— Госпо…

— Помолчи! — не сдержалась Мария. — Прошу! Я не могу сейчас ничего слышать!

Теперь, после того как она смогла вырваться из плена бесконечных голосов и убежать от Франциско, ей хотелось только одного — тишины. Всё происходящее невыносимо раздражало, царапало сознание своими мерзкими когтями. Внутри стало пусто и всё вокруг потеряло свои краски, превратившись в омерзительную смесь серых тонов. Натянув капюшон, скрывая лицо в его спасительной темноте, Мария попыталась отстраниться от всего, что её окружало. Головокружение прошло, но тошнота и жар отказывались оставлять продрогшее тело.

Позволив Михаэлю самому выбирать маршрут, она лишь безразлично следовала за ним, словно тень, не разговаривая и не задавая вопросов. Сейчас её не интересовало, ни куда они скачут, ни зачем, ни то, как долго, они будут в пути. Думать совершенно не хотелось. Каждая мысль, возникающая в сознании, была связана только с Франциско. Перед глазами то и дело возникала его ободряющая улыбка, красивое лицо, приятный голос…

Тряхнув головой, она стиснула зубы, в очередной раз, попытавшись прогнать эти назойливые образы. Сжимая кулаки, вонзая в ладонь ногти, Мария надеялась почувствовать облегчение, но вместо него в душе разрасталась пустота. И она постепенно поглощала всё вокруг, благодаря чему мир словно и вовсе перестал существовать. Из-под копыт Тайн пропала почва, и Мария будто парила в воздухе, что стал настолько густым, что казалось, его можно потрогать руками. Исчезло всё вокруг. Исчезли деревья, шорох листвы, щебет птиц и шум ветра. Она не слышала даже цокота копыт скачущей впереди лошади. Свет померк, и всё вокруг стало окутано темнотой, сквозь которую порой пробирались несмелые оранжевые блики. Веки словно налились свинцом, и стало понемногу клонить в сон…

— Госпожа, уже полдень. А вы совершенно ничего не ели со вчерашнего дня. Так что вам сейчас не помешало бы, как следует подкрепиться.

— Я не хочу.

Своим предложением Михаэль заставил её ненадолго вернуться в болезненную реальность. Осознав это, Мария закрыла глаза, ещё сильнее отдавшись своей пустоте. Опустив голову, вновь окунувшись в безликое и безвкусное забвение, девушка полностью отрезала себя от того мира в котором жила. Она потеряла счёт времени. Казалось, что прошло не более часа, но когда Тайн наконец-то остановилась, заставляя вынырнуть из вязкого омута, оказалось, что наступил вечер. Розовое солнце освещало долину, медленно клонясь к горизонту.

Михаэль, уже успел спешиться, и стоял возле неё, по-видимому, до сих пор переживая за её гнетущее состояние. — Где мы?

— Слезайте, мы на месте. Сегодня наш путь вёл именно сюда.

Перехватив поводья, демон повёл лошадей к огромному дубу. Последовав за мужчиной, Мария оказалась окутанной все в тот же мрак, в котором провела практически весь этот день. Вот только попав в него сейчас, стало не по себе. Странный холод, исходивший от этого места, колючей дрожью прошелся по спине, заставив её напрячься. Вокруг было неестественно тихо и спокойно, словно и неживым вовсе…. Казалось, что даже ветер неспособен проникнуть под густую мантию зелёных листьев. Так мрачно и затхло могло быть только в склепе или же в самой могиле.

Обернувшись, Мария увидела небольшую дверь, ведущую в склон широкой и пышной возвышенности, покрытой мхом и сухой листвой. Тень дерева практически полностью скрывала и так еле заметное жилище, а над невзрачным входом, словно лианы, свисали искусно переплетённые ветви, не позволяя увидеть его забредшим в эту глушь путникам.

— Кто здесь живёт?

— Старая знакомая, которая поможет вам.

— Мне? Нет, мне не нужна ничья помощь.

Настороженно посмотрела на своего фамильяра, представляя, что за человека, если человека, конечно, тот может называть «старым знакомым». Да еще и обитающего в столь жутком месте.

— Не бойтесь, она вам ничего не сделает.

— И кто это тут ей ничего не сделает? Говори за себя, лично мне эта девчонка никто! — словно из ниоткуда появился невысокий женский силуэт.

— Ненужно так говорить Орин, не стоит пугать девушку.

— А никто её и не пугает, просто говорю как есть, так что пусть будет готова ко всему, — приближаясь ближе, размытая тень начала приобретать понятные очертания.

Перед Марией появилась женщина, лет сорока, но, несмотря на свой возраст, достаточно красивая и, если брать во внимание жизнь отшельника, то ещё и необычайно ухоженная. Чистое, выглаженное платье из простой льняной ткани серого и голубого цветов, идеально сидело по фигуре. Густые, волнистые волосы, цвета холодной стали, были аккуратно подобраны на затылке, позволяя всего лишь нескольким прядям кокетливо спадать по шее.

Черты лица оказались достаточно мягкими и добрыми, но только не странные желтые глаза. Поблёскивая, словно маленькие огоньки, они куда больше напоминали птичьи, нежели человеческие, а широкие губы были изогнуты в уже более, чем знакомой ухмылке. Стояла Орин невозмутимо гордо и прямо, как могут держаться лишь знатные дворяне и высокопоставленные лорды. Уложив руки себе на пояс, женщина откровенно демонстрировала, что сейчас именно она и только она является хозяйкой положения. Что не говори, но весь её вид совершенно не вязался с образом человека проводящего свою жизнь в глухом лесу.

— Вот уж и не подумала бы, что ты способен выбрать себе в хозяйки такую тощую девчонку.

Подойдя к ним, она остановилась в крайне неприличной близости от Марии. Поднеся к своему лицу руку с невероятно длинными ногтями, напоминающими когти хищной птицы, Орин начала с невероятным высокомерием рассматривать свою гостью. Резко схватив ту за подбородок, женщина принудила её к себе. Пренебрежительно подняв бровь, она, то и дело, водила по Марии оценивающим взглядом своих пугающих глаз.

— А лицо такое, словно она и неживая вовсе.

Озадаченная и оцепеневшая девушка не могла и слова сказать. Происходящее вмиг выбило землю у неё из-под ног… Какая-то посторонняя женщина, рассматривает её словно кобылу на базаре! Ещё немного и та прикажет ей открыть рот!

— Достаточно Орин, ты смущаешь мою госпожу столь грубым обращением, — улыбнулся Михаэль, подходя ближе.

— И кто тут её смущает? А как насчёт тебя? Для чего же я понадобилась тебе?

— Сначала как следует, прими нас, а уже потом перейдём к делу, — мягко, но уверенно перехватил женскую руку, что игриво гладила его по груди.

— Как всегда холоден. Сколько лет прошло, а ты всё такой же. Неужели этот лёд уже никто не способен растопить?

— Оставь игры на потом, — приказал демон своим бархатным голосом, чуть наклонившись к ней. — Сначала дела.

— Хорошо. Тогда, с кого начнём?

— С моей госпожи.

— Ну ладно. Я надеюсь, ты как следует, держишь свою девку в узде?

— Не волнуйся, она ничего не сделает.

— О чём это вы? — эти слова заставили Марию подозрительно взглянуть на стоящую около него женщину. — Она что — ведьма?

— Ха, ведьма! — засмеялась Орин скрипучим и уже совсем не благородным смехом. — Какая чушь! Ты меня с ведьмой сравнила?! Дура, да будь я ведьмой Михаэль бы ко мне, и на фут, не приблизился! И чему тебя только учили?!

— Но почему?

— Почему? И ты ещё спрашиваешь?! А разве сама не знаешь?

— Орин. — остановил её Михаэль, положив руку на плечо.

— Так значит, и впрямь, не знаешь. Ясно, так ты ей ничего не рассказал. Это неправильно Михаэль, твоё молчание однажды принесёт куда больше проблем, чем дурацкие предрассудки и гордость. Попомни мои слова. А теперь, иди за мной, девчонка, меня попросили, как следует тобой заняться.

— Идите госпожа, я подожду вас здесь, — оставшись под дубом, он явно продемонстрировал, что ей ничего не грозит. — Обещаю, она быстро поставит вас на ноги.

Ветхая дверь безмолвно отворилась, позволяя войти внутрь. На секунду ослепнув, Мария уже через мгновение смогла осмотреться по сторонам. Из-за того, что в жилище было всего одно небольшое окно, внутри царил полумрак, а слабый рыжий свет исходил всего от нескольких свечей.

Помещение состояло из одной круглой комнаты, изогнутый потолок возвышался над ровным полом, который был аккуратно выложен плоскими, широкими камнями, переходя в невысокую кромку по стенам. Чуть поодаль трещал небольшой камин, слева от которого, стоял стол и пара табуретов, а за ними виднелся деревянный настил что, по-видимому, служил кроватью.

— Чего заглядываешь, куда тебя не просят?! — недовольный голос хозяйки, заставил смотреть только на неё.

— Извините.

— Иди уже, — позвала Орин, указывая на разложенное около камина покрывало. — Снимай плащ и садись.

Послушно выполнив указание, Мария опустилась на пол, недоверчиво наблюдая за хозяйкой. Взяв с полки, глиняную чащу, Орин начала наполнять её разными травами и какими-то странными перьями. Затем чем-то посыпала сверху, присаживаясь напротив.

