Маленькая серая фигурка замерла перед тяжелой чугунной дверью, нависающей над нею будто мистический голем. Ручка двери почернела от прикосновений — как и разъеденные дождями набалдашники на перилах.

Войти?

С одной стороны, ей не пристало бояться зловещего вида коренастых домишек.

С другой — что она там забыла? Джек ее с собой не звал, и, должно быть, нет ничего странного или страшного, что он до сих пор оттуда не вышел. Как знать — может, он до ночи собирается там сидеть?

Но ведь она поехала за ним. Поехала, потому что ее изводит неизвестность, потому что она хочет знать, что он замышляет, и к тому же… хочет, чтобы он завязал с наркотиками.

Она еще раз огляделась по сторонам. Полузаброшенный район, склизкие, как кишки, переулки — там жалобно скулит собака, здесь протяжно и тоскливо подвывает нищий… Здания раскинуты словно игральные кости — где упало, там и лежит. Многие затянуты подранной серо-зеленой паутиной реставрации, но сама реставрация для них, наверно, уже не наступит никогда. Странный город Картр: здесь — роскошь и веселье, а через квартал — нищета и беззаконье. В кино людские города устроены иначе, да и Сплинт был несравнимо другим.

Небо скрывается за мокрыми, грязно-желтыми тучами. Будет дождь…

Пристально взглянув двери «в глаза» — как будто в чем-то с нею соревнуясь — Вренна надавила ладонью на ручку. Тихий скрип, толчок, и вот — она внутри.

Ее встретили бесстрастные бетонные стены и электрический свет плоских ламп, тянущихся по потолку. Откуда-то справа утробным бурчанием доносились мужские голоса. Неслышно прикрыв за собой дверь, она еще раз осмотрелась и пошла по коридору.

За поворотом были две наглухо закрытые металлические двери и лестница, уходящая в черноту. Вренна поднялась по ней, и голоса стали громче. Снова серые стены, снова эхо шагов отскакивает от углов и шуршит, наполняя неподвижный воздух.

— А это еще кто?

Она едва не подпрыгнула и резко обернулась, ощущая выброс адреналина как точный удар в живот. Возле ступеней, по которым она только что шла, стоял высокий, похожий на викинга мужчина в кожаной жилетке. Его широкие плечи, тяжелый взгляд и насмешливый голос излучали нешуточную угрозу, и ее окатило леденистым страхом.

Не задумываясь, она инстинктивно бросилась прочь по бетонному коридору, но он тут же нагнал ее и больно схватил за плечо. Она хрипло вскрикнула, рванулась, но покрытые рыжей шерстью руки уже крепко держали ее поперек груди.

— Игорь! — крикнул викинг, мешая ей вырываться. — Эй, смотри, какая рыбка попалась!

С ужасом и возмущением Вренна кое-как вывернулась, но на пути к лестнице возник невысокий бледный мужчина с горбатым носом. «Римлянин» — по аналогии с викингом решила она.

— Так, так, так… — он неспешно приблизился к ней, зловеще улыбаясь. — И что это мы здесь делаем?

Она молчала, глядя на него исподлобья и всё еще не оставляя надежды на побег. Неизвестно, что это за люди и чем они промышляют, но смотрят они слишком уж хищно, чтобы можно было спокойно побеседовать.

— Так что же вы здесь забыли, мадмуазель? — длинные пальцы потянулись к ее маленькому подбородку. Вренна отпрянула, с отвращением глядя на них, но сзади с предостерегающим «Тшшш» ее подхватил викинг, и она застыла, и пальцы всё же коснулись ее. — А ты ничего… Пощупать здесь, конечно, почти нечего, зато мордашка милая. Что скажешь, Хоньев?

— Ага.

— Да вы!.. — она поперхнулась воздухом от возмущения.

— Какая гневная. А нечего ходить, куда не следует. Что, решила дозу за так стащить, а? Это у тебя не выйдет. Скорее уж мы тебя проучим.

— Вы не посмеете мне ничего сделать, — бросила она, подавляя панику. — Вы даже не представляете, кто я!

— И кто же ты? — полюбопытствовал Игорь.

Вренна раздраженно открыла рот, собираясь ответить, и замерла.

Черт!

Но ведь… хуже не будет?

— Я — Вренна Вентедель.

Игорь вскинул брови:

— Ух ты, а я думал, ты будешь повыше.

Она сжала губы.

— Советую поверить и дать мне уйти, пока у вас не начались неприятности.

