Глава 8. Зов принцессы

— Услыш-ш-ш-шьте меня! — прошипел женский голос в кромешной пустоте. Он прозвучал неожиданно отчетливо. Что это? Кто зовет меня? Где я?..

Вокруг лишь сияющее ничто — ни стен, ни потолка, ни пола. Слепящий свет, и ее голос:

— Я есть принцесс-с-с-с-а!

Да что вообще происходит?! Это сон?! Я сплю?!

— Я пришла, чтобы ос-с-с-свободить вас-с-с! Чтобы дать вам… Цель!

На ее последнее слово тело отреагировало приступом дикой боли. Ноги просто отваливались, мышцы будто превратились в перетертые канаты, а голова — в дырявое ведро.

— УА-А!!! УА-А!!! — джеки застонали куда настойчивее, чем раньше. И так близко! Точно совсем…

Осознание происходящего молнией ударило в голову. Наконец смог разлепить глаза и в исступление замер.

Я стоял, упершись лбом в толстое стекло, и пялился в светлый коридор. Медленно повернул голову и тихо выругался. Рядом со мной шагали безумные жертвы установки чипа. Они резво перебирали ногами, будто вот-вот собирались перейти на бег.

Да, я по другую сторону аквариума среди несчастных джеков. И раз я тут, значит, моя операция тоже обернулась провалом.

Внезапно вспомнив последние услышанные перед отключкой слова, я раздраженно сплюнул. Тут же осекся, испугавшись излишнего внимания соседей. Хех, напрасно — им до меня совершенно нет никакого дела. Все что им нужно — шагать!

Но почему я смог прийти в себя?

— Бум!

Что-то гулко упало на пол этажом выше. Возможно, не обрати я раньше внимания на здешнюю шумку, сейчас бы ни капли не удивился. Но…

— Услыш-ш-ш-шьте меня! — змеиный голос зазвучал совсем близко.

— УА-А-А!!! — завопили джеки, мгновенно ускорившись.

Я видел их краем глаза, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. От зова принцессы все тело начинало гореть. Меня будто распирало изнутри. Чувствовал — вот-вот взорвусь!

— БУХ-Х-Х!!!

Часть потолка в коридоре разлетелась на куски, и моему взору предстало безобразное пупырчатое щупальце цвета индиго. Огромное настолько, что целиком прикрывало появившуюся двухметровую дыру.

— А-а-а!!! — это уже я не выдержал нахлынувшей боли и рухнул на колени. Затылок жгло, словно в него вставили раскаленный лом и водили им прямо в моих мозгах.

Чтобы хоть как-то заглушить нестерпимую ломоту, я принялся кататься по полу. И не заметил, как перед глазами появились буквы и цифры.

А затем я одним рывком поднялся на ноги.

Знаете, когда злишься, можешь в порыве гнева ударить кулаком в стену? В ту секунду ты понимаешь, что ты делаешь, но остановиться не можешь. Подобное ощущение длится, как правило, мгновенье… но не в моем нынешнем состоянии.

Боль никуда не делась. Все тело разрывало. Но я не издал ни звука. Даже когда кожа местами пошла кровавыми трещинами. И уж тем более, когда эти трещины тут же зарастали.

Я все осознавал, но не управлял собой. Пытался сфокусироваться на буквах, заполонивших почти весь обзор. Давалось с трудом — мозг не хотел слушаться и концентрироваться. Правда, одну надпись все-таки смог четко прочитать:

Уровень владения космопраной более 80 %. Уровень превышает ваши текущие возможности. Запущен процесс синхронизации уровня владения космопраной с вашими текущими возможностями.

Я (а точнее, мое чересчур самостоятельное тело) поднял взгляд на дыру в потолке. Решительно подошел к стеклу аквариума и положил на него руку. Почувствовал, как в ладони теплится что-то приятное, светлое и…

Стекло в мгновенье ока начало плавиться, хотя особого жара вокруг не было. Глядя, как оно медленно стекает сверху вниз, я подумал, что так и выглядит процесс изменения материи, о котором говорила Наталья! То, что еще несколько секунд назад было защитным стеклом, теперь представляло собой длинный прозрачный кнут. Крепко сжав его рукоять, я хлестко ударил.

