— Просыпайтесь, — разбудил её Михаэль. — Уже светает.

За всю ночь, Марии удалось поспать куда меньше двух часов. Зная, что после охоты ей обязательно приснится очередной кошмар, девушка изо всех сил старалась не уснуть, но всё равно утонула в колыбели ночи. И, как и всегда, как и десятки рад до этого, туманные образы вновь посетили её, заставляя страдать. Вот только на этот раз сновидение продлилось немного дольше обычного, теперь её кошмар начал приобретать мучительное продолжение. Вдоволь насладившись её страданьями, криками и рыданием, они решили довести дело до заветного конца. Решили насладиться самой Марией. Горячая рука скользнула по бедру, поднимая юбку как можно выше, но…

Раздался странный металлический звук, заставляя всё в комнате задрожать, словно началось землетрясение. Золотое пламя потянулось из камина прямо к ногам девушки, а через несколько секунд задрожало и полностью погасло. Всё это заставило измывающихся над ней мужчин остановиться, перепугано осматриваясь по сторонам, но, вовремя разбудив её, Михаэль не дал досмотреть сон до конца. Лёжа в кровати, устремив взгляд в потолок, она быстро прокрутила в памяти то, как они вернулись в комнату, спускаясь с крыши в окно.

— Как ты? Как раны? — резко приподнялась, поворачиваясь к нему.

Не надев рубашку, Михаэль стоял у комода обнажённый по пояс. Вчера в темноте она не могла его, как следует рассмотреть, к тому же, была слишком заинтересована случившемся, чтобы обратить внимание. Но сейчас же, в тихой и спокойной обстановке, у неё не получилось от этого отстраниться. Даже на мгновение, взглянув на него, она уже не могла выкинуть из головы, хорошо отчерченные плечи, переходящие в красивые и сильные руки с изящными пальцами. Блики огня, играли золотом на его хорошо выделяющихся мышцах груди, плавно переходя к рельефному животу. И это была совершенная красота — свершенного мужчины.

Постоянные сражения закалили его тело, сделав подобно хищному животному. Михаэль обладал грациозностью и повадками истинной пантеры, также ловко и проворно двигаясь, он был способен на что угодно. Наполненный достоинством и честью, он держался подобно благороднейшему из рыцарей. Её фамильяр всегда казался Марии не только идеальным мужчиной, но и не менее идеальным обманом. И глядя на него в такие минуты, она постоянно напоминала себе о его происхождении. Ведь, несмотря на то, как он выглядит, как говорит, поступает и ведёт себя, всё равно остаётся демоном.

— Лучше бы вы такую скромность ночью продемонстрировали, и не увязывались следом, — надменно усмехнулся, видя, как быстро Мария отвернулась. — Как я и говорил, они быстро затянулись, — накинул на себя рубашку, потянувшись за дублетом. — Остались только слабые следы, которые полностью исчезнут уже через несколько часов.

— Понятно.

— Собирайтесь. Скоро нужно выступать, — взяв сумки, Михаэль пошел к двери. — Поднимайте мальчишку и спускайтесь вниз.

Натянув сапоги, Мария подошла к спящему ребёнку, поглаживая по плечу:

— Рене. Вставай Рене. Нам уже пора.

— Хорошо.

— У тебя есть несколько минут. Так что не задерживайся, а то уедем без тебя, — специально так сказав, она начала умываться.

Окончательно проснувшись, Мария привила себя в порядок, неторопливо расчёсывая запутанные волосы, полностью приготовившись к новой дороге. А мальчишка, усевшись на кровать, стал вяло натаскивать на себя одежду, как будто всё ещё находясь во сне. Посмотрев на него, она подумала о Хавьере. От этого монаха Марии хотелось как можно быстрей собраться и тихонько убежать, лишь бы снова не проходить через вереницу его хитрых, изворотливых вопросов о ней и её спутнике. Так что нужно было собраться и перетерпеть всю эту пытку.

К тому же вместе с монахом есть ещё и рыцарь, а она, раз уж на то пошло, совсем не хочет с ним расставаться. Рядом с Франциско Мария чувствует себя как-то иначе… Пропадает настороженность и бдительность, и она снова превращается в обычную, беззаботную девчонку. Ту, которая не сражается с исчадьями Ада, не встречается с людьми, которые продают родных, не видит находящиеся в её мире ужасы Преисподней. И это, даже несмотря на то, что и сам Франциско погряз во всей этом грязи, точно так же, как и она. Было тяжело понять, почему так происходит. То ли из-за того, что рыцарь человек. То ли… из-за того, что она желает вернуться к своей прежней жизни…

— Я готов.

— Ты умылся? — встала, накинув плащ.

— Да.

— Тогда пойдём.

Спустившись вниз, они встретили хозяев постоялого двора. Что-то, доказывая, женщина обеспокоенно держала супруга за грудки. В то время, как безразличный хозяин смотрел на взвинченную мадам, как на пустое место.

— Пьер.… Где он?! Вы его видели? — отойдя от Жерара, женщина требовательно потянулась к Марии, встретив холодный отпор.

Быстро отмахнувшись от неё, заставляя мадам отойти, девушка подтолкнула Рене к выходу, терпеливо дожидаясь, когда испуганный мальчишка закроет за собой дверь:

— Ваш сын уже давным-давно умер. Вы убили его, пожертвовав демону, точно так же, как и вашу дочь.

Закрывшаяся за ней дверь словно отрезала тот мир, в котором она только что была. Мария уходила, не обращая внимания на то, как полная горя, обезумевшая женщина продолжала считать демона, живущего в теле Пьера, своим ребенком. С «холодными» глазами и ледяным сердцем она навсегда покинула этот постоялый двор.

Сейчас, перед Марией стояло четыре лошади с тремя всадниками, чьи голоса звучали, словно самая приятная музыка. Смеющийся монах. Говорящий с ним рыцарь. Удивлённо смотрящий на них мальчик, абсолютно не понимая происходящего и, конечно же, Михаэль. Взобравшись на Тайн, она ещё раз обвела всех взглядом, наслаждаясь нахлынувшим тёплым чувством.

— А какие леди нравятся тебе, парень? — поинтересовался Хавьер у мальчика.

— Не знаю. Я никогда не задумывался.

— Ну, тогда тебе стоит об этом подумать. А то ведь в дороге мы можем повстречать немало прелестных дам, которые покажутся тебе достойными. И какую же из них нам за тебя сосватать, если мы совсем не знаем твоих вкусов?

— Хватит старик, не издевайся над ребёнком. Он еще слишком мал для подобного. Верно, парень?

— Для любви никогда не бывает рано! — поэтично произнёс Хавьер. — Вот только жаль, что теперь мне уже не выпадет шанса испробовать столь чудесных её плодов!

— Нет, ну что за ужасный монах. Побойся Господа говорить о таких вещах при даме и при ребёнке!

— В отличии от меня, мой дорогой племянник, — заметил, словно мурлыкающий кот, прищурив хитрые глазки, — но ему ещё выпадет возможность, познать столь великое чувство.

— Ты невыносим.

— Мария, что-то случилось? — заметил Михаэль улыбку на её побледневшем лице.

Ничего не ответив, она отрицательно покачала головой, и уже хотела было пришпорить лошадь, ускоряя ход, как сзади кто-то её окликнул.