— Дрожу от страха, — с насмешкой подал голос викинг из-за ее спины.

— Это правда! — вспылила она.

Игорь покачал головой:

— Неокрепшие души лолли сводит с ума. Давай представим, что это лечебница для душевнобольных, и тебе нужно пару дней посидеть в изоляторе, хорошо?

Вренна выдохнула, стараясь успокоиться.

— Слушайте, но у вас же тут есть Джек? Как, по-вашему, его фамилия?

— Откуда она знает? — напряженно удивился Хоньев.

— Его фамилия — Иванов, — сухо ответил Игорь.

— Немного подозрительно, а?

Игорь закатил глаза.

— Отведи ее наверх.

Вренна взбунтовалась и попыталась продолжить спор, но Хоньев крепко взял ее за плечи и, толкая, повел перед собой. А Игорь поспешил вниз по лестнице.

— Эй, парни! — чуть запыхавшись, воскликнул он, врываясь в комнату на повальном этаже. — Вам надо это увидеть!

В неуютном тусклом свете, оторвавшись от карт, к нему обернулись двое мужчин.

— НЛО, что ли? — усмехнулся Джек.

Его партнер по игре в покер был настроен менее скептически и с любопытством смотрел на Игоря:

— Что там такое?

— Девушка, — загадочно улыбнулся «римлянин».

Джек фыркнул.

— Что, предлагаешь на четверых поделить?

— Это у тебя такие замашки. Кстати, она по ходу твоя знакомая. И вот, что самое интересное — представилась Вренной Вентедель.

Ухмылка на лице Джека поугасла.

— Что за бред? — буркнул он.

— Пошли, познакомишься.

— Пошли, потом доиграем, — молодой оппонент слегка ударил его по плечу, и Джек неохотно поднялся.

Через пару минут они были в коморке на третьем этаже, и из полумрака, отсвечивая алым, на них смотрели два гигантских серых глаза. Джек невольно поежился, и Зимин, его со-картежник, удивленно покосился на него.

— Эй, Хоньев! — позвал Игорь. — Тебя съели? — и в комнатке тут же зажегся свет. Викинг стоял позади стула, на котором сидела девушка.

Джек закрыл глаза, усмиряя непокорное сердцебиение, но стоило ей негромко назвать его по имени, как оно снова пустилось вскачь, отдаваясь болью при каждом ударе.

— Кто это? — спросил Джек.

— Не знаю, — Игорь пожал плечами. — Но, кажется, она знает тебя.

— Зато я ее — нет, — отрезал Джек, бесстрастно заглянув Вренне в глаза. В них отразились злоба и ужас.

— Урод! С каких это пор ты меня не знаешь, придурок?!

Он пожал плечами.

Трое мужчин наблюдали сцену в недоумении.

— Думаешь, я не смогу доказать, что мы знакомы, Джек Вентедель?

Он вздрогнул всем телом.

Вренна высокомерно скривила губы и неспешно начала перечисление:

— Так, ну хорошо, тебе двадцать пять лет, ты много куришь, но последнее время не напиваешься. В Картре ты недавно, меньше года, скорее всего. Встречался с девушкой по имени Юля, но недавно расстался. Живешь на Красной Набережной, дом семнадцать.

Все молчали.

— Шрамы перечислять?

— Не надо, — буркнул Джек.

— Э… — Игорь в замешательстве поднял палец в воздух. — Что это за хрень была?

— Ну да, мы знакомы, но это ничего не доказывает! — огрызнулся Джек, смотря в сторону.

— Чего не доказывает, чувак? — изумленно спросил Зимин. — Это само по себе, знаешь, как-то… подозрительно.

По лицу Вренны медленно расплывалась победная улыбка.

— Чего подозрительного-то? — мрачно и без особой надежды поинтересовался Джек.

— Почему ты притворялся, что не знаешь девушку?

— Девушку, — холодно добавил Игорь, — которая называет тебя Вентеделем. Почему?

Джек отмалчивался, разглядывая пустоту.

— Знаешь, — продолжил Игорь. — Не знаю уж, кто ты там и что сейчас думаешь, но всё это не так плохо. Ты ведь давно хотел аудиенции Сказочника, — Джек наконец поднял на него взгляд. — А с Джеком Вентеделем он встретится значительно охотнее, чем с Евгением Ивановым, — окончил Игорь с усмешкой.

— Постой, ты думаешь?.. — возмущенно пробасил Хоньев. — Это же Джек!

