— Не стоило его оставлять.

— Думаю, он знает что делает, — сделала три щедрых глотка, опуская на стол, пустую кружку. — По крайней мере, очень на это надеюсь.

С того момента, как Мария с Франциско вернулись в собор, прошло уже несколько часов, а Михаэль так и не появился. После случившегося в городе начался настоящий переполох, справляться с которым пришлось практически всем клирикам, включая Хавьера.

— Это ещё хорошо, что все были настолько перепуганы, что не увидели как Михаэль спас ту тварь! — не выдержала, Мария, до сих пор не понимая его поступка. — Иначе сейчас нас бы уже тащили на костер.

— Не переживай, мы бы ни за что не допустили бы ничего подобного. Хотя, я всё же должен признать, что никогда прежде не видел такого мастерства как у вас. Где ты такому научились?

— Михаэль научил. И было это совсем не просто, уж можешь мне поверить.

— Даже и не сомневаюсь. Хавьер, — обернулся к вошедшему в комнату монаху и священнику, — Как обстоят дела?

— Ужасно. И это ещё слабо сказано, — подошел к девушке, пододвигая кружку. — Плесни-ка мне вина, Мартин. Если мы сегодня же ничего не сделаем, то после очередного убийства город охватит массовая истерия. Горожане уже готовы казнить всех подряд. Страже силком пришлось их усмирять, и то только потому, что мы с отцом Паскалем пообещали во всем разобраться. Думаю, если бы не ночь, то они бы уже пошли громить всё вокруг.

— Простите за ожидание, — тяжелые двери с треском отварились, впуская в комнату Михаэля. — Мне пришлось задержаться немного дольше, чем я рассчитывал.

— Ну наконец-то, — серьёзно проговорил Хавьер, бросая на него недоверчивый взгляд. — Ты покончил с ней?

— Да. Но это еще не всё.

— Что значит не всё? Может, пояснишь, кем она была?

— Химерой. Не буду кривить душой, я тоже до самого последнего момента не мог этого понять, но благодаря Мартину всё смогло встать на свои законные места. И так, святой отец, давайте-ка сейчас, как следует, во всем разберемся. Кто стал первой жертвой? — повернулся к священнику. — Верней, если вернуться на три-четыре недели назад, был ли кто-то, кто просто пропал без последующего трупа?

— Да. Было такое. Какая-то тринадцатилетняя девушка пропала. Её еще несколько дней искали по всей округе, но подробностей я не знаю.

— Теперь понятно, с кем нам пришлось иметь сегодня дело.

— Но вы же сказали, что это не ведьма, а химера? — непонимающе заголосил отец Паскаль. — И как же она смогла ей стать?

— А это и впрямь очень занятно. Видите ли, мы не один час ломали голову о природе её происхождения, что и стало нашей первой ошибкой. Мы позабыли об одной маленькой детали, а именно, что нежитью она была не только не рождена, но и создана демоном, без заключения контракта. А тогда как?

— С помощью его крови, — потёр переносицу монах, спокойно переведя взгляд на Михаэля.

— Верно Хавьер. Ваш город, святой отец, стал кое для кого игровой площадкой. Что ж, должен признать, это было достаточно умно — изобразить первую пропавшую девушку жертвой, делая убийцей для остальных.

— Похищенную девушку, наш неизвестный представил в качестве первой жертвы, — продолжил свои рассуждения монах, — когда на самом деле сделал из неё убийцу. Спрятавшись в это время за кулисы, не привлекая к себе ни подозрений, ни малейшего намёка на ещё чье-либо присутствие.

— О… — довольно улыбнулся Михаэль, видя, что появился тот, с кем можно говорить о подобных вещах на равных. — Рад, что вы здесь, в противном случае мне не было бы так интересно. Итак, не отвлекаясь от темы. Для тех, кто не понимает, какую роль во всём этом играет кровь, я поясню. Кем бы ни был тот, кто всё это задумал — смог достать кровь демона, которой и напоил девчонку, обращая в химеру.

— Так вот откуда у человека появились подобные силы, не обращаясь в колдовство. Бедную девочку лишили души.

— Вы не совсем правы, дорогой монах. Несмотря на всё, что с ней случилась, она до сих пор оставалась человеком.

«Так вот почему он не позволил мне её убить. Девчонка осталась человеком, души, которых не позволено поглощать Ригарду» — вникнув в происходящее, Мария наконец-то успокоилась. С облегчением понимая, что перед ней всё тот же расчётливый Михаэль, что и всегда.

— Вздор! — разозлился священник, сверля демона взглядом безжалостного палача. — За это время химера убила около, сорока горожан, и вы ещё говорите, что та тварь не лишилась души?!

— Говорю, потому что не она их убивала. Эта девочка не смогла оправдать ожиданий своего создателя. Человеческая душа не позволяла ей убивать людей, но дикая жажда крови не оставляла в покое. Вначале девчонка даже пыталась бороться. Все эти шрамы, что вы видели на её теле — последствия попыток сдержать голод, да только тот всё равно оказался слишком силен. Тогда девчонка начала получать её, извлекая из животных и покойников. Именно так в городе и появился демон люпен, а ведь это и впрямь заслуживает величайшего уважения. Сдерживать себя столько времени, поедая разлагающиеся, гниющие трупы, только бы не причинять вреда окружающим. Внутри этой поразительной девочки жил по-настоящему сильный дух.

— Но ведь она мне угрожала! — всё ещё не унимался священник. — Убить хотела!

— Ничего подобного. Тогда она просила у вас пощады для себя. В ту ночь несчастная пришла к вам за помощью. Хотела, чтобы вы освободили её от страданий, а вы так ничего и не поняли. Страх затуманил ваш разум.

— Хорошо, Михаэль, с этим всё наконец-то стало понятно, — подошел к нему рыцарь. — Но кто же тогда убивал всё горожан столько времени?

— Думаю, — неожиданно заговорил монах, не обращая никакого внимания на возникшее напряжение, — это было сделано уже другими руками. Второй пропавшей, если я не ошибаюсь.

— Правильно, Хавьер, вы очень быстро всё улавливаете, — усмехнулся демон, продолжая игнорировать Франциско. — И именно из-за этого мы и допустили нашу вторую ошибку. Не обдумав вариант, что нежить не одна, мы не смогли определить нужный вид. А всё по той причине, что не получив желаемого от своей первой жертвы, наш неизвестный решил воспользоваться другой девушкой. Учтя прошлый промах, он как следует, постарался взять её под контроль, превращая в послушную марионетку. А для этого ему следовало подавить её волю, пока та была ещё человеком. Что он и сделал, воспользовавшись страхом, что живет в душах каждого человека. Страхом смерти. Потихоньку измываясь над ней, нанося раны одну за другой, этот подонок позволял жизни медленно покидать её тело. После чего и дал выпить крови. Ужас, что она испытала в тот момент, навсегда укоренился в разуме, двигая ею, заставляя убивать ради собственного выживания. Вы знаете, как звали вторую пропавшую?

— Констанс. — задумчиво произнёс отец Паскаль, теперь уже начиная понимать всю суть происходящего.

— Вот она-то и есть наш враг.

Взволнованно ловя, каждое произнесено слово, внутри Марии загорелось удушающее пламя тревоги:

«Кто это сделал? Простой человек не способен на подобное, ему не под силу достать кровь демона, если, конечно, тот сам не помогает. Неужели такой же контрактор, как и я? А что если это они? Но тогда его фамильяр — достаточно высокого ранга. Такой же, как Михаэль, а может и выше. А что если я не готова? Если не смогу победить? Нет, — больно сжав руку в кулак, она уверенно отогнала прочь от себя мрачные мысли. — Я ни за что не позволю им убить себя. Я выживу. Да, я обязательно выживу, а когда моя месть будет исполнена, уплачу Михаэлю свой долг. Он жаждет получить оговорённую плату, и он её получит».

— Сегодняшний день переполнен смертью.

Взглянув в её лицо, рыцарь увидел ранее не появляющейся сосредоточенности. Казалось, что сейчас Мария была где-то далеко, и к ней абсолютно невозможно достучаться.

— Надеюсь, что тварь, которая привела ко всему этому, сгинет сегодня ночью.

— Нет, не сгинет, — бесчувственно смотрела куда-то перед собой. — По крайней мере, не сегодня. Её хозяин достаточно умён, чтобы делать всё чужими руками. Так что мы сможем прикончить только Констанс.

— И как же нам его достать?

— Никак. У него преимущество перед нами. Он знает о том, кто мы и где, а вот мы о нём не знаем абсолютно ничего.

— Думаешь, он продолжит свою игру?

— Ещё как продолжит. Демоны воистину преданны своим желаниям. И не останавливаются до тех пор, пока не получают того, о чём грезят.

— И чего же он может хотеть?

— Вариантов — огромное множество. Уничтожить Шартр или завладеть кем-то конкретным. Тогда подобное продолжится и после нашего отъезда. Может, хочет убить кого-то из нас четверых. И если это на самом деле так, то узнаем мы об этом уже только после того, как разъедемся. В любом случае, обещаю покончить с химерой сегодня же.

— Надеюсь, ты шутишь? Мари, — подошел ближе, говоря, как можно тише, — эта тварь смогла обойти нас с Михаэлем. Нас — опытных мужчин. И после такого ты хочешь, чтобы я спокойно отпустил тебя на заклание?

— Да.

— Ни за что! Даже и не проси меня об этом. Я не смогу спокойно стоять в стороне, когда та на тебя накинется.

— Я убью её, чего бы мне это ни стоило. Не бойся, она занимает слишком низкий ранг в их иерархии, а мне приходилось бороться с куда более серьёзным противником.

— Черт побери, да кто ты вообще такая?

Глядя на искренне озадаченного, но готового принять любое её объяснение рыцаря, она почему-то ощутила себя на месте своего фамильяра.

