Я не большой мастер аркад, но они все лучше, чем эта вечеринка. В ресторане я покупаю «7Up» и направляюсь в атриум. Внезапно я слышу, как какая-то девчонка кричит:

– Эй, Кармайн!

Через вестибюль с тремя подругами идет Шоуни Браун, моя давняя подружка из тех времен, когда я сходил с ума по брюнеткам с карими глазами. Кармайн – так меня зовут в придуманных нами самими сценках из жизни итальянских мафиози. По сути, мы оба Кармайны, поэтому я кричу в ответ:

– Йо-хо-хо, Кармайн, как дела?

Она что-то говорит своим спутницам, и те идут дальше к лифтам, а она – ко мне. У нее очень сексуальная походка.

– У меня все брависсимо, Кармайн. А ты что здесь делаешь? – спрашивает она на ломаном английском.

– Ничего. Просто хочу оказаться подальше от тех зануд наверху и их недоделанной вечеринки, – на таком же английском отвечаю я. – Ты знаешь, о чем я?

– О, да, я как раз туда иду. Что, все так плохо?

– Даже не думай.

– Нет, это ты даже не думай.

– О, ты рвешь мне яйца.

– Нет, это ты рвешь мне яйца.

Мы могли бы продолжать так и дальше, но мы уже лопаемся от хохота.

– Ну, а если серьезно? – говорит она, отсмеявшись. – Вечеринка действительно недоделанная?

– Помнишь ту тусу у Хитер Саймонс? Когда вдруг выяснилось, что ее родители дома?

– Аж до такой степени?

– Может, не до такой, но все равно плохо.

– Вот черт. А я рассчитывала выпить и повеселиться. Что у тебя в чашке, виски и «Севен»?

– Естественно. Хочешь глотнуть?

– А как же. – Она отпивает и возвращает мне чашку.

Я объясняю ей, что наверху – только слабое пиво, и предлагаю ей купить себе свой «7Up», который я готов подкрепить капелькой своего «Сигрэма».

– В атриуме есть стол для пинг-понга. Сыграем партию?

Она лукаво смотрит на меня.

– Ты же знаешь, что я надеру тебе задницу, как в старые добрые времена.

– Не получится, – говорю я ей. – Я сейчас на стероидах. У меня голова выросла на шесть размеров.

Она смеется.

– Все равно надеру.

Выясняется, что Шоуни согласилась пойти к Кортни на день рождения только потому, что ее лучшие подружки думали, будто здесь можно подцепить крутых парней. Это для меня новость, потому что последние полгода Шоуни встречалась с типом по имени Дэн Одетт. Я спрашиваю, куда он делся, и она отвечает:

– Он достал меня. Жуткий собственник.

– Вот так всегда бывает с опасными плохими мальчиками.

– Почему ты не предупредил меня, когда я стала встречаться с ним?

– А это что-то изменило бы?

– Не, наверное, нет.

– Думаю, мы с тобой – пара одиночек, ищущих развлечений. Прикольно, правда?

– Значит, ты не скучаешь по Кэссиди?

– Все это в прошлом.

– Только не забывай напоминать себе об этом.

Мы покупаем ей «7Up», как следует разбавляем газировку виски, а потом идем в атриум. Она не шутила насчет пинг-понга. Из трех партий я не выигрываю ни одной. Эта девчонка всегда классно играла в настольный теннис, сколько бы ни выпила. Однако проигрыш не расстраивает меня. Я не из тех мачо, которые считают унижением проиграть девушке. Ради прикола я предлагаю пойти в тренажерный зал, где я мог бы реабилитироваться, поднимая тяжести, и она с азартом хватается за идею.

И говорит:

– Дашь мне фору в десять фунтов?

– Смеешься? Я дам тебе фору в пятьдесят фунтов и все равно выиграю. – Что, естественно, является преувеличением. Шоуни не из слабачек.

В тренажерном зале вполне мило. Мы оказываемся единственными ненормальными, решившими провести здесь субботний вечер. Штанги и гирь у них нет, зато есть беговые дорожки и велотренажеры. Ну и пусть. У меня полно других идей.