Игорь склонил голову набок и прищурился, глядя на «подсудимого».

— Слушай, Джек, а может, ты и сам признаешься?

— В чём признаюсь?

До них донесся тихий сдавленный смех, и все обернулись к девушке, вальяжно раскинувшейся на стуле.

— Да конечно это он! — презрительно заявила она, заметив, что все глядят на нее. — Посмотрите на эту предательскую рожу — кто же он еще?

— Заткнись! — рявкнул Джек. — Тупая кукла!

— Знаете, что… — задумчиво проговорил Игорь. — Джек, ты прости меня конечно… И вы, барышня, гхм… не серчайте, — он вскинул брови, сам удивляясь таким оборотам. — Но лучше запру я вас от греха подальше. По крайней мере, до завтрашнего утра. А там уж и Сказочник, наверное, подъедет — вот сам и разберется…

— Игорь, пожалуйста, — Джек отступил на шаг.

— Прости, приятель.

▪

— Зачем ты им это сказала? — сокрушенно прошептал Джек.

Мы были вдвоем, взаперти… Запакованы в беспросветный металлический коробок со звенящими от холода стальными стенками. По ту сторону запертой дверцы встроен кодовый замок, и щелчки от прокручивания его колесиков до сих пор эхом стучат по стенкам зловещей тюрьмы.

Я сидела на коленях и глотала черноту. Над ухом, совсем близко, нервно дышал Джек. Пахло сыростью и смазкой.

— Зачем?.. — удрученно повторил он.

— Как зачем? — я хотела возмущенно воскликнуть это, но вышло как-то испуганно и неуверенно. — Да… да они бы не знаю что со мной сделали иначе!..

— Дура, ничего бы тебе не было.

Судя по звукам, он попытался встать, но ударился головой о потолок и тихонько взвыл.

— А теперь, — он прислонился к стенке и то ли вздохнул, то ли зашипел. — Теперь неизвестно, что нас ждет. Может быть, ты забыла, но далеко не все люди в восторге от Вентеделей. И, уверен, найдутся такие, кто всю жизнь только о том и мечтал, чтобы собственноручно прикончить одного из нас. Видишь ли, не все такие, как твой Лени.

Я вздрогнула.

— А он-то здесь при чём?

— А просто так — к слову пришлось.

Я живо увидела в воображении, как он усмехается. Глаза обращаются в ядовитые щелочки, правый уголок губ, будто расстегивающаяся молния, заползает на щеку, и по всей этой щеке от носа до рта прорезается кровожадная остроугольная складка.

У нас впереди было порядка четырнадцати часов в стальном сейфе метр на метр на метр. Есть ли сюда доступ воздуха — еще вопрос. И удастся ли нам наедине друг с другом дожить до того момента, когда этот вопрос станет актуален — тоже еще неизвестно.

▪

— Ваши коллеги сказали мне, что у вас есть ко мне очень интересное предложение, молодой человек. В вашем распоряжении полчаса. Я вас слушаю.

Я слегка опешил от такой деловой хватки, но быстро взял себя в руки. Этот разговор я мысленно репетировал не раз. Не дожидаясь приглашения, я сел напротив Сказочника и поднял на него взгляд.

— Антон Валентинович, как вы считаете, есть вещи, которые нельзя пускать на самотек?

— Вы уверены, что хотите начать настолько издалека?

— Вы сказали, что у меня есть полчаса, и я могу ими распоряжаться, верно?

— Да, пожалуйста, — без особого интереса признал Сказочник.

Я невольно облизнул губы.

— Антон Валентинович, вы могущественный человек. Но вы многое можете потерять в сложившейся ситуации.

— Вы мне угрожаете? — всё тем же скучающим тоном поинтересовался он.

— Ни в коем случае. Я говорю о крушении Договора, — никакого понимания в глазах. — Договора между Вентеделями и кораблистами.

Он усмехнулся.

— Это не имеет ко мне отношения.

— Боюсь, что скоро это поимеет отношение ко всем.

Он покачал головой.

— Да, и сейчас вы предложите мне вложить деньги в постройку космического корабля, который унесет меня отсюда в безопасное место? — в голосе звучало едва сдерживаемое раздражение и желание прогнать меня отсюда.

— Что за бред? — воскликнул я. — Я предлагаю истребить кораблистов, пока они слабы и безвольны!

Он вскинул брови.

— Обращайтесь в парламент.