Несмотря на материал, из которого был сделан, кнут отличался гибкостью — изогнувшись грациозной волной, он устремился к щупальцу. Приблизившись к цели, внезапно выпустил шипы и намертво вонзился в конечность монстра.

— ГР-Р-РА-А-А!!! — заревело чудище этажом выше, и щупальце заскользило вверх.

Держась за рукоять хлыста, я полетел следом. Тут же заметил, что длина моего стеклянного оружия стремительно уменьшается, а крик монстра становится все жалобней.

Через пару секунд я, зацепившись за щупальце, уже был на следующем этаже. Не отпуская рукояти, сиганул вниз. Испугался, что разобьюсь, — высота была метров пятнадцать, но мое обретшее самостоятельность тело даже не ушиблось.

Удивительное ощущение — быть запертым внутри самого себя, легко и непринужденно сражаться с монстрами, по сути, лично ничего не делая. Так себя чувствует доктор Бэннер?

— А он что тут делает?! — услышал слева изумленный голос Кевина. Моя туша решила, что тот не достоин внимания и даже не повернулась.

Я глядел на монстра — шипастый зубастый шар казался меньше того, с которым отряд Натальи бился на парковке гипера, а некоторые его щупальца казались толще. Отличался и цвет твари — вместо угольного индиго. И прочность щита другая. Глядя на чудище, я даже сквозь уйму букв беснующихся перед глазами интерфейсов видел цифры:

3945/9563

Хм… максимум почти в четыре раза больше, чем у предыдущего. И судя по всему, сражающимся приходится тяжко.

Я был благодарен своей тушке за то, что та сподобилась коротко оглядеться, — горячка боя и анализ происходящего позволили мне отвлечься и несколько заглушить кошмарную боль. Если бы вернул контроль над своим телом, я бы удовлетворенно расхохотался — динозавр, лишившись передней правой лапы, истекал кровью, Наталья и мелкий парнишка рядом с ней тяжело дышали, Кевин и вовсе уже стоял на коленях. Твари! Как я вас ненавижу!

— На! — раздался незнакомый мне голос, и в одно из опорных щупалец монстра врезался черный шар. Только через мгновение в этом мяче я смог разглядеть коренастого танка. Его броня отличалась от той, что использовал Гарольд, — была более… фэнтезийной. Ее вполне бы мог носить какой-нибудь дворф. Благо комплекция танка вполне позволяла.

Врезавшись в щупальце треугольным железным щитом, он обрушил на врага лезвие топора. Монстр дернулся и откинул воина в сторону. Пролетев метров двадцать, тот врезался спиной в водительскую дверь ЗИЛа. Только сейчас я обратил внимание, что сражаемся мы в громадном ангаре, заставленном чем бог послал, от одноместных снегоходов до совсем уж чудес техники — вдали, ближе к высоким секционным воротам, разместилось нечто на шасси и с четырьмя подъемными винтами, формой похожее на огурец. Бьюсь об заклад, на таком квадракоптере меня и доставили сюда.

Мое тело вновь уставилось на поверженного танка. Прямо на глазах его броня обернулась простой тканевой формой; красивый боевой топор стал самым обычным, какой держат на каждой даче для колки дров; а щит превратился в деревянную крышку от кадушки.

— Гр-р-р!!! — зарычав, Чен бросился в бой, вцепившись в одно из щупалец. Сбоку на него уже летела другая конечность, но неожиданно врезалась в энергетический щит, поставленный Натальей.

— Александр! Помогите нам! — выкрикнула девушка.

Вот же тварь! Мог бы сейчас говорить по своей воле, высказал бы все, что…

Мое тело не удостоило ее взглядом, вновь повернувшись к монстру.

