В любом деле самое главное – выдержка. Как говорится, помолчи с умным видом и тем, глядишь, врагов-то и обманешь! Воплощая это правило в жизнь, графиня Печерская глубокомысленно взирала на счётную книгу своей фабрики. Она притворялась, что внимательно изучает цифры, хотя ей этого совсем не требовалось. Обострённое чутьё волчицы, все эти годы помогавшее Саломее выживать и добиваться желаемого, давно подсказало, что на фабрике её обкрадывают. Теперь следовало понять, сколько же хозяйских денег осело в карманах пройдохи Атласова, чтобы потом с помощью Косты вытрясти их обратно.

Саломея подняла голову от бумаг и оценила ловко устроенную мизансцену. Она сегодня потребовала, чтобы Вано с управляющим приехали в Пересветово и объяснили, куда на сей раз ушли тридцать тысяч рублей. Действо было в самом разгаре: Вано сидел в углу комнаты и со скучающим видом разглядывал носки своих новых сапог с рыжими отворотами, а управляющий фабрикой, склонив крупную пухлощёкую голову, изображал крайнее почтение перед столом хозяйки.

Графиня с разговором не спешила, она строго глянула сначала на сына, потом на Атласова и вновь перевела взгляд на цифры.

«Вано специально уселся в углу. Хочет, чтобы удар пришёлся по управляющему, а молодой хозяин смог сохранить гордость, – размышляла Саломея. – Надо бы пойти навстречу сыну». Сообразив, что нужно делать, графиня строго нахмурилась и наконец-то заговорила, обращаясь к Атласову:

– Я одного не пойму, сударь: как же вы так построили запруду и подвели воду, что водяной двигатель у вас не работает? В чём дело?

– Ваше сиятельство, случилась досадная ошибка: неправильно сделали водовод, и вода падает на лопасти большого колеса не под тем углом. Нужно немного приподнять плотину и переделать водовод, и всё заработает.

– Очень смешно – вы выбросили мои деньги в воду и теперь хотите, чтобы я дала ещё столько же на исправление ошибок? – Саломея продолжала вежливо улыбаться, но её глаза посветлели от бешенства.

– Но, ваше сиятельство, плотину сделали обычную, как для мельницы, откуда же нам было знать, что этого недостаточно, – пожал плечами Атласов, уже заработавший на графах Печерских больше пятнадцати тысяч и задумавший получить ещё столько же.

– Зато это знал англичанин! Тот самый, что привёз сюда машины. Почему вы отправили его обратно до того, как начали ставить колесо?

– Его сиятельство граф Иван Пётрович распорядились, – опустив глаза, скромно ответил управляющий.

– Да, это я велел отправить англичанина, – вступил в разговор Вано. – Этот наглец сидел, ничего не делал, а я должен был платить ему жалованье?

– Он ничего не делал, потому что ждал, пока вы соизволите достроиться, – спокойно ответила Саломея. – Вы сами затянули: по десять раз переделывая одно и то же. Месяцем больше, месяцем меньше, можно было и заплатить англичанину – это уже не играло никакой роли. Как вы теперь собираетесь устанавливать машины?

Вано промолчал. Не говорить же матери, что англичанин все эти месяцы безмерно раздражал его тем, что как будто не понимал, с кем разговаривает. Англичанин не кланялся и не заискивал, только изумлённо взирал на Вано круглыми глазами. Терпение Вано лопнуло месяц назад, когда англичанин в присутствии Атласова и двух десятков работников расхохотался, показывая на плотину. Он начал махать руками, жестами давая понять, что это не будет работать. Этот иностранный выскочка смеялся над Вано! Англичанин даже не понимал, что для графа Печерского он – ничто, пустое место, даже не пыль под его ногами!

Первым желанием Вано было застрелить англичанина, но пистолета под рукой не оказалось, а вместо этого Атласов подсказал верное решение – рассчитать иностранца и отправить того в Англию. Вано распорядился и управляющий сей же час выполнил приказ. Одного только не знал молодой хозяин, что сделал это Атласов с превеликим удовольствием. Управляющий боялся, что англичанин доберется до графини Саломеи, всё ей расскажет, и денежный поток, так ловко отведённый в атласовский карман, вновь иссякнет, как это уже было весной.