— Позволь мне не отвечать. Я хочу сказать тебе правду, но для неё ещё не пришло время.

«Действительно. Я говорю прямо как он и, даже теми же словами, — пробежало у неё в голове. — Так значит, Михаэль на самом деле от меня ничего не скрывает. Кажется, теперь я стала понимать его чуть больше, чем раньше».

— Ладно.

Видя тёплую улыбку Франциско, Мария почувствовала, как к её сердцу прикасается мягкий пух. Не понятно, почему, но рыцарь напоминал ей только что испечённую буханку хлева. Такую мягкую и душистую. Приятный хруст его корочки застыл у неё в памяти. Казалось, что в такие моменты в воздухе раздавался невероятный сладостный аромат детства и счастья. Но взяв себя в руки, Мария отвернулась, не позволяя его лёгкому настроению завладеть собой в подобный момент.

— Как будем действовать? — сосредоточенно обвёл их взглядом Хавьер.

— Вам, мой дорогой монах, — улыбнулся демон, — я бы посоветовал остаться здесь. В бою вы нам в любом случае ничем не поможете.

— Спорить не стану. Вот только как вы её сможете обнаружить? Город хоть и небольшой, но всё же.… Разделяться будет слишком опасно, а оставаться втроём — потеря времени.

Меньше всего Михаэлю хотелось, чтобы рыцарь снова пошел на облаву. Ведь стоит им наткнуться на химеру и Марии придётся воспользоваться печатью, а это покажет Франциско, насколько его госпожа сильней простого человека, и тогда… Ничего не ответив, он отвернулся, предоставляя сделать выбор именно ей.

— Этим займётся Михаэль, — кивнула своему фамильяру, отдавая приказ. — Он умеет выслеживать нежить как никто другой. Поэтому останемся здесь, а когда придёт время, он нам даст знать.

— Хорошо, — не теряя времени, демон направился прочь, оставляя Марию с рыцарем готовиться к грядущему бою.

— Какой же он интересный мальчик, — упёрся монах подбородком о кулак, смотря на только что закрывшуюся дверь. — Так позаботиться о той девушке… Достаточно необычно.

— Только для тех, кто его не знает, — присела около него, потянувшись за кувшином с вином.

— Ну да, вы ведь с ним уже давно вместе.

— Не так уж и давно, просто за всем, что он делает обязательно, что-то стоит. Он никогда не станет поступать так, как ему не нравится, не лицемерит и не врёт. И то, что он сейчас проделал, несмотря на то, что кажется достаточно странным — лишь дань уважения.

— И как же вы с ним встретились? Не думаю, что ты с самого начала приняла путь подобного ремесла.

— В жизни каждого человека происходит именно то, что движет им, направляя в нужную сторону. Также и в моём случае.

— Понятно. Значит, и в твоей судьбе было и горе, и смерть.

— Это то, что встречается в жизни каждого человека.

Взглянув в спокойное лицо Марии, монах понял, она никогда и ни за что не поведает ему тайну своего «рождения». Те муки, боль и страдания, которые сделали её такой, какой он сейчас её знает:

«Она уже не свернёт с выбранного пути. Никогда не свернёт. Девочка моя, что же произошло в твоём прошлом такого, что навсегда заставило сердце покрыться льдом?…»

* * *

В ожидании Михаэля минута за минутой утекали прочь, растягиваясь в невероятно долгом потоке. Находясь в гробовой тишине, все сосредоточенно готовились к предстоящей охоте. Монах держал в руках книгу, то и дело, водя глазами по одной и той же строчке. Франциско, напряженно смотрел на стеллаж, явно продумывая, как всё будет проходить.

Это было понятно по тому, как время от времени напрягались его скулы. Наблюдая за рыцарем, она подловила себя на мысли, что ещё ни разу не охотилась, ни с кем, кроме Михаэля, и никого не подпускала к себе настолько близко, как этих двоих. Проведя взгляд по красивому профилю Франциско, неосознанно стала запоминать то, как он выглядит. Его светлые вьющиеся волосы, как красиво изогнуты брови, какие длинные ресницы, добрые голубые глаза, ровный нос и аккуратные губы…

Он был таким смуглым, высоким и мужественным, что от этого становилось не по себе, то и дело, бросая в дрожь. Его непоколебимость и уверенность воина напоминала ей Михаэля, но при всём этом, они как-то не объяснимо, отличалась. Если судить трезво, то Франциско, конечно же, уступал ему в вопросах охоты, владения оружия и прочих вещах. Но при этом, что-то странное происходило с ней, когда она смотрела или думала о нём. Рядом с ним её душа наполнялась покоем и умиротворением, заставляя Марию испытывать радость.

— Он долго, — отметил Хавьер в мёртвой тишине комнаты. — А если что-то случилось, если она на него напала и Михаэль умирает?

Монах застал её врасплох, показалось, что в это самый момент старику с рыцарем стали очевидны все её мысли и чувства:

— Не думаю, что с ним на самом деле могло случиться что-то подобное. Так что как только он справиться с моими указаниями, сразу вернётся.

Громкие шаги, звук которых послышался ещё с входа в собор, заставил всех приготовиться, в ожидании того, кто же сейчас зайдёт, Франциско встал с места, крепко сжав в руке меч, готовясь ко всему что угодно.

— Собирайтесь! Я нашел её, — широко распахнутая дверь, заставила спокойный воздух встрепенуться, пробегая волной по его волосам. — Она движется к площади.

Продолжая стоять на пороге, Михаэль удерживал дверь открытой. Прижимая её к стене, он, взглянув на Марию, сразу же заметив холодное удивление, которое тот час исчезло, стоило Франциско заговорить. Под звук его голоса она стала какой-то стиснутой и безжизненной, словно бездушная, тряпичная кукла.

— Возьмите, — протянул Михаэль фляжку. — Это святая вода.

— Не думаю, что успею ею воспользоваться. Ригард — это всё, что мне нужно.

— Лишней не будет.

Преодолев расстояние от собора и до площади всего за несколько минут, Мария остановилась на аккуратно вымощенной улице. Тяжело дыша, она уверенно сделала шаг вперёд, переводя взгляд с крыш на подворотни.

— Не думаю, что делать из неё приманку — лучшая идея, — обеспокоенно заметил Франциско, все, никак не соглашаясь предоставлять Марию в полное распоряжение нежити. — Ты же сам видел, на что способно, это чудовище.

— Я бы сам пошел, но тогда тварь точно не появится. Может девчонка и чудовище, но отнюдь не глупое и прекрасно помнит, как ей досталось в прошлый раз. «К тому же от Марии не так сильно пахнет демоном», — достал кинжал, готовясь к необходимой помощи.

— У неё спина открыта.

— Не бойся, она всё делает правильно. Видишь фляжку? Там была святая вода. Она вылила её себе за спину.

Прошло около десяти минут, но химера так и не появилась. Приняв тяжелое решение, Михаэль вынудил Франциско отступить на квартал, оставляя свою госпожу в абсолютном одиночестве. Он прекрасно понимал, что до тех пор, пока химера ощущает присутствие, куда более сильного хищника, ни за что не рискнёт показаться. И только после того как ветер полностью унёс прочь с площади запах её фамильяра, она услышала болезненный вопль. Разорвав царящую вокруг тишину тягостным стоном, химера отскочила от мокрого пола, обжигающего ей конечности.

Угрожающе зарычав, нежить рванула к Марии, но оказавшись откинутой назад, вновь скрылась среди проулков. Затаившись, химера беззвучно скользила в окружающем её мраке, обходя свою добычу с другой стороны, хищно наблюдая за всеми её движениями и, как только та подставила спину, совершила очередной прыжок. Сбив Марию с ног, она крепко прижала её к земле. Напрочь ослеплённая растрёпанными волосами химеры, что грязными клочками падали ей на глаза, Мария продолжала удерживать Ригард, что теперь был единственной преградой на пути дико клацающих перед лицом зубов. Сдерживая наскочившую на неё девчонку, она попыталась её скинуть, но та не поддавалась напору. Несколько кинжалов вонзились в спину нежити, заставляя оторваться от своей жертвы. Перекувыркнувшись, становясь на четвереньки, девчонка снова угрожающе зарычала, готовясь к очередному нападению. Но появление Михаэля заставило её отступить. Взобралась на окно, тварь быстро вскарабкалась по стене на крышу, убегая прочь.

— Пока ты рядом, она не покажется, — взялась Мария за его протянутую руку, поднимаясь на ноги.

— Хотите, чтобы я вас оставил?

— Если понадобится, я призову тебя, а до тех пор старайся держаться подальше! Франциско, я пойду поверху, а ты подстрахуй меня внизу.

Убрав меч, торопливо привязывая ножны к поясу, она проворно взобралась на крышу, следуя за нежитью. Побежав, перепрыгивая с одной крыши на другую, Мария поняла, что та успела скрыться из виду, оставив их ни с чем.

«Черт бы тебя побрал! — разозлено хлопнула по дымоходу — Твою мать!» — кровь выступила на разорванной плоти, растекаясь по ладони.

И не успела девушка вытереть руку, как резкий толчок сбил её с ног. Ухватившись за балку, Мария пыталась подтянуться, но химера тут же ловко обвилась об неё ногами, прижимая голову к черепице. Не позволяя дотянуться до ножа, тварь начала разгрызать девушке окровавленную кисть. Чувствуя вонзающиеся в плоть зубы, девушка закричала, сходя с ума от пронзившей тело адской боли. Выпустив балку, Мария извернулась, изо всех сил ударив тварь локтём в лицо, сбрасывая с себя, падая на мощеную дорогу.

— Мари!

Клинок Франциско заставил химеру отступить. Не успев, как следует уклониться от его точного выпада, она получила серьезный удар в подреберье. Рассеченная плоть кровоточила, окрашивая багровыми красками её изодранные лохмотья. Тварь собиралась снова напасть, но огромный меч, каждая встреча с которым для неё заканчивалась ранением, заставил опомниться. Сделав несколько шагов назад, она недовольно зарычала, скрываясь меж домов.

