Берлин оказался тусклым и скучным. Даже нежная весенняя листва не сделала его лучше. Здесь всё было серым – дома, улицы, вода в реке с шипящим названием Шпрее. Орлова стояла у окна приёмной королевского дворца рядом с Ольгой Черкасской, ожидая аудиенции у принцессы Шарлотты. Судя по лицу княжны, её мысли не слишком отличались от грустных наблюдений Орловой… Серое, серое, серое… Дворец тоже был серым, ветхим и бедным. Вспомнилось прозвище, данное Берлину графом Кочубеем: «Город нищих». Вот уж не в бровь, а в глаз, в наблюдательности Виктору Павловичу не откажешь.

«Сколько времени прошло с нашей последней встречи?» – задумалась Орлова и мысленно посчитала. Оказалось, что больше трёх месяцев.

Они с графом тогда заперлись в комнатушке, отведённой под кабинет обергофмейстерины. Разговор был сложным, но оба прекрасно поняли друг друга, а кое о чём и договорились. Кочубей тогда отправился на Охту инструктировать местного пристава, а Агата Андреевна вернулась к «малому двору», как называли в столице Павловск.

Вдовствующая императрица выслушала её доклад не перебивая, а когда Орлова закончила, спросила о главном:

– Вы уверены, что чёрной магией занималась только Сикорская, и сделала всего лишь две попытки?

– Именно так, ваше императорское величество. Первая жертва камер-фрейлины – Сергей Курский, а вторая – князь Ресовский. Оба – холостяки с большим состоянием и княжеским титулом.

– Чёрная магия в Зимнем дворце? Да это просто скандал!.. А всё от попустительства! В Европе – Крюденер, так и у нас тут же своя ворожея нашлась. Татаринова. Её самое малое – в монастырь запереть, пусть грехи отмаливает, так нет: она на рожон лезет, толпы вокруг себя собирает. Скольких легковерных на свой крючок поймала. И не сосчитать! – рассердилась Мария Фёдоровна. – Мой сын слишком либерально смотрит на такие вещи…

Агата Андреевна молчала. Она давным-давно усвоила, что старой императрице всегда нужны слушатели, но никогда – советчики. Этот разговор не стал исключением: Мария Фёдоровна порассуждала о «провидицах», сектантах и масонах, потом вновь перебрала все изложенные Орловой доводы, по каждому высказала своё мнение и наконец признала, что Орлова не ошиблась: приворотов было два – простой и сложный, и оба удались лишь частично. В первом случае жертву защитила любовь «чистой души», как деликатно выразилась императрица в адрес светлейшей княжны Черкасской; ну а во второй раз всё было ещё проще: преступница приворожила к себе мужчину, не склонного к женской ласке.

– Вот увидите, Агата, сложный приворот выльется во что-то ужасно уродливое. Это всего лишь вопрос времени, – заметила императрица и спросила: – Кочубей сохранит слежку за воровкой?

– Государь распорядился передать дело по принадлежности: охтинскому частному приставу, – аккуратно подбирая слова, отозвалась Орлова.

– Бог с вами, Агата, я не сомневаюсь в преданности Виктора Павловича. Естественно, что он выполнит указание государя. Однако ж пристав не откажется сообщать о расследовании Кочубею?.. Не так ли?

Орлова лишь развела руками:

– Мне это не ведомо.

Похоже, что вдовствующую императрицу её ответ вовсе не впечатлил, раз та потребовала:

– Когда граф станет делиться с вами полученными сведениями, я тоже хочу их знать.

Это уже было приказом, ну, а раз так, то и ответ на него мог быть только один:

– Слушаюсь, ваше императорское величество.

С тех пор от Кочубея не было никаких известий. Агата Андреевна даже стала подозревать, что убийца француженки так и останется неизвестным. Время шло, навалились другие заботы, и Орлова всё реже думала об этом интересном, но уже несрочном деле, к тому же в январе вдовствующая императрица ей сообщила:

– Агата, принцесса Прусская – ваша протеже, так что ехать за ней в Берлин придётся вам.

