Колокольный звон не позволял, как следует, выспаться, хотя она и не спала. Неудобный бандаж неприятно сдавливал взятую в тиски грудь, не позволяя расслабиться, а вместе с твёрдой кроватью, проведённая ночь казалась сущим мучением. Но по-другому было нельзя. Раз уж сказали, что парень, значит нужно делать всё, чтобы ничем себя не выдать.

Сильно дёрнув твёрдый бандаж, ставя его на место, Мария болезненно вздрогнула, но как только тот принял удобное положение, смогла расслабиться, поправляя надетую поверх него рубашку. Сделав глубокий вдох, стиснутой грудью, девушка встала с кровати, готовя себя к новому дню, который должен был помочь им расставить во вчерашних событиях все точки над «i».

В комнате было очень тихо, солнце начало всходить, окрашивая всё вокруг в светло-серые тона. Рене спал как убитый, ничто не могло потревожить его сладкий сон: ни звон колоколов, ни прохлада тонкого одеяла, ни твёрдая кровать. Как всегда что-то бурча себе под нос, он даже не шевелился. И всё, казалось по-старому, вот только Михаэля не было. Обычно, он всегда рядом, когда она просыпается, но почему-то не сейчас. Ещё вчера покинув комнату, он так и не вернулся. Просыпаясь, Мария каждый раз осматривалась, ища его глазами, но отведённая тому кровать, оставалась пуста до самого рассвета.

– Вот же гад, – разозлено пощурилась, смотря на царственно красующийся на тумбе бурдюк. – Да он словно издевается!

Прикрывая рот, сдерживая рвотные позывы, девушка ждала, пока не уйдёт этот омерзительный привкус. Сложно было поверить, что такая ароматная настойка могла быть столь чудовищного вкуса. Неторопливо выдохнув, девушка прислушалась к звукам собственного голоса. Умывшись и спрятав волосы, Мария окончательно поняла, что снова готова к очередному спектаклю.

– Доброе утро, – улыбнулся ей сонный монах, застав в коридоре.

– Доброе.

– Похоже, что мы с тобой встали позже всех.

За небольшим столом сидели рыцарь, святой отец и Михаэль, уплетая неаппетитную на вид кашу, к которой прилагался черный хлеб и сок квашеной капусты.

– Ну, надо же, как аппетитно! – усевшись за стол, поморщился монах, небрежно ковыряясь у себя в тарелке. – Завтрак царей!

– Не рыбная похлёбка, но ничего страшного, – улыбнулся Франциско, глядя в его недовольное лицо.

– И как вы хотите, чтобы мы с силами Преисподней боролись с таким вот провиантом?

– Простите, но это всё, чем мы располагаем и что нам позволено есть.

Извинения отца Паскаля не могли не вызвать иронии, ведь сидящие за столом прекрасно понимали, о чём именно тот переживает.

– Что же, главное, что хотя бы желудок не будет пуст, – печально покосился монах на скудный завтрак.

Отправляя в рот первую ложку каши, он немного поморщился, пытаясь рассмешить Марию. В то время как она спокойно, ложка за ложкой, опустошала содержимое тарелки. Пусть и невкусно, но достаточно сытно, а кисловатый хлеб отлично утолял голод.

– Что вы будете делать теперь, после того как сами убедились, что создание ужаснее простой ведьмы? – обвёл их серьёзным взглядом отец Паскаль.

– А откуда вы…

– Михаэль рассказал.

– И вам совсем не страшно? – удивилась Мария столь неожиданной переменой в священнике.

– Теперь нет. Он убедил меня, что всё будет хорошо.

– Да уж, он на это способен как никто другой, – сделала глоток, демонстративно отвернувшись от Михаэля.

Делая вид, что не заметил её выпада, он продолжил завтрак, не желая выяснять причины подобного. Впрочем, он и без того прекрасно понимал, в чем именно было дело.

– Доброе утро.

– Чего стоишь, как истукан? – улыбнулся монах стоящему в дверях мальчишке. – Быстренько подходи и садись с нами за стол, пока эта «восхитительная» кашка – пища Богов, не остыла, превратившись в странного вида, жижу.

– Хавьер! – воскликнул рыцарь, пытаясь сдержать эго от продолжения.

– Молчу, молчу.

– Святой отец, – взглянула Мария на священника, – у вас здесь где-нибудь, есть место, чтобы потренироваться с оружием?

Сейчас ей совершенно не хотелось сидеть без дела. Расстроенная вчерашними событиями, она ели сдерживалась, желая выплеснуть весь свой гнев наружу.

– Это запрещено, но я позволю вам потренироваться за церковью. Только пойду вместе с вами.

– И зачем вам это?

– Простите, конечно, но вы – всего лишь наёмники. Не знаю, что именно увидел в вас Хавьер, но я должен лично убедиться, что от вас может быть толк.

– Хорошо. Спасибо за завтрак. Франциско, составишь мне компанию?

– Я составлю, – поднявшись со своего места, Михаэль спокойно прошел мимо неё, ненадолго задержавшись в дверях. – Не думаю, что после вчерашнего, Франциско сможет оказывать тебе сопротивление на равных. А потому, если он позаимствует своё оружие, его место займу я. Ну так что, – взглянул в сторону рыцаря – вы одолжите мне меч? У меня только арбалет и кинжалы, и если я буду использовать что-то из них, то исход нашей с братом тренировки будет заранее известен.

– Думаю да, но только если позволите при этом присутствовать. Очень хочется посмотреть на то, как сражается Мар…тин.

– Без проблем, – усмехнулся Михаэль, видя взбешенное лицо своей госпожи, что явно не ожидала подобного исхода. – К тому же, ему будет полезен взгляд со стороны, на своё умение орудовать мечём.

– Ну что ж, – повержено выдохнул Хавьер. – Тогда и мне дайте взглянуть на это.

 «Сволочь!» – раздраженно подумала Мария, проходя меж оплетенными колоннами по небольшой дорожке с восточной стороны собора. Она так хотела спокойно потренироваться с Франциско, умеряя свой гнев, но нет же, в её затею вмешался Михаэль. И теперь у всех на глазах ей придётся с ним драться, что злило ещё сильнее. Отойдя как можно дальше от собравшихся зевак, девушка остановилась напротив своего соперника.

– Начинайте, – беззаботно улыбнулся демон, раздражая её еще больше.

Используя всю свою злость Мария, недолго думая, нанесла быстрый и меткий удар, а затем ещё один и ещё, от которых Михаэль всё также ловко отбивался и уклонялся. Играя с девушкой, словно кот с мышкой, демон не давал ей ни единой возможности достигнуть цели. Казалось, что мужчина откровенно забавляется, видя перед собой разъяренного ребёнка.

– Хватит уклоняться! Атакуй! Я серьёзно!

– Не думаю, что в этом есть необходимость. Вам просто-напросто нужно как следует остыть, вот и остывайте, – предложил ей соперник, уклонившись от клинка, что молниеносно пронёсся в дюйме от его лица.

– И это ты мне будешь говорить?! – возмущенно замахнулась в плечо.

– А если не я, то кто же?

Звон железа не прекращался ни на мгновение, мечи яростно встречали друг друга в этом кровожадном поединке. Зрелище их боя внушало восторг, поглощая всё внимание изумлённых наблюдателей. Стальное оружие в умелых руках мечников извивалось, словно живое. Клинок, нацеленный в торс, ловко извернувшись, обрушивался то на голову, то на плечи, то на спину. Казалось, нужно быть ясновидящим, чтобы останавливать его именно там, куда тот был изворотливо направлен своим ловким хозяином.

– С ума сойти, – тихо обратился Франциско к монаху. – Если хоть один удар достигнет цели, то нам придётся справлять похороны.

– Отчаянно борются, – улыбнулся Хавьер, глядя на то, как легко Михаэль управляется с Марией.

– Отчаянно? Да они же не щадят друг друга, словно и впрямь убить хотят. У меня даже руку свело! Михаэль был прав, я бы и минуты против Марии не продержался.

– Это ты сейчас так думаешь, а потом сам захочешь помериться с ней силой. Такая мощь! Не удивительно, что женщина способна противостоять демонам. Вот только, – на лице монаха появилась тень сомнения, брови задумчиво сошлись на переносице, демонстрируя настороженность, а глаза неотрывно следили за разразившейся между соперниками бурей, – откуда она у нашей девочки?

– Не собираюсь принимать замечания от того, кто неспособен на правду! – взорвалась Мария.

Увернувшись, отбивая его режущий удар, что стремительно шел снизу прямо в бок, она попыталась попасть локтем ему в голову, но ловко обойдя её, Михаэль занёс меч со спины, желая снести голову. Чувствуя его приближение, извернувшись словно змея, девушка метнула меч, позволив клинку молниеносно пронестись над землёй, желая сбить противника с ног.

– А разве я с вами не честен?

Отскочив, не давая ей никакой возможности осуществить задуманное, Михаэль стал яростно наносить удар за ударом,  наконец-то начав наступление.

– Порой мне кажется, что твоя честность сродни лицемерию! Почему ничего мне не рассказал, про монаха?! Почему скрыл?!

Его ловкие и быстрые атаки обрушивались на девушку стремительным градом тяжелых ударов. Он резал, бил, колол, рубил так, что требовалась не дюжая сила, чтобы их удержать и ещё больше, чтобы отразить. Его меч ещё раз занёсся над головой Марии, желая пролить кровь, рассекая плоть и кости, побеждая своего противника, в этом ненастоящем, но достаточно опасном сражении. Вовремя остановив этот убийственный выпад и, с трудом оттолкнув от себя, она ринулась вперёд, уже не давая тому никакой возможности увернуться.

– И как бы вы поступили, если бы обо всём узнали? Ну же, ответьте? – остановил её клинок, своим эфесом, не позволяя оттолкнуться.

– Отказала.

– Вот именно.

Надменно улыбнувшись, Михаэль выбил меч из её рук и, крепко ухватив Марию за опущенную кисть, до того как бы та смогла что-либо сделать, быстро подтянул к себе. Отводя свою руку назад, так чтобы у девушки уже, не получилось отстраниться, демон остановил её всего лишь в нескольких дюймах от себя.

