От запаха болела голова, не помогали ни капли, ни саше, ни мокрое полотенце, а всё потому, что пахло краской, — и это в такую жару! Хорошо бы полежать в саду, да вот беда — сада в огромной усадьбе Орловых-Чесменских на Донском поле больше не было. Что не сгорело в пожаре, то вырубили на дрова французы, облюбовавшие под казармы соседний Донской монастырь.
«Выпить зверобоя и поспать?» — задумалась Агата Андреевна, но поняла, что лень возиться с травами, и решила не суетиться.
Фрейлина приехала в Москву по просьбе своей кузины Аннет. Орлова очень любила свою «младшенькую», ведь при разнице в возрасте десять лет помнила Анну Алексеевну совсем крохой. После смерти родителей юная Агаша больше года прожила в семье дяди — великолепного Алексея Григорьевича Орлова-Чесменского. Вот тогда кузины и сблизились, с тех пор их взаимная привязанность только крепла.
«Хорошо, хоть дядя не дожил до пепелища, — вспомнив покойного благодетеля, задумалась Орлова, — столько сил он положил на эту усадьбу, столько денег в неё вложил…»
Впрочем, их маленькому женскому семейству грех было жаловаться: поместья Полины французы обошли стороной, а великолепный Остров — имение Орловых-Чесменских под Москвой — заслонили от врага войска генерала Милорадовича. Тот счёл своим долгом защитить от неприятеля могилу героя Чесмы, чем сохранил от разорения и все принадлежащие Аннет деревни. Так что графине Орловой-Чесменской, в отличие от многих других, удалось сохранить и имущество, и ценности, а теперь она спешно отстраивала порушенную московскую усадьбу и заодно помогала кирпичами и лесом соседним Донскому и Андроникову монастырям.
Аннет вызвала кузину отпраздновать восстановление одного из усадебных павильонов — «голубятни», как раз того, где Агаша жила до своего отъезда ко двору. При пожаре уцелела лишь кирпичная коробка первого этажа (второй и третий, построенные в виде круглых ротонд с крытыми верандами, были деревянными). Аннет вернулась в Москву в конце тринадцатого года и всего лишь через семь месяцев вызвала Орлову посмотреть на возрожденный дом.
— Не суди меня строго, — попросила Анна Алексеевна, — я делала всё по памяти, да и время такое, что ничего не купишь. Нужный оттенок краски или штофа никогда не подберёшь.
Орлова успокоила кузину — на самом деле результатом её трудов можно было только гордиться. Если не смотреть в сторону вырубленного парка, то «голубятня» выглядела точно такой же, как и прежде. И пусть всё внутри было лишь копией прежних интерьеров, но зато кузина смогла воссоздать прежнее величие екатерининской роскоши. К тому же Аннет постаралась — расставила кое-где милые сердцу вещицы. Орлова нашла у себя на комоде знакомую шкатулку розового дерева, а в соседней гостиной — картину с двумя пастушками кисти Ватто. Это примирило Агату Андреевну с действительностью, и если бы она ещё смогла хоть чем-то унять головную боль, стало бы и вовсе хорошо.
— Агата, ты не спишь? — позвали из-за двери. Аннет, в юности недолго прослужившая фрейлиной императрицы, звала свою кузину не домашним, а «столичным» именем.
Орлова откликнулась, и в дверях возникла жизнерадостная кузина. Одетая, как всегда, в белый атлас, что, впрочем, очень шло к её темным глазам и чёрным локонам, Аннет могла считаться образцом московской дамы — роскошной, богомольной и щедрой. Сейчас лицо кузины было страдальческим.
— Так пахнет краской, — пожаловалась Аннет. — Я, наверное, скоро с ума сойду, а что хуже всего — ни дуновения, ни ветерка. Как можно выветрить запахи, коли сквозняков нет?
Агата Андреевна с интересом ждала продолжения. Ясно же, что разговор был затеян неспроста. Фрейлина могла побиться об заклад, что Аннет захочет подвигнуть её на какое-нибудь паломничество. Впрочем, а почему бы и нет? Отпуск, предоставленный Орловой для посещения Москвы, хоть и заканчивался, но съездить в лавру или Новый Иерусалим ещё можно. Аннет просительно взглянула в глаза кузины и предложила:
— Давай хоть сами проветримся. Я уже велела закладывать экипаж, хочу съездить в Успенский собор на Покровке. Ты поедешь со мной?
Посетить Москву и не побывать в этом чуде красоты — церкви Успения Пресвятой Богородицы? Конечно, Агата Андреевна тут же засобиралась. Обрадованная Аннет посоветовала взять с собой веер.
