Сколько же народу, просто столпотворение! Огромный зал Казанского собора был забит так, что и яблоку негде было упасть. Гости, приглашённые на венчание графини Натальи Белозёровой и светлейшего князя Никиты Черкасского, соседствовали с любопытствующей публикой. Как только зрители смекнули, что церемонию почтила своим присутствием сама императрица Елизавета Алексеевна, количество любопытных, пожелавших лицезреть новобрачных и государыню, стало быстро расти и уже вскоре превысило все разумные пределы. Приглашённые гости, с почтением отступив от членов семьи, государыни и фрейлин, занявших места сразу за спинами жениха и невесты, стояли в центральном нефе. Посторонние теснились меж розовых гранитных колонн в северном и южном приделах. Толпа зевак так уплотнилась, что любопытным пришлось залезать на цоколь колонн, лишь бы всё получше рассмотреть.

Невеста – в брабантских кружевах, с белыми розами на белокурой головке – походила на ангела, а трогательное выражение тихой радости, расцветшее на её лице, делало Натали ещё прелестнее. Она казалась особенно хрупкой рядом со своим высоким и широкоплечим женихом.

Ольга пыталась сосредоточиться на службе, но не могла. Слишком уж тяжело было у неё на душе. Всё внутри давно выболело, и вместо сердца осталась лишь кровоточащая рана. Хотелось лечь, закрыть глаза и больше никогда их не открывать. Может, тогда эта ноющая боль прекратится?..

«Нужно думать о Натали, – приказала себе Ольга, – мои беды никуда не убегут. Пусть хоть подруга обретёт наконец настоящее счастье».

Венец над головой жениха держал Алексей, а над головой невесты – приехавший из Ратманова барон Тальзит. Ольга, уйдя в свои раздумья, пропустила добрую половину службы и встряхнулась в тот миг, когда батюшка подал молодым золотую чашу, и они по очереди пригубили её.

«Одна чаша – одна жизнь, радости и печали – всё вместе», – терзалась Ольга.

Может, она не права в своём решении написать жениху? Зачем рвать помолвку? Ведь жизни без печалей не бывает. Если оставить всё как есть, у них с Сергеем будет семья, а у семьи будут свои печали и радости. Печаль – бездетность, а радость – это любовь. Сильное и взаимное чувство. Разве этого мало?..

«Печаль – это не мука! Печаль можно перетерпеть, но как вынести ежедневную муку, зная, что по твоей вине любимому придётся нести тяжкий крест? Никто не вправе лишать другого надежды, а рядом со мной её нет».

Отгоняя тяжёлые мысли, Ольга даже тряхнула головой. Куда это годится? Стоять с постным лицом на свадьбе лучшей подруги? Сейчас только радость!..

Батюшка повёл молодых вокруг аналоя, и княжна увидела лицо своей подруги: сосредоточенное и чуть напряжённое. Но вот Натали подняла глаза на жениха, поймала его ободряющую улыбку и просияла.

«Как хорошо!» – растрогалась Ольга, и на её глаза навернулись слёзы.

На высокой, ликующей ноте закончил последний тропарь хор, батюшка благословил новобрачных, а Никита поцеловал Натали.

«Вот и свершилось, – поняла Ольга, – моя лучшая подруга замужем».

Как переплетаются в жизни радость и печаль! Натали нашла своё счастье, а Ольга навсегда останется одна. Сколько ни говори, что стыдно раскисать, что нужно радоваться за подругу, но как успокоить раненое сердце?

«Этак можно и до таких, как Сикорская, докатиться», – мысленно попеняла себе Ольга.

Молодожёнов поздравила императрица, а за ней – родные. Звучали добрые напутствия, цвели улыбки. Государыня простилась и отбыла во дворец, но поток желающих поздравить молодожёнов всё не иссякал. Прошло ещё с полчаса, прежде чем последние гости покинули собор, и молодые смогли отправиться в дом Белозёровых на приём, дававшийся от имени невесты, чтобы через три часа переехать к Черкасским на свадебный бал.

Стараниями Кати всё удалось на славу. Приём для родственников и друзей прошёл камерно и тепло, зато на балу собралось до пятисот гостей. Начались танцы. Ольга была нарасхват, кавалеры наперебой добивалось её внимания, но это княжну лишь раздражало. Всем её поклонникам было далеко до Сергея!