– Именно этого я и хотел избежать, – его серьёзный тон явно демонстрировал всю важность проделанного.

Михаэль настолько ловко смог её перехватить, что Мария сжалась от неожиданности, лишившись хотя бы какой-нибудь возможности на освобождение. От этого боя её сердце продолжало загнанно колотиться, а глаза испуганно забегали. Его властное давление и собственнический нажим не позволял ей успокоиться. В этот момент демон так сосредоточенно смотрел на неё, заставляя боязливо съежиться от своей беззащитности и беспомощности, что помимо воли вынудил принять его решение, соглашаясь с необходимостью сделанного.

– Отлично! – похлопал в ладоши монах, быстро подходя к ним, закрывая от взора священника. – Замечательный бой!

Выхватив её руку, он повёл девушку к остальным, довольно похлопывая по спине. Проделав всё это специально, Хавьер решил остановить столь компрометирующий момент, в котором Мария уж слишком себя выдавала. Да и вообще подобная сцена была, прямо сказать, чересчур откровенной. То, как в этот короткий момент она держалась рядом со своим противником, не слишком подходило под описание братских отношений.

– Так и быть, – нехотя признал отец Паскаль, – вы и впрямь заслуживаете быть подле нас в этот тяжелый момент.

Наблюдая за ним сегодня, Мария поняла, что это уже не тот испуганный мужчина, который встречал их вчера. Непонятно, что именно, но это «что-то» явно избавило его от страхов. Теперь священник казался ей высокомерно-холодным и бесчувственным существом.

– Действительно, совсем не плохо для такого юного паренька, – похвалил рыцарь.

– Да-да, отлично Мартин. Твои умения стали гораздо лучше, но против брата ты не имеешь ни малейшего шанса на победу, – сожалеюще изогнул свои густые брови Хавьер.

 «Такое впечатление, что я в лисью стаю попала» – обвела взглядом троих мужчин, которые получали удовольствие от подобного представления.

– Мне показалось, – тихонько проговорил Франциско, когда девушка отошла, – или же Мария на самом деле, ясно дала понять, что нам несдобровать?

– Похоже, мы немного перестарались с нашим спектаклем, – сочувственно улыбнулся Михаэль, смотря ей в след.

– Замечательная девушка. Думаю, что мне даже будет её не хватать, когда всё закончится.

– Единственное чего вам на самом деле будет не хватать, Хавьер, так это нормальной еды, а не той жижи, которую приходится, есть в обителях Божьих.

– Не стану лукавить, Михаэль, по мясной похлёбке я и впрямь буду скучать, – пожал плечами монах, задумчиво глядя в спину удаляющейся девушки. – Но, боюсь мой мальчик, что по Марии я буду скучать, увы, больше. Гораздо больше.

Мария знала, что мужчинам не понадобится много времени, на сборы, чтобы осмотреть злосчастную конюшню. Надев куртку, она поспешила к главному входу. Сейчас ей совсем не хотелось снова встречаться со своим фамильяром, но стоило выйти в главный неф, как она уже не могла сойти с места. Ночью тот был совсем иным, окутанным золотым светом сотен свечей, их блуждающим пламенем. А сейчас.… Сейчас всё вокруг наполнилось тысячами красочных бликов. Свет мягкого голубого оттенка проникал через по-настоящему волшебный ансамбль витражей. На них были изображены сцены из Ветхого и Нового завета, пророки и святые, короли и рыцари, ремесленники и крестьяне. Одни отражали жизнь Иисуса, другие – Девы Марии и прочих Святых.

– Её называют «Торжество Богоматери».

Мария не заметила, когда именно Михаэль появился у неё за спиной, но к своему удивлению, поняла что его присутствие не вызывает в ней неприязни.

– Левый портал изображает «Пришествие Иисуса», – встал по правую руку от неё, продолжая всматриваться в окно-розу, – В тимпане – «Благовещение», «Рождество», «Поклонение волхвов». А в арках – «Девы разумные и неразумные», «Добродетели», «Пороки», – казалось, демон знает всё: и каждый витраж, и каждую статую. – Окно-роза – «Страшный суд», а эти три романских витража: «Древо Иесеево», «Жизнь Иисуса», «Страсти Господни и Воскресение». Лично я питаю слабость к Древу. Не знаю почему, но его изображение нравится мне больше всего. Обратите внимание на второй витраж южной стены обхода хора – это «Богоматерь», которую часто называют «Голубая Дева». Изображение чудом уцелело при пожаре 1194 года, а витражи с изображением ангелов, окружающих центральную композицию, добавлены в XIII веке. А это, – неоднозначно улыбнулся, зная, что она этого не видит, – «Черная Мария». Обнаружив эту почерневшую от времени статую, христиане стали ей поклоняться. Ее связали с образом Девы Марии, и именно в честь нее на этой священной земле была выстроена первая из церквей Шартра. Мне кажется, что вы с ней чем-то похожи.

– И чем же это? – приятно улыбнулась девушка, не обращая внимания на его насмешку.

– Однажды я обязательно вам об этом расскажу, а пока…

– Вы там ещё долго?! – окликнул их Хавьер, уже стоя в дверях. – Нас уже заждались.

Собравшись, они направились к конюшне, в которой этой ночью застали ведьму. Добираться до неё пришлось достаточно долго, но, всё же отыскав именно то место, где её фамильяр с рыцарем в последний раз с ней встречались, все четверо принялись за дело. Стражники уже давно выдворили зевак, что то и дело сновали вокруг, не позволяя, как следует осмотреться. Пройдя мимо них, Франциско и Михаэль обогнули здание, скрывшись за углом, а монах с Марией направились внутрь конюшни. В залитом кровью стойле, сидел хозяин, поглаживая лошадь по холодной морде. Широкая шея была полностью сгрызена и обезображена, казалось, что бедное животное стало добычей изголодавшего медведя.

– Она была моим сокровищем. Должна была принести приплод, а теперь…

Неуверенно поднявшись, мужчина побрёл к выходу, оставляя их в пропитанной смертью конюшне. Спотыкаясь и еле волоча ноги, он показался таким опустошенным и изнеможенным, словно, силы полностью оставили его.

– Чем раньше мы со всем этим разберёмся, тем меньше людей пострадает, – присев на только что освободившееся место, монах, начал осматривать труп.

– Она ей пол шеи сгрызла. Такой голод.… Впервые вижу подобное, – призналась Мария, осматривая масштаб нанесённых ран.

– Впервые?

– Если брать во внимание тот факт, что проделал всё это человек.

– Но ведь это не человек.

– Верно, но находясь в виде или же теле человека, подобный размах ошеломляет.

– Действительно.

Согласившись, он стал ходить вокруг, пытаясь найти что-либо ещё, что смогло бы им помочь определить род нежити. Прислонившись к вертикальной балке, разделяющей загороди, Мария наблюдала за рыскающим по всем углам монахом. Хавьер настолько увлечённо занимался изучением места, что полностью отключился от всего остального. Девушка никак не могла взять в толк, что же он хочет найти? Почему так старается в своих изучениях, когда можно просто отсечь монстру голову или же пробить сердце? Обычно они с Михаэлем ничем подобным не занимаются, хотя, куда правильней будет сказать: она не занимается. А вот её фамильяр… совсем другое дело. Пусть Михаэль и разбирается во всевозможной нежити, но в отличие от неё, никогда не кидается в бой с горячей головой. И прежде чем начать охоту, он всегда говорит ей, на кого именно, что сразу всё упрощает. Точно зная, с кем им приходится иметь дело, они абсолютно уверены в том, какими именно методами можно достичь желаемого. Потому-то ей всегда так легко вести охоту и благодаря тому же, у неё появляется возможность сражаться не в слепую, как у большинства экзорцистов.

– Странно, получается, – наконец-то заговорил Хавьер. – Не ведьма, но является человеком, а вот ведёт себя прямо как демон. Ерунда какая-то, – озадаченно фыркнул, словно сдавшись не в состоянии понять, что же это за создание.

– Мы её потеряли, – вошедший рыцарь оказался по-настоящему расстроенным.

– Кровавый след заканчивается через две улицы.

– Значит, раны быстро заживают, – пошла к ним на встречу Мария.

– Именно. – Михаэль стоял, смотря в сторону окна, вспоминая лицо вчерашней девушки. – Вот только загвоздка состоит в том, что это для человека быстро, а для демона – медленно, Что-то не так, здесь явно что-то не так, – быстро вышел прочь.

Девушка сосредоточенно смотрела на своего фамильяра, пытаясь определить, понял ли тот, с кем им, приходится иметь дело. Но его поведение свидетельствовало только об одном, и Мария всё поняла без слов – Михаэль в замешательстве.

Выйдя следом за ним, она смогла догнать демона только у соседнего дома:

– Я с тобой.

– Не стоит, – недовольно нахмурился мужчина. – Останьтесь с остальными.

– Ещё чего. И почему это ты, уже в который раз, так настойчиво пытаешься от меня избавиться?

– Мне нужно тихо и спокойно подумать, а вы своим присутствием, этого не позволите.

– Чем это тебе так сильно моё присутствие не угодило? – шла следом, не обращая никакого внимания на его слова. – То самого не прогонишь, то наоборот не угонишься. Ты уж определись!

– Я не мог надолго отлучиться, когда мы были одни, теперь же вас и без меня есть, кому защищать. Так что возвращайтесь к Франциско и Хавьеру, а мне нужно кое-куда ненадолго отлучиться.

– И куда же это? Я жду!

– В таверну, – нехотя признался.

– Ещё бы, нашел место, чтобы как следует подумать. Поверить не могу, что ты на самом деле не можешь определить вид нежити.

– Ну, знаете ли, в мире существует слишком много разновидностей подобных сущностей. И знать всех мне, уж простите, не под силу.

– А по запаху её выследить можешь?

– Хорошая мысль, – засмеялся мужчина, открывая перед ней дверь, – но подобным я не занимаюсь. Для этого существует отдельный вид демонов – этакие ищейки, но даже и они далеко не всесильны. Их навык не распространяется ни на дальние расстояния, ни на демонов высшего ранга.

– Так значит, нам остаётся только ждать, пока наша девочка сама не проявит себя во всей красе?