— Руку.

Палец Марии обожгло острым лезвием, и женщина выдавила несколько капель крови в чашу, завершая свои приготовления. Потянувшись к свече, Орин подожгла содержимое чаши. Резко вспыхнувший огонь практически сразу же погас, оставляя после себя плотные клубы дыма, которые женщина начала вдыхать полной грудью.

Поначалу её вдохи были глубокими и неспешными, но постепенно участились, словно у загнанной лошади. От этого непрерывного, практически физически осязаемого дыхания Марии стало дурно: закружилась голова, и потемнело в глазах. Продолжалось всё это около трёх минут, после чего Орин резко затихла. Вдохи прекратились, как будто она и вовсе перестала дышать.

— Чего ты хочешь?

Наконец-то прозвучал вопрос, хотя учитывая голос — озвучивший его, было бы куда лучше, если бы всё осталось неизменно. Несмотря на то, что он однозначно принадлежал Орин, звучал тот необъяснимо гортанно и глубоко, как будто её горло сжимали тиски.

— Отомстить.

— Нет. Чего ты хочешь сейчас? — подняв ничего не выражающее лицо, больше похожее на безликую театральную маску, она взглянула на девушку своими желто-красными глазами, моргнув третьим веком, словно самая настоящая птица.

— Сегодня был слишком тяжелый день и боюсь, что если ничего не сделать, то просто сойду с ума от всего, что на меня навалилось.

— Я вижу две дороги. Две судьбы, рожденные случаем. Две твои жизни — рождённые дарованными именами. Ты выбрала путь Марии — отрекаясь этим от своего рыцаря. Что-то, обретая — чего-то лишаешься, а лишаясь, — обретаешь. Не появись Михаэль и тебя бы уже никто не спас. Ты бы осталась прежней, но твои страдания окупились бы встречей с тем мужчиной, что уготовила тебе судьба простого человека.

— Это значит,… — хрипло прошептала Мария, словно боялась услышать ответ, — что если бы я отказалась от предложения Михаэля… встретила бы Франциско, связав с ним свою жизнь? — Такова жизнь той, от чьего имени ты отреклась вместе с её судьбой.

— А что же теперь?

— Теперь ты Мария. Твоя судьба крепко связана с демоном, заключившим контракт. Он — твоё проклятье, и твой самый желанный дар. Твоя жизнь, как и твоя смерть, принадлежат ему. Лишь ему одному решать, что будет дальше.

— Разве это судьба? Жить на цепи?

— Смотря, в чьих руках эта цепь. Наступит день, когда ты добровольно её пожелаешь, надеть её на себя. В твоей жизни будет ещё достаточно боли и крови, но настоящий Ад тебя ждёт впереди. Тогда, когда ты потеряешь своего хозяина вместе с той цепью, которую так отчаянно ненавидишь.

— Я…

— Чего это ты раскудахталась? — надменно взглянула на неё Орин, снова став такой, какой встретила их у двери. — Довольно, иди уже. Настало время Михаэля, — поднявшись с колен, она взяла чашу с пеплом, убирая на место. — Нет, подожди! — потянулась за флаконом, протягивая девушке. — Выпей это.

Ничего не ответив, Мария взяла предложенный флакон и вышла прочь. Остановившись, держа дверную ручку, она прокручивала в голове все слова Орин. О разделившейся судьбе, о том чего она лишилась, что потеряла, о Франциско, но больше всего о цепях, что навек стали её судьбой. Судьбой — Марии.

— Как вы? — взглянул на неё Михаэль.

— Всё хорошо.

Не зная почему, но ей на самом деле стало легче. Слова, впрочем, как и сама Орин, звучали довольно высокомерно и совершенно неутешительно, но, несмотря на это, внутри отлегло. То ли из-за того, что они с Франциско на самом деле связаны, то ли потому что, выбрав другую жизнь, с ней следует смириться? Она не знала верный ответ, но знала, что любой из них принесёт ей покой.

«Другое дерево — другие плоды, но ведь не такие уж они и плохие, чтобы жаловаться».

— Иди, Орин наверняка тебя уже заждалась, еще минута, и она вновь обзовет меня какой-нибудь животиной, из-за того, что я тебя задерживаю, — усмехнувшись, Мария с лёгким поклоном показала на дверь своему фамильяру.

— Госпожа, теперь вам не позволено заходить внутрь даже под страхом смерти. Как следует, запомните это и знайте, Орин ни за что неспособна причинить мне вред.

— Почему ты мне это говоришь?

— Еще поймёте, а сейчас пообещайте.

— Даю слово, что не войду внутрь, что бы ни случилось.

— Вот и хорошо, — ничего, как следует, не объяснив, Михаэль закрыл за собой дверь. — Спасибо за помощь.

— Не благодари. Мне пришлось это сделать только потому, что ты попросил, — спокойно ответила Орин, поправляя платье. — Ты ведь знаешь, что в любом другом случае всё было бы иначе.

— Не можешь простить ей пролитую кровь сородичей? — улыбнулся, усаживаясь на травяной ковёр.

— Скорее использовала бы в качестве платы за свободу.

— Думаешь, тебя отпустят, если ты её выдашь?

— Эта девчонка превратилась в настоящее бельмо на глазу демонов. И убей я её, то наверняка получила бы свободу.

— Так что же тебе мешает это сделать? — улыбнулся, освобождая ворот дублета.

— То, что она твоя. Будь её хозяином кто-нибудь другой, и проблем бы не было. Но ты.… Наверняка же поднатаскал её так, чтобы уже никто не смог ей противостоять.

— Только так, чтобы она могла продержаться против меня самого.

— А разве этого мало? Возможно, эта девчонка не знает твоей истинной природы, но я то — другое дело, как-никак уже достаточно долго с тобой знакома.

— Всего лишь чуть больше сотни лет, — усмехнулся демон.

— А мне больше и ненужно. Зная, кем ты был и кем стал, уже достаточно, для искреннего опасения. К тому же страх — не единственное, что меня держит, сам понимаешь.

— Долг платежом красен.

— Да… — согласилась, имея в виду совсем другое. — А теперь, давай посмотрим, что с тобой, — присев рядом, Орин внимательно наблюдала за всеми его движениями, пока тот снимал с себя дублет и рубашку. — Какого Дьявола! — не сдержалась, как только Михаэль повернулся к ней спиной.

— Сможешь залатать?

— Кто же тебя так…? Через всю спину…

— Да так…

— А почему же сам не заживил? Стоп! Кровь…нет, это и не кровь вовсе. Чёрного цвета…смола — это значит…Проклятая девчонка!

— Случайно получилось, Мария ни в чём не виновата.

— Какая же безалаберная девка, лезет на рожон, совсем головой не думая!

— Она не знает о том, что является сосудом. Я не стал ей об этом говорить.

— А если бы сказал, то она могла бы быть, куда более осторожной.

Поднявшись, Орин подошла к полкам, достав чугунный кубок. Сосредоточенно вливая в него разные жидкости и высыпая порошки, разрезав руку, она стала наполнять его необходимым количеством крови.

— Или не хочешь, чтобы твоя «госпожа» знала о твоей слабости? Боишься, что она способна этим воспользоваться против тебя?

— Всё возможно. Мария уже не раз дала мне понять, что вполне способна и на такое.

— И после всего ты продолжаешь быть с ней?! А ведь глупо поступать подобным образом, для девчонки ты всего лишь демон. Свою истинную природу ты ведь ей тоже не раскрыл.

— Ненужно. Почему-то мне кажется, что от этого её отношение ко мне станет куда хуже нынешнего.

— Для тебя, было бы легче залечить её на девчонке.

— Нет, Мария не должна ничего об этом знать. Поэтому давай уже так, — прикусил сложенный пополам кожаный пояс.

— Ну, тогда приготовься, — села как можно удобнее, зная, как именно он может отреагировать на это лекарство — Сейчас будет очень больно. Михаэль, очень-очень больно.

Видя, как спокойно он сидит, Орин стало не по себе. Ведь даже если он не произнесет и звука, она знала, что боль он будет испытывать просто невыносимую. Обмакнув перья в приготовленную жижу, крепко сжала их в руке, чтобы они не выпали. Если Михаэль, не сможет вытерпеть и начнёт перевоплощаться, то всё зелье окажется на полу.

— Х-с… — впился пальцами в покрывало, яростно сжимая.

— Терпи, это только начало.

Снова окунув перья в лекарство, Орин медленно провела ими по открытой ране. Стараясь полностью покрыть её темно-бурой, вязкой жидкостью, что проникая внутрь, причиняла боль, гораздо сильнее, нежели раскаленный металл вместе с вонзёнными под кожу иглами. Она знала, каково ему. Знала, что это было даже страшней чем, если бы его плоть стали медленно разрывать на части или же живьем сдирали кожу.

— По-другому нельзя. Я должна убедиться, что лекарство проникло как можно глубже. У тебя в ране много смолы, пепла и серы. И если мы от них полностью не избавимся, тебе придётся туго. Очень туго.

— А-а… — подавляя крик, вонзил он зубы в пояс, понимая, что находится на грани потери сознания.

