– Вера, Вера! – её имя доносилось издалека, как будто кто-то заблудился в лесу, а теперь просил помощи.

– Я здесь, – откликнулась она и удивилась тому, как слабо прозвучал её голос.

– Слава тебе господи! – обрадовался мужчина, ему вторила женщина.

«Марфа тут, – поняла Вера. – Горчаков тоже здесь, но ведь он должен был приехать завтра. Оно что уже наступило?»

Вера открыла глаза и в бледных отсветах луны увидела силуэт склонившейся над ней Марфы, князя Платона видно не было, но под её щекой бугрилось твердое плечо, а сильные руки сжимали её плечи. Вера полулежала на коленях у Горчакова, а он бережно поддерживал её. Она твердо знала, что должна немедленно подняться, но сил совсем не было, в голове что-то стучало, а во рту горчило.

– Пошевелите руками и ногами, – попросила Марфа.

Вера послушно выполнила её просьбу и по голосу помощницы догадалась, как та обрадовалась:

– Слава богу, вы несильно пострадали! Шишка на голове большая, но полежите, и всё пройдет.

– Что же случилось? – прошептала Вера, а потом вспомнила об исправнике. – А где Щеглов?

– Пётр Петрович впереди едет, – ответил ей Горчаков. – Я услышал выстрелы и воротился обратно, но к тому времени, бандиты, похоже, разбежались. Щеглов застрелил двоих, да и вы, как видно, одного ранили. Если утром не найдём тело в лесу, значит, подельники его унесли.

– Ранили! Точно ранили… – подтвердила Марфа. – Мы со Щегловым видели, как этот негодяй к вам подкрался, но Пётр Петрович не успел ещё пистолет перезарядить. Бандит вас ударил, а вы, падая, выстрелили в него. Он вскрикнул и бросился в лес, но ногу уже приволакивал.

– Чего они хотели? Убить нас?

– Скорее, ограбить, – подсказал Платон. – Тот, кого вы ранили, сорвал у вас с руки сумку. Там много денег было?

– Да нет, рублей пять, я ведь не взяла у Горбунова плату за соль. Он обязался передать её моей матери, когда поедет в Москву.

– Похоже, что те, кто вас поджидал, не подозревали об этом, зато знали, что вы в Смоленске продали товар.

– Но кто мог это знать?

– Да кто угодно! Вас видели несколько сот человек, кто-то из них дождался ночи, чтобы устроить засаду и завладеть деньгами. Однако не будем говорить о грустном, вам нельзя волноваться. Мы скоро приедем в мой дом и сразу же пошлем за доктором.

Вера и впрямь не могла больше говорить. Голова её кружилась так, что она уже не понимала, где верх, а где низ. Хватаясь за Горчакова, как за опору, она прижалась щекой к его груди и закрыла глаза. Руки Платона на мгновение разжались, а потом сомкнулись плотнее, устроив её поудобнее. Вере сразу стало спокойно, теперь, под его защитой, она уже не боялась, даже боль в голове как будто притупилась. Вера тихонько повела щекой по гладкому лацкану сюртука, и… провалилась в забытье.

Экипаж остановился перед крыльцом в Хвастовичах, Платон поднял Веру на руки и отнёс в свободную спальню второго этажа. Марфа осталась дежурить около хозяйки, а Горчаков спустился в гостиную, где его уже ждали управляющий и исправник.

– Нужно послать за доктором, – распорядился Платон, обращаясь к Татаринову, но его перебил капитан:

– Сейчас нельзя выходить из дома. Дождёмся зари, тогда и отправим вооружённую дворню за доктором.

– Я сам с ними поеду, но до рассвета ещё часа четыре, не было бы поздно, – с сомнением заметил Татаринов.

– Да, графиня хоть и пришла в себя, но мы не знаем, что у неё повреждено, – поддержал его Горчаков.

– Всё равно ехать опасно, – не сдавался исправник. – Давайте сами осмотрим рану. Мы с вами люди военные, навидались всякого, сможем понять, где что-то серьёзное, а где только ушиб.

– Ох, боязно, одно дело – солдаты, а другое – молодая девушка, – возразил Платон и расстроенно замолчал.

Выручил их управляющий:

– Я знаю, кто нам сможет помочь, – заявил он. – Когда прибыли ваши сестры, я взял на себя смелость пригласить в дом вдову нашего настоятеля, Анну Ивановну. Она вместе с младшей дочерью уже переехала сюда. Я думаю, что нужно разбудить её и попросить осмотреть вашу гостью. Анна Ивановна справится – она много лет в деревне роды принимала.

– Ну и славно! – обрадовался Горчаков. – Пригласите её сюда, пожалуйста.

Татаринов отправился за попадьей, а Платон остался наедине с исправником и, конечно же, задал ему главный вопрос:

– Ну и что вы об этом думаете?

Щеглов не спешил с ответом. Вроде бы всё было понятно: грабители предполагали, что графиня поедет с ярмарки с большими деньгами, за этим и охотились, но что-то в нынешней мизансцене фальшивило. Ощущение было смутным, как будто бы за плечом мелькнула тень – только насторожила, но разгадки не дала. Вроде бы и не было особых оснований, но чувствовалось в этом происшествии что-то странное. Так что пришлось Щеглову отвечать с осторожностью:

– Я думаю, что ждали именно нас. Подозреваю, что целью нападавших было ограбление, ведь бандит ударил графиню по голове рукоятью пистолета, а не застрелил. Ридикюль он отнял. Никто же не мог предположить, что Вера Александровна не станет забирать вырученные деньги.