— Но это лишь для экипажа, в храме веер не понадобится, я сама этому удивляюсь, но там всегда хорошо: летом — прохладно, в мороз — тепло.
Кузины раскрыли над головами кружевные зонтики и поудобнее устроились на мягких подушках новенького ландо с гербом Орловых-Чесменских на дверце. Кони в упряжке были как на подбор: крупные, без единого изъяна, с лоснящимися серыми в яблоках шкурами — краса и гордость дядиного конного завода.
— Кто теперь занимается лошадьми? — полюбопытствовала Орлова.
— Саша нового управляющего нашёл, говорит, что толковый.
Сашей в семье звали Александра Чесменского — незаконнорожденного сына покойного графа от дворовой девушки. Отец мальчика любил: сам воспитал и помог сделать хорошую военную карьеру. Сразу после смерти графа Аннет поручила сводному брату ведение всех дел по управлению многочисленными семейными поместьями, а сама отдалась тому, чего жаждала её душа, — благотворительности. Фрейлина чуть слышно вздохнула: для неё Саша по-прежнему был обаятельным красавцем — первой любовью, о которой так никто и не узнал. От воспоминаний отвлекла Аннет. Та в очередной раз вернулась к начатому за завтраком разговору:
— Так что же выходит? Полина везёт дочь домой? По-моему, это неразумно. Вы же не знаете, где теперь скрывается этот убийца юных девиц. Почему ты считаешь, что он не вернётся в Курляндию? Тебе же написали, что сумасшедшая мачеха мертва. А убийца — её прямой наследник. Может, он уже приехал на семейный хутор, просто ещё выжидает…
Агата Андреевна уже пожалела, что рассказала кузине о деле Островских. Впрочем, Аннет и до этого всё знала: графиня Брюс поделилась с «младшенькой» всеми подробностями случившегося, Орловой оставалось лишь рассказать то, что сообщил ей в своём письме барон Тальзит. Кузины проговорили об этом всё утро, но Аннет всё никак не унималась. Пришлось рассказать и то, о чём Орлова собиралась пока умолчать:
— Знаешь, это всего лишь мои догадки, но мне кажется, что Островский не успокоится, пока не добьёт и свою последнюю жертву, и ту девушку, которая расстроила все его планы.
— Да ты что?! — всплеснула руками Аннет. Орлова по собственному опыту знала, что теперь кузину уже не остановить. Легче было всё рассказать самой.
— Помнишь, Илария стала любовницей пасынка, когда тому исполнилось шестнадцать? Связь со зрелой женщиной часто производит на юношу неизгладимое впечатление. Он полностью подпадает под влияние любовницы, а в случае Островских надо принимать во внимание ещё и извращённые наклонности этих двоих. Я думаю, что дикая жестокость — вещь наследственная. Ведь Островские очень близки по крови: пасынок приходится мачехе родным племянником. Теперь поставь себя на место преступника: он потерял единственную родную душу — к тому же любовницу, лишился имения и в довершение всего поневоле выпал из рядов своего сословия.
— Сам виноват. Неужели нельзя было обойтись без этих кошмарных извращений? — заметила Аннет, и вдруг брезгливость на её лице сменила насмешливая улыбка. — Впрочем, кому бы обсуждать плотские утехи, но только не двум старым девам…
Орлова хмыкнула — язык у кузины всегда был как бритва.
— Я хочу сказать, что Островский обязательно кого-нибудь обвинит в своём крахе — ему нужно найти виноватого, — объяснила Агата Андреевна. — Недобитая жертва спаслась, чем взяла над преступником верх и унизила его, а «крестница барона Тальзита» разрушила весь его мир. Кроме мести, Островскому сейчас нечем жить. Подумай сама, какую цель в жизни он может придумать после такого удара?
— Отомстить! Но я бы в его положении, когда б отошла, все-таки подумала о будущем. Можно службу найти или жениться на богатой.
— Вот именно, что «когда б отошла», а на это нужно время. Деньги у Островского есть: имение он умудрился продать и пока может позволить себе дорогую игрушку — месть.
— Нужно бы предупредить девушек, — забеспокоилась Аннет. — Может, ты им напишешь?
— Ты же видела, как барон скрывает их имена. Я его понимаю: малейшее пятно на репутации — и барышне не найти достойной партии. Я сделала по-другому: написала Тальзиту, изложила своё мнение и попросила барона переслать письмо родителям или опекунам «крестницы». Я уверена, что пострадавшие девушки сейчас держатся вместе, так что одна предупредит другую.