– Не думаю, что нам понадобится для этого слишком много времени. Вернее – чуть дольше обычного.

– Чего изволите? – словно миленькая маленькая птичка, прислужница припорхнула к их столу, как только они за него уселись.

– Вяленой оленины и кружку эля.

– А вам? – обратилась к Марии.

– То же самое.

– Последнее время вы стали довольно часто пить, – сразу отметил Михаэль.

– А ты есть. Или думаешь, что я не заметила?

– От вас ничего нельзя скрыть.

– И почему же? – попыталась она привлечь внимание усмехнувшегося Михаэля, когда тот отвернулся к соседнему столу.

– Потому что мы уже не одни, и мне нужно изображать из себя такого же человека, как и все остальные.

– Ну да, конечно. Сейчас ты ешь даже больше, чем обычно. Не думаю, что всё дело только в том, что о нас подумают.

– Ваш заказ, – быстро принесла им девушка, тарелки с мясом и эль, смущенно улыбаясь.

– Куда бы мы ни попадали, везде одна и та же история, – взглянула Мария на только что отошедшую прислужницу, что поглядывая на их стол, уже о чем-то говорила с другой девушкой. – Поздравляю, теперь у тебя появилось ещё несколько поклонниц.

– А, по-моему, – усмехнулся, упираясь подбородком в ладонь, – на этот раз вы ошиблись, и это никак не мои, а ваши поклонницы.

Удивлённо повернувшись в их сторону, Мария заметила, что он на самом деле прав. Как только прислужницы увидели, что та обратила на них внимание, смущенно отвели любопытные глаза. Пытаясь, порой поглядывать на неё как можно незаметней.

– Похоже, что в роли мужчины вы пользуетесь, куда большим вниманием.

– Смеёшься?

– Ну что вы, просто констатирую факт.

– Ещё бы, – Мария яростно откусила кусок жесткой оленины, запивая элем.

Не став ничего добавлять по этому поводу, Михаэль вновь сосредоточенно затих, напоминая ей каменное изваяние, смотря «пустыми» глазами прямо перед собой, в пустую стену.

– Что ты делаешь?

– Думаю, – сдержанно ответил, явно раздражаясь её расспросами. – Чего вы мне, никак, не позволяете делать.

– Понятно. А почему именно здесь? Почему в трактире?

– Потому что мне нужны слухи, чем здесь и занимаются. А теперь…

– Я же сказала, что не уйду!

– Хорошо, – откинулся на спинку небольшой скамьи, недовольно скрещивая руки на груди, – вот только тогда не говорите о том, что я вас не предупреждал.

– Ты мне что угро…

– Простите, – улыбнулась подошедшая к ним девушка, то и дело, поглядывая на Марию. – Может быть, ещё чего-нибудь желаете? У нас есть замечательный пирог. Я сама готовила и если хотите, то могу вас угостить. Меня зовут Сильва.

Взглянув на своего фамильяра, она увидела смех в карих глазах, понимая, что именно это он и имел в виду, говоря о том, что та пожалеет. Теперь же Михаэль настолько чистосердечно наслаждался той ситуацией, в которую попалась его «милая» хозяйка, что даже и не пытался этого скрывать. Его брови были сожалеюще изогнуты, а губы улыбались, выдавая весёлый настрой.

– Это мой младший брат Мартин. Он немного стеснителен, но от вашего пирога, милая Сильва, не сможет отказаться. Думаю, что вам с ним нужно познакомиться поближе, поэтому присаживайтесь, а я вас оставлю. Он смущается знакомиться с такими красавицами, когда я рядом.

– Одно мгновение. Сейчас я вам его принесу, – отлучилась от их стола довольная девушка.

«Я его убью!» – растерялась Мария, когда, забрав свой эль и оленину, Михаэль, уступил своё место Сильве.

Проигнорировав её грозный взгляд, демон спокойно пересел за другой стол. Теперь, когда она, отвлечена вниманием молоденькой прислужницы, не в состоянии надоедать ему своими бесконечными вопросами, мужчина наконец-то смог поразмыслить о случившемся. Всё казалось таким простым, лежащим на поверхности и, в то же время, совершенно нелогичный и сумбурным. Стараясь не пропустить ничего, что могло помочь определить вид этого существа, он в очередной раз сложил воедино полученные сведения, соединяя их в тонкую цепочку событий.

«Эта девчонка определённо человек, здесь и думать не о чем, но почему-то ведёт себя словно сумасшедшая. Обладает способностями низших демонов, но не одержимая, хотя именно на это всё и указывает. Если это химера, то и её тяга к крови вполне объяснима, но они не питаются покойниками. Исходя же из силы, она довольно близка к порождению инкуба – полукровки, но опять же… промах. Ведь им ни к чему пить кровь для того чтобы полноценно существовать в этом мире. Обладая ипостасью человека, они и так могут жить здесь. К тому же, либо ведут себя крайне тихо и незаметно, либо же, практически сразу после рождения, попадают в Преисподнюю. Вампир, как вариант, вполне подходит, вот только проблема в её поведении. Хотя, если он новорожденный, то такая жажда крови вполне объяснима, но и убить такого было бы гораздо легче, нежели уже полностью созревшего. Лубен или люпен, вписался бы во всё происходящее как нельзя лучше, к тому же вполне объясняет тот факт, почему от неё несло мёртвой плотью. Да только ни один из этого вида не стал бы охотиться на животных, а тем более на живых. Надо же, какая интересная задача, узнать бы ещё, чьих это рук дело».

– Вкусно? – улыбнулась Сильва, не сводя глаз с Марии, которая вжавшись в скамью, очень тщательно пережевывала кусок пирога.

– Очень.

Отвлёкшись от своих мыслей, Михаэль посмотрел на соседний стол. Неловкость его госпожи откровенно забавляла, ведь мужчину она бы к себе ни за что не подпустила, а вот с девушкой не способна позволить подобного тона. Миленькая, конопатя прислужница, наблюдала за каждым её движением.

– Бери ещё, – пододвинула тарелку, смотря на неё с таким умилением, что Мария чуть не подавилась. – Мартин, а ты надолго в нашем городе?

– Не думаю. Собираюсь покинуть завтра утром, ну а там как получится.

– Жалко.… А чем будешь сегодня заниматься? Если хочешь, то я покажу тебе город.

– Я не знаю…

– Соглашайся. Обещаю, тебе понравится.

– А как же комендантский час? – удивлённо взглянула на неё девушка.

– Справимся до него.

– Я…

– Не будете против, если и я попробую? – подошел Михаэль, потянувшись за большим куском пирога.

– Конечно же, нет. Берите.

Мария было подумала, что наконец-то у того проснулась совесть, и он решил вернуться, чтобы избавить её от новоиспечённой компании, но взяв пирог, оставив на столе нужную сумму, Михаэль спокойно направился к выходу.

– Так что ты решил? – улыбнулась девушка, заискивающе заглядывая ей в глаза.

– Прости, не могу… – быстро подскочив, Мария побежала к выходу – Спасибо за восхитительный пирог! И как прикажешь мне это понимать? – сердито поинтересовалась, догнав своего фамильяра. – Я весь сегодняшний день только и делаю, что бегаю за тобой как собачонка! Почему от девчонки не избавил? Да и вообще, ты ничего мне не хочешь сказать по поводу нежити?

– Сколько вопросов, и на какой же из них я должен ответить в первую очередь?

– На все по порядку!

– Ну, тогда слушайте. О том, что пожалеете, если не уйдёте, я вас предупреждал – это раз. Чтобы оставались с монахом и рыцарем, вам тоже говорил – это два. С вашими сердечными вопросами, разбирайтесь сами – это три. Так, что теперь понимаете, что поступили так по собственному желанию, – опустил на неё, насмешливый взгляд, видя бессилие от правоты сказанного.

– А как на счёт последнего?

– Вот тут уже я на самом деле ничего не могу сказать. Не могу определить вид нежити.

– Странно слышать, что ты можешь чего-то не знать.

– Я демон, а не всевидящее око. Пора бы вам уже понять это.

– Ну, надо же какая головоломка, – впервые осознала всю важность происходящего. – Знаешь, отец Паскаль сказал, что у них на окраине хороший приют. Думаю, будет правильно оставить в нём Рене до тех пор, пока его родители в дороге. Всё-таки они идут с кибитками и неизвестно, как долго им еще придется добираться, а держать его сейчас с нами не лучшая мысль. Будь добр, отвези его.

– У меня сейчас другие заботы. Мальчишка просил об этом вас, вот вы и помогайте.

– Это приказ!

Холодно отрезав, она шла, не обращая внимания на его гневный взгляд, прошедший морозом по её коже, явно заставляя себя ощутить. Горожане были в напряжении. Новая смерть свидетельствует о том, что ведьма до сих пор жива.

– Наш город проклят! И все мы – прокляты!

Прозвучало неподалёку, достаточно красноречиво описывая царящую в городе атмосферу помешательства. Происходящее заставляло людей страшиться жить дальше, считая, что каждый из них, может стать следующей жертвой. За три недели, погибло около двух десятков голов скота, дюжина человек убито, четверо попали в госпиталь, и еще двое пропало без вести.

Ведьма Шартра убивала всех без разбору: мужчин, женщин, стариков и детей. Город постепенно начинал сходить с ума. Один момент – и начнутся массовые беспорядки и самосуды, в которых погибнет ещё больше невиновных. Горожане начнут убивать, сжигать и вешать всех, кто покажется им подозрительным.

– У нас мало времени, – предупредила Мария, смотря на город из окна собора.

Крестьяне суетливо бегали по улицам, словно всем своим естеством ощущали приближающую бурю. Тяжелая атмосфера города и царящий в нём ужас – вполне успешно делали своё дело. С каждым разом всё больше и больше сея вокруг панику и хаос.

– Ты права, девочка, – печально взглянул на неё сидящий за столом монах, – Шартр погибает, и мы ничего не можем с этим сделать.

– Можем, – отошел от стены рыцарь, подходя к девушке. – Всего-то и нужно, что уничтожить то создание, сделавшего его таким.

– Я тоже так думаю, Франциско. Если продолжим и дальше определять его природу, то останемся ни с чем. Поэтому сегодня с вами буду я. Закончим бессмысленные догадки и просто убьём её.

