Наталья праздновала победу. Конечно, кроме Ресовского, её более никто не пригласил, но и этого было достаточно. Главное, что она окончательно убедилась в действии приворотного зелья. Танцуя, князь был так разговорчив, даже пытался рассказать Наталье о службе и родовитых предках. Ресовский, оказывается, недавно унаследовал состояние отца, а за год до этого получил огромное наследство деда со стороны матери. Князь хвастался, что уже стал правой рукой могущественного обер-прокурора Святейшего синода и министра просвещения Голицына, а с тем по влиянию мог тягаться лишь кузен Аракчеев.

В ответ Сикорская решила взять быка за рога и повела себя абсолютно недвусмысленно. Танцуя, она старалась задеть кавалера бедром и со значением пожимала ему руку. Ресовский томно улыбался, но огонёк страсти в его глазах так и не вспыхнул, так что Наталья и не поняла, оценил ли князь её посылы.

Слабая здоровьем императрица после нескольких танцев покинула бал, разрешив своим фрейлинам остаться. С ней ушли только Струдза и Орлова, княжны Черкасская и Туркестанова танцевали, так что наблюдать за камер-фрейлиной было некому, и Наталья решила этим воспользоваться.

«Нужно поговорить с Ресовским напрямую. Приворот уже сделан, так что деваться ему некуда. Пусть даст прямой ответ».

Сикорская оглянулась по сторонам. Объект своего вожделения она обнаружила рядом с министром просвещения. Нарушить их разговор камер-фрейлина не решилась. Но если подойти поближе, можно дождаться удобного момента и отозвать Ресовского в сторонку. Наталья пробралась вдоль стены, встала за колонной и, стараясь определить, о чём идет разговор, занялась привычным делом – стала подслушивать. Но ничего интересного она не узнала, разговор оказался обычным торгом двух помещиков:

– Продай мне твоего Тимоху, Жан, – предлагал министр, – и тогда проси всё, что хочешь.

– Пока не могу, Александр Николаевич, погодите хоть годок, – возражал Ресовский.

– За год я другого, ещё лучше, найду, – не соглашался Голицын, – а ты многие возможности упустишь.

– Надеюсь, что ваше высокопревосходительство довольны моей работой на ниве просвещения? Прежде от вас нареканий не было, – явно обиделся Ресовский.

– Пока доволен, – буркнул Голицын, и камер-фрейлина услышала стук каблуков, а потом увидела обер-прокурора, идущего к выходу из зала.

Сикорская замерла. Какой удачный случай: нужно лишь чуть-чуть подождать, а потом выйти из-за колонны. Главное, чтобы Ресовский не отправился вслед за своим начальником. Но, к её радости, князь стоял на месте. Похоже, что мысли его были невеселыми: из-за колонны долетел тихий вздох. Наконец камер-фрейлина решила, что уже можно показаться, и, выйдя из своего убежища, весело произнесла:

– Ваша светлость, разве на таком прекрасном балу можно печалиться?

Ресовский поднял голову и жёстко глянул на беспардонную нахалку, посмевшую нарушить его уединение, но, увидев, что это Сикорская, улыбнулся.

– Я не опечален, а озабочен, – ответил он, – начальник, похоже, не очень мною доволен. Мне следует внести изменения в своё поведение.

Сикорская чётко слышала, что министр сказал князю прямо противоположное, но промолчала. К чему доискиваться правды? Она пришла сюда не за этим. Наталья задумала додавить свою жертву.

– Князь, мне кажется, мы с вами в последнее время подружились, – заметила она.

– Я тоже так считаю, сударыня, – подтвердил Ресовский.

– Поэтому я хотела бы как с другом поделиться с вами своими мыслями.

– Рад выслушать, а если смогу, то и помочь, – галантно отозвался собеседник.

– Вы, возможно, не знаете, но я – кузина Аракчеева. Это он предоставил мне место камер-фрейлины. А матушка Алексея Андреевича, которая приходится мне родной тёткой, спит и видит удачно выдать меня замуж. Приданое у меня не слишком большое: пять тысяч серебром. Однако, как говорит моя тётя, наши родственные связи стоят гораздо больше. Помогите мне выбрать достойного человека. Моя должность позволяет служить при дворе и после замужества, а это не только доход, но и влияние.

– Ну, какое же влияние может быть рядом с императрицей, когда муж её давно игнорирует? – скептически заметил Ресовский, и камер-фрейлина с радостью осознала, что он не отверг её предложение сразу, а как будто бы оценивает его.