— Ты как?

Лица Марии не было видно из-за растрепанных волос. Присев рядом, поддерживая её за локти, он пытался понять, всё ли с ней в порядке. Но тут же почувствовал, как она постепенно начинает дышать всё глубже и глубже.

— Ну, всё тварь, ты покойница.

Её лицо открыло перед Франциско невероятную картину. За всё это время он ни разу не видел у Марии подобного выражения. Опустошенные глаза смотрели в пустоту, словно она выпала из реальности, застряв в остановившемся времени, из которого невозможно вырваться. На это короткое мгновение ему показалось, что Мария перестала быть человеком. Стоило ей собраться с силами, как она практически по-звериному поднялась на ноги. Напоминая ему каменное изваяние хладнокровного убийцы, девушка сорвалась с места, растворяясь во мраке города.

— Мари! — выкрикнул ей вслед рыцарь, пытаясь не выпускать из виду, что теперь было по-настоящему сложно.

Наконец-то сумев отбросить от себя все ненужные мысли, Мария в полной мере отдалась охоте. Пробудив печать, она позволила ей овладеть собой, уже не слыша и не замечая ничего, что не было связанно с её добычей. Стараясь нагнать девчонку, она следовала лишь одними инстинктами. Приторно-горький запах нежити, разносился в воздухе, полностью поглотив её сознание, направляя в нужную сторону. Резко остановившись, она обернулась на практически неслышный звук.

Сдержав бросок, Мария откинула химеру с такой невероятной силой, что та с треском ударилась о стену. Переломанные рёбра лишь на мгновение остановили её перед очередным прыжком. Поднявшись, тварь угрожающе завопила, издавая настолько пронзительными звук, что от него появился противный звон в ушах. Замолчав, она снова накинулась на своего преследователя. Пойдя на встречу, Мария перехватила нападение крепким ударом эфеса прямо в голову, а затем ещё двумя в живот и грудь. Обессиленно рухнув, химера, пошатываясь, приподнялась на четвереньки, упираясь в мощеную дорогу трясущимися конечностями. Наблюдая за тем, как ту рвёт кровью, Мария обошла её со спины, обнажая Ригард.

Тёплые капли брызнули на лицо, когда приподняв нежить за волосы, одним неспешным движением она перерезала ей глотку. Отделив голову от тела, девушка переступила через чернеющую лужу крови. Отходя от кровоточащего тела, она натолкнулась опустошенным взглядом на стоящего впереди Михаэля. На его довольном лице красовалась хищная улыбка, он смотрел на неё преисполненный самодовольной гордостью. Когда всё только началось, Мария не могла справиться даже с ведьмой, а сейчас с такой лёгкостью и безжалостностью расправляется со всеми, кто бы ни встал у неё на пути.

Донёсшийся до них звук чьих-то поспешных шагов остался без внимания. Не в силах отвернуться, девушка продолжала смотреть на своего фамильяра «безжизненными» глазами. Но прозвучавший голос Франциско, зовущий её по имени, в одно мгновение сковал всё её тело, не позволяя пошевелиться.

— Мари, ты как? С тобой всё в порядке?

То и дело, спрашивал мужчина, заглядывая в её глаза, не обращая никакого внимания на то, что та держит в руке отсечённую голову. В эту самую минуту, когда ею была обезглавлена очередная нежить, из всех людей на свете — только не его хотелось видеть перед собой. Не того человека рядом с которым она ощущает себя таким же чудовищем как и лежащая у их ног туша…

Нежноё тепло разлилось по всему её телу, когда рыцарь прижал Марию к себе. Находясь в его объятьях, она стала приходить в себя. Каждой своей клеточкой, ощущая то непередаваемое волнение, что постепенно превращалось в умиротворяющее спокойствие. В ушах звучал его тихий, нежный голос, а волосы приятно ласкали лицо. Его тёплая щека прикасалась к виску, а горячее дыхание, пробиваясь через волосы, обжигало шею. Испугавшись этих новых и таких пьянящих ощущений, понимая, что еще секунда, и она расплачется, Мария беспомощно отшатнулась от Франциско. Отступая назад в непреодолимом желании сбежать, она встретилась взволнованным взглядом с Михаэлем. Не понимая, что ей делать, она инстинктивно протянула к нему окровавленную руку, отдавая голову.

— Предоставь тело священнику.

— Как пожелаете, — подчинившись её приказу лёгким поклоном, демон пошел следом, оставляя рыцаря в одиночестве.

Наблюдая за ними, Франциско больше не мог ничего сказать. То, что случилось этой ночью, было чем-то абсолютно невообразимым. Ничего подобного он прежде еще не видел и точно знал, что уже не сможет: «Черт побери, да кто же вы такие?»

* * *

— Наши дела в этом городе окончены, — взглянул на неё Михаэль. — Что же вы собираетесь делать дальше?

Вернувшись в собор, Мария сразу направилась в спальню. Странное чувство слабости не покидало её, хотелось лечь спать, но ожидание предстоящего сновидения пугало, не позволяя отдохнуть. Усевшись на край кровати, девушка устало смотрела в окно, не зная, что же теперь делать. Мысли хороводом кружились в голове, создавая сплошной бессмысленный гул. Сейчас ей было необходимо найти ответы на вопросы, без которых становилось слишком сложно идти дальше, но на это уже совершенно не осталось сил. Практически каждый её день заканчивался так же, как и предыдущий. Вместе с наступлением темноты приходили невыносимая усталость и изнеможённость. Охота за охотой, погоня за погоней. Скрывались они, скрывались от них — теперь вся её жизнь только из этого и состояла.

— Как же я устала…

— Ты молодец. Сделала всё правильно и теперь можешь, как следует отдохнуть.

Но его похвала оказалась полностью проигнорирована. Мария ничего не слышала и не замечала происходящего вокруг.

«Ты был прав. С самого начала прав. И теперь я наконец-то смогла понять то, о чем ты мне говорил, из-за чего злился и чего так не желал допустить. Теперь я ощутила на себе всё то, чего ты не хотел допустить. Моя душа словно раскололась надвое: одна часть следует зову отмщения, жаждет крови и смерти, а вторая стремится к покою. Желает остановиться, забыть обо всём том, что её мучает и пожирает. Хочет найти мир рядом с…ним…» — произнести имя рыцаря стало для неё непосильной ношей. Сжав ворот рубашки, она согнулась, словно усмиряя все те бури, что начали в ней зарождаться.

— Позвольте взглянуть на вашу кисть, — аккуратно взял её за дрожащее запястье, осматривая изгрызенную руку. — Несколько мышц разорвано, но это не страшно. Главное, что она не успела вам их отгрызть. И как вы только смогли удерживать Ригард? Ладно, подождите немного, я схожу за водой и повязками.

После их возвращения святой отец распорядился отослать Рене в другую комнату, что во всей этой ситуации стало настоящим подарком для Михаэля. Видя, что происходит с его госпожой, он прекрасно понимал, что на все зародившиеся в ней вопросы Мария сама должна найти ответы. А потому, делая вид, что ничего не произошло, он оставил её одну, спокойно направившись на кухню за водой.

— Как там наша девочка? — спросил сидящий за столом монах. — Когда вы вернулись, она практически вся была в крови. Я уже было подумал, что её серьёзно ранили, но Франциско меня успокоил. А что скажешь ты?

— Она просто переутомилась, ведь ей пришлось много чего испытать за последние дни, но не переживайте, она справится.

— И от этого становится еще больней. Мария всё держит в себе, подавляет, не позволяя терзающим её чувствам выходить наружу. А это именно то — что убивает нас изнутри. Ей нужен друг. Кто-то, кто бы смог освободить от всех этих оков.

— То, что нас не убивает — делает сильней. Это — неподдельная истинна, поэтому не бойтесь. Боль делает Марию сильней. Друзья способны поддержать, иногда даже спасти, но в нашем ремесле, они — непозволительная роскошь. Она справится и без них.

— Какая интересная улыбка. Словно тебя это радует.

— Ну, что вы, вовсе нет. Если ещё не поняли, то я всегда так улыбаюсь, — продолжил Михаэль в том же беззаботном духе, не давая монаху возможности зацепиться.

— Насчёт того, что друзья для нас роскошь — это правда. В моей жизни на самом деле их уже давным-давно нет. Остались только компаньоны, соперники и враги. А последних, так вообще, пруд пруди, — печально усмехнулся Хавьер. — Но я уже стар и мне всё равно, к тому же со мною рядом Франциско, а вот Марию мне жаль. Такая молодая девушка должна была прожить совсем другую жизнь.

— Возможно, что она просто не принадлежит ко всем тем, кто способен прожить свою жизнь обычным способом. Мария особенная, одна из миллиона, — отвернувшись от монаха, Михаэль не позволил ему увидеть самодовольную улыбку, которую он никак не мог скрыть. — Нет — миллиард. Тогда я даже и не подозревал об этом, но сейчас, совсем не жалею, что не поступил с ней иначе.

— О чём это ты?

— Кто знает, а теперь простите, мне нужно как следует позаботиться о Марии.

Зайдя в спальню, Михаэль застал её всё в том же положении. Присев рядом, он стал аккуратно смывать кровь с её обезображенной ладони, стараясь не причинять лишнюю боль, прекрасно зная, как сильно та будет от неё страдать. Вот только казалось, что Мария ничего не чувствует. Словно кукла, она податливо далась ему в руки, позволяя, позаботится о своих ранах.

— Извините, но тут вам уже никак не обойтись без моей крови. Просто так мышцы не срастить.