«Если ничего нельзя изменить, значит, нужно смириться и принять жизнь такой, как она есть», – уговаривала она себя.

Как нарочно, куда ни повернись, всё время попадалось на глаза сияющее лицо Натали. Как будто кто-то предупреждал Ольгу: смотри, что теряешь, не рискуй! Ты уже получила от судьбы царский подарок, так не будь же неблагодарной. Не сделай ошибки!..

Поняв, что больше не может оставаться в зале, Ольга захотела тихо уйти, но, дав сигнал к окончанию бала, поднялись молодожёны. Нежный румянец Натали и сияющий взгляд князя Никиты яснее слов говорили, что новобрачных ждёт спальня. После их ухода засобирались и гости. Ольга провожала отъезжающих. Наконец и она смогла подняться в свою комнату.

«Вот моё время и вышло… Откладывать больше нельзя. Я должна отпустить Сергея! Сделать это ради его же счастья, ради него самого».

Как же это оказалось тяжко!.. Ольга подошла к бюро и достала чистый лист. Она так много раз подбирала слова для этого письма, что уже выучила его наизусть, поэтому и написала сразу:

«Дорогой Сергей!

Я не могу стать вашей женой. Когда я принимала предложение, то не знала о себе главного. Зато знаю это теперь. Тогда, во время нашей скачки, упав с коня, я получила серьёзную травму и теперь не смогу иметь детей. Я не имею права обмануть чаяния вашей семьи и оставить древний род без наследников. Возвращаю вам слово и расторгаю нашу помолвку».

Ольга поставила подпись и запечатала конверт. Всё было кончено – она сломала свою жизнь.

Жизнь российского посольства в Лондоне текла размеренно. Дипломатическая почта приходила туда еженедельно. Фельдъегерь привозил опечатанную сумку из Министерства иностранных дел и на следующий день, забрав посылку в Петербург, отправлялся обратно. Даже с поправкой на зимнюю дорогу через Ревель, письмо от невесты должно было прийти ещё на прошлой неделе.

«Значит, не повезло, – размышлял Сергей, – была бы Холли в тягости – мы б сразу поженились, и я привёз бы её сюда».

По приезде в Лондон Курскому и впрямь стало легче, мысли о камер-фрейлине реже приходили в голову, а приступы тяжёлой, безнадёжной тоски ослабли, но всё-таки совсем не исчезли, и князь по-прежнему терзался мыслью, что он стоит на пороге безумия. Спасала лишь служба. А потом вдруг случилось чудо: две недели назад переодевшийся купцом Сергей отправился в порт. Он вышел на улицу и двинулся вдоль ограды посольства в надежде найти кэб. Долго искать не пришлось: прямо за углом стоял свободный экипаж. Курский назвал кэбмену название прибрежной улочки, где в дешёвом трактире назначил встречу самому толковому из своих агентов – молодому инженеру с военной верфи, и устроился на потёртом сиденье. Дорога предстояла долгая. Сергей пригрелся внутри кэба и задремал, и тогда из тёплой черноты под опущенными веками выплыло лицо Ольги. Потом проступили плечи, грудь, а следом и вся фигура. Невеста была именно такой, как на их последнем свидании, – нагой, с распущенными по плечам каштановыми кудрями. Она светло улыбнулась и сказала:

– Отпускаю тебя!..

Ольга повторила это ещё дважды. И чёрная тоска, разъедавшая душу, вдруг растаяла, Сергею стало легко и весело. Такого чувства свободы не было уже давно, Курский даже забыл, что это такое. Он снова стал молодым, здоровым и полным сил, а потом пришла уверенность, что они с Холли будут счастливы.

«Пора действовать!» – решил Сергей.

Если со следующей почтой письма от невесты так и не будет, он найдёт какой-нибудь предлог, чтобы вырваться в Петербург и уговорить Черкасских на скромную свадьбу. Можно поспешить и лично поехать в министерство с докладом.

По придуманной Вольским легенде, Сергей представлялся русским купцом, приехавшим в Лондон закупать торговый корабль. Курский уже стал на верфях своим: познакомился кое с кем из инженеров и мастеров. Каждому из них он сообщил о желании приобрести самое новейшее из новейших чудо техники, не забывая прибавлять, что знаний в кораблестроении не имеет и боится, что его обманут. За возможность «подучиться» у настоящего знатока Сергей предлагал хорошие деньги. Англичане, обычно имевшие весьма предвзятое мнение об умственных способностях иностранцев, заламывали сумасшедшую цену за труд обучать русского. Курский принимал их условия, но платил лишь за чертежи и подробные рисунки. И, хотя о пароходах никто в порту ничего не слышал, курьер еженедельно увозил в Петербург объёмный свёрток с описанием английских технических новинок.