— Подождите, госпожа!

Обернувшись, Мария увидела отчаянно бегущего за ними Жерара. Запыхавшись, он обессилено махал руками прося подождать.

— Мне остаться с вами? — бросил на неё косой взгляд демон, прекрасно понимая, к чему может привести эта остановка.

— Нет. Скачи с остальными.

Спрыгнув с лошади, она стала ждать, когда тот подойдет ближе. Причины, по которым Жерар решил её догнать, могли быть совершенно разными, но она готовилась только к одной. К мести за отнятую ею жизнь. Приготовившись к возможному нападению, которые в последнее время стали для неё далеко не в новинку, Мария несколько опешила от происходящего.

— Спасибо… — упал перед ней на колени изнемождённый мужчина, болезненно впиваясь крепкими пальцами в ее ноги. — Я не знаю, кто вы и почему остановились именно у нас, но… спасибо за это, — говорил он смазано и смято, глотая горькие мужские слёзы. — Столько жизней было потрачено впустую, столько ни в чём неповинных жизней… Спасибо, что освободили Пьера, что уничтожили то чудовище. Спасибо…спасибо… — он так долго и тихо шептал это слово, что для Марии оно стало сливаться в одну сплошную неразбериху, теряя какой-либо смысл.

Прошло несколько минут. Понемногу становилось светлей, солнце медленно поднималось в небо, озаряя своим светом город. А упавший к её ногам мужчина продолжал сокрушаться по поводу содеянного.

— Спасибо, что освободили, — наконец успокоившись, в последний раз вымолвил, поднявшись с колен, вытирая слёзы с раскрасневшегося лица. — Как же я виноват во всем этом. Мне не искупить своих грехов ни перед Богом, ни перед людьми, но вы.… Вот, — протянул Марии достаточно крупное распятье, на длинной толстой цепочке. — Он принадлежал Жанне, молю вас, госпожа, возьмите его в качестве благодарности за помощь. За то, что отомстили за неё и с миром упокоили душу Пьера.

— Нет.… Я не могу…

— Возьмите. Моя дочь была бы рада отдать его вам, — схватив девушку за руку, он вложил в неё распятие.

Смотря, на вяло уходящего мужчину, Марии стало не по себе. Все его слова оказались чистыми и сердечными. Его благодарность шла из самого сердца, но вместо облегчения она почувствовала одну сплошную вину. Прекрасно понимая, что уходивший от неё мужчина наконец-то освободился от терзающего его сердце груза, она не могла разобраться в своих собственных чувствах. Почему же ей настолько неприятно от его благодарности?

Взобравшись на Тайн, Мария поспешила догнать остальных. За это время те, уже успели отскакать на довольно приличное расстояние, от чего у девушки получилось увидеть своих спутников только на проселочной дороге. Переведя дыхание после скачки, она снова вспомнила о распятии. Твёрдые края болезненно впились в ладонь, заставляя, разжав пальцы, освобождая руку от поводья.

— Хорошо сделан, — отметил Михаэль, поравнявшись с ней. — Ручная работа. Должно быть, ни одна неделя на него ушла. Это он вам его дал?

— Поблагодарил за Пьера и Жанну. Сказал, что мы их освободили. Вот только, — усмехнулась, продолжая смотреть на красивое распятье, — почему-то его слова вместо облегчения заставили испытать вину.

— На этот вопрос вы и сами знаете ответ, — глядя вперёд Михаэль, отвернул от себя любопытно лицо Рене, что всё это время жадно впитывал каждое их слово. — Всё из-за того, что вы сделали это не из жалости к его умершим детям, а из ненависти к демонам.

— Так и есть. И поэтому, как бы я ни старалась, всё равно не могу принять его благодарность.

— Просто вы не лицемерите. Было бы куда хуже, если бы вы начали воспевать себе похвалу, превознося и прославляя свои деяния ложью во спасение жизней. В любом случае, он сам дал его вам. По своему собственному желанию. Так что поступайте с ним как сами того пожелаете.

Несмотря на то, что Мария уже давно не была истинной католичкой, но сейчас, не могла отказать Жерару. Надев распятие, она пришпорила Тайн, нагоняя своих компаньонов.

* * *

— А может всё же …

— Нет, — неуклонно отказал Франциско жалостно молящему Хавьеру. — Сам же говорил, что сможешь без обеда.

— Да я бы с удовольствием, вот только мой желудок желает совсем иного. Ну и как вы прикажите мне поступить?

— Терпеть и не поддаваться голоду.

— Или же сдержать данное вами слово, — не сдержался Михаэль, раздраженный плаксивыми уговорами монаха. — И преодолеть искушение.

— Да ведь я-то уже давным-давно его преодолел, а вот мой ненасытный желудок слишком безволен для этого.

— Да уж, у вас найдутся ответы на все вопросы, — и было хотел ещё что-то добавить, но, заметя состояние своей госпожи, не стал спорить. — Хорошо, тогда остановимся.

— Правда?

— И ещё какая, — недовольно проговорив, мужчина повернул коня, поскакав к Марии. — Вам нужно поспать.

— Я в порядке.

— Да неужели? Наверное, именно из-за того, что вы в порядке, выглядите так, словно вот-вот упадёте в обморок. Вы ведь практически не спали этой ночью.

— Но я спала вчера после обеда, — отмахнулась от его предложения, продолжая изображать бодрость — и мне этого хватило.

— Достаточно. Останавливаемся на привал, и вы как следует, выспитесь. К тому же, вам уже нечего терять, ведь вы его уже видели.

Прекрасно понимая, что Михаэль как всегда прав, она поскакала вперед, догоняя Хавьера:

— Вы на самом деле хотите остановиться?

— Думаю, что если ненадолго, то ничего страшного не случится.

— Хорошо.

До того, как они нашли подходящее место, прошло около часа, и всё это время монах без устали жаловался. Оказалось, что есть он хочет даже сильней, чем Мария спать. Но его пустая болтовня помогала ей не уснуть, и это не могло не радовать. Когда же они нашли подходящее для привала место, то остановились, даже не разжигая, костра.

Наблюдая за своими спутниками, девушка продолжала отказываться ото сна, подбадривая и коря себя за то, что этим лишь задержит всех остальных. Она ясно видела недовольство Михаэля, но продолжала стоять на своём. Поскакав чуть поодаль от Франциско, она натянула капюшон, чтобы никто не смог увидеть её уставшего лица. Каждый шаг Тайн отдавался у неё в голове болезненным ударом, не позволяя даже думать ни о чем другом. Словно разучившись ездить верхом, Марию без устали трепало в седле, но, стараясь держать себя в руках, она продолжала скакать с той же скоростью, что и остальные. Тень от капюшона падала на измученные глаза, заставляя слепнуть в этой темноте. Вдруг окружавшие её привычные звуки стали смазываться, превращаясь в один сплошной неразборчивый шум, следом за которым раздался глухой звон. Болезненно оглушая, он не позволил Марии вернуться в реальность. Перед глазами всё поплыло, голова закружилась, и появилось неприятное чувство тошноты. Спины скачущих перед ней всадников, стали мутными и блуждающими. Последнее, что она увидела, прежде чем наступила тьма, как они стремительно поднимались вверх.

— Какого Дьявола?!