— Ну и прекрасно! — обрадовалась Аннет. — Надеюсь, теперь бедняжек защитят.
За разговором время пролетело быстро, и экипаж уже катил по Покровке. Впереди засияли на солнце все тринадцать глав Успенского храма, Аннет перекрестилась и неодобрительно покосилась на кузину, не сделавшую того же, но всё-таки решила не обострять отношения своими нотациями и просто сказала:
— Вот и храм! Приехали…
— Я оставлю тебя в храме, а сама поговорю со старостой, — заявила Аннет и, заметив удивленный взгляд Орловой, объяснила: — Я обещала серебро на оклады, а староста должен был посчитать, сколько всего нужно.
Анна Алексеевна проводила кузину по лестнице на высокую паперть, а потом открыла дверь в храм.
— Побудь здесь, я скоро вернусь.
Агата Андреевна вошла в прохладную тишину. Служба кончилась, народу осталось немного, и фрейлина медленно двинулась к царским вратам, любуясь красотой своей любимой московской церкви. Но обычное умиротворение так и не наступило, Орловой почему-то вспомнились взорванные башни Кремля и торчащие из-за них развалины Арсенала. Храм Успения и впрямь уцелел лишь Божьим Промыслом.
— Господи, спасибо, что Ты уберёг это чудо от разграбления и уничтожения, — тихо сказала Орлова и, прикрыв глаза, стала молиться.
Шум быстрых шагов испортил таинство момента: молитвенный настрой сразу же исчез. Агата Андреевна оглянулась и оторопела: с немыслимой для знатной дамы прытью по церкви неслась кузина. Подлетев, она схватила Орлову за руку и зашептала:
— Господи боже! Агата, ты не поверишь, что случилось! Церковного старосту обвиняют в убийстве собственной кухарки. Ты можешь в это поверить?
Вцепившись в локоть Орловой, Аннет потащила кузину к дверям.
— Идём скорее! Ты должна поговорить со старостой, пока его не увели. Он — управляющий купца Сверчкова. Понятное дело, что и вороватый, и своей выгоды не упустит, но всегда — в разумных пределах, не более чем у других, а уж для церкви староста в доску разбивался. Я была в нем уверена, а тут такое…
Графиня протащила Орлову через паперть к лестнице. Они спустились по крутым ступенькам и вошли в двери маленького двухэтажного дома, прилепившегося к основанию колокольни. Сразу с порога кузины попали в большую комнату, где толпились трое или четверо городовых. Из-за их спин Агата Андреевна разглядела злобную сухопарую женщину в тёмном платке. Потом откуда-то снизу донеслись рыдания. Орлова выглянула из-за плеча городового и увидела катающегося по полу толстяка с седеющей бородой. Делал он это, как видно, уже давно — прежде чёрная его поддевка стала от пыли абсолютно серой.
— У-у-у! — выл толстяк. — Христом-Богом клянусь, не убивал я!
Далее опять последовали рыдания. Разъяренная Аннет протолкалась вперёд и гаркнула на старосту:
— Молчать! Прекрати, Иван!..
Толстяк от неожиданности замер и перестал выть, а потом, причитая, как баба-кликуша, пополз к ногам графини:
— Ваше сиятельство, да скажите им, что это не я… Ни при чём я здесь… Это всё жилец наш Сидихин! С ним Параскева путалась, он её и грохнул на прощание… Рассчитался со мной и вид сделал, что уезжает, а сам вернулся и зарезал кухарку.
Полицейский пристав, до этого с вальяжностью начальника расположившийся за столом, при виде вошедших дам мгновенно вскочил, вытянулся по стойке смирно и обратился к Аннет:
— Вы знакомы с этим человеком, ваше сиятельство?
Сразу стало понятно, что графиню Орлову-Чесменскую в Москве не только знают, но и уважают. Впрочем, это было в высшей степени справедливо… Фрейлина навострила уши и скользнула вперед, чтобы не пропустить ни слова. Анна Алексеевна с достоинством заявила:
— Да, я знаю Ивана. Он — лучший церковный староста Москвы. — На этом терпение графини кончилось, и она с раздражением спросила: — С чего вы решили, что такой человек способен убить?
— Да собственная жена на него показала, — вздохнул пристав, — перед иконами поклялась.
— Я не о том клялась! — закричала сухопарая баба.