Государыня имела в виду данную Орловой рекомендацию. Когда решался вопрос, какую из Шарлотт – Уэльскую или Прусскую – выбрать в невесты великому князю Николаю, фрейлина ездила в Лондон и, присмотревшись к наследнице английского престола, сказала твёрдое «нет».

Пришлось Орловой собираться. Ехать в Берлин ей не хотелось, но утешением служило то, что Елизавета Алексеевна предложила в ту же делегацию свою фрейлину Черкасскую.

«Очень удачно», – решила тогда Орлова.

Ольга интересовала Агату Андреевну. Девушка обладала редкой цельностью и душевной силой. Но почему в глазах княжны всё время стояла боль? Для невесты, отбившей своего жениха у соперницы, Ольга выглядела слишком подавленной.

Случай поговорить по душам представился в Варшаве. Вся мужская часть делегации собралась на аудиенцию к великому князю Константину Павловичу, а Орлова подошла к главе делегации – протоирею Музовскому – и сообщила:

– Светлейшая княжна Черкасская доверена моему попечению, и я не могу отвести девицу в такое место, где возникают сомнения в неукоснительном выполнении правил приличия.

Намёк на то, что брат российского императора в открытую живёт с любовницей, был, конечно, довольно жёстким, но Орлова знала, куда бить. Как лицо духовное Музовский не стал спорить и решил дело миром: мужчины отправились во дворец, а женщины – гулять по городу.

Строгое изящество королевского замка и древние дома Старого города, а за углом – барочные дворцы польской знати. Французские платья дам и польские – горожанок. Варшава оказалась пёстрой, яркой и даже кокетливой. Фрейлины гуляли по её улицам и площадям, заглядывали в галантерейные и ювелирные лавочки. Княжна оживилась и впервые за всё время пути на её лице мелькнула улыбка.

– Как хорошо, – признала Ольга. – Солнце светит, весна…

– Ну, конечно же, кто ещё так заинтересован в весне, как вы! – закинула невод Орлова. – Ведь ваша свадьба назначена на июнь?

Ольга мгновенно сникла.

– Свадьбы не будет: в семье моего жениха объявлен траур.

Агата Андреевна посочувствовала, задала кое-какие вопросы и вдруг с изумлением поняла, что княжна точно не знает, умер отец её жениха или нет. Подобный казус можно было списать на то, что Ольга уехала из дома и больше не получает писем, но всё-таки это было странно. Можно ведь и в посольство заглянуть, запрос сделать. Что-то тут концы не сходились с концами. Надо разбираться! С тех по Орлова не спускала с Ольги глаз.

В Берлине прибывшую делегацию поселили в королевском дворце. Прусский двор оказался очень бедным. После роскоши царских резиденций почти пустые сумрачные залы с вытертой обивкой потемневших стен выглядели убогими. Орлова предупредила княжну:

– Холли, нам лучше спрятать все украшения. Оставьте себе фрейлинский шифр, а я приколю нагрудный портрет императрицы-матери. Наполеон разорил Пруссию войной и контрибуциями. Не станем лишний раз раздражать хозяев, подчёркивая их бедность.

На том и порешили. Наутро для визита к принцессе Шарлотте княжна выбрала скромнейшее из своих платьев. Агата Андреевна, сама нарядившаяся в мышиного цвета креп, оглядела её наряд и одобрительно кивнула.

– Принцесса ждёт нас через полчаса, сейчас у неё Музовский. Следом примут нас. Мы выслушаем пожелания её высочества и, если они будут, ответим на вопросы, – объяснила Орлова.

Ольга лишь молча кивнула.

В приёмной – большой комнате с окнами на реку – фрейлин попросили обождать.

– Вы заметили, что здесь всё серое? – как будто подслушав мысли Орловой, вдруг спросила княжна. – Даже вода в реке цветом напоминает тусклый булыжник.