Управляющий в душе потешался и над молодым графом, и над его наседкой-матерью, решившей поиграть в фабрикантку. Уж он-то отлично знал, что, сколько бы ни хмурила бровки графиня Саломея, сколько бы ни пыжился её сынок – всё равно человек, знающий тонкости дела, без труда обведёт таких лопухов вокруг пальца. Вот и сегодня, понимая, что графиня немного покрасуется, постучит белым пальчиком по цифрам в гроссбухе, но потом, как и всегда, оплатит счета, Атласов хозяйке подобострастно улыбался. Но он ошибался – в планы Саломеи больше не входила оплата игр её сына во взрослого. Из денег Косты она уже потратила больше пятидесяти тысяч: они в очередной раз провалились в бездонную бочку чёртовой стройки. С момента отъезда Косты в Вену прошло уже больше четырех месяцев, графиня ждала возвращения любовника со дня на день и надеялась сразу же после его приезда отправиться в Петербург. А там надо было на что-то жить, пока Вано не вступит в права наследства. Конечно, графиня не исключала, что сможет ещё раз тряхнуть запасы Косты. Но вдруг не получится?.. Так что деньги на фабрику она давать больше не собиралась. В этом деле для неё осталась только одна загвоздка: как всё объяснить сыну? Саломея ещё не забыла его кошмарную вспышку гнева и с тех пор искусно обходила все углы в отношениях со своим повзрослевшим мальчиком.

С ледяным презрением глянула графиня на Атласова и заявила:

– Что ж, сударь, ваши доводы я поняла, но они меня не убеждают. Я не собираюсь оплачивать ваши многочисленные попытки построить водовод правильно. Поэтому не дам денег, пока не увижу на бумаге расчёт, откуда пойму, что теперь вы собираетесь всё сделать верно, – Саломея помолчала и отчеканила: – Вы свободны.

– Честь имею, ваше сиятельство!.. Госпожа графиня, господин граф… Позвольте откланяться, – залебезил Атласов, наконец-то узрев серьёзную угрозу своим планам.

Кланяясь и пятясь, он вышел за дверь и аккуратно прикрыл её за собой.

Управляющий был взбешён. Как эта баба его отчитала! А её придурок-сынок молчал, словно немой… Ну, ничего, последнее слово ещё не сказано! Не на того напали. Хотите бумажку? Так уж вам и нарисуют что надобно. Всё равно ведь не поймёте – у обоих мозги куриные. Атласов в сердцах грохнул кулаком по стене и вдруг понял, как неправ. Чего он так взволновался, когда в руках есть самый главный аргумент: мальчишка-граф. Надо этого дурачка в оборот покрепче взять, и тот сам из мамаши денежки выдоит. Атласов прикинул, как подольстится к Вано и что напоёт глупому щенку на сей раз. Не мытьем, так катаньем, но свои денежки управляющий получит. Никто же не виноват, что у них с графиней цель одна – урвать побольше, да только карманы разные.

Дверь за Атласовым давно уже закрылась, но в кабинете по-прежнему царило молчание. Вано, ожидавший, что вновь начнутся материны нравоучения, хмуро глядел в пол. Но Саломея не хотела портить отношения с сыном. Зачем?.. Особенно теперь, когда их судьба так круто менялась. Графиня собиралась ласково пожурить мальчика, и потому разговор начала издалека:

– Сынок, эта фабрика вытянула из нас слишком много денег, я уже пожалела, что купила её, хотя поначалу и взяла всё имущество за бесценок. Но строительство уже съело прежние выгоды. Я думаю, нам пора остановить стройку, чтобы всё не стало ещё хуже. Ты, если хочешь, можешь остаться в Рощине – последи за урожаем, лён в этом году хороший. Продай его, а деньги возьми себе.

Вано уже наигрался в фабриканта и с удовольствием бросил бы это канительное занятие, если бы только мог сохранить свободу и гордость. Но мать отлично помнила все его неосторожные обещания. Сейчас всё выходило так, будто бы дело Вано провалил. Поэтому слова матери оказались для него подарком небес: Саломея собиралась прикрыть строительство не потому, что Вано неправильно вёл дела, а потому, что это просто оказалось семье невыгодным. Да ещё мать отдавала сыну Рощино! Лучше б она его, конечно, подарила. Тогда бы можно было имение продать! Но чем совсем ничего, лучше хоть так. Получить Раю и деньги за лён вместо головной боли от дурацкой фабрики – очень даже неплохо. Оценив всё, Вано улыбнулся и изрёк:

– Если вы считаете, что для семьи так будет выгодней, давайте остановимся. Можно даже поискать покупателя и на саму фабрику, и отдельно на прядильные машины. Хотите, я этим займусь?