Сергей уже было решил, что слухи о строительстве фрегатов на паровой тяге – всего лишь ложная информация, призванная запугать противников Британии, и собрался написать об этом в министерство, когда в порту ему передали записку. Некий американец попросил «русского купца» о тайной встрече. Заинтригованный, Сергей назвал посыльному место – облюбованный портовый трактир – и в тот же вечер встретился с «мистером Смитом». Американец оказался невзрачным человеком с постоянно бегающими чёрными глазками.

– Я слышал, вы покупаете технические новинки, – заявил «мистер Смит». – У меня имеется кое-что на продажу. Но есть одно условие: купите вы или нет, дело в любом случае должно остаться в тайне.

Курский пообещал и получил сногсшибательное предложение: приобрести чертежи последней американской новинки – двигателя на паровой тяге.

– Никто не должен узнать об этой сделке. Поверьте, в Англии есть весьма могущественные люди, которые тоже ведут переговоры о покупке этих чертежей. Они могут проявить своё недовольство, тогда и вы, и я пострадаем, – шептал Сергею «мистер Смит».

Но как бы ни был напуган американец, жадность его всё-таки пересилила страх, и Курский смог купить вожделенные чертежи. В Петербурге это оценили: очередной фельдъегерь привёз для Сергея письмо от начальства. Вольский сообщал, что за добытые сведения Курского похвалил сам государь. Бумаги уже отправили на Адмиралтейские верфи, где собрали команду для изготовления первого двигателя на поровой тяге. Сергей справился с поставленной задачей и вполне мог попросить небольшой отпуск.

Курский взялся за перо, чтобы написать прошение, но тут в дверь постучали. Мгновение – и в кабинет впорхнула графиня Ливен.

– Серж, надеюсь, вы не забыли, про мой бал? – спросила она и положила на стол конверт. – Вот ваше приглашение. Будет принц-регент, премьер-министр тоже…

Долли Ливен праздновала победу: правитель Британии стал её лучшим трофеем. В Лондоне только и разговоров было о близкой дружбе принца-регента и жены русского посланника. От безмерного внимания к своей персоне графиня стала ещё красивее: в её живых, обычно искрящихся весельем глазах появился томный блеск, а на высоких скулах расцвёл девичий румянец.

Сергей пообещал непременно быть, и супруга посланника удалилась. Курский достал из шкафа свой купеческий сюртук и уже собрался поехать на верфи, когда к нему заглянул озабоченный секретарь.

– Ваша светлость, для вас письмо – обычной почтой сегодня принесли. В канцелярии лежит.

Радость захлестнула Сергея: «Холли написала! Она просто не захотела отправлять письмо с дипломатической почтой, боялась огласки».

Курский сбежал по лестнице и ворвался в канцелярию – большую квадратную комнату, заставленную шкафами. За столом немолодой регистратор вписывал в книгу номера полученных писем.

– Алексей Иванович, для меня что-то есть? – спросил Сергей.

– Да, ваша светлость, вон я письмо отложил, – подтвердил регистратор, указав на одинокий конверт у края стола.

Курский схватил его и сразу же понял, что адрес написан рукой сестры. Разочарование оказалось таким сильным, что Сергей засунул письмо в карман, даже не прочитав. Опять навалилась прежняя тоска. Вдруг и безумие вернётся?

«Нужно больше работать! – приказал себе князь. – Это помогало раньше, поможет и теперь. Вернусь с верфи, напишу Холли. Попрошу её уговорить брата не ждать весны. Зачем нам пышная свадьба?»

Сразу же стало легче, даже настроение вернулось. Не доезжая до верфей, князь остановил кэб. Хотелось просто пройтись, подышать воздухом. Назначенное свидание оказалось плодотворным. Курский возвратился в посольство с подробными расчётами новейшего английского фрегата, который собирались заложить в следующем году. Сергей вошёл в свою комнату и, положив расчёты на стол, сбросил тяжёлый сюртук. Рука скользнула по карману, и под пальцами проступило ребро конверта.