– Вы думаете, что бандиты следовали за нами из Смоленска? – уточнил Платон.

– Я пока не знаю. Нас никто не обгонял, значит, злоумышленники ехали впереди, или ждали на месте. В любом случае они знали, где находится имение графини.

– Вы хотите сказать, что у них имелись сообщники в окружения Веры Александровны?

– Не исключено, а может, сведения идут от Горбунова или тех перекупщиков, с кем мы пытались договориться, – отозвался исправник. – Утром повезу тела в Смоленск, попытаюсь опознание сделать.

В гостиную вошёл Татаринов, а за ним – одетая в скромное чёрное платье и пышный накрахмаленный чепец худенькая старушка. Князь и исправник поспешили ей навстречу. Платон сразу узнал попадью.

– Здравствуйте, матушка! – улыбнувшись, сказал он. – Вы меня помните?

– Да как же не помнить, ваша светлость, хотя, надо признать, вы сильно выросли, – отозвалась старушка.

– Вырос, это вы точно заметили, – согласился Платон и сразу заговорил о деле: – Не откажите в любезности, помогите. На нашу соседку, графиню Чернышёву, напали грабители. Она жива, но в стычке пострадала. Осмотрите её, пожалуйста, и скажите нам, что повреждено. За доктором мы пошлём только утром, и пока тот доедет, пройдет слишком много времени.

– Извольте, – согласилась попадья. – Куда её сиятельство положили?

– В угловой спальне. Я провожу, – отозвался Татаринов и направился к двери. Старушка поспешила за ним, и мужчины вновь остались наедине.

– Были до этого в уезде случаи такого разбоя? – Платон вновь вернулся к прежнему разговору. Случившееся настолько выбило его из колеи, что он не мог собраться с мыслями. Одно дело – война. Там всё ясно, противник играет в открытую, но сегодня враг скрыл своё лицо, да и цель его оставалась тайной. Ограбление выглядело самым простым объяснением, но если дело не в нём?

– Таких случаев на моей памяти не было, хотя я служу здесь более десяти лет, – признал Щеглов. – Зато было другое. Случились два непонятных происшествия: пропали двое мужчин, а труп одного из них нашли спустя три месяца после исчезновения в том же овраге, который мы нынче так и не смогли пересечь.

– Что, прямо на том же самом месте?

– Да, ровнёхонько там, – подтвердил капитан.

– Это совпадение или нет?

– На этот вопрос у меня пока нет ответа. Нужно разбираться, искать улики.

Платон наконец-то заметил, как Щеглов раздражён. Наверное, им всем лучше выпить. Он предложил это исправнику.

– Не откажусь! – отозвался тот.

Вернувшийся Татаринов послал лакея за водкой и предложил перекусить холодным мясом.

– Нет, не нужно, – отказался Платон.

После пережитого ужаса, когда он увидел под Вериной головой тёмное пятно уже впитавшейся в пыль крови, он не представлял, как сможет хоть что-нибудь проглотить. Платон поднялся и с нетерпением выглянул в коридор в надежде услышать шаги Анны Ивановны, но та спустилась к ним лишь через полчаса.

– Ну, что там? – выпалил Горчаков.

– В общем-то неплохо. На голове рассечена кожа, но кость не пробита. Удар был сильный, поэтому её сиятельство беспокоит головная боль. Я дала ей настойку валерьяны, сейчас графиня спит. Больше повреждений нет, если, конечно, не считать ободранной кожи на запястье, как будто с руки что-то сдернули, например, браслет.

– На графине не было браслетов, – возразил Щеглов, и Платон кивнул, соглашаясь, он помнил, как, стреляя, обнимал руки Веры. На ней не было ни перчаток, ни браслетов.

– Может быть, чётки? – предположила старушка. – Хотя графиня – барышня, а молодежь теперь чёток не носит.

– Были чётки! – встрепенулся исправник. – Деревянные, с чёрной шёлковой кистью на конце! Их, как видно, сдернули вместе с ридикюлем. Шнурок мог врезаться в руку, чётки запутались, а бандит сорвал всё вместе.

– Так что же искали? Ридикюль или чётки? – спросил Платон.

– Может быть, и то и другое, – отозвался Щеглов. Его раздражение росло, как на дрожжах. Он стукнул кулаком по колену и чуть слышно выругался, а потом бросил: – Я предлагаю поспать, а с рассветом выехать на место происшествия.

– Так и сделаем, – согласился Горчаков.

Анна Ивановна вернулась к больной, а мужчины разошлись по спальням. Платон, не раздеваясь, повалился на кровать. Он знал, что всё равно не уснёт. Какой сон, если вокруг черт-те что творится?! Опять вспомнился сегодняшний ужас: безжизненное тело Веры и собственное чувство полной, парализующей беспомощности перед лицом смерти. Такого с ним не случалось даже на войне. Впрочем, причину этого он уже знал: Платон так отчаянно боялся за Веру… потому что любил её.

Он так и не сомкнул глаз и, понадеявшись, что Щеглов тоже встанет пораньше, еще впотьмах собрался и поспешил в столовую.