Впервые держа ее, за руку спустя столько времени, Михаэль вспомнил, какая же она тонкая и лёгкая. Такая маленькая и беззащитная. Сейчас, когда его госпожа мысленно находилась где-то далеко, не сопротивляясь его помощи и прикосновениям, он задумался о том, откуда же в ней столько сил, чтобы продолжать свой путь. Что же ею движет? Чувство мести? Оно, конечно, сильно, но ему всё же казалось, что есть что-то еще. То, что движет Марией, куда могущественней, чем простая месть.

— Готово, — ловко спрятав конец повязки, Михаэль встал, чтобы вынести воду. — Вы? — зашедший в комнату монах, немного обескуражил его. — Я думал вы ушли спать.

— Понял, что не смогу уснуть, пока не удостоверюсь в том, что с Марией всё хорошо.

— Ну, тогда, пожалуйста. «Рубашка порвана, но не настолько, чтобы он смог увидеть печать», — бросив беглый взгляд на её спину и убедившись, что Хавьер, не сможет ничего увидеть, он вышел, оставляя их наедине.

— Как ты? — подошел монах, присаживаясь рядом. — Не обижайся, конечно, но мне совсем не нравится то, как ты выглядишь. Мария, ты, словно…

— Всё хорошо, — уставшая улыбка слегка озарила её лицо. — Простите, что заставила вас о себе волноваться, но я слишком измучена случившемся и хочу спать.

— Напугала же ты меня, девочка, — расслабившись, монах положил ей руку на спину, воодушевляюще, поглаживая. — «Что это?»

Немного отодвинув ткань, его взгляд упал на обнажённую часть лопатки. И хоть он оказался захвачен невероятным удивлением от увиденного, всё же сдержался, стараясь этого не показывать.

— Тогда я пойду, — быстро убрав руку, чтобы Мария ничего не успела заметить, Хавьер поспешил удалиться.

— Странный он человек. Ведёт себя как-то необычно, попробуй, пойми, что у него в голове творится.

— У?…

— Что это с вами? После того, как мы вернулись, вы просто сама не своя. Ясно, — выдохнув, не дождавшись ответа, Михаэль подошел ближе, присев у её ног. — Вам пора спать, давайте я сниму сапоги. И рубашку тоже не помешало бы. Сами сможете? — но даже на подобный вопрос, она ничего не ответила. Немного помедлив, ожидая отказа, он подошел к сумке. — Держите.

— Я всё испортила, верно?… Теперь Франциско возненавидит меня. Я показала ему себя не с лучшей стороны. Теперь он решит, что я, такое же чудовище, которых убиваю.

— Не думаю, что всё так сложится. Он не так глуп, чтобы возненавидеть вас, а даже наоборот, слишком прост для этого. Хотя в подобных делах я не самый лучший советчик. Вы что-нибудь хотите, пока я не ушел?

— А куда ты собираешься?

— После вашего трофея святой отец, откровенно говоря, чуть не потерял сознание на радостях. Я обещал ему предоставить тело, но если хотите, то передам эту «честь» кому-нибудь другому.

— Побудь со мной немного. Сейчас мне совершенно не хочется оставаться в одиночестве.

— Хорошо. Переодевайтесь, я скоро вернусь.

Стоя за дверью, демон пытался понять, как именно ему следует поступить. Мария, очевидно, влюблена и теперь разрывается на части между тем, что ей говорит разум и тем, чего хочет сердце. Сейчас она как никогда уязвима и примет от него любой совет. И самым сложным во всём этом было разобраться, чего же желает он сам. Передав Франциско право провести стражников за обещанным телом химеры, Михаэль неспешно направился обратно. Ему не хотелось продолжать их с Марией разговор, и он искренне надеялся, что за время его отсутствия она всё же уснёт.

— Я думал, вы уже спите.

— Не могу себя заставить, — чуть опущенные веки с длинными ресницами затеняли глаза. Волосы как всегда были не аккуратно растрёпанны и несколько тонких прядей, упав на лицо, смирно покоились на её щеке. — Меня снова ждут кошмары…

Непонятно почему, но её голос показался Михаэлю необычайно мягким и нежным. Такой беззащитной и ранимой он ещё никогда не видел свою хозяйку.

— Сядь рядом, — уставшим голосом попросила Мария, когда он уже собирался расположиться на соседней кровати.

— Как пожелаете.

Присев на пол, облокотившись о кровать, прямо около её согнутых колен, он смотрел перед собой, словно находясь в абсолютном одиночестве. Очертив профиль Михаэля, девушка немного помолчала, не зная как начать. Ей так хотелось высказать все свои мысли, чтобы получить на них правильный совет, а возможно, дело было совсем в другом: ни в ответах, советах или наставлениях, а в желании просто поговорить с тем, кто стал для неё ближе всех. После того как она осталась одна на всём белом свете, только Михаэль всегда был рядом и только он был способен сказать ей правду, ничего не скрывая. А сейчас так хотелось поделиться с кем-то своими переживаниями и волнениями по поводу Франциско, но Мария знала, как его воспринимает её фамильяр, и что ответит на её предположения и мысли.

— Думаешь, это могли быть они?

— Не могу сказать, — сразу понял, о ком именно она спрашивает. — Его фамильяр очень хорошо умеет скрывать свое присутствие, а среди нас таких не больше сотни.

— Думаешь, мы сможем с ними справиться?

— Я дал вам слово, и я его исполню.

Последовавшее молчание казалось невероятно долгим, но в подобной тишине совсем не хотелось говорить. Михаэль не стал продолжать беседу, отвечая лишь на её вопросы. А самой Марии казалось, что каждое её слово сопровождается невероятной тяжестью. Словно овладевшие ею нескончаемая усталость и опустошенность — прочными цепями сковали ей и губы, и горло. Вынуждая прилагать огромные усилия, произнося каждое слово.

— Что будем делать теперь, когда в Шартре уже никого не осталось?

— Думаю, что вы должны знать это куда лучше меня, — спокойно ответив, он не стал к ней поворачиваться, понимая, к чему именно был задан ваш вопрос.

— Я хочу услышать это от тебя.

— Теперь мы должны собраться и отправиться в другой город, чтобы продолжать то, ради чего всё это началось.

— Как же всё, оказывается, просто. Нужно жить как раньше. Похоже, что только я сама и создаю себе проблемы…

— Госпожа, вы вольны принять любое решение. Ведь знаете, что я подчинюсь, не имея права отказать. Если, конечно же, оно не идёт в разрез с выполнением условий нашего контракта.

Признаваться ему в том, что она хочет продолжать дальнейший путь вместе с Франциско, было слишком тяжело, но сложность скорее заключалась для неё самой, чем для Михаэля. До сих пор, даже понимая, что между ними происходит, Мария не могла признать того, что влюблена в рыцаря. Это чувство беспрерывно разрывало её на части, не позволяя определиться в своих предпочтениях по поводу того как именно стоит поступить. Понимание, что совместное продолжение пути сделает их куда ближе, чем сейчас, начинало пугать и тревожить. Не в силах осознать причины подобного, Мария пыталась найти ответ в словах Михаэля, но задавая не те вопросы, не могла получить необходимого наставления.

— А ты когда-нибудь любил?

Подобный интерес стал для него настолько неожиданным, что Михаэль взглянул на свою хозяйку по-настоящему удивлёнными глазами. Но видя, что её безразличный взгляд устремлён в пол — не смог осознать, почему вдруг возник подобный вопрос в отношении его.

— Когда-то я отказался от неё, считая фальшивой. И теперь не думаю, что когда-нибудь смогу полюбить.

Наблюдая за ним, Мария увидела настоящую серьёзность, но вместе с ней и безразличие. Михаэль на самом деле говорил то, что чувствовал. Задав этот вопрос, ей показалось, что он не воспримет его всерьёз и просто решит пошутить на этот счёт так же, как и в большинстве случаев. Но высказанная им правда словно провалилась в пустоту, что сейчас зияла внутри неё. Они лишний раз расставили все точки над «i», указав на его неизменную природу. Природу демона, неспособного на подобные чувства. Ни на сострадание, ни на сочувствие, ни на дружбу, ни на любовь…

— Значит, прожив сотни лет, ты ещё ни разу ни любил. Даже как-то грустно от этого становится.

— Был один человек, который для меня.… Ох, что-то я с вами заболтался, совсем позабыв о такте, — усмехнулся Михаэль. — Ну, раз уж у нас началась ночь откровений то, как на счёт вас. Вы когда-нибудь любили?

— Никогда прежде. С мужчинами я не общалась, да и они со мной. Из-за моего нечистого происхождения мне постоянно приходилось держаться подальше от остальных.

— Да уж, вопросы крови и происхождения всегда поднимались на всеобщее обсуждение.

— Оказывается, правду говорят, что только в конце начинаешь думать о начале, — немного помедлив, не зная, на самом ли деле она хочет услышать ответ на свой вопрос, всё же решила спросить. — Я чувствую, как моё тело начинает изнашиваться. С каждым разом, когда я действую на пределе своих возможностей, появляется ощущение, что я разваливаюсь на части. Кажется, что ещё несколько лет, и я превращусь в дряхлую старуху.

— Не думаю, что всё именно так, как вы говорите. Возможно, вы и чувствуете, как тяжело приходится вашему телу, но так быстро оно не постареет. Сейчас его питает именно моя сила, а потому сейчас вам в любом случае не о чем волноваться.

— Скажи, мне будет…больно, когда ты будешь забирать душу?

— Да, — Михаэль не хотел этого говорить, но понимал, что сейчас Марии нужна, правда, а не утешение.

— А что со мной будет после? Как это происходит? Я буду понимать, что умерла? Буду что-нибудь видеть или же навсегда исчезну?

— Раньше вы никогда не спрашивали меня о подобном.

Странные нотки в её голосе не остались, незамеченными. Сейчас она говорила так, словно оказалась поверженной на своём собственном поле боя. Так печально и тоскливо звучало каждое произнесённое ею слово, что помимо воли в комнате становилось как-то холодно и пусто.