– Сонино письмо!

Курский вскрыл печать. Письмо сестры оказалось на редкость коротким. Соня писала:

«Серж! Приезжай, как только сможешь. Всё очень плохо. Боюсь, что ты можешь и не успеть».

За скупыми строчками сквозило отчаяние. Это было так не похоже на его сильную и волевую сестру. Надо выезжать немедленно. Как удачно, что сегодня добыты материалы по новейшему фрегату, он оказался парусным, и острота с вопроса о строительстве английских боевых кораблей на паровой тяге окончательно сошла на нет. Можно и к отцу уехать.

Сергей запечатал пакет для Вольского, написал прошение об отпуске по семейным обстоятельствам на имя графа Ливена и положил перед собой чистый лист бумаги.

Наконец-то он был готов обратиться к невесте. Чувства рвались на бумагу, но Сергей один за другим рвал листы. Всё выходило как-то не так: то получалось слишком сухо, то слишком страстно, он никак не мог найти верный тон. Лишь с пятой попытки вышло хоть что-то достойное. Да, это было то, что нужно! Курский перечёл написанное и запечатал конверт. Дней через десять Ольга получит письмо. Сергей очень надеялся, что она поймёт и не станет печалиться. Семью ждал длительный траур, и свадьбу придётся откладывать.

Оставив посланнику письмо и свёрток, предназначенный для Вольского, Сергей договорился об отпуске. Корабль, отплывающий в Кале, как раз заканчивал погрузку, и капитан с удовольствием взял на борт ещё одного пассажира. Теперь все мысли Курского были об отце: по большому счёту, письмо сестры не оставляло надежд.

Курскому повезло – он успел. Усталый, обросший и помятый, он вышел из почтовой кареты у ворот родительской виллы спустя двадцать пять дней после отъезда из Лондона. Отец его лежал без памяти, но был ещё жив.

– Болезнь развивалась стремительно, – рассказала Сергею сестра. – Хоть доктор Шмитц и предупредил меня, что папа безнадёжен, внешне этого не было видно. Отец казался таким же, как всегда. Он много гулял, был бодр, даже увлёкся цветоводством: сам посадил вон те клумбы. Но потом всё резко изменилось. Отец начал таять, а теперь уже и не приходит в себя.

Наскоро умывшись с дороги, Курский прошёл к отцу. Старик был так худ, что сын с трудом узнал его.

«Неужели у отца такой тонкий и загнутый нос? А эти ямы на щеках? – терзался Сергей. – Откуда взялись эти иссохшие мощи, если папа всегда был дородным?»

Сергей нашёл стул рядом с кроватью, сел и взял отца за руку. Вдруг холодные пальцы легко пожали его руку, а едва различимый голос прошептал:

– Серж, это ты?

– Я, папа! – обрадовался Сергей, склоняясь к лицу умирающего. – Как вы себя чувствуете?

– Я ухожу… Тебя ждал.

Старик замолчал, Сергей тоже не мог найти слов. Потом он вдруг догадался спросить:

– Вы что-нибудь хотите?

– Побудь со мной, – попросил старик и добавил: – Расскажи о себе.

Сергей начал свой рассказ с Лондона, потом вспомнил о пожалованном чине и новом начальнике и в конце концов рассказал о своей помолвке:

– Вы же помните княжну Ольгу, папа? Она прекрасная девушка, лучше её никого на свете нет!

Старик долго собирался с силами, прежде чем сказать:

– Благословляю вас. Траура по мне не носи… Я хочу, чтобы ты поскорее женился. Оставляю на тебя мать и Соню, и ещё… помогай вместо меня Платону.

– Обещаю!..

Сергей даже не понял, о каком Платоне идёт речь, но спросить не успел. Отец закашлялся и стал задыхаться. В комнату вбежала Софи, а за ней – невысокий рыжеватый человек с лучистыми светлыми глазами. Местная знаменитость – доктор Шмитц. Но Сергей вдруг понял, что ничего уже не поправишь. Предчувствие его не обмануло: к вечеру князь Иван Курский скончался.

Князь Сергей прожил с родными ещё сорок дней. Помянув отца, он попросил у матери разрешения уехать. Надо было вступать в права наследования, возвращаться на службу, а самое главное, он надеялся встретиться и объясниться с Ольгой. Материнское благословение Сергей уже получил.

