Будь она неладна, эта Солита! Провалилась она, что ли? Лесная дорога всё никак не кончалась, петляла, как заколдованная. Бесила новыми поворотами.

Граф Печерский уже изнемог. Вся эта навязанная шефом поездка с самого начала была надуманной и глупой, а значит, обречённой на провал. Вано это понимал, но отказать Чернышёву не мог, и это озлобляло его ещё сильнее. Что делать, если визит в Полесье стал его первым заданием на службе у будущего военного министра? Сейчас решалось всё: победишь – карьера взлетит вверх, провалишься – пинком вышибут на улицу. В этом деле у почтеннейшего Александра Ивановича имелся личный интерес, и был тот интерес самым нутряным, а от этого ещё более важным. До чего ведь докатилась держава: надежда престола генерал-лейтенант Чернышёв на чужое позарился, да не просто так, а жизнями людскими играл! Вано, конечно же, сглупил: надо было сразу записать для памяти свой разговор с начальником – вдруг когда-нибудь пригодится? Впрочем, он и так всё помнил.

Печерского тогда срочно вызвали в дом Чернышёва. Приехав, Вано прошёл в кабинет и сразу же почувствовал, что дело не чисто: Александр Иванович не спешил его замечать, сидел, не поднимая глаз от бумаг, надувался спесью – изображал небожителя. Печерский уже заждался у двери, когда шеф наконец-то соизволил его пригласить:

– Проходите. Садитесь…

Поедая Чернышёва преданным взглядом, Вано устроился на краешке стула и с благоговением выдохнул:

– Добрый день, ваше высокопревосходительство.

Генерал-лейтенант молча кивнул. Осведомился:

– Надеюсь, вы не женаты?

– Никак нет…

– Ну что ж, я присмотрел для вас выгодную партию и хочу, чтобы этот брак состоялся на определённых условиях. Вас это интересует? – спросил Чернышёв.

Как же, однако, шутит судьба! Девушки из кондитерской на Невском оказались племянницами нового начальника. Печерский уже встречал их в музыкальном салоне Елизаветы Николаевны, да и разговоры супругов Чернышёвых о судьбе этих девиц подслушивал неоднократно. Для него не было секретом, на что рассчитывает «дядюшка Алекс». Вот только пока ничего у Чернышёва не получалось: мать этих девиц упёрлась и даже слышать не хотела об опекунстве генерал-лейтенанта над своими дочерьми. Неужто Александр Иванович решил сменить тактику и выдать одну из племянниц замуж за своего человека? Похоже на то… Теперь бы ещё узнать, которую из девиц ему предлагают. Вано, на свой вкус, предпочёл бы старшую, но начальник ждал ответа и никаких встречных условий не принял бы, и Вано угодливо пообещал:

– Я с сыновним почтением приму любое ваше решение и выполню все ваши указания.

Чернышёв не отводил от него пристального взгляда и молчал. Вано, трепеща, замер. Насторожить сейчас шефа было смерти подобно, и он подсластил свой холуйский облик заискивающей улыбкой. Генерал-лейтенант, как видно, успокоился, поскольку заговорил:

– Я поручаю вам наиважнейшее задание. Надеюсь, что вы выполните его успешно. Кстати, коли нет, то других возможностей вам более не представится. Вы должны жениться на старшей из девиц Чернышёвых и стать опекуном младших. Перед свадьбой напишите мне обязательство, что никогда не будете претендовать на титул графа Чернышёва. Согласны?

– Да, ваше высокопревосходительство, – не моргнув глазом отозвался Печерский, – я всё выполню. Но если вдруг мои подопечные захотят выйти замуж… Как тогда поступить?

– Не допускайте этого, – огрызнулся Чернышёв. – Думайте головой!..

Вано вздохнул с облегчением. По крайней мере, он получит старшую из сестёр. А там, глядишь, и по деньгам с шефом сторгуется. Печерский уже мысленно представил себя под ручку с невестой на столичных балах, но тут начальник огорошил его:

– Поезжайте в Полесье. Разыщите это чёртово имение, подаренное Вере бабкой, и войдите к барышне в доверие. Очаруйте её, в конце концов.

Вано чуть не выругался. Просто бред собачий! Что можно сделать в деревне? В столице легко устроить неловкую ситуацию, и тогда родственники сами будут рады сбыть с рук опороченную барышню. А как действовать в поместье, где девица сидит хозяйкой положения? Там небось ни сговорчивых свидетелей не найдешь, ни скандала не устроишь. Внутренний голос твердил Вано, что лучше отказаться, но Чернышёв уже надулся и любые сомнения своего помощника принял бы за капитуляцию. Выхода не было, и Печерский лишь спросил:

– А что мне сообщить графине при встрече?

– Скажите, что дядюшка беспокоится за её благополучие.

Чернышёв заметно волновался, он и так, похоже, сболтнул лишнее и теперь сам этого испугался. Раздраженно кивнув на дверь, Александр Иванович отчеканил:

– Подорожную выпишите себе сами. Казённые суммы возьмёте у Костикова, он предупрежден. Идите! Вы свободны!

Шеф демонстративно уставился в бумаги, и Вано оставалось лишь откланяться, а через час выехать в Полесье.

Внутренний голос не обманул: дело с графиней Верой сразу же не заладилось, а потом она и вовсе намекнула незваному гостю, чтобы тот убирался. По всему выходило, что Печерский съездил в этот болотный край без толку. Возвращаться в столицу смысла не было: Чернышёв сразу бы выгнал неудачливого помощника. Понадеявшись на авось, Вано решил пересидеть бурю в Смоленске.