— Наверное, из-за того, что раньше я об этом и не задумывалась. Не знаю, почему подобные вопросы возникли именно сейчас, но всё же ответь мне, Михаэль, как это будет?

— Не думаю, что вам стоит это знать.

— Считаешь, что я испугаюсь, услышав то, что меня ожидает.

— И такое возможно.

— Нет, я не боюсь. Ведь страх уничтожает изнутри, лишая человека своего сердца, убивая в нём честь, гордость, преданность и веру. А я не позволю себе пасть так низко.

— Ну что ж, тогда слушайте.

Несмотря на то, что Михаэль не сомневался в словах Марии, все же не стал говорить о том, что на самом деле представляет собой поглощение людских душ:

— Сначала будет боль. Адская, невыносимая агония, с которой душу приходится вырывать из людского тела. А потом всё утихнет, наступит абсолютное онемение. Вы перестанете что-либо чувствовать. Вы будете объяты тьмой и тишиной, в которых, постепенно и растворитесь — полностью исчезнув.

— Ну что же, звучит не так уж и плохо. Хоть так, но я всё же смогу как следует отдохнуть.

— Не волнуйтесь, завтра настанет новый день, и ваша сегодняшняя апатия растает с восходом солнца. Та усталость, которую вы чувствуете, всего лишь последствия тяжелого дня.

— Вот и замечательно, а то меня уже начинает раздражать её частое появление. Из-за чего, предложение выспаться звучит довольно заманчиво.

— Вы боитесь того, что вас ждёт?

— Не знаю. Сейчас ещё слишком рано об этом говорить. Думаю, мне будет не особо приятно умирать от твоей руки, ведь я так сильно ненавижу демонов. Вы — это зло, смерть и кровь. Твой облик, характер и поведение хоть и делают тебя другим, но не меняют твоей сущности. Это сейчас ты такой, но неизвестно, каким был и каким будешь, когда всё закончится.

— Вы бы убили меня, если бы пришлось? Убили бы, зная, что это именно я? — усмехнувшись, он повернулся, чтобы увидеть её лицо.

— Да. Если бы твоим контрактором стал тот, кто отдавал распоряжения убивать людей, ты бы подчинялся. Каков хозяин, таков и его пёс.

— Как колко. Но, наверное, именно поэтому вы мне так нравитесь. А ведь любой другой на вашем месте, тем более женщина — скорее всего уже давным-давно сдался. Но только не вы.

— Всего одну минуту назад, я сказала, что убила бы тебя при подобной возможности, а ты говоришь о том, насколько это замечательно. Такое как-то странновато звучит из уст демона. А может ты просто-напросто сумасшедший?

— Как грубо, неужели на самом деле меня безумным считаете? — рассмеялся Михаэль.

— А что ещё мне думать после твоих слов? И о том, что перспектива быть убитым от моей руки тебя так забавляет?

— Возможно из-за того, что вы бы этого не смогли сделать, даже если бы очень постарались. Но сам факт того, что даже время, проведённое вместе, не заставит вашу руку дрогнуть, ни от сомнений, ни от жалости, ни от привязанности — заставляет восторгаться. Эти чувства больше не властны над вами. Для вас ваше желание — куда сильней простых чувств. Чувств, которые больше не властны над вами.

— То есть, по-твоему, я уже не человек?

— В том-то и дело, что человек, но какой… — не смог Михаэль сдержаться от подобного замечания, ведь когда Мария отвечала, в её глазах не было и тени сомнения. — Знаю, вы и впрямь не откажетесь от своих слов. Не поддаваясь чувствам, вы становитесь сильнее, чем кто-либо другой. Уничтожьте всех, кто встанет у вас на пути, и добейтесь своего. Вы отличаетесь от всех прочих людей и именно за это я жажду вас, как еще никого на свете.

— Говоришь так, словно ты мне не фамильяр, а любовник.

— Ну, я бы им стал, пожелай вы этого.

— Ещё хоть раз скажешь нечто подобное, и я прикажу тебе откусить язык.

— Вам, так сильно, претит подобная перспектива? — иронизировал с сочувственным видом.

— Мне претит подобная болтовня. К тому же уже пора спать, так что будь добр, оставь меня.

— Я уйду, но даже если вы этого и не захотите, я в любом случае буду рядом, когда вы проснётесь.

— Иди уже, а то твоя болтовня мне уснуть не даёт, — раздраженно пробурчала, укрываясь с головой.

«Вот теперь, с ней точно всё в порядке».

* * *

— Так значит, это её вы пожелали видеть?

— Именно, — усмехнулся мужчина в просторном балахоне, сидя на самом краю крыши. — И она прекрасна.

Ничего не ответив, его компаньон, скрываясь под такой же тёмной накидкой, повернулся в сторону окна, ещё раз проводя ядовито-синими глазами по неразборчивой женской фигуре и тому, кто сидел около неё.

— Её сопровождающий способен доставить нам серьёзные проблемы. Не думаю, что он позволит нам забрать её, ведь девчонка — контрактор.

— Не волнуйся, Велиар. Каким бы искусным воином он ни являлся, всё равно не сможет нам помешать, — крутя пальцами стебель кроваво-красной розы, он не сводил безумных, пылающих глаз с окна. — Мария принадлежит лишь мне, она только моя… Я создал её и в скорее… Мы навечно будем вместе… Верно, Мария….?

* * *

— Чудовище!

— Успокойся, — перехватил её Михаэль руки, когда та в очередной раз подскочила от своего кошмара. — Это сон, с тобой будет всё хорошо.

— Нет!

Не осознавая происходящего, Мария помимо воли пробудила печать. Высвободив с её помощью руку, она со всей силы, ударила Михаэля, но тут же снова оказалась в крепких тисках. С каждым разом девушке становилось всё сложней справляться с той паникой, которая овладев ею во время сновидения, не оставляла и после пробуждения. Вырываясь из его крепких тисков, настолько глубоко дыша, что её грудь начала беспрерывно содрогаться, Мария всё равно задыхалась, неспособная набрать достаточно воздуха.

Не отдавая себе отчета в происходящем, она крепко схватила Михаэля за плечи, безжалостно впиваясь в них ногтями. Выгнувшись, смотря широко «раскрытыми» глазами на потолок. Ей показалось, что ещё немного и от всей её безысходности и паники из горла вырвется глубокий, протяжной стон. Втискивая ткань прямо в мягкую плоть так, что на ней выступила кровь, Мария из последних сил вонзилась зубами над его ключицей.

Крепко удерживая девушку в своих руках, он не позволял хрупкому телу судорожно вздрагивать, от нахлынувшего на неё ужаса. Демон понимал, что сейчас его госпожа действует импульсивно, и потому старался не обращать ни малейшего внимание на все её действия. Позволяя причинять себе боль, он был готов дать Марии именно столько времени, сколько может потребоваться для того, чтобы та наконец-то смогла прийти в себя. Осознавая все те чувства, которые девчонка столь отчаянно старалась подавить, Михаэль испытывал к ней настоящую, неподдельную жалость. Жалось от того, что Марии всё это время приходится испытывать, преодолевая кошмар, что заставлял так сильно страдать.

— Тише. Не бойся, всё закончилось, и теперь ты можешь отдохнуть.

Ещё несколько раз, судорожно содрогнувшись, она, наконец-то начала расслабляться. Мужчина сразу смог это почувствовать по тому, как начала ослабевать её хватка, а тело постепенно становилось более мягким и податливым, уже не напоминая каменное изваяние. Но даже после того как она смогла успокоиться, продолжала впиваться в него зубами. Необычный вкус, заставил прийти в себя, осознавая, что происходит, Мария отпустила плечи Михаэля, пыталась отстраняться, но тут же упала в обессиленный обморок. Аккуратно придержав девушку, он уложил её в постель. Из-за того, что она изо всех сил укусила демона, кровь просочилась сквозь ткань, попав к ней в рот и на губы, стекая по подбородку. Убрав её остатки, он остался рядом, ожидая, когда же Мария придёт в сознание.

— Как вы?

Очнувшись, первое, что она увидела — это склонившееся над ней лицо своего фамильяра. Он сидел на краю кровати, спокойно глядя ей в глаза в ожидании ответа. Этот мужчина был к ней так близко, что Мария снова и снова вдыхала исходящий от него приятный аромат сандала.

— Что со мной случилось? — спросила тихо и неспешно, не в состоянии собраться с силами. Каждое слово так неторопливо и долго срывалось с губ, что становилось не по себе от её слабости.

— Вы на несколько минут упали в обморок.

— Понятно. Со мной всё хорошо, вот только, почему-то всё болит и тело плохо слушается.

— Ничего, скоро пройдёт. Вот, это вода. Отпейте, сколько получится.

— Почему-то так холодно, что кости начинают ныть, — с трудом приподнялась, принимая от него кружку. — А во рту какой-то странный привкус. Похоже на глазурь с красным перцем. Очень жжет.

— Выпейте и всё пройдёт.

— Почему мне так плохо?

«Похоже, что Мария ничего не помнит, сильно же ей досталось на этот раз».

— Это из-за химеры, — выдохнул Михаэль, отставляя пустую кружку, — после того как прошел шок, вы стали испытывать боль от полученных ушибов.

— Не думала, что у неё получилось настолько серьёзно меня помять, — сегодняшний сон она не очень хорошо помнила, но ужас от пережитого надолго застыл в её теле. — Знаешь, всё казалось таким настоящим. Каждый раз, когда он мне снится, мне кажется, что это всё было на самом деле. Не знаю, почему мне постоянно снится один и тот же сон.

— И что же вам приснилось на этот раз? — безразлично взглянул на неё, пытаясь узнать, как далеко эти воспоминания сумели, запустили в Марию свои цепкие корни.