Агата Андреевна не успела ответить: их пригласили в гостиную. Увидев принцессу, Орлова мысленно похвалила себя за предусмотрительность. На Шарлотте серело простенькое шерстяное платье, его единственным украшением служил шёлковый пояс. Не было ни кружев, ни вышивки, ни драгоценностей, и лишь гладкие колечки крохотных серёжек выглядывали из-под каштановых локонов.

– Прошу вас, дамы, проходите, – пригласила принцесса по-французски, – я очень рада, что вы будете сопровождать меня в Россию.

Орловой Шарлотта понравилась. Она унаследовала красоту своей знаменитой матери – Луизы Прусской, и при этом была проста и безыскусна. Глаза принцессы сияли добротой, а её улыбка оказалась по-детски трогательной.

«Ангелочек», – мысленно оценила Орлова и лишний раз поздравила себя с тем, что помогла выбрать для Николая Павловича эту невесту. Рядом с такой девушкой любой мужчина всегда будет чувствовать себя героем.

Шарлотта пригласила фрейлин к столу. За чаем принцесса расспрашивала их о Петербурге, Москве, царском дворе и русских обычаях. Беседа сложилась на редкость приятно, время пролетело незаметно, и Шарлотта явно расстроилась, когда лакей доложил, что для занятий по изучению православия явился протоирей.

– Мне, наверное, никогда этого не освоить, – вздохнула принцесса. – Господин Музовский пытается говорить со мной о вере, а я теряю нить разговора, и потом мне становится стыдно.

– Если вам будет угодно, мы с княжной готовы помочь, – предложила Орлова. – Можно вместе разбирать непонятные места из проповедей.

Шарлотта с радостью согласилась и с тех пор часто приглашала фрейлин к себе. И если с Орловой принцесса и впрямь разбирала трудные места православных канонов, то с Ольгой просто болтала. Агата Андреевна с удовольствием наблюдала, как будущая великая княгиня всё сильнее привязывается к княжне Черкасской.

«Пожалуй, это к лучшему, – признала наконец Орлова. – По характеру Шарлотта мягка и доверчива, и ей просто необходима сильная духом подруга».

Сколько ни говори, что для женщины главное – муж и дети, но для душевного равновесия этого мало. Даже императрицам нужна умная и тактичная наперсница, а княжна подходила на эту роль, как никто другой.

«Ольга никогда не предаст, скорее пожертвует собой, чем изменит дружбе», – мысленно рассуждала Агата Андреевна, поглядывая на сидевших рядом принцессу и княжну. Сама Орлова расположилась за столом (читала последнюю проповедь Музовского), а девушки устроились в креслах у окна. Гостиную принцессы скорее можно было назвать залом. Скудно меблированная, она казалась огромным пустым пространством. Голоса девушек до Орловой не долетали, и она могла лишь догадываться о смысле разговора.

Если судить по лучезарной улыбке, Шарлотта рассказывала фрейлине о своей любви к жениху. В глазах Ольги мелькнула боль, но княжна быстро взяла себя в руки и тепло улыбнулась. Вот он – пример самопожертвования. У самой Ольги на душе кошки скребут, но она заботится о счастье другой женщины.

Ко времени отъезда принцесса так полюбила молодую фрейлину, что почти не отпускала её от себя, вместе с Шарлоттой княжна проверяла укладку приданого, рассматривала сорочки, сшитые в подарок жениху, паковала в сундук памятные вещицы и исполняла множество других поручений.

Наконец, после бала, данного в честь её отъезда в далёкую Россию, принцесса в компании брата Вильгельма выехала в Петербург. Ольгу она усадила в свою карету и от себя не отпускала.

Принц Вильгельм – высокий большеглазый красавец – стал поначалу несмело, а потом всё настойчивей ухаживать за Ольгой. Княжна ему намекнула, что не стоит этого делать, но принц совсем потерял голову. Орлова для себя решила, что подождёт ещё немного, а потом вмешается, но это не понадобилось, Ольга сама нашла нужные слова.

– Молодец, Холли, как тактично вы вышли из положения, – похвалила её Орлова на одной из остановок, но княжна лишь грустно махнула рукой. Похоже, что внимание красивого мужчины, да к тому же принца, ей даже не льстило.