— Идите з-за мной… — прошелестел надоедливый голос.

Я дернулся и рванул с места. Отчетливо чувствовал, что хочу разорвать на части омерзительную тварь. Не знаю, что это за принцесса, и почему ее зов так будоражит меня… Но становиться ее последователем мне уж точно не хочется.

Ударом стеклянного кнута я оторвал одно из щупалец монстра. Отправив другим надоедливого динозавра вслед за танком, чудище одарило меня всем своим вниманием.

Атаковало мощно, каждой из десяти конечностей. Я быстро отдернул кнут и тут же изменил его форму, защитив себя плотной непробиваемой сферой. Монстр быстро отвел щупальца для нового выпада, но я опередил его.

Уже через секунду в моей руке сверкало толстое стеклянное копье. Не теряя времени даром, я метнул его во врага.

— Управляет стеклом… — краем уха я уловил шепот Натальи. — Удивительно…

Копье врезалось прямо в лоб монстра и уперлось в его щит, цветом сливающийся со шкурой зверя. Цифры стремительно покатились вниз. После предыдущих атак у инопланетной страхолюдины оставалось две с половиной тысячи. Теперь же…

312/9563

Мое чудо-оружие разбилось вдребезги. Мотнув головой сначала вправо, потом влево, заметил под ковшом бульдозера черный пластиковый пистолет. И доли секунды хватило, чтобы понять — ствол не так прост, как кажется.

Ловко уклоняясь от разъяренных щупалец, я сломя голову кинулся к нему. Рыбкой нырнув под приподнятый щит трактора, схватил рукоять пистолета.

Хотя при ближайшем рассмотрении я мог бы с чистой совестью назвать оружие «бластером». Гладкие космические формы, громадное квадратное дуло… где-то уже такое видел.

Едва взявшись за рукоять, я ладонью почувствовал уже знакомое тепло, а через мгновенье ствол начал изменяться — пластик, словно голодная змея, растекся по моей руке, раздулся и принял совершенно новую форму.

Не успел я вытянуть руку, как ее тут же по самую ключицу сковали детали новоявленной пушки. И теперь вместо «обычного» бластера на монстра глядела черная футуристическая дура длиной метра два и не меньше метра шириной.

— Он смог модифицировать артефакт… — на сей раз Белова даже не пыталась скрыть удивление.

Интуитивно я понимал, как работает оружие. Рука находилась внутри пушки, пальцами чувствовал гашетку. Притянул ее к рукояти, и…

С тех пор как щит врага просел в красную зону, я, приноровившись смотреть через застилающие обзор письмена, начал видеть полупрозрачные алые кружки на теле монстра. Будто мишени. Две на глазах. Одна под четвертым щупальцем справа. В нее тяжеловато попасть… так что выбор невелик.

Моя космопушка раскалилась и изрыгнула громадный энергетический луч, до конца сбивший щит с монстра и пробивший тому левый глаз насквозь вместе с громадной башкой.

Враг повержен. Но их здесь целое полчище! Я чувствую врагов повсюду! На всех этажах! Слабых, сильных… Особенно одну жирную тварь в конце второго этажа. Это она меня звала! Она и есть…

Внезапно слова и цифры перед глазами исчезли, оставив лишь одну надпись:

Уровень владения космопраной с вашими текущими возможностями синхронизирован. Текущий уровень владения космопраной 0,5 %.

 

Глава 9. Черная «Тундра»

Раздался хлопок, похожий на звук лопнувшего пузыря. Ошметки монстра, словно фейерверк, взмыли ввысь, украсив собой потолок и стены ангара. Одновременно на пол рухнуло с пару десятков мертвых тел. Мужчины, женщины — все в одинаковой черной форме.

А в следующий миг меня скрутило так, что даже простой вдох начал казаться адской мукой. Колени подкашивались, но усилием воли я устоял на ногах. Не хотел снова падать перед Беловой, китайцем и всей их шайкой-лейкой. Не сейчас, когда я в одиночку прикончил сожравшую человек двадцать тварь.