Я выругался сквозь зубы.

— Да чем они лучше вас, черт возьми?! К кому еще обращаться за взрывчаткой и оружием, как ни к вам?

Он тяжело смотрел мимо меня, сокрушаясь, что дал не пять минут, но вдруг его черные глаза слегка сощурились и заблестели, лицо отобразило закипевший мыслительный процесс и, наконец, Сказочник с интересом оценил меня взглядом.

— И как ты себе это представляешь? — он вдруг перешел на «ты». — Снарядить огромную армию и громить Замки один за другим?

— Нет. Я изучал старинные книги, и вот, что я знаю: кораблистами правит некий коллективный разум — они вроде колонии одноклеточных. Но у этого коллективного разума есть физическое воплощение, так называемый «Корабль», или «Король кораблистов». Уж не знаю, что он из себя представляет, но обитает он неизменно в центральном Замке — в Морской Короне.

— Какие познания, — усмехнулся Сказочник. — И ты хочешь сказать, что достаточно уничтожить этого короля, и все кораблисты… — он повел рукой, — загнутся?

— Думаю, да. На самом деле, я думаю, что перестанут рождаться новые, вот и всё. А старые — даже если не потеряют волю к борьбе и убийству — скоро издохнут. А нет — так не так уж сложно перебить.

— Если всё так просто, почему до сих пор никто не совершил этого подвига?

— Так проблемы не стояло. Сохранялся баланс. Процент смертности от рук кораблистов был низок — все эти столетия. Люди могут сколько угодно ненавидеть Вентеделей, но в действительности они в долгу у на… них.

Я слегка запыхался, а Сказочник долго смотрел на меня с легким удивлением.

— Ладно, — наконец сказал он. — А что же в той войне в десятом веке? Почему тогда не добрались до короля?

— Добрались. Но убивать не стали. А заключили Договор.

— Вот как?

— Родерик Суан Ван Вентедель посчитал, что власть над врагом — лучшая победа, чем расправа с его правителем. По легенде, сразу после заключения Договора, став единственным и полновластным хозяином кораблистов, он собрал их всех на краю обрыва и хотел уже отдать приказ покончить с собой, но в последний момент его одолели сомнения. Он подумал о могуществе, которое сулит его новая власть, о том, как быстро кораблисты смогут восстановить его страну — и раздумал их убивать.

— Его можно понять.

— Пожалуй.

Я молчал с минуту в неловком ожидании, но Сказочник лишь безмолвно постукивал пальцами по столешнице.

— Ну так что? — наконец спросил я.

Сказочник хмыкнул с заметной досадой на губах.

— Звучит всё это, конечно, хорошо. Но только вот, как я понимаю, чтобы осуществить твою затею, нужно пробраться в Замок. Я своих людей на бессмысленное самоубийство не пошлю.

— Верно, им понадобится помощь провожатых — Вентеделей.

— И у тебя есть такие на примете?

Я опустил глаза, собирая в кулак свою решимость. Ненавижу раскрывать все карты, но выбора сейчас уже нет. Дела нужно доводить до конца, как-никак.

— Так точно. Я и моя племянница.

Я поднялся на ноги и протянул Сказочнику руку:

— Дриммор Вентедель.

Он проследовал за мной напряженным, внимательным взглядом и медленно-медленно расплылся в оскале.

— Сказочник.

Рукопожатие оказалось коротким и твердым.

Я покинул кабинет через пятнадцать или двадцать минут, договорившись о новой встрече и с трудом отвертевшись от бессмысленных вопросов типа, какова моя выгода или где гарантия, что я говорю правду.

За поворотом коридора меня встретил встревоженный вопросительный взгляд Игоря. Я состроил скорбную гримасу, затем засмеялся. Игорь смерил меня снисходительным взглядом и тоже усмехнулся.

— У меня только один вопрос, — заявил я, когда мы двинулись прочь от кабинета, где восседал босс. — Ты ведь не сказал ему, кто я. Просто гхм… «сообщил, что у меня очень интересное предложение». Ты мог сказать это сто лет назад.

— Ну, знаешь… Пока твоя подружка не сказала, что ты Вентедель, все твои идеи звучали, ну… полным бредом.

— Что? С какого?.. — возмутился я и хмуро затих. — А?.. Ну… — я почувствовал, что лоб совсем сморщился от хмурости. — Как она там?

Игорь покосился с усмешкой.

— Не беспокойся, всё с ней в порядке.