Я сажусь на один из велотренажеров и говорю:

– Как насчет гонки? Она улыбается.

– А давай.

Это ужасно весело. Сидя рядышком, мы бешено крутим педали, как дуэт Лэнсов Армстронгов. И оба комментируем гонку. Естественно, я побеждаю в своих комментариях, а она – в своих. Однако езда на велосипеде – даже на прикованном к месту – это серьезное испытание после виски. Во всяком случае, для меня. Едва я изображаю, как пересекаю финишную прямую, моя нога срывается с педали, я опрокидываюсь на пол и попутно бьюсь головой о руль. И не просто опрокидываюсь, а почти лечу и больно ударяюсь.

Шоуни хохочет. Я сижу на полу, ощупывая лоб и проверяя, нет ли крови, а она аж рыдает от смеха.

Я говорю:

– Эй, я ранен, – на что она заявляет:

– Извини, но ты просто не видишь себя. – Продолжая хохотать, она слезает с велосипеда, чтобы помочь мне.

– А знаешь, – говорит она, – вот это мне всегда и нравилось в тебе. Нет такой ситуации, которая поставила бы тебя в тупик.

Я говорю:

– Замешательство – пустая трата времени. Кстати, где джакузи? Мне необходима джакузи. Я ранен.

Новенькая сияющая джакузи с теплой водой – идеальное средство для лечения всех болезней. Именно то, что нужно.

– Неужели ты туда полезешь, а? – спрашивает Шоуни.

– Конечно, полезу.

– Гонишь.

– Да ладно тебе, – говорю я ей. – Обязательно полезу. И ты со мной.

– Ни за что, – отвечает она. – Ты не заставишь меня раздеться.

Я, как в былые времена, смотрю на нее, многозначительно изогнув одну бровь.

– А кто говорил, что нужно раздеться?

И я залезаю в джакузи полностью одетый и принимаю расслабленную позу, а вокруг меня бурлит теплая водичка.

– Ты псих, – говорит Шоуни.

– Ага, но поэтому тебе и нравился.

– Это правда.

– Итак, мисс Королева пинг-понга, что вы предпочтете: проверить, какова тут вода, или присоединиться к лузерам?

– Тебе, Саттер, меня не превзойти. Ты знаешь это. – И она – чего и следовало ожидать – залезает в ванну и садится рядом со мной. – Как твой лоб?

– Ничего. Для смертельного ранения. Она секунду изучает мой лоб.

– Ой, да это всего лишь красное пятно. Давай я полечу его волшебной водой. – Она проводит по моему лбу мокрыми пальцами. Мне очень приятно, я чувствую себя значительно лучше, чем тогда, когда крушил кусты с Джереми Хольтцем.

– Так хорошо?

– Замечательно.

Она приваливается к моему плечу.

– Знаешь что, Саттер? Ты мой самый любимый бывший парень.

Я смотрю в ее темно-карие глаза и начинаю таять. Шоуни из тех девчонок, которые на первый взгляд кажутся невзрачными – большой нос и все такое прочее, – но стоит с ней заговорить, как ее глаза начинают ярко светиться каким-то невероятным светом, они словно искрятся весельем, и ты думаешь: «Ого, да она красавица!». К тому же она выдающаяся личность.

– Нам с тобой было весело, – говорю я. – Помнишь тот концерт «Пылающих губ»?

– Гонишь? Да я ничего интереснее в жизни не видала.

Мы обмениваемся воспоминаниями о шоу: толпа в дурацких маскарадных костюмах – Санта-Клаусов, пасхальных кроликов и хэллоуинских скелетов; световое шоу; воздушные шары с конфетти; лучшая во все времена группа и Уэйн Койн, в огромном шаре идущий по поднятым рукам зрителей. А главное – это осознание сопричастности, восторг от той дикой красоты. Мы ощущали себя самой музыкой, парящей в галактике.

– Было так круто, когда ты отправился в серфинг по толпе, – говорит Шоуни. – Но потом ты куда-то пропал на полчаса.

– Ага, а потом я снова появился, когда вы припарковались у озера. Помнишь?

– Конечно. Я глазам своим не поверила.