– А как же Михаэль? Что он думает по этому поводу?

– Не знаю, да мне и всё равно, – устало выдохнула, поднимая на мужчину серые глаза. – У него было достаточно времени, чтобы раскрыть эту загадку, а теперь настала моя очередь выйти на охоту. Уже порядком надоело принимать участие во всём этом бардаке, к тому же раздражает то, что я до сих пор не смогла увидеть эту загадочную девчонку.

– Поверь, Мария, если всё что мы о вас слышали, правда, то ничего особенного ты и не пропустила. Михаэль рассказал тебе все именно так, как и было. Вот только где он сейчас? Почему отсутствует? – возмущенно поинтересовался рыцарь.

– Я отправила его с Рене. Хватит уже с ребенка всей этой чертовщины и мракобесия. Так что мальчик наконец-то сможет проводить время в нормальном окружении.

– Вот как, – кажется, эта новость на самом деле расстроила монаха, – а мы даже не смогли с ним попрощаться.

– Не грустите, Хавьер, попрощаетесь, когда разберёмся со всеми делами.

– Хорошо, девочка, тогда именно так и поступим.

* * *

– Веди себя спокойно, – Рене никак не мог усидеть на месте и постоянно вертелся, рассматривая всё вокруг. – От твоей  бесконечной возни мне становится не по себе. Потерпи немного, приют уже близко, нам осталось до него ещё около десяти минут.

Как только он передаст мальчишку, сразу же сможет вернуться к остальным, продолжая охоту, от которой его так грубо отстранили. Прекрасно понимая, что его госпожа наверняка уже что-то задумала, желал как можно скорей во всём разобраться, а если понадобится, то и вмешаться. Направив коня на узкую дорогу, что вела к самой окраине города, Михаэль пришпорил его, погнав вперёд лёгкой, неторопливой рысью.

– Впереди, – холодным тоном Михаэль обратил внимание мальчика, заставив взглянуть на виднеющуюся крышу.

– Это оно?

Невысокая каменная изгородь, отгораживала от посторонних передний двор большого серого здания. Всё было просто и невзрачно. На земле валялись самодельные игрушки,  вырезанные из дерева фигурки и больше ничего, чтобы свидетельствовало о наличии детей. Навстречу никто не вышел, потому заведя лошадь за  ограду, Михаэль опустил Рене, подталкивая вперед.

– Иди. Сейчас я привяжу Рэйвена и подойду.

Постучав в дверь, мальчик ухватился за ручку, потянув на себя. Распахнутая дверь высвободила запертый внутри воздух. Смешивая с приятными, фруктовыми ароматами, ветер донёс до Михаэля сильный запах крови, заставляя опомниться. Подлетев к мальчишке, он схватил его не позволяя переступить через порог.

Опекун так резко сорвал Рене с порога, что тот потерялся в случившемся. Подняв на него свои большие, непонимающие глаза, мальчик сразу понял, что что-то произошло. Хладнокровный, словно хищник, Михаэль не сводил сосредоточенный взгляд с распахнутой двери.

– Иди к Рэйвену и не подходи до тех пор, пока я тебе не скажу.

– В чём дело?

– Слушай меня или!… – понимая, что начинает повышать голос, ещё больше пугая мальчишку, он попытался успокоиться. – Просто постой возле него, пока я не выйду.

Дождавшись, когда ребёнок выполнит его распоряжение, Михаэль прошел в просторную комнату, закрывая за собой дверь. Стол, пол, стены, – всё вокруг оказалось пропитано липким запахом крови. Обеденный стол был, как раз накрыт к завтраку. Варёная редька, овощи, сыр, хлеб и … кровь…

Повсюду была кровь.… Двадцать человек, сидящих за ним, оказались жестоко убиты. Обезображенные лица не давали возможности определить, как именно они раньше выглядели, и лишь по одежде можно было определит кто из них кто. Во главе стола сидело несколько разорванных и залитых кровью женщин.

– Сначала убили этих, а потом взялись за детей,  – опустившись на колено, мужчина начал рассматривать нанесённые раны. – «Завтрак. Всё именно так, как я и думал, кровь ещё свежая. Надо же, как мы опоздали. Всего на пару часов не успели. Как быстро она их всех прикончила. Младшие дети даже со своих мест не успели встать, а эти не смогли отбежать дальше нескольких шагов от стола. Так убить мог разве что я…»

– Что…? Что это…? – раздался голос Рене.

От неожиданности Михаэль резко обернулся. Увидев, что перед ним стоит оцепеневший от испуга мальчишка, демон пытался прогнать его прочь, но стоило ухватиться за тонкую, детскую руку, как его, словно что-то ударило, заставляя отшатнуться от ребёнка.

– Они…они все…

Не удержавшись на обмякших ногах, мальчишка рухнул на колени, впадая в истошную истерику. Наблюдая за страданиями ребёнка, Михаэль подошел ближе, желая хотя бы попытаться успокоить его, но сделав шаг, замер на месте не в состоянии пошевелиться. Плачь Рене, стал проникать в его сознание пронзительной болью. В ушах мучительно зазвенело. Приложив руку к мокрому лбу, мужчина попятился назад, не в состоянии справиться с теми мерзкими ощущениями, что стремительно зарождались в нём вблизи с этим ребёнком. Стиснув зубы, Михаэль ещё раз попытался остановить мальчишку, прекращая, его плачь.

– Рене,… ненужно....

Новый болевой удар пронзил висок, парализуя и сковывая все движения. Мучительный голос звучал в пустом доме, отбиваясь отвратительным эхом ото всех углов, сотрясая разум и тело. С каждым болезненным ударом голова Михаэля была готова взорваться. Сидящий на полу мальчишка начал троиться, всё вокруг поплыло и закружилось, не позволяя устоять на ослабших ногах. Прислонившись к стене, мужчина начал бороться с непреодолимой потерей сознания, прекрасно понимая, что начинает проигрывать в этой схватке.

Рычание, раздавшееся из соседней комнаты, привело Михаэля в чувства. Подбежав к Рене, он откинул его прочь, не позволяя стать следующей жертвой. Острые когти с животной жадностью прошлись по спине, оставляя после себя глубокие порезы.

– Беги!

Перепуганный мальчишка поспешил к выходу, оставляя своего опекуна один на один с появившимся из ниоткуда, чудовищем. Обернувшись, Михаэль увидел в нескольких метрах от себя обезображенную женщину, ту которую они выслеживали прошлой ночью вместе с рыцарем. Бросившись на свою жертву, она изо всех сил пыталась его укусить. Невыносимая слабость и головная боль стали предательски напоминать о себе, не давая возможности ни сосредоточиться, ни сопротивляться. Удержав её бросок, Михаэль попытался отшвырнуть тварь прочь, но оттянув ворот его рубашки, она жадно впилась зубами в шею. Ухватив нежить за длинные волосы, мужчине удалось отодрать её от себя, оттолкнув к столу с трупами. Быстро достав кинжал, демон ударил им девчонку в грудь, но уловив движения своего соперника, она успела нанести ответный удар, заставив Михаэля напрячься от резкой боли в животе. Но не в состоянии вынести собственной жгучей боли, от удара серебряным стилетом, что «раскаленным» металлом прожег ей плоть, тварь выскользнула из его рук словно слизкая змея. Поспешив за ней, Михаэль решил, что та может накинуться на ждавшего во дворе мальчишку, но ошибся. Выпрыгнув из окна, тварь сразу же помчалась прочь от приюта, скрываясь в лесных дебрях.

– Михаэль? – взглянул на мужчину перепуганный Рене, дрожа в истеричном припадке. – Ты хорошо?

– Да. Только не вздумай рассказывать Марии о том, что здесь случилось, – прикрывая рукой шею, мужчина впился в неё пальцами, подгоняя кровь к ране. – «Надо же, эта чертова тварь высосала у меня кровь, и если я ничего не сделаю, то разорванная плоть не сможет быстро затянуться. Вот же дикое создание!» – сосредоточившись, Михаэль на какое-то мгновение, совершенно позабыл о стоящем неподалёку мальчишке.

– Что делать?

Холодно посмотрев на ребёнка, не став ничего отвечать, он поправил свою одежду и быстро усадил Рене на коня, запрыгивая в седло.

– Повезло тебе, что мы так поздно прибыли. Иначе ты бы оказался также убит, как и они, – сверля затылок мальчишки недовольным взглядом, он пришпорил Рэйвена, отправляя галопом.

* * *

– Как же их много, – голос монаха звучал искренне подавленно.

Спустя три часа, после случившегося, Михаэль сделал всё, чтобы как следует похоронить несчастных. Задний двор стал местом их последнего пристанища. Похороненные на своей земле, теперь они наконец-то могли найти покой и умиротворение.

– Какие красивые цветы, – взглянула на него Мария.

– Эти люди заслужили немного прекрасного в своей тяжелой и непростой жизни.

Смотря сейчас на Михаэля, она уже не могла отвести от него глаз. Наблюдая за тем, как он, положил ирис, на последнюю могилу, уходя прочь, девушка пошла следом. Мария видела, как сильно его что-то беспокоит, но он не дал ей возможности поговорить. Быстро взобравшись на Рэйвена, Михаэль поскакал обратно в собор, оставляя её далеко позади.

– Бедные дети, – выдохнул Франциско. – И снова у мальчика нет никого кроме нас, но настанет время, и мы все разъедимся кто куда, вот тогда ему придётся не сладко.

– Что, не хочешь расставаться с Марией, верно? – усмехнулся монах, видя, что Франциско, глаз с неё не сводит.

– Это совсем не то, о чем ты подумал, старик. Просто…

– Просто, – перебил, не позволяя уйти от самого главного, – в том, что ты влюбился, нет ничего постыдного. Мальчик мой, я же говорил тебе, жизнь человека куда ярче и теплей, когда есть тот, кого он может любить.

– Я не влюблён. Она мне Доминику напоминает.

– Да ну? Тогда приготовься к тому, что уже совсем скоро вам с ней придётся расстаться. Ведь мы не сможем продолжать наш путь с этими двумя. У них впереди своя дорога, – отошел старик, позволяя своему племяннику, как следует поразмыслить на этот счёт.