— Александр! Александр, вы меня слышите?!

Хоть мысленно я и храбрился, на деле как-то упустил из виду, что Наталья уже некоторое время лупила меня по щекам. Черт! Умудрился отключиться, стоя с открытыми глазами. Прям как профессиональный боксер на ринге…

— Да… — выдавил хриплым голосом. Картинка перед глазами прыгала, будто я смотрел по ТВ передачу, снятую криворуким оператором. От этой качки тянуло блевать. Стерпел.

— Арсений, Федор! — придерживая меня за плечи, крикнула она в сторону. — Идите ко мне, живо! Возьмите Александра и убирайтесь отсюда! Доставьте его, куда попросит!

За спиной полковника вырос бритый коренастый тип спортивной наружности — танк, лишившийся сил и брони в битве с монстром. Рядом мялся худощавый парнишка лет пятнадцати. Взглянув на него, я вспомнил Зяблика — героя старой комедии «Американский пирог» — уж очень схожи фактура да тип лица.

— На чем ехать? — деловито осведомился танк.

— Возьмите мою машину, — велела Наталья, достав из кармана ключ. — Черная «Тундра».

— БУХ!!!

Грохот, донесшийся откуда-то справа, заставил всех встревоженно повернуться. Кроме меня — я и стоять-то едва находил силы.

— Нат! Еще двергусы! — крикнул Кевин.

Белова быстро передала мою тушу танку и рванула туда, откуда уже слышалось рычание и топот десятка ног.

— Может, нам лучше здесь остаться? — крикнул ей вдогонку танк.

— Выполнять приказ! — последнее, что я услышал от полковника.

Спортсмен что-то проворчал и, точно мешок картошки, закинул меня на плечи.

— Давай, Сеня, — побежав к выходу, крикнул он. Паренек не отставал ни на шаг.

Сзади взрывалось и грохотало. Я попытался разглядеть, что за битва там развернулась. Ничего не вышло, увидел только, как Наталья с командой бросились навстречу тварям вглубь огромного ангара.

— Черная тундра… черная тундра… — бормотал под нос Федор, вертя головой. Казалось, мое увесистое тело совершенно не доставляло ему неудобств. А вот мелкий, хоть и бежал налегке, напротив, запыхался. — О! Вот же она! Ну и корабль!

Сигналка приветливо моргнула аварийкой, ответив на нажатие брелока. Открыв дверь, танк бросил мою тушку на пассажирское сидение.

— Сам пристегнуться сможешь? — заботливо поинтересовался он. Я молча кивнул.

Пока Федор оббегал громадную морду автомобиля, Арсений тихо разместился позади меня.

— Всегда мечтал о такой тачке… — как-то отстраненно проговорил танк, усевшись за руль. — Вот только вся эта херня, творящаяся вокруг, мешает насладиться сбывшейся мечтой.

Нажав кнопку, он запустил двигатель. Врубил передачу, и «Тундра» резво сорвалась с места.

Я даже вскрикнуть не успел, как на капот машины бросилось сразу четверо двергусов. Глупые зомби разлетелись по сторонам, не оставив ни вмятины.

— Там целая орда… — выдавил я, прислонившись к окну. — Поднажми…

Федор хищно улыбнулся и вдавил газ в пол, правой рукой нащупав второй брелок, открывающий секционные ворота ангара. Они поднялись не до конца, криво зависнув на середине хода. Присмотревшись, я заметил внушительные вмятины и дыры на черном пластике, сквозь которые проглядывал потрепанный слой шумо— и теплоизоляции.

— Нормально! Проедем! — Федор будто подбадривал сам себя. И без его подсказок прекрасно было видно, что имеющейся лазейки хватит.