Ощущение было такое, словно ему на спину налили кипящее масло. После чего, разорвав рану, начали вливать прямо под кожу раскаленное железо. Михаэль чувствовал, как оно медленно заполняет его измученное тело.… Как, неторопливыми… змеиными движениями…скользит по его венам,… обжигает их,… сворачивает кровь.… Как томительно испаряет всю жизнь из него… и, застывая,…превращает в камень…

— Держись, и ни в коем случае не обращайся!

Но его спина уже изогнулась, начав так непослушно и хаотично пульсировать, словно из неё что-то собирается вырваться. Казалось, что рёбра, кости шеи, рук и ног начали ломаться и гнуться. Плечи стало резко, одно за другим, заламывать вверх как у марионетки, с которой кто-то забавляется. Выкручивая при этом руки, которые он всё ещё пытался контролировать.

Зарычав, более не в силах этого вытерпеть, Михаэль старался сдержать себя, не изменяя человеческого облика, в котором испытываемые муки было намного сложнее перенести. Тело, более не способное их выносить, инстинктивно пыталось перевоплотиться, чтобы уменьшить страдания. Желало избавиться от плотских оков, освободиться от них для своего исцеления. Но, всё же, подчиняясь сильному голосу разума, никак не могло себе этого позволить.

— Всё! — поспешила отскочить от него Орин. — А теперь отлежись. Тебе необходимо отдохнуть, пока боль не утихнет, или ты потеряешь сознание.

Измученно падая, он попытался придержать себя, упершись руками. Тяжело дыша, Михаэль продолжал терпеть невыносимую боль. Теперь, когда самое страшное было позади, всё внутри горело оттого, что деформированные кости и мышцы постепенно начали, приобретать нужное положение. Причиняя при этом адские страдания, они медленно: срастались,… уменьшались,… становились прежними…

Властные волны боли стали медленно отступать, но даже эта малость, стала для него настоящим облегчением. И теперь он наконец-то мог расслабиться. Холодный пот, выступивший на лице и по всему телу, помогал остыть, в тоже время, напоминая обо всём том ужасе, что был им пережит всего лишь за какие-то несколько минут. Подождав ещё немного, Михаэль, чуть пошатываясь, выпрямился и потянулся к ране.

— Затянулась. И это всё только благодаря тебе.

— Не смей мне тут улыбаться! С твоей стороны это был слишком глупый, даже безрассудный поступок. Послушал бы ты меня, говорила же, что залечить её на Марии было бы куда проще. Да к тому же на ней она была, куда меньшего размера.

— Не хотел, чтобы ей пришлось терпеть подобное, — обессилено сел облокотившись о стену.

— Подумаешь, помучилась бы немного. Всё равно её боль с твоей, ни в какое сравнение не пошла бы. И в конечном итоге в этом лишь её вина! Как она её получила?

— От химеры. Потеряла бдительность, и та наскочила со спины, повредив печать.

— Вот значит как, достаточно глупо попасться на подобном. Так значит Мария, у тебя, такая слабачка? Поэтому ты и не хотел, чтобы я всё сделала через неё?

— Отнюдь. Ей и так достаётся, с госпожи и её собственных кошмаров хватит.

— Терпеть не могу, как ты называешь эту соплячку «своей госпожой». Знала бы она, кто ей на самом деле служит, — раздраженно продолжала Орин настаивать на своём. — Да ты сам-то, как на такое решился? — не обратив никакого внимания на вопрос, Михаэль запрокинул голову, отвернувшись от неё, словно о чём-то задумавшись. — Пожалел, значит. Понятно.… Неужели её сны настолько ужасны? — вытерев руки, Орин присела рядом, поднося ему кружку с тёмно красной жидкостью. — Выпей.

— Не нужно.

— Не отказывайся. Тебе необходимо набраться сил, а она, пусть и взята у животного, но всё же лучше человеческой еды. Знаешь, как только ты появился, я сразу почувствовала, что с тобой что-то не так. Ты ослаб и достаточно серьёзно. Кто-то тянет из тебя соки, высасывает силу. Но кто и почему, я не могу увидеть. Он мне этого не позволяет. Поэтому будь осторожней, Михаэль, если так пойдёт и дальше, то ты не сможешь за себя постоять.

— Ты как всегда права Орин. Мне на самом деле очень плохо, но этого я, всё равно, пить не стану.

— Хочешь продолжать быть доблестным демоном, не пьющим кровь? Не думаю, что она это оценит. Для неё, как бы ты не поступал, неизменно останешься простой нежитью.

— Всё именно так, как ты и говоришь. Но делаю я это вовсе не для неё. Я это делаю для себя.

Внимательно посмотрев на него грустными, проницательными глазами, она прекрасно поняла, о чём идёт речь:

— Как всё началось? Когда ты стал терять силы и как именно всё это происходит?

— Недавно. Появляются чувства, и даже ведение о клеймённых, но мне удалось себя сдержать. Вот только, как ты и сказала, если так пойдёт и дальше, мне не поздоровится. Все силы уходят на подавление возникающих желаний. Но стоит мне как следует, восстановятся, тут же всё происходит снова, выбивая почву из-под ног. Откуда это всё идёт, я так и не смог определить. Возле меня нет ведьм, но, не смотря на это…

— И Марии, как я полагаю, ты не стал об этом рассказывать.

— Ей ни к чему знать подобное.

— А я, как погляжу, ты от неё много чего скрываешь. Неужели настолько сильно не доверяешь?

— Не хочу, чтобы она переживала.

— А может наоборот, боишься, что она и переживать-то и не будет? Что девчонке, о которой ты так заботишься, будет всё равно?

— В отличие от тебя, по моим венам не течет человеческая кровь, и подобные вещи меня совсем не интересуют и, уж тем более, не пугают.

— В любом случае, тут что-то не чисто, — отставила Орин кружку, так и не уговорив Михаэля выпить. — Кто-то держит зуб на тебя, возможно, причина подобного — твоя подопечная. Она нанесла серьёзный урон нежити. Поговаривают, что даже Он, крайне недоволен сложившимся положением. На вас началась настоящая охота, и я не удивлюсь, что на неё вышли равные тебе. Михаэль, ослабленным, ты не сможешь выстоять против нескольких князей, а постоянно подпитывая Марию силами для охоты так, тем более. Откажись от этого контракта, оставь затею с девчонкой. Её душа не стоит твоей.

— Нет. Это невозможно, я выполню условие нашего контракта, как и обещал.

— А что потом? Тебе она настолько сильно тебе необходима? Ты так сильно хочешь её поглотить?

— Я…не знаю.… Но сейчас могу сказать только одно. Я останусь с ней и это всё.

— Подобная преданность приведёт тебя только к страданиям. Я вижу тьму на твоём пути, беспросветный мрак и огонь, что поглотят тебя. Твоя судьба будет зависеть от твоего выбора, и прошу, пусть он будет правильным.

— Снова что-то видела?

— Перед самым твоим появлением. Михаэль, эта девчонка — твоя гибель. Умоляю, оставь её и уходи, иначе…

— Нет, — твердо возразил, спокойно надевая рубашку.

— И ещё одно… — не удержалась Орин от вопроса, ответ на который мог стать единственным шансом на его спасение, — Ответь мне, только честно. Она ещё не потеряла свою способность плакать?

— Вот значит как, — метнул он в Орин колкий взгляд — Всё-таки заметила.

— Да тут и замечать ненужно. Когда Мария не сможет плакать, когда она лишится этой возможности и разучится проливать слезы,… тогда… и человеком перестанет быть. Ну, так как? Когда эта девчонка в последний раз плакала?

— Практически год назад.

— Значит…

— Ничего это не значит. Мария не плачет не потому, что не может, а из-за того, что не хочет. А это разные вещи.

— Не стоит обманывать себя. Всё дело в том, что она постепенно теряет свою человечность. И когда это случится, то она не сможет принадлежать ни к одному из всех возможных родов. Ещё не чудовище, но уже и не человек. Мария станет тенью куклы. И её душа — та, ради которой ты так стараешься, высохнет, потеряет свой цвет и вкус, превратившись в сухарь.

— Если это на самом деле случится. Если она и потеряет себя, обратится в чудовище, лишенное души, я стану тем, кто положит этому конец. Можешь даже и не сомневаться Орин, в таком случае Мария умрёт от моей руки. Но сейчас отсутствие её слёз — не признак слабости и не говорит о том, что невыплаканные боль и страдания стали разъедать её. Она достаточно сильна для того чтобы просто уничтожить их внутри себя и я прекрасно понимаю к чему ты это начала, но Орин, неужели ты думаешь, что я позволю ей потерять саму себя? Не для того я так близок с ней, чтобы она превратилась в тень куклы. Ведь ты и сама, не хуже меня понимаешь, что теперь мы с ней связаны как одно целое. Нить судьбы крепко-накрепко сшила нас с Марией, и обратного пути нет.

— Подумаешь, да чем вы связанны?! Разорви с ней контракт и заключи с кем-нибудь другим. Она — не единственный человек, что даст тебе возможность существовать в этом мире.

— Верно, не единственный, но никто другой мне не нужен. Я отказываюсь служить, кому бы то ни было и, пообещав Марии вместе пройти весь этот путь и не стану убегать из-за предстоящих трудностей.

— Не понимаю, я совсем тебя не понимаю. Отказаться от свободы и безопасности ради службы простому человеку. Нет, не понимаю, — пораженно развела руками Орин, напрочь отказываясь принять подобное.

— Мой контрактор — не простой человек, и я уже не раз в этом убедился.