Слава богу, других осложнений в пути не случилось, дорогу можно было считать приятной, ведь кортеж ехал через цветущую весеннюю Европу. В мае они наконец-то прибыли в Петербург. Орлова не стала задерживаться в столице, засобиралась в Павловск. Прощаясь с Ольгой, она сказала:

– Холли, мне кажется, что принцесса Шарлота теперь с вами уже не расстанется. Двор великого князя и его супруги на лето разместят в Павловске рядом с императрицей-матерью, так что мы ещё с вами увидимся. Буду рада, если я смогу быть вам чем-нибудь полезной.

В Зимнем дворце Ольга стала совсем бледной и казалась натянутой струной: ещё чуть-чуть – и не выдержит, разорвёт своё истерзанное сердце. Выслушав Орлову, княжна горячо её поблагодарила, но откровенничать всё же не стала. Видно, уже привыкла справляться со своими бедами в одиночку.

«Как хочет!.. Было бы предложено, – рассудила Орлова. – Посмотрим, что будет дальше. А мне пора в Павловск. Домой».

Как хорошо снова оказаться дома! Алексей и Катя с детьми уехали в Лондон, но на сей раз Ольге не пришлось жить во дворце. На её счастье, из Москвы вернулась графиня Апраксина. Она помогала Лизе с новорождённой дочкой, но теперь малышка подросла, её мать окрепла, и тётушка поспешила к самой младшей из своих питомиц.

– Моя Холли вернулась! – нежно сказала она, целуя Ольгу. – Наконец-то ты дома. Наши не дождались, уехали, а твой жених вообще отплыл два месяца назад.

– Сергей был здесь? – поразилась Ольга. Ей почему-то казалось, что Курский всё ещё находится в Италии.

– Приезжал ненадолго. Его отец умер. Сергей вступил здесь в права наследования, а потом ему нужно было возвращаться к месту службы. Он оставил для тебя письмо.

Старая графиня достала из ящика стола конверт.

– Читай, дорогая. Не стану тебе мешать, – сказала она и вышла из комнаты.

Ольга сломала печать. Сергей писал:

«Милая моя Холли! Я отдал бы всё на свете, лишь бы сейчас обнять тебя. Да, видно, не судьба.

К несчастью, мой отец умер. В семье объявлен траур. Но я считаю, что год – слишком долгий срок. Если бы ты согласилась на скромную свадьбу, мы могли бы обвенчаться летом. Напиши, пожалуйста, что ты об этом думаешь. Я уже поговорил с твоим братом, он возражать не станет.

Целую тебя. Сергей».

Боль разрывала сердце. Полгода страданий! Как Ольга не сошла с ума? Отказав любимому, она своими руками убила надежды на счастье, и вот теперь жизнь как будто издевалась над ней. Зимой Ольга ещё не успела оплакать своё горе, когда из Лондона пришло пронизанное нежностью письмо. Курский писал, что любит и скучает, и лишь в конце письма сообщал, что вынужден уехать в Италию к умирающему отцу. Сергей так и не получил её отказа, и все эти месяцы продолжал считать себя помолвленным. И вот теперь новый удар. Ольга представила, как, добравшись до Лондона, князь находит злополучное послание и читает его. Она даже угадала выражение, которое появится на лице Сергея. Она такое уже однажды видела. Три года прошло, но ужас, отразившийся на лице князя Курского, забыть было сложно.

Ну зачем они тогда устроили эти скачки? Мгновение – и вся жизнь насмарку…

– Нельзя раскисать, – прошептала Ольга.

Нужно найти в жизни хоть что-то хорошее и уцепиться за него, как за соломинку. Надо научиться справляться с болью. Но вместо добрых мыслей пришли горькие. Если бы Сергей не позволил невесте разорвать помолвку, здесь уже лежало бы ещё одно письмо. Он мог бы уговорить Ольгу. Подать знак, сделать хоть что-нибудь!