Сегодня было решено, во что бы то ни стало, разобраться с тварью и, если у них всё получится, то Шартр станет городом их расставания. Глядя в след скачущей Марии, Франциско, казалось впервые, смог осознать то о чём ему сообщил монах. Завтра на рассвете Михаэль навсегда заберёт её, отправляясь в новую дорогу, и он уже ничего не сможет изменить. Теперь рыцарь задумался обо всём том, что говорил Марии, про них с «братом». О том, что они словно принадлежат лишь друг другу, что Михаэль заботится о ней словно, для него уже не существует никого другого. Но зачем? Тогда-то он считал, что они родственники и хотел сгладить возникшие между ними острые углы. И только сейчас, когда раскрылись их истинные личности, Франциско понял, что лишь сблизил этих двоих.

– Чего стоишь, как истукан? Ну же, мальчик мой, поспеши и догони её, пока она совсем не ускакала.

Протянутые поводья, словно символизировали возможность всё исправить, не позволяя не воспользоваться такой возможностью. Пришпорив лошадь, он стремительно погнал её вслед за девушкой, нагоняя на выезде из заброшенного сада.

– Франциско, а где Хавьер? Неужели он там остался? – настороженно свела брови Мария, оглядываясь на пустую дорогу.

– Не бойся, скоро он нас догонит. Кстати, а куда вы с Михаэлем собираетесь направиться после того как мы здесь закончим?

– Не знаю. Мы просто следуем из города в город, к тому же наш путь не лежал сюда. Честно говоря, мы с ним до последнего сомневались в необходимости этой охоты, ведь были вполне уверены в том, что никакой ведьмы здесь и близко не было. Так что если бы не вы, мы направились бы в Фантебло. Ну а сейчас, наш путь будет лежать туда, куда решит Михаэль, он намного лучше меня разбирается во всём этом мракобесии.

– Должен признаться, – усмехнулся рыцарь, поправляя ворот, – что, когда Хавьера направили в город, он тоже решил, что бушующая в нём нежить никак не может быть ведьмой. Не понимаю, и как в таком глупом, несуразном теле может жить настолько мудрый человек? Ему даже предлагали стать главой ордена, но он отказался. Сказал, что сможет куда больше, если не будет сидеть в удобном кресле, а продолжит странствовать по городам, помогая простым людям. К тому же, сейчас у него появился достаточно серьёзный противник, – напрягшись, рыцарь потемнел от гнева. – Мерзкий человек. Его руки по локоть в крови, но самое ужасное то, что в крови ни в чём неповинных людей. Хавьер обращался к папе Иннокентию VIII, просил отказать и не подписывать представленный ему документ. Говорил, что этот трактат унесёт куда больше человеческих жизней, нежели бесов и демонов, но… Папа не послушал и всё же принял его, «Mallēus Maleficārum»[7]. Хотя чего ещё следовало ожидать от человека написавшего «Bull Summis desiderantes affect-tibus»? [8]

– Инститорис. Вы ведь о нём говорите? – взглянула Мария на красивый профиль рыцаря уже не в силах отвести взгляд. – Написанная им булла пользуется сейчас невообразимой популярностью среди всех этих инквизиторов и экзорцистов. Что, обитая как в Ватикане, так и за его пределами, собираются уничтожить всё зло нашего мира.

– Верно.

– Да уж, – согласилась Мария, говоря достаточно рассерженно, но при всём этом умудряясь держать себя в руках в отличие от него. – Этот человек и впрямь приносит одни только страдания. Сейчас охота на ведьм набирает, невообразимо, разрушительную силу, так что не думаю, что в ближайшее время наша «Святая инквизиция», сбавит обороты. Она, словно снежный ком, становится всё больше и больше с каждым следующим годом и громким разбирательством. Вот ответь мне, Франциско, сколько настоящих ведьм, демонов и одержимых ты встречал за время службы?

– Если брать всех, не разделяя по видам, то около ста тридцати.  А ты?

– Примерно столько же. А если взять во внимание общее количество убитых, то сколько получается?

– Так… – задумался Франциско, вспоминая последние числа. – Если брать примерно, то доходит до нескольких тысяч за год.

– Потрясающие цифры, верно? – улыбнулась Мария, насмешливо вздёрнув бровь – Практически никто из выслеженных мною демонов не упускал возможности защититься. Чтобы выжить, эти твари только и ждут возможности напасть. А как насчёт вас? Хотя бы кто-нибудь из выслеживаемой вами нежити не оказывал сопротивления? Не оборачивался в свой демонический облик? – слегка повернувшись к нему, она не ждала ответа, и так прекрасно понимая, как всё происходило. – Как считаете? Почему приговорённые к смертной казни женщины не используют колдовство, для спасения своей жизни? Из-за чего демоны позволяют себя убивать без борьбы? Глупо, не так ли?

– Понимаю, к чему именно ты ведёшь и полностью с тобой согласен.

– Всё то, что сейчас проделывает духовенство – сплошной фарс. Церковь создала отличный механизм для контроля. Бог – страх – смерть – Дьявол – муки. В восьмидесяти случаях из ста, если не во всех девяносто, погибали простые люди.

– Не любишь церковь? Но почему же тогда, стала экзорцистом? – в недоумении вздёрнул бровь Франциско.

– Понятия церковь и экзорцизм, конечно, связаны, – пожала плечами. – Но для того, чтобы убивать нежить, не обязательно соблюдать посты, исповедоваться или же постоянно посещать мессы. Я верю в Бога, как, например, в нашего короля, но верить – не значит любить или же почитать.

На мгновение замолчав, Мария поняла, что допустила оплошность, говоря Франциско о своём отношении к Господу, но взглянув на мужчину, оказалась по-настоящему поражена. Не сводя с девушки глаз, рыцарь смотрел на неё так, словно соглашался с каждым её словом. Он был совершенно серьёзен, но вместе с тем взгляд этого мужчины оказался невероятно тёплым. Небесно голубые глаза ласкали душу и от этого непередаваемого чувства, Марии захотелось уткнуться в его плечо.

– Конечно же, – взяла себя в руки, стараясь исправиться, – для изгнания бесов из одержимых мы используем молитвы, но во всём остальном обходимся простым оружием.

–Согласен. Главное ведь, не способы и не то, что тобой движет во всём этом, а полученный результат. Ведь вы, также как и все остальные из ордена, очищаете этот мир.

– Спасибо за понимание, и за то, что не осуждаешь.

– Я не могу осуждать тебя, – напрягся рыцарь, понимая что настал самый подходящий момент, для того чтобы заговорить о них. – Знаешь, Мария, ты… не такая, как большинство известных мне охотников.

– Наверное, это из-за того, что я первый охотник, не являющийся мужчиной, – искренне засмеялась девушка.

– Да, возможно,…дело именно в этом…

– Если бы в Ватикане узнали о происхождении «Изуверов», то нас уже давным-давно казнили. Папа, а тем более Инститорис, не упустили бы подобной возможности, даже не беря в расчёт то, что мы делаем.

– Проклятый Инститорис! – яростно сжал поводья Франциско, впиваясь ногтями в широкую ладонь. – Этот человек, ещё большее зло, нежели сами демоны. Придёт время, и все те, кто стал на его сторону, поймут, какую страшную ошибку совершили, не послушав Хавьера.

– Неужели Хавьер был близок с самим Папой? – искренне удивилась Мария. – И Крамера знает?

– Знает. Этого мерзкого человека он знает лично.

– Но как?

– Хавьер – один из лучших экзорцистов ордена. Не удивительно, что Папа приглашал его к себе на аудиенцию. Да ещё и сам Крамер добивался его расположения, пытаясь сделать своим союзником во всех самых громких облавах и судебных делах.

– Понятно. Вот уж и не подумала бы, что наш монах, может быть так важен в подобных вопросах. Нет, он конечно человек умный, тут и сказать нечего. Но чтобы настолько!?

– Ещё бы, – усмехнулся мужчина, поворачивая Лиру. – Ты даже не представляешь, насколько им дорожат в мире инквизиции.

– Он на самом деле удивителен.

Понимая, что их разговор зашел в совсем иное русло, Франциско попытался было начать его заново, но после рассказа о Инститорисе, булле, ведьмах и инквизиции, начать разговор о них – было бы совершенно неуместно. Их с Марией личная беседа превратилась в напряженный рассказ о Крамере и обо всех его кровавых деяниях и, интересоваться после такого о том, что между ней и Михаэлем, было бы крайне глупо. От этого, Франциско стало как-то не по себе, и потому остаток дороги, он молчал, понемногу наблюдая за девушкой пытаясь разобраться, в том, что же на самом деле к ней испытывает. И отогнав от себя мысли о том, что это и впрямь может быть любовью, он попытался предположить все прочие варианты, на которые у него оказалось, предостаточно времени.

* * *

Зайдя по просьбе монаха в соборную читальню, Мария застала в ней своего фамильяра. Уплетая серую овсянку, он так непринуждённо беседовал с отцом Паскалем, словно те были знакомы уже не одно десятилетие.

– Приятного аппетита, братец, – присела напротив, не сводя глаз с, практически пустой тарелки.

– Спасибо, – несмотря на, казалось бы, откровенный игнор, Михаэль сразу обратил на неё внимание. И, особенно на то, как вызывающе запрокинув голову, взглянув ему в лицо, Мария остановила сосредоточенный взгляд на поднесённой ко рту ложке. Может его контрактором и была маленькая девочка, но отнюдь неглупая маленькая девочка. Ведь как бы сильно Михаэль не пытался сделать вид, что с ним ничего не происходит, а она всё равно, вполне отчётливо ощущала какую-то необъяснимую опасность.

– Время ужинать, ты будешь?

– Нет, – отвернувшись к двери, прекращая их разговор, она терпеливо дожидалась своих компаньонов.

– Михаэль, если ты всё ещё голоден, то я могу принести ещё каши, – улыбнулся отец Паскаль.

– Большое спасибо, но мне и одной миски достаточно.

– Хорошо, просто глядя на то, с каким аппетитом ты ешь, это вполне закономерный вопрос, – не сводил с него тошнотворно-умиляющийся взгляд священник.