— И всё равно она не поймёт твоих стараний, а если и поймёт, то уж наверняка не оценит.

— Кто знает, — насмешливо улыбнулся мужчина, пожимая плечами, — У меня впереди целая вечность. Так, что поживем — увидим.

* * *

«Что-то он долго» — вздохнула Мария и сделала ещё один глоток горькой настойки.

Донесшийся до неё звук заставил испуганно содрогнуться. Снова прислушавшись, девушка поняла, что этот сдавленный, болезненный рёв доносится не из дома Орин. То, что она слышит, исходит из неё самой. Это был не женский голос и явно принадлежал её фамильяру. Лишившись контроля, Михаэль позволил Марии услышать, через какую мучительную агонию ему сейчас приходится пройти.

«Да что же она с ним делает?! — потянулась к двери. — Нет, он достаточно силён, чтобы постоять за себя, не думаю, что та женщина способна на то, что может причинить ему вред. Черт! — беспомощно согнулась, закрывая уши. — Я не могу этого слышать!»

Сосредоточившись на сердцебиении, она старалась заглушить болезненные рычания своего фамильяра, от которых всё внутри предательски сжималось и дрожало. Не зная, что стало причиной подобного, девушка — понимала только одно — должно было произойти нечто ужасное. И этого ей хватило, чтобы начать сходить с ума от страха за него. Дурманящий напиток, что так легко и быстро освободил от тоски по рыцарю, до сих пор не позволял стоящим в ушах крикам терзать бешено бьющееся сердце. Крик стих, наступила тишина, а она всё также сидела не в состоянии расслабиться. Ей казалось, что если она откроет уши, то снова это всё услышит. Прошло около десяти минут, но он так и не появился. Больше не в состоянии послушно ждать, она решила подойти ближе. Но не успела Мария прикоснуться к двери, как та неожиданно открылась.

— Что это вы тут делаете? — недоверчиво вздёрнул бровь демон. — Неужели снова подслушиваете?

— Нет. И почему это «снова»? Говорила же, в прошлый раз это случайно получилось.

— Тогда из-за чего?

— Да как ты можешь спрашивать у меня подобное? Разве не понятно? — подняла на него необычайно заботливый взгляд. — Волновалась за тебя…

На мгновение пораженный подобным ответом, он замер, не в состоянии отвести от неё взгляд. Мария, ничуть не смущаясь, продолжала всё также искренне смотреть на него, даже не скрывая испытываемого ею волнения. Нежные нотки облегчения и слёгка расслабленные, приоткрытые губы смягчали её лицо, а играющие на ветру пряди волос придавали необычайную притягательность и обворожительность.

— Понятно, — на секунду закрыв глаза, Михаэль неоднозначно улыбнулся. — Спасибо, что вы волнуетесь за такого, как я.

Тепло, взглянув на неё, демон положил на темно-русую голову руку, видя, как девушка без какого-либо возражения приняла его благодарность, даже не попытавшись смахнуть или отстраниться.

— Обещай, что больше никогда так не поступишь.

— Обещаю.

Проводив его взглядом, Мария продолжала стоять на месте, лишь немного обернувшись и, наблюдая за тем, как он подошел к лошадям, доставая заготовленные припасы. Словно завороженная, она наблюдала за тем, как он двигается, разбирает сумки, как поправил волосы. Смотрела на его необычайно спокойное лицо. И в этот момент в её голове возникла только одна единственная мысль: «Как же хорошо!». Внутри стало невообразимо легко и свободно. Чуть запрокинув голову, она сделала жадный глоток воздуха — наслаждаясь этим томительно приятным мгновением.

— Он совсем не такой, каким ты его считаешь, — проговорила Орин, выходя на улицу. — Однажды ты это поймёшь, но будет уже слишком поздно.

— Откуда вы знаете Михаэля?

— Не твоё дело.

— Как скажете, — не став пререкаться, понимая, что всё равно не получит внятного ответа или же запутается ещё больше прежнего, Мария пошла к своему фамильяру. — Что ты собираешься делать?

— Что бы вы ни говорили, но ничего не есть целый день — ненормально. У вас не хватит сил, чтобы дать отпор, а это очень важно.

— Согласна, к тому же я на самом деле ужасно проголодалась.

— Вот и хорошо. Подождите немного, через несколько минут приступим к ужину.

Кивнув ему, девушка решила прогуляться, осматривая окрестности. Это место было достаточно, своеобразно. Поначалу Мария не обратила на это внимания, но постепенно начала понимать, что оно словно отрезано не то, что от людей.… Казалось, что оно потеряно для всего мира. Кажется, что заблудиться здесь не представляло особого труда, стоило всего лишь зайти за дерево или куст и уже не вернуться обратно.

— Странное место, такое впечатление, что с ним что-то не так. Неправильное оно. Вот только почему, никак не могу понять, — пробормотала Мария, всматриваясь в окружающие её деревья.

— Вы правы, — появился Михаэль, оставаясь у неё за спиной. — И хорошо, что не пошли дальше, ведь оно находится в петле разлома. То есть одновременно и существует, и нет. Если бы вы зашли за барьер, мне бы пришлось вас искать.

— Но для чего всё это?

— Чтобы Орин не смогли найти и вернуть туда, откуда она сбежала.

— Ответь мне, после того как мы покинули Шартр, в какую сторону направились? Я хотя бы примерно должна знать наш маршрут.

— Мы преодолели Сенонш, но где именно, этого вам знать не положено.

— Как скажешь.

— Пойдёмте, ужин готов.

Послушно последовав за ним, она еще раз оглянулась, словно пытаясь что-нибудь увидеть, за что-то зацепиться, но не получив желаемого, сразу же отказалась от этой затеи.

— А разве она не присоединиться к нам?

— Нет, Орин не хочет есть.

— Тогда почему бы ей просто не побыть с нами?

— Сначала, как следует, подкрепитесь, а потом я отвечу на все ваши вопросы.

Ужин подошел к концу, когда на небо взошла луна, а разгоревшийся костёр, чуть потрескивая, золотом блестел на листьях и стволе огромного дерева. В воздух поднимались маленькие искорки, что проделав небольшой кружок под жаром пламени, медленно затухали. Сидя неподалёку от Михаэля, Мария наслаждалась видом играющего пламени, красивые языки которого то и дело жадно облизывали поленья. Приятное тепло ласкало её, убаюкивало, растекалось по лицу и телу, обжигая покрасневший кончик носа.

— О чём это вы задумались? — улыбнулся Михаэль, смотря в спокойное лицо девушки.

— Из всего сегодняшнего дня, я по-настоящему смогла ожить только ночью.

— Что совсем не удивительно. С каждым разом, хотите вы того или нет, но вы становитесь похожи на ночное животное, как, впрочем, и все мы. Луна постепенно заменит вам солнце, а темнота ночи — свет дня. Для того чтобы уничтожать нежить, нужно самой стать подобной ей. Жить так, как живёт она, и думать, и видеть всё точно так же, как это происходит с нами. Со временем вы поймете, о чем я говорю. Увидите весь наш мир иначе, так, как его видим мы. Сейчас вашему взгляду открыта лишь его малая часть. Но, возможно, настанет время, и вы сможете увидеть его полностью. Не только как охотник, а…

— А как чудовище?

— Именно, — подбросил демон полено в шипящий костёр. — Рано или поздно все к этому приходят, но я бы не хотел для вас подобного участи.

— О чём это ты, как все к этому могут прийти?

— Я говорю об охотниках. Проводя столько времени возле нас, они сами наполняются всем тем, что уничтожали. Контрактор он или нет, в конечном счёте, все сходят с ума, а отсюда и последствия: пытки и убийства простых людей. Тьма, из которой мы состоим, способна овладеть многими, подчинить своей воле и играть, словно марионеткой. Вот откуда, истории о том, как безобидные люди, ни с того, ни с сего, начинают слышать странные голоса, заставляющие совершать ужасные поступки. Убивать своих собственных детей, вырезать целые семьи, есть человеческую плоть, пить их кровь и многое другое, что повергает в ужас.

— Бесноватые? — взглянула на него Мария, кутаясь в плащ.

— Именно. Те, которыми овладевает не тело демона, а их сущность. Своего рода тьма, что из них исходит.

— И как это происходит?

— Достаточно просто. Если проводить рядом с нами много времени, то помимо воли можно впитать в себя нашу сущность, а после смерти — стать одним из нас.

— Стать нежитью?

— Человек с его кровью не способен стать полноценной нежитью, а тем более бесом или демоном, — усмехнулся, Михаэль. В последние несколько месяцев Мария перестала интересоваться миром демонов и потому, такие беседы стали для него настоящей редкостью. — Но его душа уже более не может принадлежать Богу и становится призраком, что до самых краёв наполнен жестокостью и ненавистью. Такой дух теряет себя самого и, уже не помня, кем он был и кем стал, блуждает по миру, желая лишь одного — уничтожать. Но его можно очистить и вернуть, а вот тех, кто стал одним из нас — уже нет. Таких следует только убивать.

— Но ты же только что сказал, что человек не способен стать нежитью, — запутавшись, попыталась она прояснить сказанное.

— Плохо слушаете. Я ведь сказал — «с его кровью», а в этом и есть вся суть. Любой контракт связывает демонов и людей, делая чем-то единым. Сущность человека, не способна противостоять той тьме, что обитает в его фамильяре и впоследствии подчиняется ей. Вот такой человек, потеряв себя и совершив достаточно тяжкий грех, за который его захотят оставить, и может стать таким же демоном.

