждено было стать любовью всей его жизни.

Дождавшись, пока похожий на криво вбитый в стену гвоздь мужичок скроется из виду, девка позволила краскам на лице обозначить куда более реалистичную кислую физиономию, устало выдохнула и приготовилась уже запереть на ночь дверь, но притаившаяся в тени фигурка выкинула вперёд руку, поймала припозднившуюся трудяжку за рукав и втянула в темноту.

– А из тебя не лучший шпион, – многозначительно проговорила похожая на притаившуюся ворону ведьма, внимательно с ног до головы осматривая собеседницу.

– Что… Что?! – затряслась девица, безошибочно рассмотрев неслучайно блеснувший за голенищем сапога женщины кинжал и роняя зачадившую свечу на землю.

– Я сказала, – терпеливо повторила та, что умела производить впечатление, – что мой брат выделил тебя сразу и свернул бы шею, как канарейке, не отвлеки я его.

– Но я… Я… – испуганно заблеяла девица.

– Но она тупа, как пробка, и вообще не понимает, о чём ты говоришь, – смело выглянула на улицу улыбчивая служанка. – Иди к себе, милая. Я поговорю здесь. Забудь, что видела, – из одной ладони в другую лунным диском перекатилась монетка и продажная девка, подхватив подсвечник, растворилась в ночи.

Вирке восхищённо захлопала в ладоши:

– Признаю. Уделала.

– Профессиональный навык, – улыбнулась служанка. – Но твой брат действительно очень глазастый. Думаю, меня тоже нашёл бы без труда, хоть и не сразу. Теперь я должна тебя поблагодарить?

Ведьма не стала кичиться:

– Услуга за услугу.

– Слушаю тебя.

– Ты должна отнести весть прямо ему. Ни с кем не делясь, нигде не останавливаясь. Поверь, награда будет достойной.

Служанка привычно заткнула за пояс полотенце и сложила руки на груди:

– А вот это уже очень интересно. Судя по тому, как яростно ты кричала про дворец, ты хочешь сообщить ему, что идёшь. Я ведь выдала себя именно тогда, да? Ты проверила, и я попалась. Слишком лакомая приманка, чтобы устоять. Хорошо, я отнесу эту весть. Думаю, что это редкостная глупость, но, признаться, не имею ни малейшего желания тебя отговаривать. Это всё?

– Это не самое главное, – ведьма стиснула зубы, заставляя голос звучать твёрже, и сильнее прижалась к успокаивающе прохладной коре. – Скажи ему, что я всё знаю. И что я согласна с матерью и готова помочь. Он поймёт, что это значит.

Круглощёкое личико служанки заинтересованно вытянулось:

– Что бы это не значило, оно явно очень ценно. Не думай, я не хочу подробностей. Подозреваю за них мне пришлось бы поплатиться жизнью. Видимо, ты даёшь ему очень многое. Чего же хочешь взамен?

Вирке подняла усталые глаза к спрятавшемуся в тучах полумесяцу. Тот не желал смотреть на творимые ею глупости и изо всех сил делал вид, что не замечает, а стало быть, не может остановить.

– Правду, – уверенно произнесла она. Хоть раз в жизни – правду. Но и, конечно, выполнение следующих условий…