Поспешив к Марии, что безвольно лежала на шее Тайн, Михаэль взял её на руки, убирая с побледневшего лица капюшон. Убедившись, что девчонка всего-навсего заснула, он наконец-то расслабился.

— Что случилось? — поспешил к ним рыцарь. — С ней всё в порядке?

— Последствие бессонной ночи, — раздраженно выдохнул, держа у себя на руках хрупкое женское тело. — Не переживайте, она всего лишь уснула.

— Что будем делать? Остановимся, пока она не выспится? — предложил монах, всматриваясь в болезненно побелевшее лицо девушки.

— Нет. У меня есть предложение куда лучше. Франциско, возьмешь к себе мальчишку, а я повезу Марию.

— Хорошо, а как же тогда её лошадь?

— Тайн я беру на себя, — протянул руку Хавьер. — Давайте поводья.

— Франциско, подержи её, пока я не сяду, — передав Марию, Михаэль пересадил Рене к нему на лошадь.

— Надо же, — улыбнулся рыцарь. — А спящая, Мария совсем как девчонка. Сколько же ей лет?

— Пятнадцать, — взобравшись на Рэйвена, Михаэль забрал её, аккуратно, укладывая перед собой.

— Держи Марию крепче, — хлопнул по чёрному боку коня. — Она у тебя куда слабее, чем может показаться на первый взгляд.

— Знаю. Потому-то и берегу изо всех сил.

День, медленно клонился к вечеру. Оранжевый свет озарял долину, теплые лучи падали на лицо, заставляя прикрывать глаза. Несмотря на постоянно меняющуюся погоду, было очень тепло и спокойно. Лишь изредка появлялся лёгкий ветерок, треплющий их одежду. Мария тихонько посапывала на груди всадника. Поначалу она лишь безвольно сидела перед Михаэлем, пока встрепенувшись, не сжала в руке ворот его дублета, не отпуская до сих пор. Её голова покачивалась в такт осторожных шагов Рэйвена, позволяющих продолжать столь блаженный сон. Утомлённая событиями прошлой ночи сейчас, когда так тихо и спокойно спала в его объятиях, она казалась Михаэлю совершенно беспомощной. Как ни посмотри, а эта девушка совсем не походила на ту Марию, к которой он уже привык.

«Неплохо держишься, девчонка. Совсем неплохо как для человека», — усмехнувшись, он взглянул на спрятанное под толстым капюшоном лицо, проведя взглядом по аккуратному носу, хорошо отчерченным губам и подбородку. На месте вчерашнего пореза осталась практически незаметная розовая линия. Её лицо продолжало оставаться всё таким же, как и тогда, не тронутым и не искалеченным. Михаэль отвел глаза от этой своенравной девчонки, глядя на крутой подъем. Приподнявшись на дыбы, Рэйвен толкнул Марию, ещё больше прижимая к всаднику. Резкое давление заставило её открыть глаза. Вначале она даже не поняла, что происходит, но почувствовав возле себя тепло чьего-то тела, вопросительно подняла голову, но этим лишь ещё больше натянула капюшон на глаза. Заметив, что его госпожа, проснулась, Михаэль убрал с её лица ослепляющую преграду.

— Спите. Мы еще в пути, — взглянул на её покрытое пеленою сна мягкое лицо и томные глаза, как можно удобней подтягивая к себе.

Прежде чем Мария полностью проснулась, прошло ещё два часа. Они уже практически добрались до Шартра. После случившегося с ней, всадники больше не останавливались. Практически не разговаривая между собой, они продолжали продвигаться вперёд. Как бы недоверчиво Михаэль не относился к своим новым компаньонам, всё же отчётливо видел беспокойство на их лицах. Он понимал что, даже, несмотря на их подозрительность, эти двое на самом деле вполне искренне переживают за его контрактора.

Видя, что Мария уже полностью пришла в себя и уже также бодро, как и всегда, сидит на коне брата, они подскакали ближе.

— Как ты девочка? — ободряюще улыбнулся монах. — Ты нас очень напугала.

— Простите, не хотелось беспокоить вас, ведь это только моя вина, что не смогла как следует выспаться.

— В следующий раз, когда тебя посетит бессонница, сделай пару глотков вашего волшебного вина, — посоветовал рыцарь. — И уверяю тебя, спать будешь, как младенец.

Красивая улыбка Франциско и его игривое замечание, словно птичий пух, приятно пощекотали её изнутри, заставив также нежно улыбнуться в ответ. Он всегда так легко и непринуждённо мог поднять настроение, развеселить, отогнать прочь все её печали и тревоги. Продолжая смотреть в его тёплые глаза и доброе лицо, Мария на какое-то время утонула в нём.

— Кхм…

Слегка прочистил горло Михаэль, не сдерживая своего недоумения, видя, что его госпожа ведет себя словно маленькая девочка, влюбившаяся в храброго и отважного рыцаря. Подняв взгляд, девушка отчетливо увидела на лице своего фамильяра тонкие нотки осуждения, заставившие её почувствовать себя по-настоящему неловко. Заёрзав, Мария попросила остановиться, пересаживаясь обратно на свою лошадь.

— Вот теперь всё по-старому. Сколько осталось до Шартра?

— Меньше двух часов, — опередил Рене своего опекуна. — Мы уже скоро на место прибудем. Господин Франциско рассказал мне. Говорит, будут городу помогать.

— Надо же, а ты, как я посмотрю, способен, что угодно выведать. — Михаэль бросил на него недовольный взгляд.

— Я не специально! Господин сам сказал мне всё. Честно! Я не хотел, я и не специально!

— Успокойся, ты не сделал ничего плохого, — пришпорила Мария Тайн, поскакав вперёд.

Последний час четверо всадников, продвигались вперёд в полной темноте. После захода солнца их путь оказался скрыт под пеленой беспроглядного мрака ночи, и только крохотные огоньки далеко впереди указывали им нужное направление. Факелы на городских стенах играли под дуновениями ветра, освещая подскакавших к воротам незнакомцев. Двое стражников, окинув всадников взглядом, переговорили между собой и, приготовив оружие, один из них подошел к ним поближе.

— Кто такие?!

— Мы прибыли сюда по поручению, — сообщил монах.

— Не положено. У нас комендантский час. Никому нельзя посещать город после захода солнца, — строго ответил внушительного вида мужчина.

Спустившись на землю, Хавьер подошел к нему, протягивая, вынутое из висящего на поясе кошеля, письмо. Тому хватило одного только взгляда на оттиск на сургуче, чтобы больше не задавать ни единого вопроса.

— Открывай дверь! — тяжелые засовы заскрипели, позволяя путникам пройти в город. — Отец Паскаль ждёт вас. Мы не думали, что вы доберетесь так быстро. Но, — поднял факел, пытаясь рассмотреть следовавших за монахом, — нас не предупреждали, что вы будете в сопровождении более, чем одного человека.

— Мы наняли себе дополнительную охрану. Пока мы тут, эти люди будут нам помогать.

— Как скажите. Позвольте сопроводить вас.

— Ненужно, я уже бывал тут прежде.

— Мы не о том, что вы заблудитесь, беспокоимся. Не знаю, с чем вы имели дело прежде, но то, что обитает сейчас в нашем городе — настоящее зло.