– Нет, ваша светлость, вы не правы: буквально на днях произошёл перелом в их отношениях. Императрица прислала Софи – государевой дочке от Нарышкиной – свой портрет и благословение. Александр Павлович был так тронут, что теперь очень любезен с женой. Вы видели, как нежно он себя вёл сегодня?

– Да, это все заметили, но я не знал, в чём причина сей разительной перемены, – отозвался Ресовский, – а дело, оказывается, в такой ерунде… Мудрый шаг. Не подозревал, что императрица так умна.

Камер-фрейлина прекрасно знала, что Елизавета Алексеевна сделала этот жест по доброте душевной, но говорить об этом не стала. Зачем обсуждать других, пусть и августейших особ, когда не решены собственные дела? Сикорская вгляделась в лицо князя и спросила:

– Ну, как, поможете мне с выбором?

– Я подумаю и сообщу вам своё мнение, – ответил Ресовский. – Я уверен, что мы подберём для вас подходящий вариант. А сейчас позвольте откланяться. Я вижу, что мой начальник собирается уезжать. Пойду провожу его.

Ресовский отправился вслед за министром, а камер-фрейлина, выйдя через боковые двери, пошла к себе в комнату. Душа её пела от восторга. Как удачно всё сложилось! Князь понял её однозначно и при этом не отказал. Взялся обсуждать предложение. Конечно, по знатности рода они не были ровней, но Ресовского гонит к Наталье приворот, да и родственные связи с Аракчеевым его явно впечатлили. А что касается пяти тысяч, то ещё два месяца – и у Натальи соберётся такая сумма. Кладовая ещё полным-полна. Надо будет завтра же отвезти добычу к ростовщику. Задумавшись, Сикорская поднялась по лестнице на антресоли, свернула во фрейлинский коридор и вдруг, будто налетев с разбега на стену, остановилась.

Дверь её комнаты кто-то распахнул настежь, а внутри было светло, как днём. У стола стояла императрица со своей мерзопакостной собачонкой на руках, рядом с ней – фрейлина Орлова, у шкафа, где Наталья прятала украденные вещи, что-то рассматривал граф Кочубей. Боясь выдать своё присутствие, Сикорская перестала дышать. Она услышала, как граф обратился к Елизавете Алексеевне.

– Ваше императорское величество, дело совершенно ясное: из кладовой давно пропадают вещи – обергофмейстерина советовалась со мной по этому поводу. Я стал разрабатывать план по поимке вора, но сегодня, когда из-за собачки начальнику караула пришлось вскрыть дверь в эту комнату, я даже не надеялся, что мы найдём доказательства моей правоты. К счастью, ваша левретка помогла нам.

Лицо императрицы исказила гримаса брезгливого отвращения.

– Это невозможно простить! Сикорская должна немедленно покинуть дворец, – твёрдо сказала она. – Мне всё равно, что скажет Аракчеев! Я сама поговорю с государем об этом мерзком случае.

Животный ужас, накрывший Наталью при одном упоминании имени грозного кузена, опалил всё внутри. Бежать! Немедленно бежать! Она сделала шаг назад, надеясь уйти незамеченной, но её движение привлекло внимание собачки. Роза повернула головку в ту сторону, где пряталась Сикорская, и залаяла. Наталья вдруг осознала, что светлое пятно её платья слишком заметно в темноте коридора, и поняла, что поимки не миновать. Граф Кочубей рванулся к Наталье и, взяв за руку, потащил её в освещённое пространство комнаты.

– Извольте объясниться, сударыня, – рокотал он, подводя Сикорскую к императрице. – Откуда в вашем шкафу вещи, принадлежащие её императорскому величеству?

– Мне их подкинули! – огрызнулась Сикорская. – Я не знаю, кто меня оболгал и подбросил мне эти предметы, но я буду жаловаться!

– Вы сейчас же покинете дворец! – приказала Елизавета Алексеевна. – Граф за этим проследит. Вам предоставят экипаж и довезут туда, куда скажете. Это всё!

Унося на руках собачку, императрица развернулась и вышла из комнаты. Орлова поспешила за ней. Кочубей отпустил руку Натальи и приказал:

– Собирайтесь, у вас есть четверть часа. Берите лишь то, что сможете унести, остальные вещи вам пришлют по адресу, который вы сообщите.

