11 декабря

Письмо из Италии принесли в дом Черкасских утром, и дворецкий счёл за благо переправить его во дворец княжне Ольге. Новости с озера Комо оказались нерадостными: родным старого князя Курского объявили, что тот безнадежен. Знаменитый доктор Шмитц пообещал больному не более трёх месяцев жизни. Резонно посчитав, что потом семью будет ждать годичный траур, графиня Софи предлагала Черкасским поскорее обвенчать Натали с князем Никитой. Сама она собиралась сделать то же самое в Италии для старшей дочери и наследника Уваровых. В конце письма эта предусмотрительная дама сообщала, что написала устрашающее послание своей свекрови с требованием покинуть наконец свой дом-монастырь и, переехав в столицу, заняться делами внучки. Графиня выражала желание, чтобы её дочь оставалась фрейлиной до замужества и попросила отставки лишь накануне свадьбы.

«Катя с удовольствием всё устроит, а я буду ей помогать», – решила Ольга. Стало грустно, ведь Натали должна была вот-вот обрести своё счастье, а ей самой предстояло ещё ждать и ждать. Из-за таких мыслей проснулась совесть. Как можно завидовать счастью подруги? Стыд и срам!

Стрелки часов приближались к десяти, пора было собираться к выходу императрицы. Горничной во дворце не было, Ольга слишком долго провозилась с причёской и пришла в приёмную последней. Все фрейлины уже собрались. Особняком у окна застыла Сикорская. Она мельком глянула на вошедшую Ольгу и отвернулась. Взгляд её оказался таким злобным, что княжна вдруг вспомнила свой страшный сон и поёжилась. А может быть, всё это ей только кажется, и дело как раз в том, что это сон породил страх?

Ольга поймала себя на том, что не поздоровалась, и поспешила исправить оплошность. Фрейлины дружно ей ответили, и тут же дверь спальни распахнулась, и в приёмной появилась императрица. Сегодня Елизавета Алексеевна выбрала тёмно-лиловое, почти чёрное платье с большим кружевным воротником. Тонкая, как тростинка, она казалась эфемерной – каким-то неземным существом, Ольга суеверно подумала, что зря императрица носит тёмное.

«Лучше, пусть ходит в светлом! Светлое – это радость и надежда, а тёмное – монашество и горе».

Впрочем, кто может быть государыне судьёй? Да и самой Ольге нечего путаться в суевериях. Не станешь думать о плохом – не притянешь к себе беду!

От тяжких мыслей княжну отвлекла императрица, сообщившая, что после завтрака собирается в лавру и хочет взять с собой лишь одну из фрейлин. Взгляд Елизаветы Алексеевны пробежался по лицам присутствовавших дам и остановился на Ольге. Она вгляделась в лицо княжны и, как будто что-то взвесив, сказала:

– Я возьму Холли, а остальные до обеда свободны.

Фрейлины согласно закивали, а государыня прошла в столовую, где её ждал завтрак.

– Поздравляю! – шепнула Ольге княжна Туркестанова. – Её императорское величество ездит на могилы дочерей лишь с очень близкими людьми.

– Подумаешь, какая честь – съездить на кладбище! – заскрежетал за их спинами саркастический голос. – Кому нужна столь почётная обязанность? Мы уж лучше с живыми встречаться будем.

Ольга обернулась и взглянула в оловянные глаза Сикорской. В них горела лютая ненависть.

– Наталья, не надоело вам злобствовать? – раздражённо спросила Струдза. – Вы так скоро подавитесь собственным ядом!

Камер-фрейлина промолчала, а Ольга застыла. Её поразило имя Сикорской. Наталья! Всё лежало на поверхности. Как можно было не вспомнить такую простую вещь? Вот кто, оказывается, ненавидит её! Вот какая женщина возжелала её жениха! Ольге вспомнилось лицо камер-фрейлины, когда Сергей пригласил ту на танец. У Сикорской было странное выражение: сначала растерянное, а потом озабоченное. Стоя у колонны, камер-фрейлина долго разговаривала с Сергеем. Господи, почему же Ольга сразу не догадалась, ведь провидица назвала ей имя?! Княжна застыла, уставившись на соперницу. Их взгляды встретились, и Ольга вдруг поняла, что Сикорская обо всём догадалась. В глазах камер-фрейлины заметался страх, но она гордо вздёрнула подбородок и вышла из комнаты.

Варвара Туркестанова предложила всем позавтракать, фрейлины поддержали её, и лишь Ольга отказалась, сообщив, что подождёт государыню здесь. Княжне хотелось остаться одной.

«Нужно найти восковую куклу. Скорее всего, камер-фрейлина прячет её в своей комнате – там никто, кроме неё самой, не бывает».

Как придумать предлог и попасть к Сикорской? Это было трудно, ведь камер-фрейлина почти не отлучалась из дворца, а если и уезжала, то никогда заранее о своих планах не сообщала. Может, попросить помощи у Роксаны или Туркестановой? А может, у Орловой? Княжна так ушла в свои мысли, что пропустила возвращение императрицы и опомнилась, лишь увидев её перед собой.