— Ну что же, в таком случае мы полностью в вашем распоряжении.

Солдат взял в руку факел, указывая им путь к собору. Крутые улочки постоянно извивались между домами, напоминая ползучего гада, по спине которого они скакали. Их встречали серые, невзрачные дома с маленькими окнами. Казалось, что этому не будет конца, сколько бы раз они ни заворачивали, впереди была такая же картина, как и сзади. Словно выставленные на всеобщее обозрение, всадники пробирались всё дальше и дальше, пока через несколько таких же живописных улиц не появился свет. Подскакав ближе, Мария поняла, что свет факелов, озарял стены огромного собора невероятной красоты и величия. Несмотря на то, что всё это время они следовали, ведомые его возвышающимся к самым небесам башнями, увидев их вблизи, девушка осознала, что по высоте они во много раз превосходят её представление. Одна из них была выполнена в форме незамысловатой романской пирамиды, что приковывая к себе восхищённый взгляд Марии, навсегда осталась в её воспоминаниях.

Соединяющий обе башни — фасад собора, был выполнен в тяжеловесном романском стиле и содержал в своем составе три прекрасных портала. Центральный тимпан, расположенный над главным порталом, был украшен скульптурами, изображающими Христа в окружении сонма святых и крылатых животных. А под ними располагались скульптуры ветхозаветных особ и предков Христа, а на самом центральном и боковых тимпанах — образы из Нового Завета.

— Нравится? — остановился около Марии демон.

— Изумительно, — казалось, что девушке трудно говорить, ибо голос её звучал так приглушенно, словно мог пропасть в любой момент. — Я ещё никогда в жизни не видела подобной красоты.

— Позвольте представить вашему вниманию Нотр-Дам де Шартр. Внутри он ещё восхитительней. Не думаю, что сегодня вам удастся, как следует его осмотреть, но завтра я проведу вам исключительную экскурсию. Обещаю.

— Ты уже был здесь прежде?

— Такую красоту грех не увидеть. Я был здесь ещё тогда, когда его стены хранили священную плащаницу, но его освящение при повторном возведении в 1260 году, понравилось мне больше.

— Откройте, к вам прибыли, — безрезультатно стучал стражник в тяжелые двери собора. — Здесь люди из ордена.

И спустя пару минут они всё же услышали поспешные шаги, следом за которыми загремели дверные засовы.

— Простите, — наконец-то показался один из двух клириков. — Прошу вас, проходите.

— Святой отец проводит время в ночной молитве, — заговорил второй. — Подождите, пока он закончит.

— Не беспокойтесь. Нам как раз необходимо немного времени, чтобы отдохнуть.

— Я покажу, куда отвести ваших лошадей.

— Хавьер, — подступилась к нему Мария, говоря как можно тише, — не думаю, что нам с Михаэлем стоит идти вместе с вами. Вряд ли остальные отнесутся ко мне также лояльно как вы.

— Если ты беспокоишься только об этом, то я всё устрою. И пока вы рядом с нами, никто вам и слова не скажет. Если же у вас есть другие причины уйти, то я незамедлительно с вами рассчитаюсь и более не посмею задерживать. Однако я бы всё-таки хотел, чтобы вы остались. Если создание, держащее этот город в подобном страхе, окажется нам не по плечу, то лишняя помощь не помешает. Назовите свою цену и, даю вам слово, что как только всё закончится, вы получите всё до пени.

— Двадцать золотых. Если нам и впрямь придется иметь дело с чудовищем, то мы должны точно знать, ради чего рискуем своими жизнями.

— Немало, — выдохнул монах, потирая затылок.

— А за другую сумму мы не станем рисковать своими жизнями. Тем более, не имея никакого понятия о том, с кем именно нам придется здесь столкнуться.

— Хорошо. Поможете нам, и деньги ваши. Если же всё окажется проще, чем мы думаем, обойдетесь едой, ночлегом и десятью серебряными.

— Справедливо, — кивнула Михаэлю, дав понять, что он может отводить их лошадей вместе с остальными.

Как только они с монахом переступили порог собора, клирик закрыл дверь, полностью предоставляя их отцу Паскалю. Зайдя внутрь, Мария потеряла дар речи. От увиденного ей не хватило воздуха, тело бросило в жар, следом за которым пробила дрожь, а грудь трепетно сжималась. Восторженно переводя взор, она была готова расплакаться. Руки онемели, а ей самой показалось, что она парит в невесомости, совершенно перестав ощущать своё тело. Не отдавая себе отчёта в том, что не способна совладать с невообразимым чувством восхищения, она полностью растворилась во всём этом изящном волшебстве.

Золотой свет сотен, а возможно, что и тысяч свечей полностью заполнил всё-то огромное пространство, что открылось её взору, красиво играл на ликах святых, падая через просторный неф, устремляющийся к великолепной апсиде. Пол собора оказался украшен лабиринтом, который вначале показался Марии перепутанными между собой линиями. Между аркадами и верхними рядами окон центрального нефа располагался трифорий. Массивные колонны собора стояли в окружении четырёх мощных пилястр. Сводчатая галерея деамбулатория мягко огибала хор и алтарную часть.

Собор сиял осколками света, что отказывались выпускать наружу непревзойдённые цветные витражи, общая площадь которых оказалась невообразимо огромной. Столько прекрасных окон Мария ещё никогда в своей жизни не видела. Одно изумительней другого: сцены из Ветхого и Нового заветов, сюжеты из жизни пророков, королей, рыцарей, ремесленников и даже крестьян. Большие витражные розы на трансептах по четырём сторонам света приковывали к себе взгляды. Всю её волю поглотила эта чрезвычайная насыщенность и чистота. Казалось, что всё вокруг состоит из огня и света.

— Наконец-то вы прибыли, — подошел к Хавьеру появившейся священник.

— Добрый вечер, отец Паскаль.

Протянутое письмо оказалось полностью проигнорировано. Измученный мужчина, не обратил на него никакого внимания, лишь на мгновение, опустив на бумагу лишенные жизни глаза. Несмотря на то, что было ему около сорока, выглядел он гораздо старше. На висках проступила седина, большие впалые глаза устало смотрели на монаха, а морщинистое лицо выказывало бесконечную усталость. Было видно, что он не спал уже несколько дней.

— Позвольте представить моих сопровождающих, — повернулся Хавьер к зашедшим незнакомцам — Это мой протектор Франциско, это Михаэль, а этот паренёк, — подошел к Марии, опуская руку на покрытую голову, дав понять, чтобы та не снимала капюшон, — его младший брат Мартин. Мы наняли их в сопровождение и помощь. Мальчика же они попутно должны доставить родителям. Потому прошу вас и ваших клириков обходиться с ними соответствующим образом.

— Вы привели наёмников? — непонимающе взглянул на того священник.

— К сожалению, Франциско получил небольшое увечье и не сможет справиться без дополнительной помощи.

— Но у нас есть и свои люди. Вы бы вполне могли заручиться их помощью.

— Покорно благодарю, но этих двоих мы уже видели в бою и знаем, на что они способны, в отличии от ваших людей.

— Ну что ж, ваше право, — пожал плечами, тотчас лишаясь любого интереса ко всем кроме Хавьера. — Вы только скажите мне, когда приступите к делу?