— Я лежала на полу, думая, что пришел мой конец, но раздался резкий запах палёной шерсти и, передо мной, появилась страшная тень. Она отбросила от меня всех мучителей и плавно приблизилась, остановившись совсем близко. Присела рядом и что-то спросила. Не помню, что именно я ответила, но от услышанного на месте её рта появилась широкая, кровожадная улыбка и послышался невообразимый металлический смех.… Она хохотала таким пронзительным смехом, что мне стало безумно жутко и страшно. Хохотала и расползалась по всей комнате. Поглощала меня. Ворвалась в грудь, и я начала задыхаться. Показалось, что из всего моего тела что-то стало вырываться наружу. Я чувствовала эту боль каждой своей клеточкой…

Немного помолчав, Михаэль ещё раз взглянул в лицо своей госпожи:

— У вас глаза покраснели, если хотите поплакать, то можете этого не стесняться, станет легче.

— Не поверишь, — насмешливо улыбнулась, — но я не могу.… Поначалу всегда сдерживалась, а теперь уже не способна проронить ни слезинки. Глаза безумно жжет, и я ничего перед собой не вижу.

— Если вам становится так тяжело, возможно, не стоит убивать всю ту нежить, что попадает нам под руку?

— Неужели ты до сих пор не понял, что я так легко не сдаюсь. И не буду отказываться от своих слов из-за подобной ерунды. Я не собираюсь убегать от трудностей, трусливо пасуя перед ними.

— Чего и следовало ожидать, — самодовольно подняв голову, он кинул на неё косой взгляд.

— Лицемер, ты ведь именно такого ответа от меня и ожидал.

— Нет, но… я на него надеялся.

— Треснуть бы тебя как следует!

— И кто же вам не даёт этого сделать? Тресните, как только сможете, а сейчас поспите, у вас есть ещё около двух часов до рассвета.

— Не ухмыляйся так самодовольно, — улыбнулась, поворачиваясь на бок. — Настанет день, и я смогу бороться с тобой на равных!

— Надеюсь, моя госпожа, что он уже не за горами.

* * *

— Пора вставать, девочка.

— Хавьер? — удивилась, видя сидящего на соседней кровати монаха. — В чём дело? Что-то случилось?

— Прости, что поднял так рано, но иначе я бы не смог застать тебя одну. Всю вчерашнюю ночь не мог нормально поспать. Кое-что совсем не выходило из головы.

— О чём вы?

— Знаешь, а ведь я всё думал. Как простой человек, к тому же женщина, ну,… а если быть уж совсем точным, то ещё и молоденькая девушка, способна вести войну с нежитью, оставаясь здоровой и невредимой. Прямо скажем — сказки, ни так ли? — усмехнулся, отворачиваясь к окну. — Я предполагал множество причин подобного, но вчера всё наконец-то встало на свои места. Думаю, что ты и сама не раз видела, отметины на теле ведьм. Считается, что именно они свидетельствуют об их связи с Дьяволом. Ну, так как Мария, именно это обозначает клеймо на твоей лопатке? Ты вступила в связь с Нечистым?

Момент, которого ей так долго приходилось остерегаться, всё же настал. Если признается, подтверждая его догадки, то окажется в, не самой простой ситуации, а если соврёт, то он наверняка сумеет распознать такой нелепый обман.… Быстро продумывая, что следует сделать, она совсем позабыла о том, что монах ждёт ответа.

— Я не собираюсь тебя обвинять или же корить в ереси, — словно прочёл её мысли. — Просто ответь мне, так ли это?

— Я не принадлежу ни Дьяволу, ни Богу, но вы правы. Клеймо, которое вы видели — печать контракта, заключенного между мною и демоном. И эта связь будет продолжаться до тех пор, пока я не исполню своё желание, а после мне придётся отдать ему свою душу. Такова моя правда, — твердо ответив, Мария уверенно заглянула в глаза Хавьеру. — Теперь вы захотите меня убить?

— Не думаю, что такое вообще возможно.

— Тогда что? Объявите охоту? Попытаетесь отдать под трибунал?

— Считаешь, я вас сдам?

— Любой бы другой, на вашем месте, не упустил бы возможности лишний раз повысить свой статус экзорциста и помахать хвостом перед Папой.

— И как же ты со мной поступишь в подобном случае? — взглянул он на сидящую перед ним молоденькую девушку что, несмотря на свою внешнюю хрупкость, обладает демонической силой.

— Я не убиваю людей, так что можете не волноваться за сохранность собственной жизни. Но если вы будете угрожать моей безопасности, вместо меня это сделает Михаэль. В противном же случае, нам придётся скрываться от вас и от людей, которых вы на нас натравите.

— Значит, демон, о котором шла речь — Михаэль? Это с ним ты заключила контракт?

— Да, это он.

— То-то я думал, что с ним явно что-то не так. Слишком правильно и не совсем по-человечески он поступает. Скажи ты подобное кому-нибудь другому и, даже и не знаю, чем именно для тебя всё могло закончиться, — спокойно проговорив, он попытался улыбнуться как можно бодрей, своими до сих пор молодыми глазами.

— И это всё? Вы не скажите, что я предала Бога? Что отныне не заслуживаю ничего, кроме презрения и смерти?

— Кто я такой, чтобы указывать людям, как им следует жить. Моё предназначение — указать путь, предоставляя свободу выбора. Но не винить, если человек решил поступить по-своему. Нет, каждый выживает в этом мире, так как может. Но знаешь, — отойдя к окну, стоя к ней спиной, монах продолжил. — Франциско влюблён в тебя, и не стоит ему знать о том, что ты сделала.

— Думаете, он возненавидит меня?

— Нет, — Хавьер заметил, стоило ему упомянуть о племяннике, как вся её решительность сменилась на отчаянье и безысходность. — Он возненавидит себя.… За то, что, не смотря на это, продолжит тебя любить.

— Не надо…Прошу вас…не надо… — невыносимо тяжелый ком подкатил к горлу, заставляя всё внутри сжаться.

— А ты? Что же ты к нему испытываешь?

— Не знаю…

— Вот значит как…

Повернувшись, он увидел боль на её лице. Но совсем не от того, что она и впрямь не понимала своих чувств, а потому, что они оказались, осознаны ею уже давным-давно.

— Печально, что всё случилось именно так.

— Очень. Но по-другому уже ничего не будет. Обещаю, что ничего не расскажу Франциско и сегодня же покину вас и город так, чтобы никто об этом не знал.

— Он не поймёт, если ты оставишь его, не объяснившись, и даже может последовать за тобой. Поэтому ты должна будешь с ним попрощаться.

— Но я не смогу этого сделать, — испуганно покачала головой, боясь даже представить, как это будет. — Прошу, не просите меня о подобном. Боюсь, что я не выдержу…

— Ты должна. Должна попрощаться с ним с улыбкой на лице и «наполненными» счастьем глазами. Иначе он поймет, что ты просто-напросто пытаешься убежать, и уже ни за что не отпустит.

Присев рядом, Хавьер обнял её совсем по-отцовски. Прижимая маленькую голову к своей груди, он пытался успокоить и подготовить девушку к тому, что уже через час ей навсегда придётся расстаться с человеком, которого она любит.

— Ненужно меня за это ненавидеть. Сейчас ты думаешь, что я поступаю с вами слишком жестоко, но придет время, и ты поймёшь меня. Я пойду, а ты как следует, подумай о том, что я тебе сказал. Времени осталось слишком мало, поэтому не затягивай с решением, — оставив Марию наедине с самой собой, он покинул комнату.

— С чего бы это монах решил поведать вас так рано? — поинтересовался Михаэль, войдя с кувшином горячей воды.

— Здесь где-нибудь поблизости есть речка или озеро?

— Да, но до неё не так уж и близко.

— Где? — спросила на удивление ледяным и жестким тоном, словно готовясь крушить всё вокруг.

— За перевалом, в юго-восточном направлении.

— Хорошо.

Быстро встав, сорвав с крючка куртку, Мария поспешно вышла прочь. Оказавшись на улице, она постепенно начала ускорять шаг настолько, что через два квартала он превратился в бег. Пробегая одну улицу за другой, не обращая никакого внимания на то, что совсем забыла обуться, рвалась вперёд настолько быстро, словно отчаянно желала взлететь. Не обращая внимания на встречающихся ей людей, даже после того как несколько раз наткнувшись на них, сбивала с ног или же отталкивала в сторону, Мария не могла остановиться. Сейчас ей хотелось только одного — заставить голос внутри своего сердца замолкнуть.

Поскользнувшись на сырой траве, она подняла голову, взглянув на играющие под солнечными лучами блики волн. Подойдя ближе Мария с упоением смотрела, как над Эр клубился красивый туман, напоминая лёгкое облако, нежно-молочного цвета. Наконец-то достигнув своей цели, она стала поспешно раздеваться. Оставив на себе одну лишь льняную рубашку, Мария начала постепенно заходить в ледяную воду. Пальцы заболели, и всё внутри сжалось от пронизывающего её тела холода. Благодаря которому, она словно отрезала от себя всю ту связь, что зародилась между ней и рыцарем. Машинально вздрогнув несколько раз, она ушла с головой под воду.

«Хватит уже. Случившееся — только моя вина и не чья более. Я знала, всегда знала, что не должна подпускать к себе человека, которого способна полюбить. Но я не послушалась ни голоса разума, ни Михаэля. А ведь он с самого начала меня обо всём этом предупреждал. Ну, когда же всё это произошло, когда же я его полюбила? А, понятно.… Это случилось в тот момент, как он стал вытирать мою щеку,… верно, тогда я почувствовала себя счастливой. Не считая родителей, Франциско стал единственным, кто позаботился обо мне от чистого сердца. Он сделал это тогда, когда меня окружала тьма…Тьма этого мира, тьма… предательства, тьма… моего отвердевшего сердца. Его нежная улыбка…тёплые глаза… — они подарили мне свет. Согревали, когда становилось не по себе, внушали веру в погасший огонёк надежды, что вел меня вперёд.… Подарили любовь…»

Обхватив себя руками, Мария безмолвно закричала, лишаясь последнего воздуха. Ледяная вода помогла остудиться и теперь, она наконец-то могла подняться на поверхность.