– Холли, я вижу, что у вас что-то случилось, – ласково сказала Елизавета Алексеевна. – Пойдёмте вниз, а в экипаже вы мне расскажете, что вас так гнетёт.

Ольга поспешила за ней, пытаясь сообразить, что же теперь делать. Лгать императрице не хотелось, ведь ничего, кроме добра, княжна от Елизаветы Алексеевны не видела, но и говорить правду тоже было страшно. Рассказать государыне о том, как невенчанная отдалась жениху в попытке забеременеть, было просто невозможно. Точно так же нельзя было говорить и о привороте. Оставался один-единственный выход – сказать лишь часть правды. Вспомнились слова камер-фрейлины. Та в запале крикнула, что Елизавета Алексеевна знает о бесплодии княжны Черкасской. Вот об этом и нужно вести разговор.

Вслед за государыней Ольга уселась в карету. Экипаж тронулся.

– Ну, так как, Холли, есть у вас силы всё рассказать, или мне придётся догадаться самой? – спросила Елизавета Алексеевна.

– Я расскажу, – пробормотала Ольга. – Да вы уже и так это знаете от моего брата. Он только мне ничего не рассказывал. Если бы я знала, что после полученной два года назад травмы стану бесплодной, то никогда бы не приняла предложение князя Курского. Это бесчестно – лишать род наследника!

Елизавета Алексеевна побледнела, и Ольга вдруг поняла, что ударила императрицу в самое сердце.

– Простите великодушно… – пролепетала она.

– Не нужно извиняться, я и сама так думаю, – чуть помолчав, ответила Елизавета Алексеевна. – Но примите мой совет: не спешите с разрывом помолвки. Возможно, что всё не так страшно, или жизнь сама подскажет выход. Я так понимаю, что вы собираетесь отказать князю Сергею?

– Возможно! Пока я не приняла окончательного решения, но это меня страшно мучает. Наверное, я всё же откажу Курскому, а потом попрошу ваше императорское величество об отставке и уеду в наше южное имение.

Государыня легонько вздохнула и примирительно сказала:

– Не нужно торопиться с выводами! Зачем так убиваться лишь потому, что родные не сказали вам о вердикте врачей? Давайте поступим иначе: поезжайте с нашей делегацией в Берлин, принцесса Шарлотта – ваша ровесница, и вы легко найдёте с ней общий язык. Мы вновь поговорим, когда вы вернётесь. Если станете настаивать, я отпущу вас.

Елизавета Алексеевна мягко улыбнулась и похлопала Ольгу по руке. Возражать государыне было невозможно, оставалось лишь согласиться. Княжна поблагодарила и тут же поймала себя на мысли, что решение, предложенное Елизаветой Алексеевной, выглядит даже заманчиво. Ольга ещё нигде не была и, прежде чем запереться в Ратманове, хотела бы посмотреть на Европу.

Карета остановилась. Спрыгнув с запяток, лакей открыл дверцу. Ольга спустилась с подножки и помогла выйти государыне. Потом она огляделась по сторонам и удивилась. Княжна Черкасская не раз бывала в Александро-Невской лавре, но такого места в ней не помнила. Здесь тоже стояла большая церковь, имелась и ограда, но они казались совсем незнакомыми.

Поймав её удивленный взгляд, императрица объяснила:

– Я не хотела, чтобы во дворце знали, что я сюда езжу. Об этих поездках знает лишь Роксана Струдза, да теперь вы. Это Смоленское кладбище. Здесь похоронена женщина, которую в народе считают святой. Юродивая Ксения помогала строить вот эту церковь, а теперь похоронена рядом. Говорят, что просьба, произнесённая на её могиле, всегда выполняется. Пойдёмте, я проведу вас.

Императрица взяла Ольгу под руку и уверенно пошла по дорожкам кладбища. Привычно сворачивая с тропинки на тропинку, она привела Ольгу к простому земляному холмику, в изголовье которого стоял обычный дубовый крест с уже стёршейся надписью. Перед ним на коленях стояли две женщины, и Елизавета Алексеевна отступила в сторонку, чтобы дать им время закончить молитву. Княжна с удивлением разглядывала скромную могилу святой и вдруг поняла, что около креста земли меньше, чем на другом краю могилы, и вообще – было такое впечатление, что края у холмика разрыты.

«Землю берут люди, – поняла Ольга, – накопают понемногу и уносят с собой».

И впрямь, одна из двух женщин, стоявших на коленях, вынула кисет и насыпала в него немного земли. Паломницы перекрестились, встали с колен и отошли от могилы по тропинке, противоположной той, по которой вела княжну Елизавета Алексеевна.

– Пойдёмте, Холли, – позвала императрица, – просите у святой Ксении всё, что для вас важно. Она обязательно поможет.