— Сегодня же и приступлю. Проведите нас в наши комнаты, чтобы мы могли оставить там свои вещи, а затем покажите, где читальня. Там-то вы и посвятите нас во всё случившееся.

— Хорошо.

Понимая, что перепуганный священник неспособен даже позвать их за собой, все четверо, без лишних слов, пошли следом. За открытой дверью царила совсем другая атмосфера. Свечи блекло горели, совсем немного освещая коридор, по которому, как уже было понятно, они должны были дойти до отведённых им комнат. Отец Паскаль всё время, что-то бормотал себе под нос, дотрагиваясь до лба трясущимися пальцами. Завернув направо, он указал Михаэлю на небольшую дверь, ведя Хавьера с Франциско дальше.

— Оставайтесь здесь, — кивнул им монах, — располагайтесь как можно удобнее и ни о чем не беспокойтесь.

После чего поспешно удалился, и уже через какое-то мгновение звуки его тяжелых шагов полностью стихли. Впервые Хавьер был настолько серьёзен и сосредоточен, что даже сам на себя не походил.

— Проклятье, опять придется пить эту дрянь! — расстроено кинула сумку на кровать. — А я-то, было, понадеялась, что Хавьер всё как-то иначе устроит.

— Как ни крути, а иначе тут не выкрутиться. Так что не нойте. К тому же — насмешливо вздёрнул бровь Михаэль, — это далеко не единственный способ скрыть ваш голос. Есть ещё один, и лично мне он нравится куда больше.

— Не ехидничай. Изображать из себя немую я не стану. А вот Хавьер, по-видимому, решил, что именно так всё и будет.

— Да куда там, — улыбнулся, присаживаясь на кровать. — Думаю, не пройдёт и часа, как вам захочется пощебетать.

— А священник-то до чёртиков напуган, в городе объявлен комендантский час, — потупила взгляд на деревянном распятии, висевшем над небольшой тумбой. — И, раз уж и ты решил приготовить оружие, — взглянула на то, как Михаэль достал арбалет, осматривая приготовленные стрелы — значит всё на самом деле куда серьезней, чем мы предполагали.

— Как я и сказал, — спустив затвор, проверяя его исправность и готовность к возможной стычке, он серьёзно посмотрел на Марию — то, что находится в городе — не ведьма, но, несмотря на это, здесь всё-таки что-то обитает. Создание, которое я не могу, как следует прочувствовать. А теперь, может, вы наконец-то посвятите меня в свои планы? Как долго мы ещё будем оставаться с этими двумя?

— Только до тех пор, пока в Шартре. Пусть заплатят за наше сопровождение, а если поможем им убить то, что тут обитает, нас ждут двадцать экю.

— Не думал, что вам не хватает денег.

— Сам знаешь, что хватает. Просто это впервые, когда мы имеем дело с людьми из ордена. Хочу лично посмотреть на них в деле.

— Хорошо. Как тогда поступим? Будем следовать им или же сами проверим, как обстоят дела?

— Думаю, будет лучше если мы точно будем знать, с кем имеем дело, до того как нам придется охотиться вместе с нашими новыми компаньонами.

— Согласен, а теперь приведите себя в порядок, — протянул ей бурдюк. — Нам бы не помешало, присоединимся к ним и послушать, что же поведает перепуганный священник.

Иронично скривившись, Мария, с настоящим отвращением сделала два щедрых глотка горько-солёной настойки:

— Черт побери, ну какая же всё-таки гадость! Терпеть не могу эту дрянь!

Вернув Михаэлю бурдюк, она распустила волосы, поспешно заплетая их в косу. Убрав её за ворот рубашки, Мария быстро набросила темно-серую куртку. Окончательно стерев с себя последние остатки женственности.

— Вы актёры? — неожиданно поинтересовался Рене, мальчишка так тихо сидел, забившись в самый дальний угол, что они и вовсе о нём позабыли.

От этого вопроса Мария не сдержала добродушного, но заметно погрубевшего смеха. Тембр её голоса значительно поменялся, становясь по-мужски низким.

— Практически, но это секрет. Никто не должен знать, кто я на самом деле, так что пообещай никому не говорить. Хорошо? Вот и молодец, — улыбнулась, видя, как сосредоточенно тот кивает. — А теперь отдыхай.

Читальня оказалась с противоположенной стороны от алтаря. Довольно просторная, она была наполнена стеллажами с книгами, около которых находилось два небольших стола для чтения. Тихий, взволнованный голос свидетельствовал о том, что священник нетерпеливо ждет до сих пор, не пришедших к нему монаха и рыцаря.

— А вы быстро справились, — прозвучал голос Хавьера за их спинами. — О, Мартин. Мальчик мой, отлично выглядишь.

Уселись за большой стол, все вчетвером наблюдали за тем, как отец Паскаль тревожно ходит перед ними, собираясь с мыслями:

— Дьявол.… Это.… Это просто зло и….

— Успокойтесь и давайте по порядку, — попросил монах, уже не в силах наблюдать за хаотичными метаниями священника. — Если вы как следует, нам обо всем не расскажите, то мы и помочь не сможем.

— Простите, умоляю, я всё скажу, всё, что вам нужно…. — извинялся, практически впадая в истерику. — Только помогите.… Умоляю…

— Прошу вас, святой отец, — улыбнувшись, проговорил Михаэль, усаживая того во главу стола. — Мы не оставим вас до тех пор, пока со всем не разберёмся, и чтобы там ни было, обязательно поможем. Поэтому тихо и спокойно расскажите, как всё началось, — после чего вышел прочь, а когда вернулся, протянул тому кубок с вином. — Вот, это поможет вам сосредоточиться и собраться с мыслями.

— Спасибо, — присосался к тому, практически опустошая. — Всё началось чуть больше трёх недель назад. С разорения могил и поедания трупов, но постепенно эти случаи начали чередоваться с убийством скота. Иногда это были коровы, иногда лошади, порой даже птица, потом безвести пропала девушка, и началось… Это создание стало проникать в дома и рвать людей на части. Постепенно её набеги участились, продолжая происходить практически каждую ночь. Вначале, мы не знали, кто всему этому виной. Догадывались, конечно, что это всё дело рук нечистых, а вот кого именно, тут оставался вопрос, но неделю назад всё прояснилось. Я стал первым, кому она показалась. После очередных похорон мне не повезло задержаться в доме одной из погибших девочек и пришлось идти совсем одному. Тогда-то я услышал странные звуки. Ощущение было такое, словно это шелест ткани и непонятные, глухие шлепки. Оно, то звучало, то куда-то пропадало.