— Должен отметить, — стоящий на берегу Михаэль, держал в руке приготовленное полотенце, — серьёзную публику вы себе собрали, — двое, лежащих неподалеку мужчин и ещё двое убегающих — свидетельствовали в подтверждение сказанного. — В следующий раз, когда решите искупаться, советую проверить окрестности, — невзирая на шутливость сказанного, вид у него был довольно рассерженным. — А теперь хватит плескаться, выходите, у вас губы посинели.

Обхватив себя за плечи, прикрывая грудь, Мария неспешно пошла к нему, наблюдая, за тем, как не став её дожидаться, Михаэль сам зашел в ледяную воду. Накинув на неё полотенце, не позволяя холодному ветру ещё больше остудить, он взял её на руки, относя на берег.

— Не стоило их так жестко колотить, — взглянула на лежащих без сознания избитых мужчин.

— Сами виноваты. После того как поняли, что вы женщина, собирались забрать одежду, а моя вежливая просьба и последующее за ней предупреждение оказались достаточно грубо проигнорированы. Вот и пришлось преподать им урок хорошего поведения. Не мог же я позволить этим отбросам поступить с вами подобным образом. Ну… — опустил он на неё недовольный взгляд, растянув губы в насмешливой улыбке, — если конечно именно этого вы и добивались, госпожа. Ведь подобная неосмотрительность была бы крайне опрометчивой.

— Ладно, уже, я поняла! В следующий раз буду внимательней!

— Я бы предпочел, чтобы следующего раза не было, но и на том спасибо. Ведь неизвестно, что случится, когда меня не будет рядом.

— Это невозможно, ведь ты всегда будешь рядом.

Пораженно взглянув на неё, он на мгновение застыл, не сводя глаз с задумчивого профиля Марии:

— Верно, так и есть. А вы, если не смените одежду, то замёрзнете и заболеете. Поэтому поторопитесь и переоденьтесь. Я могу вас закрыть, если хотите.

— Нет, я сама справлюсь.

— Тогда лучше всего это будет сделать вон там, — кивком указал на орешник.

— Хорошо. А тебе бы не помешало просушиться.

— Не переживайте, глубже голенищ я не заходил.

— Не помню, чтобы говорила о том, что меня это волнует.

— Действительно, было бы глупо считать, что вы способны волноваться за такого как я.

Оставшись на месте, Михаэль устремил взор в сторону восходящего солнца. Тонкие золотые лучи пробивались сквозь деревья, попадая ему на лицо.

— Это уже вторая за три дня. Так мы скоро разоримся, покупая мне новые вещи, — поправила новую рубашку, возвращаясь к нему.

— Не волнуйтесь. Это всего лишь тряпка. Кстати, позвольте предположить: ваше столь странное поведение связанно с посещением Хавьера? Что он от вас хотел?

— Хавьер догадался о том, кто мы такие. И пришел, чтобы лишний раз в этом убедиться.

— Что? Но как ему это удалось?

— Сказал, что увидел твою печать у меня на лопатке.

Накинув приготовленный плащ, она неспешно пошла обратно. Спокойно и безразлично рассказывая ему о случившемся.

— Прошу прощения, это моя вина, — разочарованно выдохнул, следуя за ней. — Когда я оставлял его с вами, решил, что старик не сможет увидеть её. А как же вы? Что сказали ему на это?

— Правду.

— И как же поступил, когда вы подтвердили его предположения? Стал угрожать расправой?

— Нет!

Испуганно возразила, видя, что от услышанного демон, словно погружается во тьму, наполняя атмосферу тяжестью и сжатым мраком, от которого бросает в дрожь. Девушка знала, что Михаэль не станет ни медлить, ни колебаться в попытке защитить её от угрозы, которую сейчас явно видит в Хавьере. И не потребуется много времени, чтобы тот разорвал старика на части.

— Сказал, что каждый из нас живет, как может, и он ничего не имеет против!

— Ого, даже так? — самодовольно усмехнувшись, он пошел вперёд, оставляя её позади. — Да уж, этот монах и впрямь не от мира сего. Значит, я и впрямь в нём не ошибся.

— Не ошибся. Странностей у него хоть отбавляй, но при этом и хитрости не занимать. Хотя я даже рада, что о том, кто мы, смог понять именно он.

— Вот и хорошо, а то не очень-то мне и хотелось его убивать. Люблю подобный род людей, с ними воистину забавно.

— Играешь с нами, словно с игрушками, — недовольно проговорив, Мария не сводила с него возмущенного взгляда.

— Ну-ну, хватит так злобно на меня смотреть, а то ещё немного и дыру в затылке проделаете.

— Довольно посмеиваться надо мной. Отвернись и иди себе как прежде.

— Как пожелаете. И как же мы теперь поступим?

— Оставим их.

— Вот значит, как, — спокойно проговорил, не представляя, какой же теперь будет его госпожа после расставания с рыцарем. — Когда выступаем?

— Сразу же, как вернёмся в собор и соберем вещи. Плохо, что все уже проснулись. Добраться до него с твоей помощью, было бы куда быстрее, чем пешком.

— Если хотите, то я доставлю вас как можно ближе, а там уже вы и своим ходом доберётесь.

— Соглас… — не успела договорить, как он подхватил её на руки, помчавшись вперёд.

Михаэль так быстро скользил, разрезая воздух, что Мария не могла открыть глаза. От обдуваемого их ветра, становилось настолько холодно и зябко, что даже куртка не могла помочь. Натянув капюшон на влажные волосы, из-за которых становилось ещё хуже, она плотно прижалась к Михаэлю, пытаясь хоть немного согреться от его тела.

— Добрались. Ого, да вы же совсем холодная, — заметил, как только она прикоснулась к нему ледяными пальцами.

— Немного замёрзла. Ничего страшного.

— Довольно. Идите сюда! — раздраженно схватив её за запястье, Михаэль подтянул Марию к себе.

— Ты что?! Ненужно!.. — запротестовала, уходя от той неожиданной близости, что появилась между ними, стоило тому наклониться, полностью закрывая собой.

— Вам необходимо согреться. Поверьте, лучше перетерпеть это, чем — в противном случае несколько дней пролежать с горячкой.

— Но!

— Если вам так будет проще, то я делаю это для себя. Умри вы от лихорадки и, все мои труды окажутся выброшенными на ветер.

Несмотря на то, что Мария протестовала, против этих объятий, но с чистой совестью должна была признать, что рядом с Михаэлем на самом деле было достаточно тепло и уютно. Ухватившись за бока черной рубашки, зарываясь под его руки, она удобно расположилась на широкой груди — согревая свои непослушные пальцы и замёршее лицо.

— Теперь-то стало куда лучше, не так ли? — усмехнулся, почувствовав, что её дрожь наконец-то утихла.

— Достаточно.

Грубо оттолкнувшись от него, Мария пошла вперёд. Даже зная, что при желании он запросто может её догнать, всё же пыталась идти достаточно быстро, чтобы оставаться в одиночестве. Теперь, когда она была в самом городе, не нуждалась в его компании. Разозлившись, девушка смогла позабыть о рыцаре, с которым ей сегодня придётся расстаться и потому шаги к собору были куда уверенней и твёрже. Но стоило подняться по ступенькам и взяться за дверную ручку, как паника вновь овладела ею. Истерично дрожа внутри, она не могла найти в себе сил, чтобы за неё потянуть. Снова появилось желание убежать прочь, а душу вновь начало раздирать от всех тех противоречий, что нетерпеливо ждали её прямо за этими дверями. В голове крутилось лишь одно: «Я потеряю его, потеряю Франциско!»

Еще раз, собравшись с силами, Мария напряглась, словно для их открытия требуется, нечеловеческое усилие. Лицо стало серьёзным и сосредоточенным, казалось, что она была натянута до предела. Но, решительно потянув за неё, уже через несколько секунд полностью сдалась. Расслабив руку, продолжая сжимать дверную ручку, Мария обессилено опустила голову — впервые за всё это время капитулировав. Попятившись назад, она наткнулась спиной на кого-то, но не успела обернуться, как рука в чёрной перчатке легла поверх её тонких пальцев, не позволяя отойти от двери.

— Я сейчас здесь, потому что моё место рядом с вами и никем более. Я уже обрёл его, а вы своё ещё должны. Но у вас никогда этого не выйдет, если будете убегать. Для принятия решения осталось не так уж и много времени, я приготовлю вещи и буду ждать вас у входа. Знайте, каким бы оно ни было, я всё равно останусь рядом.

Спокойный голос, что так неожиданно прозвучал всего в нескольких сантиметрах от её виска, заставил успокоиться, усмиряя нескончаемую тревогу. Но обернувшись, желая взглянуть в знакомое лицо, Мария оказалась стоящей на пороге в полном одиночестве. Улыбнувшись, резко потянув дверь на себя, она проскочила внутрь и, быстро пробежав мимо молящихся. Что благодаря отцу Паскалю, довольно лепетавшему о милости Господней и спасении, узнали о смерти их ведьмы. Добравшись до своей комнаты, громко хлопнув дверью, Мария прижалась к ней спиной, бесцельно осматривая спальню. Скользнув безразличным взглядом по окну, она не сразу смогла заметить, что со стороны улицы на нём что-то краснеет. Но после того, как её глаза остановились на нём второй раз, уже не смогла не подойти ближе. Открыв окно, Мария потянулась за красивой алой розой, что была закреплена в щели между стеклом и рамой.

