Декабрь 1940 года. Россия. Где-то в тундре...
Потеплело... Аман выпростал затекшую левую руку и ... чуть не обжегся. От костра разило конкретным теплом. Закоптевший свод подернулся мелким бисером влаги. Крест чумазый от сажи, по-прежнему, возился с рыбиной, и Валихан с удивленьем констатировал, что сон промчался секундой...
- Очнись! Баланда прибыла! - Корней торкнул нанайца: - Давай налетай!
Хиок не стронулся с места. Крест вскочил и, раздирая кухлянку, приложился к груди больного.
Немытое тело было холодным...
Отодвинув покойника, они вылезли наружу...
Яркий ослепительный снег заставил прикрыться обеими руками. Когда Корней яростно протер глаза, он увидел, как мохнатая серая лайка, виляя хвостом, уткнулась в ноги Валихану...
Манак и шаман непонимающе глядели на незнакомцев...
* * *
Белая тундра звенела. Именно это ощущение о, вроде бы, мертвой природе пришло на ум Корнею, когда он очнулся. Мимо проносились барханы пушистого снега. Ледяная крошка ложилась замысловатым узором на махавшего шестом низкорослого шамана. Рядом шуршали нарты, управляемые Манак. Под слоем шкур глубоким сном спал Аман. Лайки, высунув от напряжения влажные розовые языки, бежали за оленьей упряжкой, и, как догадался Корней, везли тело хозяина...
Тягуче заныли примороженные пальцы, снежная картина резко перекосилась, и Корней провалился в сонное царство Морфея...
Только к вечеру караван добрался до стойбища...
В небесной выси стояло северное сияние. В фантасмагорических всплесках колыхались его фиолетово, белые, тончайшие покрывала. Возле чума шамана пара оленей, покрывшись частоколом белого инея, разбивала наледь, пытаясь добраться до вкусного ягеля. Мороз крепчал. Легкие позывы начинающей метели давали знать. С северо-востока небо стремительно заполнялось темными облаками. Но ничего этого ни Корней, ни Валихан не слышали и не видели. Спящих беглецов препроводили по отдельности к хозяевам нарт, на которых они и прибыли к месту...
Начавшаяся непогода спасла беглецов от последующего натурального обмена на драгоценную муку и позволила им встретить Новый Год в более - менее сносных условиях...
Через неделю был окончательно разработан второй план "ухода на сторону"...