– Не думал, что это заметно.

– Конечно, заметно. Ведь молодой организм требует много сил и энергии. К тому же, сегодня вас ждёт ночная охота, а потому ешь столько, сколько понадобится.

– Тогда и всем остальным нужно как следует подкрепиться, усмехнулся демон, отправляя в рот очередную ложку каши.

– Это верно, вот только, если насчёт Франциско я спокоен, то касательно Хавьера, – расстроено выдохнул мужчина, – очень сомневаюсь, что ему на самом деле пришлась по вкусу наша пища.

– Такой уж он, наш монах.

– Какой, такой? – послышался его голос со стороны приоткрытой двери, в которой уже через секунду появился и сам Хавьер

– Прожорливый, – без малейших укоров совести ответила Мария.

– Как жестоко, мой дорогой.

– Что поделаешь, правда, всегда жестока, старик, – усмехнулся ему вошедший рыцарь.

– И ты туда же, Франциско? Смотрю, за моей спиной зарождается заговор.

– Ничуть. Просто ты слишком привык к бесконечным интригам, – усмехнулся рыцарь, присаживаясь около Марии, – вот они тебе и мерещатся повсюду.

– Возможно и так. И всё же, – прищурил он свои хитренькие глазки, угрожая сморщенным пальцем, – вы двое, смотрите у меня.

Не сдержавшись, девушка засмеялась, понимающе взглянув на улыбнувшегося рыцаря. Замечание монаха, пусть и неуместно, но достаточно точно отразило тонкую нить их сближения, словно подчёркивая, что теперь они на самом деле стали гораздо ближе друг к другу. Безразлично смотря на счастливое лицо своей госпожи, Михаэль набрал последнюю ложку овсянки и, отодвигая от себя, пустую миску, поблагодарил отца Паскаля за угощение. Мария так ничего и не узнала о том, что случилось в приюте, но если мальчишка проболтается, то она наверняка выкинет какую-нибудь глупость, в очередной раз, доставляя ему хлопот. И потому сейчас, чем меньше он обращает на себя внимание, тем больше вероятности, что Мария не забросает его совершенно ненужными вопросами.

– Сегодня, после заката, нужно будет, как следует потрудиться, – начал монах, как только священник вышел, – чтобы, на этот раз, не упустить нашу злополучную ведьму. Так что пока есть время, нужно всё как можно детальней продумать.

– О чём это вы? – взглянул на него Михаэль.

– Ах да, совсем забыл, что тебя с нами не было. Мы подумали, что больше не станем тратить время на определение её сущности и сегодня же начнём облаву.

– И кто же из вас принял такое решение? – поинтересовался  мужчина, уже и сам прекрасно понимая, что за этой затеей наверняка стоит его «дорогая» госпожа.

– Предложение поступило от меня, – честно призналась, – но все остальные его поддержали.

– Вот значит как. Чего и следовало ожидать, – встав, быстро обойдя стол, Михаэль подошел к ней и, крепко схватив за руку, поволок прочь.

Увиденное настолько ошеломило Франциско, что тот уже было, дёрнулся, чтобы перехватить Марию, ведь подобное обращение с женщиной оставляло желать лучшего, но массивная рука Хавьера опустилась тому на плечо, не позволяя сдвинуться с места.

– Ненужно. Сейчас они сами должны во всём разобраться.

– Понимаю, вот только она… он так сильно схватил её…

– Ничего. Думаю, что в жизни нашей девочки, было куда больше боли, а потому эту Мария уж точно вытерпит. Лучше ответь мне, почему ты не воспользовался сегодняшней возможностью и вместо того, чтобы с ней поговорить о том, что ты чувствуешь, начал бессмысленный разговор обо мне!?

– А ты-то, откуда об этом знаешь?

– Догадался, – сыронизировал монах.  – Услышал то, как эмоционально ты говорил о Генрихе, когда должен был о себе.

– Это бесполезно, старик, – откинулся Франциско на спинку скамьи, складывая на груди руки. – У неё уже есть Михаэль, так что мне нет места в её жизни.

– Надо же, а ты всё же признал, что влюбился! А я-то думал, что ещё долго будешь отрицать очевидное.

– Хватит, я ведь ничего об этом не говорил.  И совсем я не влюблён, просто…

– Она тебе сестру напоминает, верно?

– Верно.

– С ума сойти. Ты ведь уже такой взрослый, а ведёшь себя, прямо как мальчишка и всё тебе объяснять нужно. Между ними ничего нет! Михаэль не относится к ней как к женщине, с таким же успехом он бы вел себя с мужчиной. Для него эта девчонка – просто компаньон, служба с которым истинная честь и только. Ведь если все те рассказы, которые мы о них слышали, правда, то и мне самому было бы крайне интересно побыть подле них, чуток подольше. Он служит ей так же, как ты мне. Восхищается и гордится, но кроме этого больше ничего нет. Ну а Мария, раз уж на то пошло, принимает его помощь так, словно уже не может поступить иначе, но если бы на его месте оказался кто-то другой, ты, к примеру, то её отношение было бы совсем другим, – хитро прищурился монах. – Неужели не заметил, какой она становится, когда ты рядом? Если не веришь, то спроси у Михаэля. Не думаю, что он соврёт о том, как часто это уже было. Рядом с тобой она меняется и это именно то, что стало беспокоить её хладнокровного компаньона, – пояснил, увидев возникший в глазах Франциско вопрос. – Когда Мария столь спокойна, счастлива и беззаботна, то теряет не только бдительность, но и желание сражаться. То есть перестаёт быть для него такой особенной. Михаэлю нравится её хладнокровие, решительность и сила, а потому он считает, что из-за тебя его госпожа теряет для него всю прелесть воина, становится уязвимой. Хотя, как по мне, то он прав, когда наша девочка проводит своё время с каждым из вас по очереди, то просто невообразимо меняется. Вас тянет друг к другу, потому что вы желаете от этой жизни одного и того же. Только с ней, той, которая прошла тот же путь и испытала те же чувства, ты сможешь обрести своё счастье. С тобой Мария становится простой девушкой и думаю, что ей очень даже по душе такое превращение, вот только она его боится. Боится, что ты возродишь в ней желание жить обычной жизнью, оставишь постоянные охоты и облавы, что уже стали смыслом жизни.

– А разве это плохо? Начать свою, спокойную жизнь?

– Ну а ты? Ты способен отказаться от всего, чтобы быть с ней? Отказаться от мести за Доминику? Сможешь жить, не замечая всего того зла, что существует вокруг нас? У тебя получится перестать бороться?

– Я хочу жить, старик. Почему-то сейчас, мне впервые захотелось отказаться от своей цели проживать годы в постоянных сражениях и бойнях. Как же мне надоел весь этот эфемерный долг перед королём, страной, церковью, Богом. Вернуться бы в своё поместье и проводить в тишине и спокойствии каждый день своей жизни! – задумался рыцарь, устало потирая глаза, но уже через секунду добавил добродушно улыбаясь. – Да ну, что-то я совсем раскис. Такая жизнь больше мне не предвидится. К тому же, я уже никак не могу оставить тебя, старик.

– Переживаешь о том, каково мне будет без тебя?

– Переживаю, каково будет тому, кто придёт на моё место. У вас на службе, бедного протектора, ожидает крайне незавидная участь.

– Верно, говоришь!

Весело засмеявшись, Хавьер взглянул на сидящего перед ним мужчину. Мужчину, который как никто другой заслужил право на, по-настоящему, счастливую жизнь рядом с любимой женщиной, но который, не желает давать ни себе, ни Марии пустых надежд на лучшее. А потому, просто-напросто убивает в себе все те чувства, что уже успели зародиться к ней в его, как казалось, опустошенном сердце.

– Что ж, в таком случае тебе придётся быть моим хранителем до тех пор, пока Господь не приберёт меня к своим рукам.

– Именно.

– Что-то наших компаньонов долго нет. Пойди-ка, позови их.

Поднявшись, Франциско неспешно направился к двери, через которую несколько минут назад Михаэль выволок Марию. Звонкий шлепок, словно гром среди ясного неба, эхом раздался в главном зале, ошеломляя рыцаря. Рука Марии замерла в воздухе, а на прежде нежном лице читался неописуемый гнев и ярость. Взвинченная и разъярённая, она создавала невероятную картину, напоминая взбешенную цыганку, что готова тотчас уничтожить своего обидчика, испепелив одним только взглядом.

От её сильного удара голова Михаэля метнулась в сторону и, не смотря на то, что стоял он по-прежнему прямо и гордо, на лице мужчины застыло удивление. Широко раскрытые, смотрящие в никуда глаза,  не были видны рыцарю, однако, осознавая то, как неожиданностью Михаэль получил пощечину, его изумление было вполне естественно. Повернувшись к своей госпоже, понимая, насколько сильно у него получилось её разозлить, демон продолжал смотреть на Марию, не скрывая изумления. Прокручивая в памяти то, с чего всё это началось, он отчетливо понимал, чем именно вызвал у неё такую немыслимую волну гнева.

*-*-*

– В чём дело? – специально не став возмущаться поведением своего фамильяра при посторонних, наконец-то смогла спросить Мария, стоило им оказаться наедине.

– Какого чёрта вы, приняли подобное решение без меня?!

– У тебя было предостаточно времени, чтобы со всем разобраться. Теперь моя очередь.

– Что за ребячество?

– Какое ещё ребячество? Я всего лишь собираюсь выполнить свою работу.

– И потому вы не слушаете то, что вам говорят?

– Не понимаю, к чему ты ведёшь, Михаэль?

– Конечно же, не понимаете, вы слишком безрассудны, чтобы взять в толк все, о чём я вам говорю. Решили влезть в то, с чем совершенно не способны разобраться самостоятельно. Неужели не ясно, во что, это может для вас вылиться?

– А во что? – язвительно поинтересовалась, высвободив руку из его цепких пальцев. – Скажи-ка мне на милость. Это ведь далеко не впервой, когда мне придется бороться без тебя. Когда дело доходит до ведьм, я всегда сама занимаюсь и слежкой, и охотой, ты ведь никогда не принимаешь участие в подобных облавах! А теперь задумался о том, что со мной может случиться?! Ненужно. Будь добр, и на этот раз, уйди куда-нибудь подальше, чтобы я тебя не видела.