Перепугавшись, я спрятался в небольшой расщелине между домами, тогда на другой стороне улицы и появилась небольшая тень. Она была размером с крупную собаку, и я уже было расслабился, но оно привстало, шустро пробежав небольшое расстояние, а осознав, что потеряло меня из виду, начало рыскать вокруг. Его голова с таким невообразимым треском поворачивалась то вправо, то влево, что у нормального человека, уже давно бы свернуло шею. Я закрыл глаза и начал молиться. Звуки стихли и, посчитав, что оно ушло… — сделав ещё один глоток, успокаивая нервы, священник снова вернулся в ту страшную ночь. — Я посмотрел прямо перед собой, но лучше бы этого не делал.… Всего в двух дюймах от меня находилось обезображенное, дикое лицо чудовища, но нет, не совсем так. Это был человек. Женщина. Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами, вымазанная в грязь и кровь, с лицом обезображенным шрамами. Она держалась меж двух каменных стен, вонзив в них свои когти. Её руки были окровавлены и истерзанны, а платье свисало изорванными лохмотьями. Я перепугался настолько, что не мог даже пошевелиться, но постепенно стал отходить назад. Понимая это, она резко повернула голову набок, доставая ей до самого плеча, и спрыгнула на землю, приближаясь ко мне. Словно пьяная, она не могла устоять на ногах, волочась боком о стены, спотыкалась, пригибаясь и очень невнятно, и гортанно потребовала, чтобы я просил у неё пощады. Не выдержав, я кинулся бежать прямо к собору, а она всё вопила и вопила. После этого случая, я не покидаю собор. Знаю, что наступит моё время, и она обязательно придёт за мной! С того дня было убито ещё трое, и она не остановится! Не остановится, пока не уничтожит всех нас!

Перепуганный священник выглядел настолько жалко, что Марии стало не по себе. Он понемногу начинал лишаться разума из-за непреодолимого страха перед смертью, которую эта женщина ему принесёт. Вцепившись побелевшими пальцами в кружку, отец Паскаль, судорожно и жадно глотал вино, стараясь опьянеть.

— Что-нибудь ещё? — не сдержался рыцарь. — Как ещё она себя проявляла?

— После того случая ведьма стала появляться гораздо чаще и теперь уже охотилась не только на животных, но и на людей. Мы начали находить растерзанные трупы, иногда они оказывались полностью обескровленными, а бывало, что их лишали голов, которые мы так и не нашли. Тогда-то и начались её открытые набеги. Каждую ночь она бегала по крышам, прыгала от дома к дому, заглядывала в окна.

— А как же стражники и солдаты? Они что-нибудь предпринимали? — снова поинтересовался, пытаясь понять, как всё могло дойти до такого.

— Конечно же! Охотились на неё, но на то, как она передвигается, не способен ни один человек.

Отвлекаясь от рассказа священника, Михаэль неторопливо подошел к окну.

— Что-то не так? — обратил на него внимание Хавьер.

— Почудилось, не обращайте внимания.

Демон прекрасно понимал: если он сейчас скажет, что их ведьма приближается к собору, то здесь начнётся настоящее безумие и, никому ненужная, паника, которой бы ему совершенно не хотелось. Спокойно вернувшись на своё место, он тихонько кивнул Марии, указывая, что к ним пожаловал гость.

— Извиняюсь, что перебиваю, — встряла в разговор девушка. — Но отец Паскаль, должно быть, очень утомился, так что будет лучше, если Михаэль с Франциско проведут его в опочивальню.

— Но…

— Франциско, — улыбаясь, спокойно перебил его монах — думаю, Мартин знает, о чём говорит. Отец Паскаль, вы на самом деле выглядите довольно уставшим. Идите спать, а мы тут уже сами продолжим.

— Как скажете, — ничего не понимая, священник покинул читальню в сопровождении двух мужчин.

И как только за ними закрылась дверь, Хавьер уверенно повернулся к девушке:

— И что же столь нагло отвлекло ваше внимание?

— Похоже, что наша ведьма появилась.

— Ясненько, а она и впрямь довольно приветлива. Решила встретить нас сразу же после прибытия, — настороженно проговорил монах, не ожидая, что им так скоро придётся вступить в бой.

— Так вот сейчас и поздороваемся, — улыбнулся входящий с арбалетом Михаэль, кидая своей госпоже Ригард. — Ну что, Франциско, готов как следует поприветствовать даму? — взглянул на рыцаря, который даже раненной рукой, достаточно ловко управлялся, со своим мечем.

— Ещё как, — обменявшись, хитрыми улыбками, мужчины пошли к выходу.

— Останься со мной девочка, — остановил её Хавьер, не пуская дальше. — Пусть сначала совсем разберутся Франциско с Михаэлем. К тому же, я буду гораздо спокойней, зная, что ты меня защитишь.

— И что же вы собираетесь делать?

— Вернуться к книгам и попытаться понять, с чем нам приходится иметь дело и как его следует убивать, — развернувшись, он неспешно побрёл к стеллажу.

Не способная ни на что другое, кроме как подчиниться его просьбе, Мария пошла следом. С Михаэлем, ей практически никогда не приходилось задумываться о том, с кем именно они имели дело. Да и зачем, когда у тебя есть Ригард? Но теперь же, хочет она того или нет, не может ослушаться Хавьера. К чему создавать себе лишние проблемы в этом — и без того, до смерти, напуганном городе?

* * *

— Ну и где же наша красавица? — крепко сжал рукоять Франциско, отходя на другую сторону широкой улицы.

— Похоже, что она слишком смущена и не собирается показываться, — держа наготове арбалет, Михаэль заглянул за угол.

— А может, это ты её напугал своим неприветливым видом?

— Куда верней, что виноваты вы, дорогой рыцарь. Ваша любвеобильность смутила несчастную девушку.

— Бедная козочка! — перебежал на другую сторону улицы, пытаясь осмотреться. — Почему-то мне кажется, что мы вдвоём с тобой в этом виноваты. По-видимому, ей впервые удалось встретить столь привлекательных мужчин, да ещё и двоих сразу.

— Не могу не согласиться, — осматривал крыши, не спуская глаз с прицела. — И что же нам теперь делать? Как заставить её вернуться?

— Думаю, — за углом, куда быстро заглянул рыцарь, никого не, оказалось, — следует её успокоить и тихонько позвать.

— Что за примитивные у вас способы завоевать даму, дорогой рыцарь?

— Что ж, в таком случае с удовольствием послушаю ваши предложения?

— Нынешние девушки столь капризны и придирчивы, что в данном случае лишь одно способно заставить её к нам вернуться. А именно — наживка, — возникнув перед Франциско, словно из-под земли, Михаэль, крепко впился пальцами в свежую рану.

— Чёрт!

Вскрикнув от неожиданности, рыцарь уже было хотел ответить ему крепким ударом, как прямо над их головами послышался лёгкий шум, после которого на них посыпалась пыль и мелкие осколки черепицы. Отскочив в сторону, держа оружие наготове, мужчины пристально смотрели на крышу дома.

— А вот и она. Говорил же, что нужна наживка.

— Так лучше бы себе кровь пустил, — поправил плечо, отвлекаясь от боли.

— Твоя, ей куда больше по душе, видишь, как быстро показалась. Даже и ждать не пришлось.

Словно у кошки, в темноте сверкнуло два глаза, и раздалось странное шипение. Шлепок. Ещё один, и наконец-то появились руки, следом за которыми показались длинные растрёпанные волосы. Вниз по стене к ним сползало чьё-то обезображенное тело. Достав до окна, жуткая фигура застыла. Сосредоточив на двух незнакомцах обезумевший взгляд, она хищно втягивала холодный воздух.

— Осторожней!

Сообразив в чём дело, Михаэль резко шагнул вперёд, выстрелив в прыгнувшую тварь. Тяжелая стрела впилась в плечо, пробивая лопатку, но та даже не остановилась. Словно ничего не почувствовав, она набросилась на него, пытаясь вцепиться в шею. Не в состоянии укусить, тварь громко клацала перед его лицом массивными зубами. Появившись за её спиной, Франциско быстро замахнулся, но тварь резко отскочила прочь. Став на четвереньки, она словно проворная куница, скрылась от них в темноте.