Саломея этого, конечно же, не хотела. Она отлично понимала, что денег ей тогда не видать, но мать ласково улыбнулась и похвалила Вано:

– Хорошая мысль, сынок! У тебя блестящий ум, да и образование прекрасное, недаром оно стоило таких бешеных денег. Я уже сейчас восхищаюсь тобой, а через пару лет тобой будет восхищаться весь Петербург, а может, и вся Россия.

Вано изумлённо воззрился на мать – она ничего не говорила ему о своих планах отправить сына в столицу. Но эта идея легла ему на сердце. Петербург! Это было что-то далёкое и прекрасное. Там роскошные женщины улыбались красавцам-офицерам, только что вернувшимся с полей сражений. Мундиры героев сверкали орденами, а дамы сами добивались лестного внимания этих полубогов. Как бы Вано хотел стать одним из этих небожителей!.. В деревне, где он провёл всю жизнь, у него не было ни друзей, ни возлюбленной. В Пересветово соседи не ездили, а мать и сына Печерских никуда не приглашали. Раньше Вано не задумывался, почему они так живут, считая такую жизнь самой обычной, но недавно узнал от Раи правду. Дворовые шептались, будто старый граф много лет назад прислал в соседние имения, в том числе и прежним хозяевам Рощина, письма, прося не посещать его жену и не принимать Саломею у себя. Чем же так насолила ему мать, что отец, обозлившись на неё, даже собственного сына отказывался видеть? Вопрос этот мучил Вано всю жизнь, но он как-то не смог переступить через своё стеснение и расспросить Саломею. Может, сейчас спросить? Мать вроде бы благодушно настроена. Попытаться?.. И Вано решился:

– Матушка, я давно хотел спросить вас кое о чём. Почему отец никогда не приезжал сюда, а нам не разрешал бывать у него?

Саломея заслуженно гордилась своей выдержкой, но сейчас, чтобы вынести полученный удар, ей понадобились все силы. Она долго молчала, собираясь с мыслями. Наконец сказала:

– У твоего отца был плохой советчик – кузен его второй жены, действительный статский советник Вольский. Человек умный, а главное, очень хитрый. К сожалению, влияние, которое Вольский имел на графа, было огромным. Этот человек оболгал меня. Я не хочу даже повторять ту ложь, какой меня выпачкали, но твой отец поверил кузену, а не жене. Но теперь старик лежит в могиле, так что давай оставим его вместе с его заблуждениями, а сами будем жить дальше.

– Но вы не говорили мне, что отец умер. Когда же это случилось? – изумился Вано.

Саломея чуть было не чертыхнулась. Ну, кто её тянул за язык? Теперь придётся расхлебывать! И она постаралась выкрутиться:

– Он умер ещё весной, а не сказала я тебе ничего из-за наследства. Твой брат Михаил находится на конгрессе в Вене, и пока дела между ним и нами не улажены, я не хотела тебя волновать.

– По какому наследству? – насторожился Вано. – Вы хотите сказать, что нам причитается наследство?

– Я пока не знаю, что написано в завещании твоего отца, это знает твой брат, поэтому нам нужно дождаться его возвращения. Тогда и будет видно.

Почувствовав, что ступает на зыбкую почву, Саломея побоялась сболтнуть лишнее и свернула разговор. Наплела, что её ждут на конюшне, где должна жеребиться племенная кобыла, и ушла. А переполненный чувствами Вано поспешил в свою комнату и упал на кровать. Он представил себя гуляющим по бальной зале: новенький гусарский мундир со множеством орденов радовал глаз золотыми позументами и очень шёл ему. Томные взгляды красавиц летели со всех сторон, обещая неземное блаженство… И эта мечта скоро сбудется! Вано получит наследство и наконец-то поедет в столицу!.. Поедет один – он не позволит матери вновь лишить себя общения с миром. Она никогда больше не будет диктовать ему, что делать. Вано – мужчина, а Саломея – всего лишь женщина, и, что бы она о себе ни думала, её власти над сыном пришёл конец!