К праздной жизни на казённый кошт он привык как-то сразу и теперь находил в ней немало приятного. Раз в три дня Вано потчевал своего начальника письмами-отчётами, где, не вдаваясь в подробности, врал о том, как ухаживает за графиней Верой. Всё было хорошо, пока хозяин трактира не разболтался за обедом, сообщив постояльцам последние новости: два самых крупных имения в округе объединяются, поскольку их хозяева вступают в законный брак. Для Вано это оказалось катастрофой! Он кинулся в Солиту. Печерский был готов застрелить жениха и похитить невесту. На кону стояла его карьера, и теперь все средства были хороши. Нетерпение сжигало Вано, но проклятое имение как будто провалилось…

Наконец-то дорога свернула на знакомый косогор. Солита лежала рядом. Вано пришпорил коня и рванулся к флигелю графини. Бросив поводья, он взбежал на крыльцо. Дверь оказалась незапертой, но комнаты были пусты. Печерский вернулся во двор – опять никого, усадьба как будто вымерла. Вано вскочил на коня и поскакал к хозяйственным службам. По крайней мере, в конюшне явно теплилась жизнь: дверь её была распахнута, и оттуда слышались мужские голоса. Внутри сидели три конюха в компании початой четверти мутного деревенского самогона. При виде барина мужики попытались встать, но вышло это у них не сразу.

– Где Вера Александровна? – гаркнул Вано.

– Так известно где, в церкви, – комкая в кулаке шапку, сообщил самый трезвый из выпивох.

– Но заутреня давно кончилась, может, она куда поехала? – напирал Печерский.

Мужики расплылись в блаженно-хмельных улыбках и, как глиняные коты, затрясли головами.

– Не, не, барин, – заблеяли они, а потом, перебивая друг друга, донесли до Вано ужасную весть: его несостоявшаяся невеста уже обвенчалась с князем Горчаковым.

Удар оказался силен… Впрочем, Иван Печерский получал и не такие. Не вышло с первого раза? Получится со второго! Придётся, конечно, постараться, но ничего не попишешь – теперь к одной мишени добавилась вторая.

Рыбная перемена блюд уже была, зачем же ещё и вторая? Да и вообще, сколько можно есть?.. Искушая желудки и взоры, свадебный стол ломился от угощений, но блюда так и оставались полными. Гости не могли столько съесть. Их оказалось слишком мало – только члены семьи и домочадцы. Из посторонних позвали лишь Бунича да Щеглова.

Лев Давыдович тихо вздохнул. Исправник раздражал его своими «хозяйскими» повадками, но в чужой монастырь со своим уставом не лезут, а жених неизвестно с чего воспылал к Щеглову безмерным восхищением. «Видать, своего ума не хватает, раз приходится за чужой цепляться», – философствовал по этому поводу Бунич.

Впрочем, даже неприятное соседство не могло испортить Льву Давыдовичу настроения. А было оно великолепным! Бунича позабавило изумление на лице новобрачной, когда та увидела его в церкви. Наивная Вера искренне считала, что своим отказом разбила ему сердце. Милая девочка! Слава богу, что она отказала – удержала Бунича от ужасной ошибки, освободила от безрассудно сделанного предложения руки и сердца. Вот что значит, Господь отвел: пожалели на Небесах многострадального Лёвушку! И теперь он воплотит в жизнь свою мечту: завоюет подлинное сокровище, счастье всей своей жизни – Веронику.

На сегодняшнем празднике Лев Давыдович сам назначил себя распорядителем. Он был в ударе: остроты его сыпались, как из рога изобилия, комплименты выходили один цветистее другого. Но, по правде сказать, Бунич старался только для одного человека – ангелочка Вероники. Судьба вернула ему первую любовь, как будто и не было всех этих бесплодных холодных лет. Только бы ничего не испортить! Только бы не наделать ошибок.

Бунич бросил взгляд на Веронику. Запрокинув голову, та звонко смеялась, а он не мог оторвать взгляд от её белоснежного горла. Сладкой мукой было смотреть на эту чаровницу. Нужно немного потерпеть. Придет час, и тогда он зацелует Веронику с ног до головы, ни кусочка её атласной кожи не пропустит.

Чей-то взгляд кольнул Льва Давыдовича, и он насторожился – его пристально разглядывала новоявленная княгиня Горчакова. Вот уж чего ему точно не надо, так это лишнего внимания Вероникиных родственников. Всё должно остаться в тайне, пока он не увезёт свою юную избранницу, ну а после венчания Горчаковы уже никуда не денутся. Бунич улыбнулся княгине и любезно поклонился, та смутилась и отвела глаза.

«О чём только думает новобрачный? Другой бы ещё час назад увел жену в спальню, – рассердился Бунич. – Чего ждать-то?!»

Хозяин дома как будто услышал его подсказку: князь наклонился к уху жены, и та заалела, как маков цвет. «Идите же», – мысленно поторопил их Лев Давыдович.

Но его терпение чуть ли не полчаса подвергалось испытанию: невеста кидала букет. Обычай этот, привезенный из завоеванного Парижа, в другой раз позабавил бы его, но сейчас Бунич суеверно замер – надеялся, что букет поймает его суженая. Чуда не произошло: пучок фиалок в кружевной оборке достался «коломенской версте» Марфе, и единственным утешением Льву Давыдовичу послужил уход новобрачных. Как только за молодожёнами закрылась дверь, он поспешил к своей синеглазой мечте. Вероника вместе с другими девушками шутливо поздравляла Марфу с победой. Бунич присоединился к этому цветнику, сообщил о своём безмерном восхищении удачей Сориной, а потом провозгласил:

– Мадемуазель Вероника, вы необычайно похожи на свою маменьку – одно лицо и, как я вижу, одна душа.

Стрела попала в цель: глаза девушки засияли восторгом. Немного усердия, чуть-чуть везения – и такая же тёплая звёздная ночь станет брачной для Льва Бунича.