— Это значит, что если я совершу нечто страшное, после смерти стану нежитью?

— Не думаю, что теперь вам это позволят, соверши вы хоть сотню грехов.

— Ну…. Даже и не знаю, радоваться мне этому или огорчаться.

— Смеётесь? — удивлённо взглянул на неё Михаэль.

— Я уже давно смирилась со своей судьбой. И знаю, чем для меня всё это закончится. К тому же, отдать мою душу тебе — для меня куда выгодней, чем страдать от дьявольских пыток.

— Вот значит как. Предпочитаете смерть страданиям? — Михаэль откинулся на огромный ствол, не сводя глаз с пылающего костра, с каждым разом всё больше и больше поражаясь тому, что слышит из уст этого капризного ребёнка.

— Не буду этого скрывать и притворяться благородной. Я эгоистка, и сделанный мною выбор лишь лишнее тому подтверждение. Я всего лишь человек и как любому человеку, мне на самом деле чертовски страшно…. Нет, не умереть, — исправилась Мария. — А пережить то, что ждёт после. Испытать на себе муки Преисподней. Не хочу пасть до того, чтобы присутствующая нежить наслаждалась моими страданиями и воплями.

— А я-то уже и голову сломал, — фальшиво улыбнулся, — разгадывая и, с чего это вы так спокойно относитесь к тому, что мне придётся стать причиной вашей…

— …смерти.

— Вообще-то я собирался сказать — гибели, но смысл от этого не меняется.

— И насколько же твоя тьма поглотила меня? — подпёрла щеку Мария, уткнувшись в тёплую ладонь. — Сколько мне осталось до того, как я сойду с ума?

— Какой-то не приятный разговор вы начали, госпожа. Всему своё время, и не стоит лишний раз открывать для себя двери, за которыми нет ничего важного.

— Тогда расскажи мне следующее: кто такая Орин и что вас связывает?

Может эта женщина и была очень неприятной, самолюбивой и взбалмошной особой, и всё же почему-то, после этой встречи на душе стало намного спокойнее. К тому же, личность этой интригующей особы не оставляла Марию в покое и было чертовски любопытно, кто же она на самом деле.

— Хорошо, — согласился Михаэль, устраиваясь как можно удобнее. — Как вы уже поняли, Орин — не человек, но и не ведьма. Её отцом был демон, а матерью — полукровка от человека и ангела. Обычно, люди называют таких созданий нефилимами, но лично мне такое название не особо нравится.

— А просто полукровка тебя устраивает? — непонимающе вздернула бровь.

— «Нефилимы» — звучит гордо, но не отображает реальной сути вещей. Потому я и не люблю данное название. Что же до Орин, то её дедом был ангел, ставший последним в своём роде. А быть носителем ангельской крови — значит обладать такими возможностями, о которых мне и говорить не хочется. Демоны на такое совершенно не способны и именно поэтому все, кто хоть как-то связан с небесами — ценятся в моём мире как самое драгоценное сокровище. И, даже, несмотря на то, что Орин и не является полноценной нежитью — так же очень важна для нас, ведь благодаря тому, что в ней сочетаются силы обеих ипостасей, она способна исцелять раны даже от самого Ригарда. Эта женщина — алхимик, лекарь и прорицатель, которой ещё никогда не было ни в Аду, ни в Раю, ни на земле.

— И что же такая важная персона делает в этом Богом забытом месте? Ведь если всё именно так как ты и говоришь, то её бы буквально носили на руках! А это, уж простите, но гораздо лучше чем — Это! — насмешливо пожала плечами, скользнув взглядом по жилью Орин.

— Так и есть. До пятидесяти лет ей пришлось жить в Преисподней, но с каждым разом ей все сложнее было находиться рядом с другими демонами. Всё же Орин куда больше человек, нежели простые полукровки, вот поэтому она и совершила побег, даже, несмотря на то, что там занимала высокое положение и статус. Орин родилась в 1301 году, но из-за своего происхождения не может жить вечно и не способна умереть, как человек. Ей отмерена долгая жизнь демона, как и долгая старость простого смертного. В момент нашей встречи, девчушка, что на самом деле прожила, целую человеческую жизнь, желала лишь одного — свободы. Увидев меня и решив, что я пришёл вернуть её обратно, она была готова даже к смерти, но всё сложилось иначе.

— И почему же ты не вернул Орин?

— Наверное, из-за того, что мне не нравится идти на поводу у других.

— Действительно не нравится. С каждым разом ты поступаешь всё опаснее и опаснее.

— А вы значит, так сильно за меня волнуетесь? — усмехнулся демон, смотря на раздраженную девушку.

— Нисколько! Меня просто удивляет, насколько необдуманно ты порой поступаешь! Сначала пошел против знати решив скрыть Орин, а теперь ещё и охотишься вместе со мной на собратьев.

— Может и не обдумано, но заключив наш контракт, я и близко не предполагал, что вы решите заниматься чем-то подобным. Найти нужного вам контрактора — это одно, а охотиться во время этих поисков на нежить — другое.

— То есть, — с настоящим интересом взглянула на него Мария — знай, ты с самого начала, что я решу убивать всю нежить, что встречу у себя на пути и не стал со мной связываться?

— Скорее всего, да. За мою жизнь с меня уже хватило кровопролития, так что я бы навряд ли захотел делать всё это своими руками.

— Что ж, в таком случае мне очень повезло.

— И вы даже представить не можете насколько, — усмехнулся Михаэль, уже и, не представляя себе какого это, не иметь дела с этой своенравной девчонкой.

— Так это ты помог Орин сбежать?

— Сбежать? Ну что вы, к тому времени меня уже давно не было в Преисподней. Всё началось в 1353 году, во время столетней войны. В то время она была чуть старше вас, и я встретил её на поле боя сразу же после очередного сражения. Орин шаталась между трупами в поисках выживших, чтобы испить их крови. Тогда я не собирался помогать ей, но она увязалась за мной словно беспомощный щенок. Ничего не говорила и не делала, а просто держалась на расстоянии, напоминая мою собственную тень. И продолжалось это до тех пор, пока мы не встретили того, кто хотел вернуть её обратно в Преисподнюю.

— Ты убил его? Того демона.

— Он был достаточно мерзким созданием, — насмешливо улыбнулся, не сводя взгляд с пламени, в то время как оно бронзовыми переливами играло на его до не приличия привлекательном лице, — которых в Аду гораздо больше всех прочих. Тогда-то Орин и призналась, что видела меня раньше, и знала, что я должен буду прийти к ней на помощь. А после я помог ей добраться сюда и создать барьер, спрятав от всего прочего мира нежити.

— И как давно ты уже блуждаешь между нашими мирами?

— Достаточно, чтобы обо мне успели позабыть. Вычеркнуть моё имя и не иметь достаточно сведений, как о, всех тех болванах что то и дело готовы заключать контракты со всеми подряд, только бы стать хоть немного сильнее.

— Не хочешь, чтобы люди так много о тебе знали?

— Не хочу, чтобы они знали обо мне как о… — замолчал Михаэль, пристально посмотрев на девушку, словно оценивая, как далеко зашел в своих рассказах. — Не важно. К тому же, мы отошли от изначальной темы. Разлом, в котором живёт Орин, не позволяет добраться до неё, но в то же время ей нельзя оставлять его дольше чем на несколько минут. Если она нарушит правило, то добраться до неё будет лишь делом времени. Также в дом нельзя впускать больше одного гостя, в противном случае, охраняющий её барьер, сойдёт на нет. Орин, как того и желала, смогла сбежать из Ада, вот только можно ли её образ жизни считать свободой, я до сих пор не знаю.

— А я знаю, она свободна. Свободна, потому, что до сих пор не сдалась. И, если продолжает жить жизнью отшельника и затворника уже больше сотни лет значит, довольна ею. Всегда есть выбор и у неё тоже. Орин своей сделала и не жалеет об этом. Можешь мне поверить.

— Такое впечатление, что вы говорите не о ней, а о себе. А я совершенно не тот, кому можно показывать «Ахиллесову пяту».

— Я сама сделала такой выбор, — усмехнулась, пожимая плечами. — И теперь тебе придётся знать обо всех моих слабостях. Ими я лишу тебя покоя, а возможно, что и выбора. Посмотрим, какие противоречия вызовут они в тебе и, к какому решению в своё время приведут.

— Ну, даже не знаю, к чему они приведут: очернят вас в моих глазах или же сделают ещё желанней прежнего.

— Ерунда, недостатки не могут сделать человека желанней.

— Они помогают обрести ту неосознаваемую близость между двумя людьми, что ранее была недосягаемой. Превращают призрачную музу в обычную девушку, а царя в простого смертного. Но не думаю, что вы сможете этого понять. Поэтому не забивайте свою милую головку подобными мыслями. Наслаждайтесь жизнью, в которой данные вещи не способны произойти. Поверьте, сейчас самая прекрасная пора, потому что вы можете совершенно не задумываться об этом, осознавая всю истину такого простого, но такого противоречивого заключения.

— Но разве это способно сблизить?

— Это способно не только сблизить, это заставляет потерять голову. Лишиться самого себя в радости от осуществления своего желания. А подобное пьянит куда сильней самого крепкого вина.