Сикорская молча подошла к шкафу и вынула тёмный вдовий салоп. Она натянула его поверх бального наряда, связала в узел два повседневных платья, несколько рубашек и юбок. Она сменила бальные туфли на крепкие ботинки и, холодно глянув на Кочубея, сказала:

– Я готова. Вы сами проводите меня до экипажа?

– Угадали… – отозвался граф.

Они шли по коридорам, и Сикорская сквозь ресницы наблюдала, как Кочубей поглядывает на неё. Наталья про себя усмехнулась: если бы её провожатый знал, что все деньги, которые она добыла, продавая вещи императрицы, зашиты в подкладку старого вдовьего салопа, он бы его отнял, а так бывшая камер-фрейлина без помех уносила с собой более четырех тысяч рублей. Кочубей привёл Наталью в караульное помещение и, вызвав кучера, велел тому заложить лошадь и отвезти даму туда, куда она пожелает.

Когда Сикорская села в экипаж, граф развернулся и ушёл обратно в подъезд. Наталья могла отправиться лишь в одно-единственное место, и она велела кучеру ехать на Охту. После полуночи прошло уже более четырех часов, когда Сикорская добралась до дома мадам Клариссы. Отпустив возницу, Наталья зашла с переулка во двор, нащупала нужное место на стене дома и надавила. Потайной ход открылся. Уже через минуту Сикорская расположилась в хозяйской спальне.

«Теперь спать! – велела она себе. – Чай не впервой в грязи валяться. Но только в этот раз это отнюдь не конец: Ресовский уже не сбежит, да и Минкина меня любит, без помощи не оставит».

Крепко подбив отсыревшие в нетопленном доме подушки, Наталья кинула поверх покрывала два одеяла из соседних комнат, легла, закрыла глаза и сразу же провалилась в черноту изматывающего кошмарами сна.

В Зимнем дворце о позорном происшествии с камер-фрейлиной пока знали лишь те, кто беседовал с Сикорской в её комнате, да ещё один человек. Вот его-то и поджидали в караульном помещении граф Кочубей и фрейлина Орлова. Сидели они в караульне с самого отъезда воровки, давно перебрали всевозможные темы для разговоров и теперь молчали.

– Эх, надо было мне с вами поспорить, Агата Андреевна, – прервал паузу Кочубей. – Не верю я, что Сикорская решится на такую наглость.

– Посмотрим, – отозвалась Орлова, но потом смилостивилась над «неверующим Фомой» и подсказала: – Вы помните, что сделал Аракчеев с собственной молодой женой, когда узнал о её нечистоплотном поступке? А ведь бедная графиня всего-то приняла небольшое денежное подношение.

– Ну помню: он жену выгнал!

– Вот именно! А Сикорская ему всего лишь кузина, да к тому же она обворовывала не кого-нибудь, а императрицу. Аракчеев с такой родственницы шкуру спустит, а может, и вовсе на каторгу отправит. Так что не сунется к нему Сикорская. Другой родни у неё в столице нет, подруг у этой ведьмы отродясь не было, так что путь ей один – в дом мадам Клариссы. Если она знает о существовании тайного входа, а я думаю, что так оно и есть, то, считай, мы с вами уже определили того, кто открыл убийце дорогу.

Кочубей с сомнением приподнял брови.

– А почему вы уверены, что сама Сикорская не убивала? – спросил он.

– Давайте подождём возвращения нашего «возницы», – предложила Орлова. – Вдруг я всё-таки ошибаюсь, а вы выиграете наш спор…

Кочубей согласился. Впрочем, ждать им пришлось недолго: вскоре появился замаскированный под кучера городовой.

– Ну что? – нетерпеливо спросил граф.

– Как вы и предупреждали, ваше сиятельство, дама поехала на Охту. Остановить велела, не доезжая одну улицу до нужного дома. Я сделал вид, что развернулся в обратную сторону, а сам чуть погодя двинул следом. В нужный двор она зашла не в калитку, а через сад с переулка. Повозилась чуток у стены и как будто бы растворилась. Света внутри не зажигала. Я подождал с полчаса, а потом поехал обратно.

– Молодец! Теперь иди отдыхай. Завтра сообщу твоему начальству, чтоб наградили тебя за верную службу!

– Служу Царю и Отечеству! – обрадовался городовой, он распрощался и вышел, а граф Кочубей склонил перед фрейлиной голову.

– Ну что ж, Агата Андреевна, снимаю шляпу! Может, вы теперь мне объясните, что нас ждёт дальше?