Они приблизились к могиле. Елизавета Алексеевна опустилась на колени и, закрыв глаза, стала тихо молиться. Потом она смолкла и, не открывая глаз, застыла, погрузившись в свои думы. Ольга тоже закрыла глаза и вернулась мыслями к тому, что жгло душу. Императрица советовала просить то, что больше всего хочешь, и, хотя Ольга понимала, что её желание, скорее всего, никогда не исполнится, мысленно попросила: «Святая Ксения, дай мне женское счастье, верни любимого и подари ребенка!»

Княжна открыла глаза и увидела, что Елизавета Алексеевна сняла с пальца кольцо с крупным бриллиантом и, разрыв пальцами холодную комковатую землю, положила в маленькую лунку кольцо, а потом засыпала.

– Я иногда так делаю, – объяснила императрица, – не знаю, зачем, но чувствую, что так нужно.

Княжна кивнула, она тоже почему-то знала, что это правильно. Ольга сняла с пальца подарок жениха и, выкопав лунку, положила в неё кольцо со звёздчатым сапфиром.

– Вот и хорошо, – заметила Елизавета Алексеевна, – а теперь пойдёмте к экипажу.

Они двинулись по той же тропинке, по которой до них ушли паломницы, и через две-три минуты уже свернули на главную аллею кладбища, когда императрица вдруг вспомнила:

– Холли, вы не набрали земли! У меня-то она есть, я ношу её с собой в ладанке, и вам нужно сделать то же самое. Вернитесь, наберите немного в носовой платок, а я вас здесь подожду.

Ольга послушно отправилась обратно и вскоре оказалась у могилы святой. Там уже стояла высокая худая женщина в красной юбке и зелёной кофте. Выцветший платок покрывал её голову. Ольга нерешительно остановилась, ожидая, когда женщина помолится и уйдёт, но та посмотрела в её сторону и поманила к себе.

– Землю набрать забыла, милая? – спросила она и протянула Ольге завязанную узлом маленькую тряпицу. – Возьми, я для тебя набрала.

Ольга поблагодарила, взяла узелочек и поспешила обратно. В аллее она нашла Елизавету Алексеевну, та взяла княжну под руку, и они направились к карете. Вернувшись во дворец, императрица объявила, что станет принимать просителей, и велела Ольге отдыхать. Значит, можно было выбраться домой! Сегодняшняя поездка на кладбище странно взволновала княжну. В маленькой фрейлинской на антресолях она точно не найдёт покоя. Ольга отправилась на Миллионную.

Добравшись до своей спальни, княжна достала из кармана маленький узелок и решила пересыпать землю в ладанку, как посоветовала императрица. Ольга развязала края тряпицы и стала осторожно пересыпать землю, когда почувствовала под пальцами что-то твёрдое. Она вытряхнула предмет на ладонь и… оторопела. Чуть припудренное землёй, в её руке лежало кольцо со звёздчатым сапфиром.

«Что же это такое?! Ведь я сама закопала его, – поразилась Ольга. – Наверное, та женщина случайно зачерпнула в этом месте земли и не обратила на кольцо внимания».

Княжна пересыпала землю в ладанку, положила её на столик рядом с изголовьем кровати, а потом вымыла кольцо и надела на палец. Сил ни на что больше не было, оставалось только лечь спать. Ольга позвонила, вызывая горничную. Домна пришла со стопкой выглаженных нижних юбок в руках.

– Сейчас, барышня, – сказала она, – бельё уберу, и будем раздеваться.

Ольга села перед туалетным столиком, поглядела на белую звезду в глубокой синеве сапфира и задумалась. Освободившаяся от юбок Домна принялась выбирать шпильки из её причёски.

– Ты слышала про святую Ксению? – спросила Ольга.

– Да кто же в этом городе про матушку не слышал? – удивилась Домна. – Она всем простым людям помогает: кого лечит, кому удачу в делах посылает, к ней, почитай, половина Петербурга на могилку ходит.

– А что, икон её нет? – уточнила княжна.

– Ну почему же нет? Их на Смоленском кладбище старый монах рисует, он когда-то сам видел, как матушка по ночам кирпичи на стены церкви на своих плечах носила.

– И у тебя такая икона есть?

– У меня нет, а вот у Лукерьи имеется. Та долго болела, а как стала мешочек с землей на теле носить да матушке Ксении молиться, так сразу выздоровела. На своих ногах теперь Лукерья ходит.

– Домна, принеси мне эту икону, – попросила Ольга.

Горничная отправилась на поиски и вернулась, прижимая к груди что-то, завёрнутое в чистый рушник. Княжна осторожно развернула вышитый крестиком холст и поставила икону на стол. С квадратной деревянной доски смотрела очень худая женщина в красной юбке и зелёной кофте. Теперь Ольга знала, кто вернул ей обручальное кольцо. Это сделала сама Ксения Петербуржская. Что это, если не чудо?