Глаза её сверкнули бешеной злобой, и Орлова спросила себя: что же такое натворил церковный староста, чтобы собственная жена так его возненавидела? Испепелив поднявшегося с пола мужа презрительным взглядом, старостиха уточнила: — Я сказала, что знаю о его шашнях с кухаркой, больше ничего…
Повисшая тишина оказалась настоящим подарком — Орлова наконец-то смогла задать свой вопрос. Она обратилась к злобной хозяйке дома:
— А с вашим жильцом у кухарки тоже шашни были?
— А как же! Эта шалава ни одного мужика не пропускала…
Поняв, к чему клонит кузина, в разговор вступила Аннет:
— Вот видите! У жильца тоже мог быть мотив, чтобы убить свою любовницу. Когда уехал этот мужчина?
— Да сегодня же, матушка, сегодня и убыл! — вскричал подозреваемый. — И часа не прошло, как за ним дверь закрылась, а тут уж и Параскеву нашли. А я в храме был, оклады считал к вашему приезду.
— Да, он обещал мне сделать окончательный расчёт по серебру, — подтвердила Орлова-Чесменская.
— Вот-вот, именно так, ваше сиятельство! Я всё подсчитал, у меня записано…
Староста вытащил из кармана сложенный в несколько раз листок и протянул его графине. Та развернула, увидела схему размещения икон, а около каждого из нарисованных квадратиков стояла цифра. Графиня протянула листок приставу и подтвердила:
— Именно этой бумаги я и ждала.
По лицу полицейского было видно, насколько он не рад вмешательству. Впрочем, пристава можно было понять: рушилось уже, казалось бы, удачно завершённое дознание. Орлова обратилась к хозяевам дома:
— Повторите фамилию жильца.
— Сидихин! Вот и в домовой книге записано… У меня всё — как положено, кругом порядок, — засуетился подозреваемый и кинулся к стоящему в углу шкафу. Достал конторскую книгу в синем коленкоре и открыл её на нужной странице. Там значилось: «Частный маклер Феофан Иванов Сидихин».
До Аннет тоже наконец-то дошло, о ком идёт речь. И без того большие карие глаза графини совсем округлились, и она вцепилась в руку кузины.
— Убийство, наверное, совершено с особой жестокостью? — обратилась к приставу Агата Андреевна.
— Да уж, — отозвался полицейский, — это нужно совсем с ума съехать, чтобы натворить такое.
— Вы разрешите мне взглянуть?
Пристав воззрился на Орлову с непередаваемым изумлением. Казалось, он не мог поверить, что дама обратилась к нему с подобной просьбой.
— Разрешите? — Теперь в тоне фрейлины прозвучали властные ноты.
Сообразив, что дама, приехавшая с первой богачкой Москвы Орловой-Чесменской, и сама небось не из простых, пристав обратился к одному из своих подчинённых:
— Осипов, проводи.
Городовой знаком пригласил Орлову следовать за собой и вышел в коридор. Агата Андреевна поспешила за ним. Два поворота — и они оказались на месте преступления. Ничего примечательного: не слишком чистая кухня московского купеческого дома. Всё стоит на своих местах, не осталось ни следов борьбы, ни вывернутых ящиков, ни сбитых полок, как это бывает при ограблении. Городовой прошёл к окну и кивнул на плиту. Орлова шагнула вперёд и наконец-то увидела главное: прислонившись спиной к дверце плиты, на полу сидела пышнотелая брюнетка. Лужа крови натекла из её взрезанной от плеча до запястья правой руки. Рубашка убитой оказалась распахнутой, а две пухлые белые груди были вывалены поверх сарафана. Они тоже были изрезаны: на левой груди две глубокие раны составили крест, а на правой алел квадрат.
— Агата, что это? — раздался за спиной Орловой голос кузины. — Почему у неё грудь исполосована?
— Убийца отправил кухарку на тот свет и сам же поставил ей памятник. — Орлова прочертила кончиком пальца воображаемую стрелку от левой груди жертвы к правой. — Видишь, крест и его основание. Убийца верен себе. Тогда были могилы с цветами, а теперь вырезанный памятник. Это Островский! Придётся мне всё рассказать полиции.
— Да уж, будь добра, спаси невинного и помоги поймать истинного преступника!
Если бы всё было так просто… Орлова вздохнула:
— Церковного старосту мы, конечно же, выручим, а вот убийцы в Москве уже явно нет. Ведь все дела Островского здесь закончены.
— Откуда ты знаешь?
— Судя по домовой книге, Лаврентий просидел в Москве около полугода. Я думаю, что он искал оскорбивших его девушек и, раз так спешно уехал, значит, получил подсказку, где их искать.
— А кухарку-то за что?
— Месть! Это чувство послаще всех остальных удовольствий в жизни. Мало кто сможет добровольно отказаться от такого искушения.