— Звучит достаточно жутко, — Мария подтянула к себе ноги, прикасаясь губами к коленям.

— Жутко, это верно, но такова, суть человеческой природы, да… и не только её.

Наступила долгая пауза, находясь в тишине, Михаэль продолжил смотреть на огонь, любуясь его красотой и изяществом, а Мария, совсем не думая о сказанном ей, тихонечко наблюдая за своим фамильяром.

— А почему ты выглядишь именно так? Я имею в виду, почему у тебя именно такая внешность? Существует ли в этом мире ещё один такой же человек или же ты сам по себе решил стать именно таким?

— Я ничего не знаю о существовании людей, похожих на меня, и выгляжу так не потому, что сам этого захотел, — ответ был невнятным и, как ей самом показалось, Михаэль не очень-то и хотел говорить с ней о чём-либо подобном. — И ещё кое-что, простите за то, что не смог сдержать слово. Я ведь так и не успел показать вам всей красоты собора.

— Не страшно. Конечно, не могу сказать, что мне не жаль, но не настолько, чтобы сожалеть об этом, как о чём-то по-настоящему ужасном. К тому же, так у нас появится лишний повод туда вернуться.

— Возможно, вы правы. Тогда я расскажу вам о нём в следующий раз, когда мы снова туда вернёмся.

— Согласна. А ты… Может, всё же скажешь, что произошло внутри?

— Ничего особенного.

— Вот как? Считаешь, что подобное можно отнести к тому, что не имеет никакого значения?

— Случившееся никак не влияет на наш с вами контракт, и этого достаточно.

— Достаточно, значит, — раздраженно прошипев себе под нос, и привстав, она неторопливо потянулась к голенищу.

— Что вы делаете? — ринулся к ней Михаэль, забирая нож, но алая кровь уже текла по её ладони. — С ума сошли, вытворять подобное?!

— Уйди! — отдернула руку, не позволяя к себе притронуться. — Это просто порез ничего страшного.

— Да у вас кровь так и хлещет. Дайте мне перевязать рану!

— Нет! — сделала шаг назад.

— В какую игру вы решили сыграть со мной? — рассерженный Михаэль не мог понять смысла в происходящем. — Одной руки вы уже лишились, а сейчас хотите ещё и без второй остаться?

— Как это способно повлиять на наш контракт?

— Никак, — наконец-то ответил, не сводя глаз с девушки.

— Вот и замечательно! В таком случае, почему ты хочешь мне помочь?

— Я всего лишь предложил вам свою помощь. А вот решать, нужна она или нет — ваша привилегия.

— Вот я и решила. Она мне ни к чему. Так что отдай его!

Протянув руку, Мария потребовала нож обратно и, крепко сжав его, второй раз провела лезвием по окровавленной ладони. Наблюдая за всеми её движениями, Михаэлю хотелось вырвать оружие из рук этой взбалмошной девчонки и как следует перевязать истекающую кровью руку даже, невзирая на все её протесты.

— Неприятное чувство, правда? — своим вопросом она заставила его очнуться. — Неприятно, когда тебе говорят, что ничего ненужно? Звучит так, словно вместе с помощью отказываются и от тебя самого. «Мне не нужна твоя помощь», словно «Мне не нужен ты», «Тебя это не касается», словно «Мне неважно, есть ты рядом или нет». А «Никак не влияет на наш контракт» — «Вы не способны волноваться за меня, если только это не связано с исполнением вашего желания». Вот значит, какого ты обо мне мнения! Ну что ж, если это так, то во всём виновата только я. Хорошо, я согласна больше никогда не думать о тебе, если ты клянешься никогда не переживать за меня. Вот тогда больше я не задам тебе ни одного подобного вопроса и больше ни за что не стану волноваться. А теперь — обещай!

Внимательно слушая каждое сказанное слово, Михаэль продолжал смотреть на неё ничего не выражающим взглядом, не давая ни малейшего намека на принимаемое им решение. Сделав уверенный шаг на встречу, он оказался так близко, что Марии пришлось поднять голову, чтобы не отворачиваться. Хотя из-за появившегося между ними молчания и последовавшего за ним напряжения ей очень хотелось это сделать. Вот только поступи она так, и все слова, вместе с действиями станут мусором. Ведь от них так просто смогли отказаться.

— Не могу, — спокойно опустил он взгляд на её руку.

Его теплые пальцы нежно дотронулись до запястья. Аккуратно обхватив его, Михаэль дотронулся до окровавленной ладони поцелуем своих горячих, мягких губ. От подобного, Марию кинуло в дрожь, за которой последовал холодный озноб. Сердце забилось с такой бешеной силой, словно превратившись в маленькую испуганную птичку, что ценой собственной жизни, из последних сил билась о решетку клетки, желая обрести свободу. Расправить крылья и взлететь высоко-высоко в небо — купаясь в потоках встречного ветра, кружевных облаках и безграничной синеве неба.

Но затем, почувствовав, как следом за его губами по её ладони скользнул язык, она задохнулась. Внутри всё оборвалось и замерло, а затем сжалось, неторопливо завязываясь в крепкий и очень тугой узел. Тело опустело, а от испытываемого страха и волнения голова предательски пошла кругом. Её кинуло во всепоглощающий жар, от которого стало ещё сложнее дышать. Хватая воздух, зажатой в тиски, грудью, Мария не знала, что делать и как сейчас нужно поступить. Понимая, что именно её действия привели к подобному, она уже не могла, как прежде отдёрнуть руку или же сказать что-то грубое. Она просила у него ответа, а получив его, растерялась, не зная, что теперь делать?

Медленно проведя языком по кровоточащему порезу, пробуя её на вкус, он почувствовал, как по его венам разливается жизнь. Словно в них проснулся ветер, сменяющий мёртвый штиль шумом лёгкого бриза и мягким, мелодичным шелестом волн. Появилось странное чувство свободы, от которой всё внутри затрепетало. Вкус её крови был таким необычным, что им было невозможно насладиться. Он забавлялся с Михаэлем, упиваясь своей над ним властью, также как прохладный ручей, которым невозможно напиться — утоляя терзающую жажду. Как самая чудная музыка, красота возлюбленной с которой приходиться навсегда проститься…

Мария не могла понять, что именно он испытывает в этот момент, но отчётливо ощущала спокойное биение его сердца и неторопливое дыхание, под которыми и сама начала успокаиваться. Показалось, что их сердца забились в унисон, растворяясь, друг в друге. Это было невероятно пугающее, тревожное чувство, показалось, что в нём она понемногу стала терять свою свободу…

Наконец подняв голову, взглянув в её глаза, всё ещё пребывая в испытанном оцепенении, Михаэль осознал, что происходит. Вид, того, как его откровенно растерянная госпожа, изо всех сил старается держаться как можно безразличней, не выказывая не своего испуга, ни смущения, заставил его остановиться.

— Уже поздно. Идите спать.

Бесчувственно выпустив её руку, он оставил Марию одну, уйдя в темноту ночи. Внешне полностью спокойным — ненавидя себя за подобную несдержанность, Михаэль хотел уйти как можно дальше, чтобы не чувствовать её присутствия. Которое, после случившегося, стал ощущать ещё отчетливей прежнего, словно полностью погрузившись в неё, чувствовал всё, что с ней связанно и всё, о чём она думает. А думала Мария только о том, от чего ему становилось не выносимо.

«Какого дьявола я вытворяю?! — ударил Михаэль ладонью о толстый ствол, мгновенно поваленного дерева. — Да что же со мной такое?!»

* * *

— Орин? — удивилась сонная Мария, видя возле себя эту несносную женщину. — В чём дело?

— Слушай меня внимательно. Не смей ничего говорить Михаэлю по поводу случившегося.

— О чём это ты?

— Вот об этом, ду…

Очень хотелось обозвать девчонку, но понимая, что это может только всё испортить, Орин сдержалась. И просто взяв её за руку, стала аккуратно разматывать наложенную повязку.

— В любом случае ты сама во всём виновата, — вылила ей на ладонь бурую жидкость. — Поступаешь как безответственный ребёнок, совсем не думая о том, кто постоянно приходит к тебе на выручку. Его нет рядом, можешь не оглядывайся и думаю, что он не появится уже до самого рассвета. То, что демоны испытывают слабость перед кровью своего контрактора, вполне естественно, но Михаэль никогда не хотел опускаться до подобного, и теперь, наверняка, презирает себя за это. Поэтому, когда он вернётся, прошу, сделай вид, будто ничего и не было. Так ему будет легче продолжить тебе служить. Поверь, если ты не сделаешь так, как я говорю, то сразу почувствуешь в нём перемены, о которых в дальнейшем чрезвычайно пожалеешь. Поэтому не лишай его достоинства.

— Он мне ничего не говорил о том, что моя кровь действует на него подобным образом.

— Думаю, что Михаэль и сам до конца не осознаёт того какое сильное воздействие на него оказывает кровь контрактора. Ведь прежде он всегда от неё отказывался, потому что, хоть она и необходима ему для получения сил, но не настолько необходима как другим демонам. Но сейчас, когда… Просто не смог сдержаться.

— Когда — что? — с надеждой взглянула на присевшую около неё женщину, стараясь получить хотя бы один внятный ответ. — Скажи мне, Орин, я ведь не слепая и вижу, что с Михаэлем происходит что-то странное. Но он ничего мне не рассказывает, а самостоятельно догадаться не в моих силах. Я ведь не знаю обо всех этих демонических особенностях.