– Женись и будь счастлив, – сказала мать. – Ты поезжай, а я останусь здесь. Теперь, когда обе её дочки замужем, Соня решила жить со мной, но ты уж там присматривай и за Мари, и за Натали.

– Конечно, можете не сомневаться! Только у меня есть ещё один вопрос. Скажите, кто такой Платон?

– Наш кузен! Эта ветвь рода живёт под Смоленском. Платон небогат, и твой отец каждые полгода посылал ему деньги. Но я не знаю ни адреса, ни сумм.

Сергей успокоил мать:

– Не волнуйтесь, я обязательно со всем разберусь…

Через два дня Курский простился с родными и выехал в Милан, а оттуда через Падую и Грац на Вену. Эта дорога была короче, чем путь через Швейцарию и Брюссель, и Сергей надеялся выиграть во времени не менее двух недель.

Весна в Италии оказалась сказочно прекрасной. Буйство красок радовало взгляд: розовые цветы миндаля, белые – апельсинов, лиловые и жёлтые крокусы в деревенских садиках, бутоны первых роз над лоснящейся зеленью листвы. Солнце было ярким, небо – бездонным, и в душе Сергея поселилось такое же весеннее настроение. Он мечтал об Ольге, о том, как она приедет к нему в Лондон. Размышлял, что надо уже сейчас подыскать дом. Они поживут здесь несколько лет, а потом он выйдет в отставку и вернётся с женой в Петербург. А может, в какое-нибудь из имений?.. Пусть Ольга сама выбирает, где она хочет жить.

Путешествие оказалось на удивление приятным. Сергею ещё не доводилось бывать в Австрии, и он с удовольствием разглядывал пейзажи за окном. Вена ему тоже понравилась. Князь остановился в гостинице и решил заглянуть в российское посольство – узнать последние новости.

– Господин посол выехал в Варшаву встречать делегацию, отправленную за невестой великого князя, – сообщил ему секретарь. – Если вы поспешите, то ещё успеете догнать его высокопревосходительство. Делегация прибудет в Варшаву через три дня.

Сергей поблагодарил за совет, но решил не пороть горячку. Путешествие было на редкость приятным. Зачем его портить?

Курский подарил себе ещё один день в Вене, погулял по нарядным улочкам вокруг дворца Хофбург, а на следующее утро выехал в Краков. Как только Сергей пересёк границу Польши, всё стало привычным и знакомым. На постоялых дворах и в гостиницах говорили по-русски, на почтовых станциях в экипажи впрягали тройки, а в Варшаве он встретил нескольких петербургских знакомых, служивших при дворе великого князя Константина. Они-то и сообщили Сергею, что делегация уже проследовала в Берлин и жизнь в Варшаве вошла в прежнюю колею. Самым приятным последствием этого оказался большой выбор свободных почтовых троек. Решив не терять времени на отдых, Курский выехал в Ковно, а оттуда, через прибалтийские земли, направился в Петербург.

Три недели спустя он вошёл в дверь дома своей сестры, где теперь хозяйничала его племянница.

– Дядя! – радостно вскричала Натали, сбегая по лестнице навстречу Сергею. – Вы от мамы и бабушки?

– Да, я видел их сравнительно недавно. Обе передают тебе своё благословение и приглашают в гости вместе с супругом.

– Мы обязательно поедем, но только попозже, – сказала Натали и покраснела.

– Вот как? Не хочешь ли ты сказать…

– Да, – опустив глаза, призналась Натали. – Мы ещё никому не говорили.

– Ты даже Холли не сказала? Я считал, что вы – самые близкие подруги.

– Как же я могла ей сказать, если она давно уехала?

– Куда?! – Сергей не верил своим ушам.

– В Берлин за принцессой Шарлоттой.

Сергею показалось, что ему дали под дых. Он мог увидеться с Ольгой ещё в Варшаве и не сделал этого! Принцессу Шарлотту ждали в Петербурге в начале июня. Курский не мог столько ждать – служба не позволяла.

«По собственной глупости… Как ещё можно обозначить причину, по которой я разминулся с Холли? Господи! Ну почему между нами всё время что-нибудь да встаёт?»

Курский поднялся в свою комнату и, не раздеваясь, рухнул на кровать. Всё опять откладывалось.

– Холли, где ты? – тихо спросил он и вздохнул: – Вернись…

Жаль только, что в Берлине его точно не могли услышать.