— Ай! — отдёрнула руку, взяв пальчик в рот. — «Как опрометчиво» — Наверняка бы сказал Михаэль, — и, улыбнувшись, снова потянулась за алым цветком. — Она такая красивая…

Ей нравились не полностью распустившиеся розы. В бутонах Мария видела куда больше очарования, чем в полностью распустившихся цветах. И пусть она их и не любила, но не могла не отдать должного внимания их красоте. Вдохнув нежный аромат, Марии хотелось как можно дольше насладиться им. Уже слишком давно она не держала в руках цветов. Но откуда он здесь? Кто его здесь оставил? Удар колокола заставил содрогнуться, напоминая о времени.

— Пора.

Оставив спальню, пройдя около десяти метров, она завернула за угол, подходя к нужной комнате. Нерешительно постучав в дверь, Мария терпеливо дожидалась появления рыцаря.

— Иду!.. Мари…?

— Нужно поговорить. Одевайся и выходи, я буду ждать тебя на заднем дворе.

* * *

— Нет, ну неужели нельзя было на себя хоть что-нибудь накинуть?

Возмущалась, шагая из стороны в сторону. Прокручивая в голове картину того, как обнаженный по пояс Франциско отворил ей дверь, сердце бешено колотилось в ожидании его появления.

— Что случилось? Ты сама не своя. А волосы-то, почему мокрые?

Повернувшись, она увидела удивлённо-взволнованное лицо неспешно приближающего к ней рыцаря. От звуков его голоса Марию, словно кипятком окотило, все приготовленные слова потеряли для неё какой-либо смысл и значение. Нужно было говорить, молчание становилось невыносимо долгим и сковывающим, но, потеряв дар речи, она не могла проронить и звука. Подняв на него свои взволнованные глаза, Марией овладела настоящая паника. Попытавшись исправить ситуацию и проговорить хоть что-нибудь, она лишь безмолвно открывала рот.

— Мари? Что с тобой? Что ты хочешь мне сказать?

Понимая, что что-то не так, Франциско подошел ещё ближе, не осознавая, как панически действует на неё эта близость.

«Говори. Ну же говори Мария! — приказывала себе, не сводя с него взволнованного взгляда. — Говори! Давай, скажи Франциско что-нибудь! Говори!»

— Я ухожу.

— Это…

— Всё закончилось. И мне больше ненужно оставаться в Шартре. Поэтому я пришла попрощаться, — наконец-то смогла произнести Мария, не выражая никаких чувств.

— Да, я согласен, что здесь нам больше нечего делать, и мы с Хавьером также покинем этот город.

— Это всё. Конец. Больше нас ничего не связывает, и продолжать дальнейший путь ни к чему. Прощай.

— Мари, я тебя не понимаю, почему ты так говоришь? Речь ведь не в охоте. Мари, я… Дело ведь совсем не в ведьмах и всём том, что с ними связанно, — попытавшись понять, что стало причиной подобного решения, Франциско взял её за плечи, пытаясь хоть немного обратить на себя внимание ничего не видящих глаз. — Я не хочу тебя отпускать. Ведь мы вполне можем продолжить наш путь вместе. Неужели ты на самом деле готова уйти? Неужели всё закончилось простым выполнением оговоренного? Вы сопроводили нас сюда, разобрались с химерой и на этом всё? — притянул её к себе. — Мари, это всё?

Наблюдая за тем, как после его слов, вместо ожидаемого ошеломления или смущения, что появились бы в любой другой момент, она полностью отстранилась, словно лишенная души кукла, он уже не знал, что думать.

— Ответь же мне, Мари. Прошу, — не сводил с неё тревожного взгляда Франциско, понимая, что если сейчас ничего не предпримет, то уже потеряет навсегда. — Тогда позволь это сделать мне. Я не хочу тебя отпускать. Не хочу, потому что мне с тобой хорошо. Мне нравится проводить с тобой время, смотреть, как ты смеешься, как говоришь, грустишь, злишься, — но все его слов погружались в бездну её ледяных глаз. — Прошу, не уходи сейчас, когда я начал понимать это…

Чувствуя приятное тепло, исходящее от стоящего напротив мужчины, Мария не могла пошевелиться. Смотря прямо перед собой широко «раскрытыми» глазами, она совершенно ничего не видела. Кто-то, что-то говорил.… Пытался её привести в себя, сжимая руками за плечи,… но она, словно потеряв контроль над всем своим телом, совершенно не могла им управлять. В ушах зазвенело, не давая понять услышанные ею слова, что доносились до неё откуда-то издалека. Голова стала невыносимо болеть, тяжелая, как от свинца, непослушно клонилась из стороны в сторону. Почему-то ужасающе перестало хватать воздуха, и она начала задыхаться.

Оттолкнувшись от Франциско, вырвавшись из его горячих рук, Мария вяло побрела вперёд. Через несколько секунд неразборчивые лики начали кружиться и качаться перед глазами, стало сильно тошнить и всё тело стало мучительно пылать от невыносимого жара. Словно в пьяном бреду, она плелась куда-то, даже сама не понимая, куда именно стремится дойти, но всё равно продолжала идти, словно кто-то невидимый управлял ею — направляя в нужную сторону.

— Госпожа, Тайн готова. Вам помочь на неё взобраться? — прозвучал вопрос, как только она вышла через главные двери собора.

— Живо увези меня отсюда!

Не выдержав, Мария панически схватила Михаэля за рукав, подтянув к себе, как последнюю надежду на спасение. После того как она осознала всё случившееся, единственное, чего хотела — убежать как можно дальше.

— Как скажете.

— Что вы делаете? Вы бросаете меня! — закричал появившийся на пороге Рене. — Как вы можете меня бросить?! Госпожа, почему вы со мной так поступаете?! Умоляю, не оставляйте меня здесь! Умоляю вас, госпожа!

Вопли схватившегося за её ногу мальчика, ещё сильнее усугубляли сложившуюся ситуацию. Состояние и без того было достаточно болезненным, голова то и дело трещала и кружилась, перед глазами всё продолжало качаться из стороны в сторону.

— Извините, — подошел к Михаэлю священник, — мальчик выбежал, словно знал, что вы именно сегодня оставляете город…

— Просто заберите его.

— Конечно Михаэль, сейчас…

— Нет! Я не пойду с вами! Не троньте меня! Отпустите!

— Мария, вы уже собрались в дорогу? — появился на пороге монах, услышав донёсшиеся до него крики.

— Хавьер, нам уже пора, времени на прощанья не осталось.

Хотелось закричать, чтобы хоть немного стало легче. Все вокруг постоянно говорили: Рене жалостно причитал, на его плач, вышел отец Паскаль, чтобы забрать его и попрощаться, а следом за ним и Хавьер. Их голоса неразборчивым хором звучали у неё в ушах, превращаясь в сплошной шум и неразбериху.

— Рене…

— Нет! — вырвавшись из рук святого отца, он крепко ухватился за плащ Марии.

— Хватит, — недовольно скомандовал ему Михаэль, видя, как с каждой секундой его госпоже становится всё хуже и хуже. Подойдя, он оттащил от неё вопящего мальчишку, унося обратно в собор. — Теперь они позаботятся о тебе до приезда родителей.

Стало очень больно. Сжавшись, опуская голову вниз, девушка, всё ещё продолжая сдерживаться, практически закрывая уши. Во всей этой суматохе она отчётливо услышала твёрдые шаги по мощенному церковному полу, что с каждой мимолётной секундой приближаясь, становились всё громче и громче. То, от чего Мария пыталась убежать, стало нагонять её, не позволяя оставить себя без ответа.

— Поскакали.

— Госпожа?

— Я говорю, поскакали!

Не выдержав, закричала она от отчаяния и страха, что теперь, когда спасающий туман забвения пропал, в любой момент в дверях может появиться Франциско. И если сейчас их глаза вновь встретятся, то это станет для неё равноценно смертному приговору.

— Живо! Залезай на коня!

— Счастливой дороги! Удачи вам Михаэль! — выкрикнув им в след, Хавьер проводил взглядом их быстро удаляющиеся спины.

Не сводил глаз с удаляющихся всадников, пока те не скрылись за поворотом. Звук от цокота копыт полностью стих, и на улице воцарилась утренняя тишина и лёгкий покой, которым суждено было полностью растаять уже через несколько минут. Отвернувшись, Хавьер неторопливо поднялся к входу. Внутри было пусто после недавно закончившейся службы. Пройдя через огромный зал, выходя к задней двери, Хавьер застал сидящего на скамье племянника.

— Уже ускакали? — даже не взглянул на него Франциско, продолжая смотреть на каменную дорожку.

— Почему ты с ними не попрощался?

— Не смог. У меня не хватило сил выйти. Сказал Марии о том, что к ней чувствую, а она отстранилась от меня, словно абсолютно выпала из реальности. Словно ничего не слышала и не видела. Её реакция настолько меня озадачила, что какое-то время я даже не знал, что и делать. А когда собрался, чтобы взглянуть на неё в последний раз, не смог и шага к двери сделать. Показалось — если выйду, то уже ни за что не позволю ей уйти. Такое чувство, словно я чего-то лишился. Чего-то, без чего уже не смогу жить дальше.

— Сможешь, — присел он рядом. — Время лечит, тебе ли этого не знать?

— Сначала Доминика, а теперь ещё и Мария. Как же только я смог привязаться к ней за такой короткий промежуток времени? Мы ведь знакомы всего-то три с лишним дня, — спокойно взглянул на Хавьера печальным взглядом. — Как вообще такое может быть?

— Это жизнь, сынок, она поступает с нами подобным образом. Порой щедро одаривает, а порой лишает всего, что у нас было. Никогда не знаешь, что произойдёт в следующее мгновение, вот поэтому она столь прекрасна. Поэтому жить так интересно. Поверь, это не конец, ведь если у тебя что-то отняли, то взамен что-то обязательно дадут. Хорошие вещи не случаются с теми, кто их не ждёт. Всё обязательно будет хорошо.