— Это не моя тайна, а потому и не мне её озвучивать. Михаэль сам обо всём тебе расскажет, когда сочтёт необходимым. Поэтому не торопи события. Неизвестно, узнай ты её: станет легче или же всё наоборот усугубится.

— Неужели ты можешь видеть всё на свете?

— Я вижу только то, что мне позволено. Этого среди прочего нет, видимо, его молчание является одним из тех звеньев, что решают дальнейший ход вашей с ним судьбы. А я не могу озвучить то, что может, но не должно быть изменено. Ваша судьба, как и ваша жизнь уже давным-давно была начертана на камне веков. Вы должны были встретиться, чтобы каждый из вас мог выполнить своё предназначение, но в чём их суть и смысл — скрыто ото всех, кроме Господа. Но Он никогда не раскрывает эту тайну для того, чтобы слушая голос своего сердца, человек обрёл самого себя. Как птица, что приняв участь, стать жертвой — дарит жизнь своему убийце. Как вышедшая из берегов река, уничтожая всё на своём пути — позволяет земле отдохнуть, наполняясь новыми силами. Он хочет, чтобы человек шел вперёд, осознав и приняв то, зачем пришел в этот мир, не пытаясь от этого скрыться. Господь истинно любит тех, кто вопреки страху, вопреки боли и страданиям, дошел до самого конца. Ваша с Михаэлем встреча закономерна только потому, что она случилась. Мария, ты можешь жалеть себя, проклиная за сделанный выбор, но стать по-настоящему свободной ты сможешь, лишь приняв его — потому что такова твоя участь.

Ты на самом деле могла прожить свою жизнь по-другому, но подумай, смогла бы ты на самом деле отказаться от того, что обрела и захотеть вернуться обратно? Ответь мне сейчас, в эту минуту. Ты можешь отказаться от всего того, что смогла узнать о природе мироздания, от возможности видеть то, что неспособен увидеть никто другой? Забыть всё это, словно страшный сон? Отказавшись вместе с этим и от Михаэля? Готова проснуться однажды на рассвете под крик петуха, навсегда позабыв о нём? Ведь в подобном случае, ты с ним никогда и не встречалась, никогда не видела и, даже не знаешь о его существовании. Не знаешь о существовании того, кто был готов отдать за тебя собственную жизнь. Того, кто всегда был рядом. Ты готова к этому, Мария? — следила Орин цепким взглядом за каждым движением девушки. — Вот именно поэтому я и говорю о закономерности. Ваша встреча стала толчком для рождения новой истории, что начала своё существование ещё за множество веков до этого дня. Словно всё на свете уже знало о том, что вы должны переплести свои судьбы — украшая ими линию мира, а он за это делает всё возможное, чтобы именно так и случилось. Чувство близости и родства, что появляется между двумя, стоит только встретиться взглядами — их воспоминание о том, что всё это время они были рядом. Ведь их имена тесно переплетались в одной, совместной истории — созданной Господом на камне, что дышит в унисон с душой мира — её жизнью.

— Но тогда, внутри, ты говорила совсем другое, — после того, что Марии пришлось испытать от прикосновений Михаэля, а теперь ещё и услышать об их связи, слова Орин её смутили. — О том, что я…

— Ты неверно поняла меня. Я говорю о том, что с самого своего рождения тебе суждено было стать контрактором именно Михаэля. И точно также противостоять демонам, что блуждают в этом мире. Ваша с ним история записана лишь так и не иначе. Не подумай ничего дурного, Мария, он на самом деле замечательный, но не человек, а поэтому для вас всё закончится слишком банально. Так пожелал Господь, поэтому перестань нести судьбу охотника, словно вынужденное клеймо, что помогло тебе выжить. Неси её гордо, ведь именно в ней ты и нашла своё истинное предназначение. Сейчас ты идёшь по подаренному тебе пути, не сворачивая и не теряясь, а это именно то, чего лишены многие, уж поверь мне. То, что ты слышала от меня прежде, на самом деле должно было случиться, но это стало уже не твоей историей. Так бы продолжилась история девушки, от имени которой ты отказалась, но уже не твоя. Заключив контракт, ты переродилась, словно птица, что наконец-то смогла обрести крылья и взмыть в небо.

— То есть и то, и это, не смотря на разность сказанного, — одно и то же?

— А разве в этом мире что-то может быть однозначно? Вода остаётся водой, несмотря на то, какая она, то ли молчаливо спящая в озере, то ли неукротимо бурлящая в водопаде. Также и всё остальное. Сейчас Господь хочет, чтобы ты поняла только одно — ты вода, потому что с самого начала должна была ею стать. Однажды родившись туманом и пройдя весь его путь, упасть росой на лепестки цветов, понимая, что если так случилось, то так быть и должно. Подарить цветку прохладу, напоить его собой, после чего погибнуть, не пытаясь вновь стать туманом. Те, кто отказываются выполнять своё предназначение, гибнут сами и губят своим эгоизмом других, за что наш всевышний Отец и злится на нас. Мы пошли против его воли, и мы согрешили.

— Как часто ты говоришь о Боге. Не думала, что такое возможно.

— А разве я не Его дитя, не Его творение? Он Отец всего сущего в нашем мире, и даже того, что лежит за его приделами.

— Орин, знаешь, я перестала любить Бога за то, что Он отнял у меня всю семью, лишил, возможно, выбора и больше я не стала с Ним говорить. Но раньше, когда я исправно ходила в церковь и слушала проповеди священников, считая их истинной, даже и подумать, не смогла бы, что сидя рядом с полукровкой, по чьим венам течёт кровь врага человеческого, смогу осознать куда больше прежнего. Возможно, если бы они также говорили тогда, я бы намного раньше смогла принять свой выбор, зная, что он не случаен, а с самого начала должен был быть именно таким. В любой другой жизни, родись я в иной стране, иным человеком, должна буду также его совершить. Даже смешно признаваться в подобном.

— Ничего смешного в этом нет.

Замолчала женщина, задумчиво глядя в темноту. Орин на самом деле была необычайна. Пусть и говорила немного запутанно, и сложно, но речь её была чистой и искренней. Сказанные ею слова навсегда останутся в памяти, казалось, что эта женщина говорила совсем не с ней, а с её душой и сердцем. Мария явственно ощущала, как каждый раз после их разговора становилось очень легко и свободно.

— Теперь я понимаю, почему Михаэль решил прийти именно к тебе.

— Нет, не понимаешь, то, что он приходит ко мне — лишь последствие. Настоящая причина спрятана глубоко в нём, в его рождении. То, что ему приходится нести в себе, никто не способен понять. Грех его рождения — мука всей жизни.

— Орин, ты… любишь Михаэля?

— Я ведь, пусть и не полностью, но человек и способна испытывать те же чувства, что и все остальные. И на самом деле люблю его, но прекрасно понимаю, что большее невозможно. Его душа, также как и сердце не могут принадлежать мне. Поэтому всё чем я могу довольствоваться, — ожиданием его появления, болью от его ухода, и надеждой на то, что этот мужчина, блуждая по миру, вновь придёт к порогу моей обители, и тогда я смогу помочь ему всеми своими силами.

— Но почему ты считаешь, что его сердце и душа не могут принадлежать тебе?

— Потому что встреча с каждым человеком дарит нам подарок — часть его самого, осколок, принадлежащий только ему. И именно он способен, как нельзя лучше подойти к той пустоте, что зияет, внутри каждого из нас, постепенно заполняясь. И во мне нет ничего того, что способно спасти Михаэля. Нет того, чего так сильно жаждут его душа и сердце. Того, что сможет помочь ему — освободиться от терзающих оков, но самое мучительное — не это. Оно ждёт меня впереди, когда мне придётся своими собственными руками отдать Михаэля тому, кто на самом деле хранит в себе столь необходимый для него осколок. И знать это — моё бремя, моё наказанье и моя судьба, которую я принимаю, невзирая на всю её горечь.

— Ты говорила, что лишаясь одного, мы получаем нечто другое, но что же тогда получила ты взамен этому?

— Возможность слышать голос своего Отца, видеть беспрерывный поток человеческих жизней и говорить со всем миром.

— Я не знаю, каково это, поэтому и не могу судить. В выборе между возможностью быть со своим любимым и уметь слышать голоса мира, лично я предпочла бы первое. Но, как ты и говорила — выбор сделан.

— Наслаждайся своей жизнью, ведь она хранит для тебя великий подарок — величайший из всех возможных.

Поднявшись, показывая тем самым конец беседы, Орин отряхнула своё платье и пошла в дом. Выделенное ей время практически истекло, и она уже не могла оставаться снаружи.

С наступлением рассвета Михаэль снова появился в разломе, тут же оказавшись замеченным Марией:

— Долго же тебя не было.

Облокотившись о дерево, она говорила достаточно спокойным тоном, даже не взглянув в его сторону. В бледно-сером свете встающего солнца, что ели-ели пробивалось через листву растущих деревьев, она казалась тающим миражом.

— Здесь вас бы никто не смог найти, поэтому я и не посчитал необходимым оставаться рядом, — не зная как лучше поступить, он внимательно смотрел на свою госпожу, ожидая того, как именно она поведёт себя дальше.