— Не потеряй её!

Бросившись вдогонку, пробираясь по обезличенным улицам, они продолжили преследование. Присутствие рыцаря чрезвычайно сковывало возможности Михаэля, заставляя действовать, не выходя за железные рамки дозволенного.

— Вон она, на крыше!

Чёрная тень стремительно промчалась по верхнему гребню, уже через мгновение, скрывшись из виду. Остановившись, позволяя Франциско убежать вперёд, демон убрал арбалет. Взобравшись в одном, стремительном прыжке на верхушку здания, он устремился за тварью. Но двигалась та слишком проворно, чтобы можно было уследить за её передвижением. Да ещё и сильный запах дыма сбивал со следа, не позволяя, как следует почувствовать нежить.

— Разделила. Совсем не дурно.

Соскочив на землю, оборачиваясь в плотные клубы чёрного дыма, он скользнул между зданиями, устремляясь к рыцарю. Неуловимо промчавшись через разделяющие их улицы, Михаэль уже через несколько секунд стоял у небольшого проёма.

— Пригнись!

Послушавшись приказа, позволяя тому выстрелить, Франциско ловко провернулся, насаживая нежить на клинок. Замерев на несколько секунд, впиваясь в рыцаря широко «раскрытыми» глазами, тварь со звериным рёвом соскочила с его меча. Освободившись из стальных тисков, тварь тут же рухнула на землю, извиваясь от крепкого удара арбалета. Франциско снова собирался атаковать, но та резко вскочила на четвереньки, проворно ускользая от них. Бросившись следом, мужчины уже не отставали и не разделялись. В глуши ночи каждый шорох, и треск привлекал их внимание, не позволяя определить, какой из них создаётся преследуемой. Раздавшийся во всей этой суматохе собачий лай стал единственным заслуживающим внимания. Ни секунды не задерживаясь, они побежали на него, остановившись всего в метре от места, где в последний раз раздался испуганный животный скул. Показав кивком, что готов, Франциско пошел вперёд, понимая, что она обязательно среагирует на его запах.

Переулок оказался пуст, но пройдя вниз по улице, до них донёслось приглушенное сопение, следом за которым раздалось перепуганное лошадиное ржание. Подойдя к конюшне, держа наготове арбалет, Михаэль, слегка приоткрыл дверь. Убедившись, что они не спугнули того, кто сейчас находится внутри, он скользнул во мрак. Шаг за шагом, они, подбираясь всё ближе и ближе к последнему загону. Ступая как можно тише, чтобы ещё больше не потревожить и без того испуганных животных, мужчины практически стояли около нужного. Странные звуки, отчётливо выбивались из общей суматохи стойла. Присмотревшись, демон заметил, что на полу лежит лошадь, над которой склонилась женщина. Ухватившись обеими руками за гриву мертвого животного, она жадно выгрызала ему шею.

Умело пробравшись к распахнутой загороди, прислоняясь спиной к балке, Франциско кивнул, уже готовый атаковать. Выпущенная стрела вонзилась ей в шею, заставив дико взвыть от боли. Быстро вскочив на тушу убитого животного, вырывая стрелу из горла, она не успела, как следует, уклониться от удара рыцаря. Откатившись к стене, тварь быстро поднялась, взобравшись на тонкую загороду. Ловко пробежав по ней, она перепрыгнула на лошадь в соседнем стойле. Испуганное животное встало на дыбы, дав ей возможность взобраться до небольшого окна под самой крышей. Напоминая своими ловкими движениями крысу, она выскочила на улицу.

— Проклятье! Вот шустрая девка! — поспешил Франциско вслед за ней.

— Оставь её.

— С чего бы это? И почему это ты такой спокойный? Мы ведь позволили ей уйти!

— Мы, как следует, её потрепали. Две раны от твоего клинка и три от моих стрел. Последняя попала девчонке в ногу, и пусть она и не обращает внимания на боль, кровь продолжает течь по её венам. А потому, как только посветлеет, мы сможем её найти. Продолжать погоню сейчас — бесполезно. То, насколько быстро она уходила, говорит только, об одном — что сегодня мы её уже не увидим. Поэтому вернёмся и расскажем обо всём том монаху, — повернувшись в сторону собора, Михаэль уверенно пошел вперёд, не давая рыцарю возможности возобновить преследование.

* * *

— Ну? Как всё прошло? — первое, что они услышали от Марии, стоило войти в читальню.

— Упустили, — отвернувшись от неё, рыцарь недовольно кинул меч на стол и, наполнив кружку, сделал щедрый глоток вина.

— Она оказалась достаточно ловкой девчушкой, — усаживаясь напротив заинтересованного монаха, Михаэль усмехнулся, словно сложившаяся ситуация очень даже его забавляет. — Но будьте уверены, мы с ней справимся. Конечно, после такого отпора я не думаю, что она в ближайшее время здесь появится. Девчонке потребуется время, чтобы прийти в себя, так что искать придётся на околицах, если не дальше.

— Эта женщина ведьма? — взглянул на него Хавьер.

— Сомневаюсь. Даже можно с полной уверенностью сказать — нет. Она не продемонстрировала ничего, на что способны ведьмы.

— Но, мальчик мой, она могла и специально ничего не делать. Почему ты так уверен в том, что нет.

— К тому же — вмешался Франциско, наблюдая за тем, как уверенно говорит обо всём этом Михаэль, словно разбирается в них лучше всех прочих, — ты сам видел, как она двигалась, Эта женщина удерживалась на стенах, словно подобное в её природе. Не испытывала боли ни от ударов, ни от стрел, бегала по крышам и загородям. Да ещё и кровь, которую та высасывала у лошади? Как тебе это?

— Кровь пьют не только ведьмы: вампиры, демоны, оборотни, горгульи и многие другие создания. Бегать по крышам можем и мы, а что касается стен, то на это способна любая нежить. К тому же, ведьмы не теряют рассудка, их основная задача — достаточно сложными и хитрыми способами влиять на остальных людей. Они никогда не станут настолько открыто заявлять о себе. Их единственный метод — действовать исподтишка, в то время как эта тварь только и ждёт удобного случая, чтобы напасть. К тому же, кровь ей необходима в качестве пищи, а совсем не как ритуальный компонент. Я пронзил ей горло, но вместо того чтобы умереть, а она просто выдрала её из себя умчавшись прочь.

— Действительно, — задумчиво потёр переносицу уставший монах, — достаточно весомые аргументы. Тогда дело в демоне? Она может быть одержима?

— Вряд ли, — сразу отклонила Мария. — Демоны неспособны притронуться к святым вещам, а эта женщина без какого-либо страха приближается и к священнику, и к собору. Кроме того, вопреки всеобщему мнению, если тело носителя погибает, то духу приходится оставить его, но в нашем случае всё иначе. Ведь, зная Михаэля и, судя по клинку Франциско, я более, чем уверена, что им удалось нанести ей, как минимум, один смертельный удар. И ещё одно: одержимый не стал бы питаться мертвечиной — это факт. Так что эти два варианта, с чистой совестью можно откинуть и начать рассматривать другие.