– Она не ведьма, а потому я вас не оставлю.

– Вот уж спасибо за подобное благородство, – приложила руку к груди, изображая крайнюю признательность, – но лучше я пойду против неё одна, чем продолжу терять своё время на твои бессмысленные расследования.

– Да вы просто-напросто решили от меня избавиться, – ехидно продолжил Михаэль, презрительно снизив тон. – А может, хотите заменить меня сэром Франциско? Признайтесь, что ваше маленькое каменное сердечко тает, когда он рядом.

– Ты… – процедила сквозь зубы Мария, сжигая его глазами. – Не смей…

– Решили, словно маленькая пустоголовая девчонка, влюбиться в рыцаря и уйти от нашего с вами контракта. Так вот, знайте, – серьёзно произнеся это, Михаэль стал насмехаться над ней, – я ни за что не позволю вам этого сделать. Ваша душа нужна мне именно такой, какой стала в нашу первую встречу. Так что даже и не ждите, что я хоть кому-нибудь позволю превратить вас в безвкусную, безликую куклу, потерявшую саму себя.

– Хочешь сказать «куклу потерявшую желание мстить»? – поправила его – Переставшую уничтожать нежить, отказавшуюся от ненависти и горя, которые, сжигая меня изнутри, перестанут делать столь ценной для тебя?

– Именно, – сухо и до колкости язвительно проговорил это. – Вы не нужны мне другой, не нужны – глупой плаксивой девчушкой, что влюбившись, перестала быть воином, потерявшим свою гордость и честь. И если понадобится, то ради того, чтобы вы остались собой, я вполне готов уничтожить эту маленькую шавку, что то и дело суёт свой надоедливый, любопытный нос, куда её не просят.

– Обо мне можешь говорить всё, что угодно, но о нём.… Не смей! – не успел Михаэль опомниться, как её хрупкая рука обожгла его лицо горячей пощечиной.

*-*-*

– Поступайте, как сочтёте необходимым, больше я не стану вам перечить.

Безразлично поклонившись, словно ничего не произошло, Михаэль спокойно прошел мимо Франциско, возвращаясь в читальню. Провокация в высшей степени удалась, позволив демону окончательно убедиться в чувствах Марии. Всего в одно мгновения все его догадки подтвердились, и теперь оставалось лишь ждать какое именно решение примет его госпожа…

– Что случилось? Из-за чего ты его так? – подошел рыцарь к взъерошенной девушке.

– Мерзавец. Не прощу. Никогда не прощу его за подобную выходку. До сегодняшнего дня он и так себе многое позволял, но это – уже перебор!– яростно прошипела девушка вслед скрывшемуся за дверью Михаэлю, совершенно не слыша вопроса Франциско

Проведя рукой по штанине, словно вытирая после прикосновения к лицу демона, Мария вышла прочь из собора, оставляя рыцаря одного. Разозлённой и разгорячённой, ей меньше всего хотелось, чтобы он видел её такой. Задний двор находился в тени собора, от чего показался, полностью объят вечерними сумерками. Присев на каменную скамью, она подняла голову, бессмысленно впиваясь пустым взглядом в потемневшее небо.

– Да уж. Что не говори, а мы, мужчины, ужасные создания.

Повернувшись, Мария увидела, Франциско. Прислонившись к колонне, сложив руки на груди, он наслаждался спокойным, освежающим вечером. Словно в раздумьях, Франциско слегка улыбался, смотря прямо перед собой.

– И порой, нас довольно сложно понять, ведь мы готовы защищать посторонних, при этом обижая самых близких. Говорить всякие неприятные вещи в порыве злости, считая совершенно иначе, и волноваться о безопасности дорогих нам людей, продолжая жестоко их обижать.

– И ты тоже? – не сдержалась Мария.

– Все мы делаем глупости, за которые приходится отвечать. Михаэль наверняка не хотел ничего плохого, просто немного перестарался, переживая из-за того, что тебе придётся иметь дело неизвестно с чем. А теперь, несомненно, корит себя за несдержанность и то, что не смог как следует выразить свою обеспокоенность.

– А ты? Ты беспокоишься за меня? Хотя нет. Не отвечай, – улыбнулась, отказываясь от своего вопроса, – зря я это спросила. Забудь.

– Конечно, – продолжая, стоят у колонны, Франциско сразу заметил, как она дрогнула от полученного ответа. – Не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Знаю, ты прекрасный воин, и то, как ты обращаешься с оружием, заслуживает восхищения, но… я даже представить не могу, что будет, если ты начнёшь с ней бороться. И тем более, если тебя поранят. Поэтому, сегодня ночью будь как можно аккуратней, Мари. Пообещай мне, что с тобой ничего не случится.

– Обещаю.

– А теперь давай вернёмся, и ты, больше не будешь обижаться на Михаэля.

– Иди, а я потом подойду.

– Ну, уж нет! – насмешливо возразил рыцарь, подходя к дверям. – Давай-ка вместе, а то боюсь, что пока меня не будет рядом ты, что-нибудь да натворишь.

–Да уж, что не говори, но я и впрямь как магнит для неприятностей.

Улыбнувшись, став ещё привлекательней, мужчина пропустил Марию вперёд. Ощутив близость его тела, когда тот лишь на мгновение приблизился к ней, куда ближе положенного, предательская дрожь пробежала по «обожженной» спине. Дрогнув, словно от удара, девушка поспешно отпрянула от Франциско. Смущение и стыд от того, что, возможно она и впрямь влюблена, заставили уйти вперёд, не позволяя рыцарю заметить всё то, что она только что испытала всего лишь от такой ничтожной близости. Но отогнав от себя все эти мысли, Мария раз и навсегда решила больше ни за что не думать ни о чем подобном.

«Франциско – хороший человек. Просто хороший и добрый человек, а Михаэль, как всегда, надо мной издевается! Придумал новую игру и теперь заставляет поверить в то, что я его… – сразу же отмела мысли о подобном, – когда на самом деле, я очень ценю  и уважаю Франциско. И это всё! Всё! Кроме этих простых чувств, я больше ничего и не испытываю к нему. И точка. Запомни Мария, точка!»

– Вот и хорошо, я рад, что мы обо всём договорились.

Пока их с рыцарем не было, к монаху с Михаэлем снова присоединился отец Паскаль. Постоянно крутясь возле её фамильяра тому, как казалось, было куда спокойней нежели обычно. По крайней мере, священник уже перестал постоянно дрожать и заговариваться, как это было по их прибытию с собор.

– И о чём же вы договорились, старик?

– О том, как будем действовать сегодня ночью.

– Вот как, значит, ты тоже согласился на сегодняшнюю облаву, – повернулся рыцарь к сидящему Михаэлю.

– Пойду, нагрею себе молока с мёдом, – встал мужчина, никак не отреагировав на поставленный вопрос. – Если кто-нибудь хочет, то я могу и ему принести.

– Я не откажусь, мой мальчик, – улыбнулся монах.

– Хорошо.

Покинув читальню, он направился на кухню. Поставив на огонь котёл с молоком, Михаэль налил в кружки немного мёда и яблочного морса, дожидаясь, пока оно нагреется. После появления Марии щека начала пылать с новой силой, напоминая о крепкой  пощечине.

«Вот ведь… и со всей же силы ударила… – коснулся её кончиками пальцев, не в силах не принять это наказание. – Верно, я ведь с самого начала знал, что она влюблена. И теперь, когда смог лишний раз в этом убедиться, придётся согласиться с её выбором, принимая то, как изменится теперь наша жизнь. Теперь вместе с ней будет Франциско, но ведь так станет даже интересней, чем раньше. И впрямь, куда увлекательней и забавней» – усмехнувшись, Михаэль, наполнил горячим молоком приготовленные кружки.

– Замечательно пахнет.

– Хавьер, что ты тут делаешь? – спокойно поинтересовался мужчина, не скрывая безразличия.

– Пришел за обещанным напитком.

– Держите.

– Спасибо, – принял горячую кружку монах, не зная, стоит ли начинать. – Мы решили, как следует отдохнуть перед предстоящей охотой, так что и тебе советую. Ты ведь столько времени и сил потратил на то чтобы устроить похороны.

– Ясно, – взяв со стола кусок твёрдой лепёшки, он уже стоял в дверях.

– Послушай, не злись на Марию. Наша девочка, на самом деле, очень переживает из-за сложившейся ситуации, и за тебя тоже, Михаэль. Но ты так сильно был занят выяснением происхождения нежити, что совершенно этого не понял.

Проводив взглядом Хавьера, пусть и нехотя, но он всё же пошел в свою комнату.

– Почему? – никак не унимался Рене.

– Потому что это слишком опасно и вместо того чтобы заниматься делом, мне придётся следить за тобой.

– Чего он на этот раз хочет? – взглянул Михаэль на девушку, входя в комнату.

– Решил посмотреть на то, как сегодня ночью будет проходить облава.

– Глупое решение, – присел на край кровати, подтягивая к себе сумку с арбалетом. – Один раз уведешь и потом уже никогда не сможешь уснуть.

– Но ведь я её уже видел!

– И когда же ты успел? – насторожилась Мария.

– Я… Э…

– Понятно, ещё одна ложь, – усмехнулась девушка, прекрасно понимая, когда именно это могло случиться. – Похоже, что скоро я начну к ней привыкать, совершенно перестав слышать от тебя, что-либо другое, – на удивление спокойно ответив, она продолжила перебирать стрелы.

– Это не было ложью, я лишь немного недоговорил.

Приготовившись к очередному гневному взрыву, демон Михаэль оказался полностью проигнорирован. Еще утром она была такой подвижной и непоседливой. Бегала за ним, ни на минуту не оставляя в покое, задавала кучу вопросов. Раньше, сколько бы раз они не ссорились, всегда мирились. Она злилась, кричала, угрожала, но при всём этом всегда отходила, всегда волновалась за него и его состояние. Вот только на этот раз было похоже, что Марии на самом деле всё равно. Михаэль не мог дать точного ответа то ли причиной этому стал Франциско, то ли то, что на этот раз он сам переступил границы дозволенного, но почему-то именно теперь, когда он наконец-то получил то безразличие, которого так отчаянно добивался, стало как-то непривычно и пусто.