Второе письмо… Идея была по-настоящему безумной, но Ольга побежала к тётке. Старушка уже готовилась ко сну. Влетев в её спальню, княжна спросила:

– Тётушка, Сергей больше мне никогда не писал?

– Нет, дорогая, – виновато вздохнула старая графиня и с надеждой предположила: – Может, он ждёт твоего ответа на своё послание?

– Возможно…

Чтобы не испугать тётку, Ольга старалась не выдать своего отчаяния. Прощаясь, она даже смогла улыбнуться, но, добравшись до спальни, разрыдалась. Всё было кончено: жених согласился с её решением. Значит, она всё-таки поступила правильно. Оставалось утешаться тем, что она всё сделала по совести. А если называть вещи своими именами, то Ольга пожертвовала собой ради счастья любимого.

С тех пор Ольга запрещала себе думать о прошлом. Она старалась не встречаться ни с кем из тех, кто знал о её прежних чувствах. К счастью, муж увёз беременную Натали в тверское имение, а императрица Елизавета Алексеевна, уступив горячей просьбе принцессы Шарлотты, перевела Ольгу ко двору будущей великой княгини. Это можно было считать подарком судьбы: ведь выносить участливое внимание государыни становилось всё тяжелее.

До венчания принцесса Шарлотта жила в апартаментах Зимнего дворца. В новом доме княжна Черкасская стала для неё и верной опорой, и задушевной подругой. Ольга помогла принцессе заучить «Символ веры» на русском, ведь Шарлотта так и не сумела освоить премудростей языка. Протоиерей Музовский уже отчаялся услышать от её высочества пусть и не правильное, но хотя бы близкое к смыслу произношение, но Ольга часами повторяла с принцессой трудные слова, и, когда наступил торжественный момент православного крещения, наречённая Александрой Фёдоровной, Шарлотта Прусская прочла молитву без запинки.

Ещё через неделю в церкви Зимнего дворца состоялось венчание Александры и Николая. Оно было торжественным и чинным, но все заметили, с какой любовью смотрит на свою хрупкую и грациозную невесту рослый силач Николай, и как нежен её ответный взгляд.

«Дай, Боже, им долгой и счастливой любви, – мысленно попросила Ольга. – Пусть у них будет много детей».

Княжна заметила, как вытерла глаза императрица-мать и как растроганно сверкают непролитые слёзы во взгляде Елизаветы Алексеевны. Юную великую княгиню при дворе полюбили все. В этом враждовавшие больше двадцати лет императрицы оказались едины.

Июль и август Ольга провела в Павловске. Августейшие молодожёны были так счастливы, что казалось, всё пространство вокруг них наполнено светом и радостью. При великокняжеском дворе собралась весёлая молодёжная компания, каждый день устраивали то танцы, то шарады, то прогулки верхом или на лодках. Эта атмосфера счастья сыграла с Ольгой опасную шутку. Ей вдруг стало казаться, что Сергей вот-вот напишет или даже уже написал. Он найдёт нужные слова, и они начнут всё сначала. Ольге так хотелось на это надеяться, что она в конце концов поверила в свои мечты.

Не в силах терзаться неизвестностью, княжна отпросилась в столицу. Александра Фёдоровна отпустила её, наказав обязательно вернуться через день к маскараду. Ольга всю дорогу молилась – просила чуда. Но тётя лишь виновато развела руками. Письма не было. Ольга сникла.

Проплакав всю ночь, утром она долго отмывала лицо ледяной водой, чтобы не пугать тётку своим видом. К счастью, это удалось – старая графиня ничего не заметила. Ольга решила сразу же вернуться в Павловск.

День выдался тёплым, кучер опустил верх коляски, и княжна катила по Невскому, подставив лицо последнему летнему солнцу. Вдруг её как будто что-то толкнуло. Ольга огляделась по сторонам и, как на кончик шпаги, наткнулась на жёсткий взгляд женских глаз. На ступенях красивого серого дома стояла бывшая камер-фрейлина Сикорская. Она с ненавистью глядела на Ольгу, но это было ещё полбеды. Самым ужасным оказалось то, что Сикорская была на сносях.