— Неплохая, как я погляжу, у вас осведомлённость в подобных вопросах, — усмехнулся Хавьер. — И откуда же, если не секрет?

— Это то, о чём то и дело твердят инквизиторы и экзорцисты. К тому же, церковь постоянно об этом напоминает, предостерегая от всего нечистого.

— Хороший ответ девочка, смотрю, ты подготовилась ко всему. А если серьёзно? — быстро метнул взгляд в сторону Михаэля, который загадочно улыбался, не сводя глаз с прислонившейся к стеллажу девушки. — Должен вам признаться, вы выдали себя своим оружием, мои дорогие.

— Что ж, — насмешливо приподнял брови демон, даже и не думая скрывать своего отношения к происходящему, — похоже, что мы решили сопровождать в своём пути хитрого лиса.

— И, раз уж на то пошло, то вы и не родственники вовсе, — продолжал монах сваю изощренною игру. — Что-то мне подсказывает, что вы, мои дорогие, те самые скитальцы, что передвигаются от города к городу, убивая людей без разбору. Да уж, не думал, что когда-нибудь смогу с вами встретиться и, по-своему, даже, благодарен волкам за такую возможность. Ведь если бы не они, то кто знает, смогли бы мы хоть когда-нибудь с вами пересечься. Хотя я всё же думаю, что по поводу людей сплетни несколько преувеличены. Ведь если бы я не был так хорошо знаком со всей той спецификой, что подразумевает охота на нежить, то вполне бы решил что те двое — самые настоящие психи. Но нам известно о монстрах куда больше нежили простому люду, а потому, хоть и не сразу, но я смог понят чего именно добиваются те неуловимые скитальцы. Верно, мои дорогие?

— Настоящие… психи? — не выдержался, захохотал Михаэль. — Ну что вы Хавьер, зачем же так сразу? Пощадите нас.

— Что? — бросил на старика серьёзный взгляд Франциско. — Может, наконец-то, объяснишь что тут, чёрт возьми, происходит? Не хочешь же ты сказать, что это те самые «Изуверы», «Проклятые еретики», головорезы, о которых ходят слухи?! Но ведь мне казалось, что это всё полная ерунда, бред крестьян! Неужели они и впрямь существуют?

Не сводя глаз с явно оживившегося Михаэля, рыцарь казался, куда больше поражен тем фактом, что люди, о которых ходят слухи — реальны. Нежили тем, что в данный момент находятся прямо перед ним.

— О, да мы с вами знамениты! Прозвища, конечно, ужасны. Хотя чего и следовало ожидать от тех, кто видел нашу с вами работу. Ну, и что же вы от нас хотите, Хавьер? Я слушаю.

— Решил перейти сразу к делу мальчик?

— А чего ждать, вы же с самого начала именно это и задумывали. Дайте-ка подумать, — нахально вздернул бровь, откинувшись на стуле, — о том, кто мы, вы, мой дорогой монах, поняли сразу после того, как Мария представилась. Потому-то и были готовы на всё, лишь бы только мы направились с вами. И именно это подталкивало вас не позволять Франциско свои обвинения, ведь подобное отношение легко могло нас оттолкнуть. А затем, понемногу, начали демонстрировать свою расположенность к тому, как Мария одета и, спрашивать о том, для чего же на самом деле, мы решили направиться в Шартр. Ведь полученные ответы дали бы вам возможность удостовериться во всех своих догадках. Ну, так что, я прав?

— Отлично Михаэль! Вот уж и не подумал бы, что играю не я, а со мной. Замечательно! Впрочем, чего и следовало ожидать от вас. Но почему же ты тогда ничего не сделал, зная о моих истинных мотивах?

— Потому что в этом не было нужды. Если бы вы хотели нам навредить, то я бы не стал вас подпускать ближе. Но вы выдали себя, Хавьер, — усмехнулся, запрокинув голову.

— И чем же? Поведайте, будьте так добры, чтобы в следующий раз, мы не попались на чём-то, сродни этому промаху.

— Слишком яркой демонстрацией вашей в нас потребности. Вы были готовы на всё ради этого. Даже закрывали глаза на очевидные компрометирующие нас факты, к тому же, на самом деле, не желали моей госпоже ничего плохого. Что, в большей степени, и повлияло на моё решение, вот только одного вы так и не смогли понять, экзорцист — Мария, я же всего лишь её протектор. Однако есть и то, что всё-таки меня смущает. Почему вы так спокойно всё это воспринимаете?

— Я не так глуп, как большинство. Если слухи что о вас ходят, имеют под собой реальную основу, то было бы чрезмерной глупостью не воспользоваться этим в конкретном случае.

В отличии от, на самом деле, ошарашенного рыцаря, что не пропускал ни малейшего сказанного ими слова, Мария наблюдала за всем этим представлением со своего места у полок с книгами. Блуждая взглядом от монаха к Михаэлю, она пыталась понять, чего же ей теперь следует ожидать от этих двоих. Если Хавьер догадался о том, кто они, то почему как богопослушный монах не сдал церкви? Неужели они на самом деле настолько сильно ему нужны? И почему Михаэль, определив его намерения, ничего ей не сказал об этом? Что же он задумал в ответ на всё это? Неужели с самого начала именно этого и добивался? Хотел, чтобы монах прикрыл их в этом запуганном городе? Или же планировал завоевать его полное расположение на будущее, найдя покровителя-экзорциста со стороны церкви?

Отойдя от стеллажа, Мария прошла мимо этой троицы, тихонько направляясь к дверям. Пройдя через главный зал с огромным алтарем, она скользнула по нему уставшим взглядом, ещё раз оценив всё величие и богатство собора. Влюбившись во всю эту красоту с первого взгляда, она всё же не могла не отметить того, что в этом месте нет ни малейшего намёка на то, что снаружи простой народ изо всех, да что там изо всех — из последних сил борется за своё выживание. Борется за место, не то, что под солнцем, а хотя бы под каким-нибудь кустом. Голодают, умирают, страдают, а Бог, пусть она уже давно от Него отвернулась, всё же есть, она на самом деле в этом уверена. Ведь проживая каждый свой день с демоном, точно знает, если есть Ад, из которого он к ней пришел, то есть и Рай, в котором существуют и ангелы, и Господь. Но почему же тогда, видя страдания своего народа, Он ничего не делает, дабы ему помочь?

Устав от своих мыслей, Мария оперла меч об изголовье кровати и, быстро скинув с себя сапоги с курткой, легла под одеяло. Потирая сонные глаза, она никак не могла остановиться, даже понимая, что делает себе больно. Из-за того, что произошло в читальне, ей было не по себе. Пытаясь, отогнать прочь все догадки, предположения и мысли, Мария отвернулась к стене, остановив пустой взгляд на маленькой выемки прямо перед носом.

— С вами всё хорошо? — спокойно поинтересовался Михаэль, заходя в их комнату.

— Да. Просто устала и хочу побыть одна.

Укрывшись с головой, ей стало очень обидно и грустно, но, приложив к губам пальцы, она заставила себя успокоиться, представляя, что находится сейчас где угодно, но только не здесь. Не в комнате прекраснейшего из всех увиденных ею соборов. Не в паутине угнетённого и разбитого города. Не вместе… с ним…