– И я ничего не услышу от вас на этот счёт?

– А ты что-то хочешь услышать?

– Нет. Конечно же, нет. И теперь вы больше не будете со мной говорить?

– Почему же, конечно буду, ведь у нас с тобой обязательства друг перед другом. И было бы крайне проблематично, если бы мы совсем перестали общаться.

– Вот значит как, – сухо произнеся, он недовольно взглянул на свою госпожу, понимая, что на это раз она и впрямь не на шутку разозлилась.

– Именно. Или ты хочешь, чтобы я снова начала тебя раздражать своими вопросами?

– Отнеси кружку туда, где ты утром завтракал, – приказал Михаэль, протягивая её Рене. – Я никогда не говорил, что вы меня ими раздражаете.

– И ненужно было, у тебя на лице и так всё было написано.

– Всё из-за того, что вы задаёте их мне совсем не в тот момент, когда на них есть время.

– А сейчас, по-видимому, оно как раз и настало?

– Верно.

– Ну что ты, не стоит одарять меня такой честью.

– Мария, – присев рядом, демон так близко склонился к ней, что на мгновение можно было подумать, что он хочет её поцеловать, – прости меня.

– Ненужно, – беспомощно уперлась руками в твёрдую грудь, пытаясь отодвинуть от себя. – Отойди.

– Нет.

– Это приказ!

– Простите, – продолжил свой напор, даже чувствуя, как сильно Мария оказалась испуганна, – но я совершенно не понимаю, что именно вы бубните себе под нос.

– Я прощаю тебя! Прощаю! Только отойди!

– Как грубо, мне бы впору оскорбиться, но я уже слишком привык к этому.

– Вот же мерзавец! – расслабилась девушка, как только демон наконец-то отсел, одаряя её своей привычно-обаятельной улыбкой. – Ненавижу, когда ты так поступаешь…!

– Ну, вы так мило смущаетесь, что я уже ничего не могу с собой поделать.

– Довольно игр. Ты уже понял, с кем мы имеем дело?

– К сожалению, нет. Тварь действительно довольно опасна, но это не ведьма, а значит, вы спокойно можете рассчитывать на мою помощь.

– Действительно, ты же всегда оставляешь меня, когда дело доходит до них. Так и не объяснишь почему?

– Позвольте мне не отвечать вам на этот вопрос сейчас. Я хочу быть с вами честен, поэтому, обязательно расскажу вам обо всём, но только тогда, когда для этого наступит подходящее время.

– Позволь и я тебя кое о чём попрошу, – несмотря на безразличный тон, взгляд Марии напоминал раненое животное. – Больше никогда не говори подобных вещей о Франциско. Понял? Никогда.

– Обещаю. Больше этого не будет.

– Спасибо. Кстати, последнее время вы практически стали неразлучны с отцом Паскалем. Он что, так сильно тебе понравился?

– Ревнуете?

– Ещё чего. Просто прежде я была уверена, что он тебя раздражает, а тут…

– А разве вы сами не заметили, как сильно он изменился на следующее утро после нашего прибытия? – выдохнул Михаэль, поправляя волосы. – Из дрожащего щенка священник превратился в свирепую борзую. И если бы так пошло дальше, но ничем хорошим это бы не кончилось.

– Так значит, ты специально находишься возле него, чтобы усмирять все эти порывы....

– Иначе, меня и близко бы рядом с ним не было.

– А что по поводу еды? – в упор посмотрела на демона Мария. – Почему ты так много ешь?

– Чтобы залечивать свои раны. Ведь в противном случае, мне нужно было бы пить кровь. Вот только людскую нельзя, а животную…

Показалось, словно на эти несколько секунд, Михаэль выпал из реальности. Но затем его лицо озарила столь привычная, для неё, самодовольная улыбка.

– Так вот значит как....

Звук чьих-то торопливых шагов, эхом раздававшихся по коридору, привлекая к себе внимание.

–Появилась! – воскликнул отец Паскаль, ворвался в их комнату. – Её видели на востоке города, вблизи кладбища!

– Замечательно. Теперь-то мы со всем и разберёмся, – поднялся с кровати Михаэль, начиная собираться

– Ты что-то понял, верно?

– Не совсем уверен, но всё же считаю, что мы имеем дело с химерой.

– Химерой? – удивлённо подняла брови, принимая Ригард. – Я прежде не имела дела ни с чем подобным.

– Приготовились? – спросил, проходящий мимо рыцарь. – Тогда вперёд.

– Ничего особенного, – усмехнулся ей демон, – такая же нежить, как и все прочие. Так что идите, а мне нужно ещё кое-что проверить.

Взобравшись на Тайн, Мария глубоко вдохнула, готовя себя к предстоящей битве. Прежде ей ещё никогда не доводилось иметь дела с химерой, и она не имела понятия, чего от неё следует ждать. Тем более, не сумев посмотреть на неё прошлой ночью, девушка лишилась любой возможности лично увидеть, чего следует ожидать от своего врага. Но самым неудобным было то, что через час должно было стемнеть, и ей снова придется вступить в бой в темноте.

– Хавьер считает, что это демон-пожиратель мертвых Люпен, – серьёзно взглянул на неё Франциско, накручивая на руку поводья. – Надеюсь, вы уже сталкивались с подобным?

– Да.

– Вот и хорошо.

– Следуйте за нами, – показалось двое всадников. – Мы проведём вас.

– Поскакали, Михаэль нас догонит.

– Уверена?

Ничего не ответив, она пришпорила лошадь, пуская её рысью следом за стражниками…

– Пусто, – оглядел Франциско кладбище. – И где нам теперь их искать?

– На запад она бы не побежала – там река. Где-нибудь поблизости есть лес или роща?

– Да. На северо-востоке.

– Тогда нам туда.

Наконец-то, спустя некоторое время, впереди начали просматриваться людские силуэты и послышались взволнованные крики. Около тридцати крестьян с вилами и топорами окружили свою добычу. Не позволяя ей убежать, они то и дело пытались нанести нежити смертельные удары. Стоя на четвереньках, изогнувшись словно кошка, загнанная девушка представляла собой невообразимую картину. Израненная, испачканная и окровавленная, рыча и скалясь, она, то и дело, пыталась вырваться из облоги и убежать прочь. Растрёпанные волосы и изорванная одежда окончательно стерли с неё человеческие черты, делая ещё ужасней.

– Мы поймали её! Поймали ведьму! Теперь мы сами с ней расправимся!

– Прекратите! – спрыгнув в лошади, Мария поспешила первой добраться до химеры. – Пока она окончательно не озверела. Так легко вы с ней не справитесь!

– Да кто ты такой?! Пошел вот отсюда!

– Ублюдок! – разъяренно пнул того Франциско, защищая Марию от одуревшей толпы.

– Отойдите, пока она не набросилась! – не сдержалась, видя как один из мужчин, со всей силы ударил девушку по спине.

Но было уже поздно. Сорвавшись с места, одним быстрым ударом, химера распорола брюхо одного из них. И тут же накинулась на другого, разгрызая ему горло. Перепуганная толпа с криками ринулась прочь, унося их с Франциско следом за собой. Прорываясь сквозь суетливый человеческий поток, Мария никак не могла приблизиться к химере, которая то и дело бросалась на мужчин, разрывая их одного за другим. Наконец-то добравшись до неё, девушка быстро обошла нежить со спины, сбивая с ног. И видя, как та проворно провернулась на земле, готовясь к очередному прыжку, крепко сжала рукоять, устремляя Ригард, смертельным ударом, на свою жертву.

– С ума сошел?! – взорвалась от неожиданности, когда струя алой крови потекла по лезвию её клинка.

Промчавшись сквозь толпу перепуганных зевак, её фамильяр  заслонил собой обращенную в химеру девчонку. Успев перехватить Ригард до того, как тот с треском обрушился бы на его плечо, рассекая грудь, Михаэль позволил ей убежать. И ничего не объясняя, с полным безразличием к происходящему, поспешил следом, удаляясь в самые дебри.

– Что происходит? – ошеломлённый случившимся рыцарь с трудом смог подобрать слова. – Что он делает?

– Понятия не имею!

 Еле поспевая за демоном, они настойчиво продолжали свою погоню. Чёрная спина Михаэля то и дело исчезала в опустившихся на лес сумерках. Пробираясь сквозь зелёную листву, он постепенно начал исчезать, словно растворяясь в ней.

– Какие же они быстрые!

– Догоним!

Но на самом деле Мария, также как и рыцарь, боялась потерять их из виду. Уже несколько дней её фамильяр отказывался озвучивать причины своих необычных взрывов и побегов. Порой даже начинало казаться, что он просто-напросто обезумел. А теперь вообще вот так вот, непонятно с чего спас химеру, рвущую людей на части. Не понимая, что стало причиной подобных действий, Мария уже не могла оставаться спокойной. Спустившись в ущелье, они наконец-то разглядели в самом низу Михаэля. Опустившись на колено около небольшой расщелины, он внимательно всматривался в неё, не обращая на них никакого внимания.

– Тише, она здесь.

– Что ты делаешь?

– Пытаюсь достать её. Нора слишком узкая, чтобы лезть следом.

– Ты что, с ума сошел?! Какого Дьявола вытворяешь?!

– Не подходите, – выставил руку мужчина, заставляя их остановиться, – она испуганна.

– Испугана? – рассвирепел рыцарь. – Да эта испуганная тварь только что разорвала, по крайней мере, полдюжины человек!

– Этот сброд – полчище осатаневших от страха недоумков. Сами виноваты, что набросились на неё, не дождавшись нас. Она всего лишь защищалась.

– Да о чем ты вообще говоришь? – испуганно смотрела на него Мария, не зная чего ей теперь ожидать от своего фамильяра.

– Это не она убивала. Вернее сказать, не убивала до этого случая. Обещаю вам всё объяснить, но прежде, позвольте мне самому разобраться с девчонкой, – увидев её утвердительный кивок, демон снова повернулся к норе. – Спасибо, а теперь возвращайтесь в собор, я вернусь сразу же, как только со всем закончу.