– И вот все повторяется: мы с тобой одиночки.

– Да. Все повторяется.

Нежась в теплой воде и теплых воспоминаниях, мы смотрим друг другу в глаза и – голову даю на отсечение – думаем об одном и том же. Я тянусь к ней, она закрывает глаза и приоткрывает рот, приглашая меня к поцелую. Поцелуй получается сладким, с привкусом клубничного блеска для губ. Я, слегка касаясь, провожу пальцами по ее шее, и тут происходит нечто: она принимается хихикать прямо мне в рот.

Я отстраняюсь, и ее хихиканье превращается в хохот, смешинка перескакивает на меня, и я тоже начинаю хохотать. Она права. Это смешно. Смешно целоваться с тем, с кем ты постоянно играешь в итальянских мафиози.

Она крепко сжимает мне руку.

– Кармайн, ты классный. Я целую ее в макушку.

– Нет, Кармайн, это ты классный.

Мы еще некоторое время сидим ванне, наслаждаясь обществом друг друга. Потом я говорю:

– Значит, ты думаешь, что у Кэссиди с Маркусом это надолго?

– Кажется, ты говорил, что это все в прошлом?

– Говорил. Мне просто интересно, долго ли они продержатся, вот и все.

– А знаешь что? – говорит она. – Я бы не стала тратить время на такие размышления. Нам обоим нужно найти кого-то совершенно нового.

– Ну, у тебя с этим проблем не будет. За исключением одной: парней, достойных тебя, нет.

– Ага, конечно.

– Нет, я серьезно. Ты веселая, ты личность, в тебе много душевных сил. Разве есть парень, который сравнится с тобой?

– Ты прав. – Она смеется. – Зато я могу дать какому-нибудь из них шанс.

– Что с нами случилось? Мы с тобой так здорово ладим. Почему мы не вместе?

– Ой, ты же не хочешь пройти через все это еще раз, правда?

– Мне просто интересно. Я оказался в полной заднице, снова без девушки. Было бы полезно просто для интереса понять, что с нами произошло. Что изменилось?

Она на минуту задумывается.

– Вряд ли что-то изменилось. Такие вещи не меняются. Мы просто остаемся такими же, как были тогда, понимаешь?

– Не очень.

– Мы всегда были больше друзьями, чем парой. Даже занимаясь сексом, мы придуривались, как друзья.

– А разве было плохо?

– Нет, было хорошо. Было весело. Я знаю, девчонки постоянно ноют, что хотят иметь парня, который стал бы для них лучшим другом, но где-то в глубине души мы хотим чего-то большего.

– Большего? Ясно, в этом все дело. На этом «большем» я и зависаю.

– Ты рано или поздно справишься с этой проблемой. Тебе просто нужно найти девушку, которая поможет тебе ее преодолеть. Полную противоположность Кэссиди.

– Я пытался. Я пригласил на свидание Уитни Стоув.

– Гонишь! – Она отстраняется и смотрит мне в лицо. – Ты пригласил Уитни Стоув?

– Ну, мне это казалось хорошей идеей. У нее шикарные ноги.

– Но она из тех, у которых весь день распланирован по секундам. Как тебе удалось влезть в ее график? Она бы тебя водила на поводке, как собачку.

– Да, думаю, идея была идиотской.

– Подожди. Ты обязательно встретишь кого-нибудь. Встретишь совершенно неожиданно, и ты будешь нужен этому человеку именно таким, какой ты есть.

– Ты так считаешь?

– Уверена. Кроме того, ты и сам нуждаешься в ком-то, кого можно было бы хоть изредка обыгрывать в пинг-понг.

– Кармайн, ты рвешь мне яйца.

– Нет, это ты рвешь мне яйца.

– Забудь об этом.

– Нет, это ты забудь об этом.

Уверен, многие уже устали бы от этих итальянских мафиози, но только не мы.

– Итак, – говорю я. – Как ты думаешь, Кармайн, а не стоит ли нам вернуться на вечеринку и всколыхнуть это стоячее болото нашими мокрыми вечерними туалетами?

Она под водой пожимает мне коленку.

– Отличная идея, Кармайн.

– О-ля-ля!