— Орин ждала. Говорит, что у неё было видение для тебя.

— Тогда я сейчас же к ней подойду, — видя, что Мария ведёт себя по-прежнему холодно и безразлично, стало спокойней.

— Не стоит, я и сама способна тебя встретить.

— Что же настолько серьезное ты смогла увидеть, что и подождать не могла?

— Змея, что медленно ползёт прямо в пелену шелков твоей нежно-золотой, блекло-розовой зари. Ползет, чтобы запятнать её красоту, очернить её свет и забрать плод её светлой жизни.

Мария видела, как от услышанного Михаэль переменился в лице. На мгновение ей даже показалось, что в его глазах блеснула тень тревоги.

— Ты уверена?

— Единственное, в чём я не уверена, так это в том, что это всё случайность, — не сводила с него своих желтых глаз. — Если они узнали про неё, то ты придёшь прямо к ним в руки.

— Если ей и впрямь грозит опасность, я не могу пройти стороной.

— Над обителью Божьей, где святой крест хранит душу твоей блекло-розовой зари, сгущаются тучи.

— Значит, я должен идти.

— Я не стану прощаться, Михаэль, я буду надеяться, что мы ещё встретимся.

* * *

— Мы что, на самом деле направляемся в монастырь Святой Патриции?

— Да, именно туда.

— Но как нас туда пустят? Ты же мужчина, а я…

— А вы наденете юбку.

— Ни за что!

— Даже и не думайте со мной спорить! — жестко отрезал. — Меня пропустят туда без вопросов, и если женский наряд — единственный способ для вас попасть за его стены, вы его наденете. В противном случае клянусь, что натяну его силой, даже против вашей воли и вопреки всем истерикам. Вам это понятно?

Подобный тон, поразил Марию, заставив ошарашено взглянуть в ледяное лицо своего фамильяра, осознавая, что он ничуть не шутит. И было вполне понятно, Михаэль сдержит каждое сказанное им слово, если она попытается перечить касательно одежды.

— Почему это дело так важно для тебя? Как только Орин сказала, что над монастырём Святой Патриции сгущаются тучи, тебя словно подменили. Михаэль, ты и секунды не колебался и даже не спрашивал моего мнения по этому поводу, сразу сказав, что теперь наш путь ведет только туда.

— Есть вещи, которые для меня имеют, куда большее значение вопреки всем вашим приказам. И если они не способны взаимно исключать друг друга, то я не поколеблюсь, чтобы сделать то, что мне необходимо. Это всё.

После того, как они покинули дом провидицы, Михаэль стал совсем другим. Откровенно встревоженным, постоянно торопился вперёд так, как никогда ранее. Отказывался от отдыха, сокращал время привалов, и практически не разговаривал с ней. Если только она не заговаривала с ним первой или же, когда ускорял их подъём, чтобы вновь продолжить свой путь.

— И долго нам ещё?

— Часов около четырёх будем на месте, — это были единственные шесть слов, которые он произнёс за последние три часа.

«Чёрт побери, скорей бы добраться до этого монастыря! Как же раздражает всё это. Интересно, и из-за чего же ему настолько необходимо добраться до него? — вспоминая, как это произошло, она попробовала уловить хоть что-нибудь из слов провидицы, чтобы помогло понять суть важности сказанного. — Значит обитель Божья — монастырь, ну так я об этом и сама догадаться могла, — вернулась Мария к своим размышлениям — Змей, возможно, нежить, а вот причём здесь заря, которую он желает очернить, — совсем не понятно. Он сказал „Ей грозит опасность“, неужели речь идет о девушке? Так значит, у Михаэля есть кто-то, и эта кто-то живет в монастыре» — окончательно смирившись с этим, она решила терпеливо дождаться нужного момента.

Время неустанно текло, а Михаэль так и не мог расслабиться, словно прошло всего несколько минут после того, как он услышал предсказание. Но по-другому, уже и не могло быть, ведь в отличии от своего контрактора, он вполне отчетливо понимал о чём именно идёт речь. И на самом деле боялся не успеть. Каждый раз, когда он посещал этот монастырь, давал одно очень важное обещание, и теперь, как никогда, был обязан его выполнить. Хотя… дело было даже не в нём… не в простых словах, а в том, для кого они были произнесены…

Легкое волнение и тревога не оставляли его в покое. Сейчас Михаэль мог думать лишь об одном — добраться до места, до наступления темноты. Мрак и ночь, возможно, впервые, стали его врагами, и это заставляло гнать, что есть сил. Бешеный стук сердца его жеребца вновь ускорился, дыхание участилось, дав понять, что тот уже на приделе. Осталось не так уж много миль но, если продолжить, — необходимо будет менять коня, а Рэйвен был для него незаменим. Ощущая внутри себя едкое чувство проигрыша, Михаэль сдался, потянул за поводья, останавливая животное.

— Стойте! Нужна передышка!

— Что случилось?

— Рэйвен загнан.

— Тайн в таком же состоянии, — взволнованно призналась Мария, глядя на свою лошадь. — Им необходимо как следует напиться и немного отдохнуть.

— Верно, — быстро спрыгнул с коня. — Пойду, осмотрюсь, есть ли здесь где-нибудь поблизости вода.

— Что-нибудь нашел? — повернулась к Михаэлю, как только тот вернулся.

— Да. Небольшой ручей, но это единственный источник, до которого ненужно скакать.

— Нам его хватит?

— Думаю, да.

— Вот и хорошо. Пойдём, у нас нет времени.

Пока Мария поила лошадей, демон поднялся на холм, смотря на горизонт так, словно в его распоряжении с каждым разом оставалось всё меньше и меньше времени. Казалось, что если он вовремя не появится там, куда его направила Орин — произойдёт ужасное.

— Вы что-то хотели? — услышал, как к нему подошла девушка.

— Мы успеем, — она не смотрела на него. Порой наступали такие моменты, когда Марии было куда легче разговаривать с Михаэлем, словно с самой собой. — Обещаю, мы вступим во владения монастыря в срок. И для того, чтобы сдержать данное тобой слово, я надену юбку.

— Но у нас её нет, — усмехнулся, переводя взгляд с горизонта на её точёный профиль.

— Вот уж не подумала бы, что демону, способному справиться с кем угодно — не раздобыть всего-навсего какую-то юбку. Похоже, что я начинаю в нём разочаровываться.

— Думаю, что это самое нелепое замечание из всех.

— Вот и займись делом вместо того чтобы тратить время даром. В противном случае тебе нечего будет на меня натягивать вопреки всем моим истерикам, — пойдя обратно к лошадям, она присела около Рэйвена, протягивая тому спелое яблоко. — Ну вот, твоего хозяина как ветром сдуло, — улыбнулась девушка, взглянув на опустевший холм. — Хороший, хороший мальчик. Передохни немного, и снова в путь, — прижалась к его мягкой морде.

Непослушная, чёрная грива щекотала ей лицо, потянувшись к макушке, она погладила коня по загнутым ушам, что всегда вызывали в ней умиление. Рэйвен был таким тёплым и приятным, пах свежей травой и ещё чем-то нежным и еле уловимым, но она, никак не могла определить, чем именно. Этот тонкий аромат её успокаивал и умиротворял, словно о чём-то напоминая, храня в себе что-то важное. Разгадку какой-то очень важной тайны. Вот какой?

— Держите, — усмехнулся Михаэль, протягивая ей свёрток.

— А ты быстро. Надеюсь, подойдёт.

— И не сомневайтесь. Кстати, как ваши руки? Простите, я совсем забыл о них позаботиться.

— Не переживай, — слегка отстранилась от него, не позволяя к себе дотронуться. — Орин всё сделала. Мышцы практически срослись. Ещё немного, и я смогу ею пользоваться, как и раньше.

— Болит?

— Немного. Сам же знаешь, что без боли не обойтись.

— А другая?

— До завтра точно затянется.

— Хорошо. Лошади готовы?

— Готовы. Только не перестарайся с Тайн, — неспешно пошла Мария к дороге, оставив своего фамильяра с лошадьми.

— Давно мы уже этого не делали. Знаю, знаю, что тебе это не по душе, — улыбнулся, как только Рэйвен начал непослушно вздёргивать голову, — но по-другому не выйдет.

Ещё раз, взяв коня за гриву, Михаэль попытался убрать её, чтобы не мешала. Достав один из своих кинжалов и небольшой флакон с красной жидкостью, он резко рассек шкуру на его широком лбу. Но не успел Рэйвен, и дёрнуться, как хозяин залил рану содержимым флакона. Удерживая животное за голову, Михаэль не позволял ему высвободиться, избавляясь от неприятного ощущения.

— Ещё немного, — отметил по, постепенно окрашенным в красный цвет, лошадиным глазам.

Отпустив Рэйвена, как только они приобрели свой обычный карий цвет и, убедившись, что на чёрном лбу не осталось следа от раны, он подошел к лежащей Тайн. Повторяя всё, то же самое с ней, Михаэль не стал доводить до того, чтобы её тёмные глаза начали менять цвет.

— Тайн, девочка моя, — улыбнувшись, подошла к ней Мария, как только её фамильяр вывел лошадей из чащи. — Надеюсь, Михаэль не причинил тебе боль, моя ты хорошая.

— Пора.

— Конечно, — пустила лошадь рысью, догоняя ускакавшего далеко вперёд Михаэля.