На всех парах мы вылетели на улицу, оказавшись на просторном, огороженном высоким забором дворе. Следы недавнего боя остались повсюду — грязный истоптанный снег, горящий, уткнувшийся ковшом в сугроб, остов бульдозера и десятки мертвых тел. Кроме людей в черных бушлатах, повсюду разметаны останки несчастных зараженных двергусами в самых разных одеждах. Вот обезглавленный женский труп в джинсовой курточке. Недалеко от нее в одной футболке лежал мужчина с простреленной головой. Сколько ж недель прошло с тех пор, как их подчинили инопланетные паразиты?

Я протяжно выдохнул и сжал кулаки. Тем временем мы миновали проломленные ворота. Глубоко вдохнул. Почувствовал тяжесть в голове, будто что-то пыталось пробуриться сквозь череп. Чертова Принцесса, что ты за тварь, раз даже на расстоянии хочешь залезть мне в мозг?!

Зуд в голове прекратился так же внезапно, как и начался. Да уж, впечатлений за последнее время я набрался, хоть отбавляй. И половины жизни не хватит, чтобы все это переварить… Пришельцы, спецслужбы, суперчипы… Это точно не кошмарный сон? Может, заснул за очередной фантастической книгой, и теперь мне снится всякая мура? Лучше бы это был сон… Но я отчетливо помню всплеск моей не пойми откуда взявшейся силы. И эти странные надписи перед глазами.

Вот так в одночасье мой мир изменился. Неизвестно, что ждет впереди. Ясно одно — сейчас я в окружении врагов и надо выбираться. Но я совершенно обессилен, и сотни метров не пройду. Могу, конечно, на ходу выпрыгнуть из машины, как герой боевика. И сдохнуть собачьей смертью в сугробе.

Чем больше я размышлял об этом, тем сильнее болела голова и ныло тело. Чтобы немного отвлечься, попытался прикинуть, где мы вообще находимся.

С моего пассажирского сидения было видно густой лес. Машина, подсвечивая путь фарами, двигалась через поле по едва заметной дороге. Очевидно, ее временами чистили, возможно, тем самым сгоревшим бульдозером. Но теперь бесконечно падающий снег стремился укрыть все единым белым покровом. Проезжай мы тут через месяц, застряли бы даже на нашем «корабле».

— Я так и не приноровился тут ориентироваться, — неожиданно признался Федор. — Нам приказано доставить тебя, куда скажешь. Ну? Говори, куда нужно? Вобью в навигатор, если работает.

Я перевел взгляд на водителя. Поглядывая в полглаза на дорогу, он вопросительно смотрел на меня. Его лицо казалось таким… простым, что ли. Как у моего друга со двора, с малых лет занимавшегося борьбой. Физнагрузка и приемчики для него были важнее, чем школа, книги, получение специальности и даже девичье внимание. Пока не порвал мениск на соревнованиях…

— В Кемерово нужно, — буркнул я и назвал адрес.

Навигатор работал. Пока Федор шаманил с бортовым компьютером, я, не таясь, обернулся. Парнишка забрался с ногами на кожаное сидение и, вставив наушники в уши, пялился в экран телефона.

— Оу! — внезапно воскликнул танк, вдарив по тормозам. Я настороженно уставился на него, затем посмотрел вперед. Ничего. Пустота. Только длинная снежная дорога.

— Что случилось? — буркнул я, окинув водителя недовольным взглядом.

— База наша… кажись, пала, — безжизненным голосом проговорил он.

— Откуда знаешь? — я напрягся.

Федор мотнул головой, взглянул на меня, затем на паренька и перевел взгляд на дорогу. Машина тронулась.

— Нужно ехать… — выпалил он и, глубоко вдохнув, ответил на мой вопрос. — Понимаешь, мы с Сене… — танк запнулся. — С Арсением недавно в рядах Защитной Организации.

По спине пробежал холодок. Я отчетливо чувствовал, что в нашем водителе что-то изменилось. Прямо во время разговора. Словно его подменили! Хотя внешне Федор выглядел так же, как и минуту назад.

— Нас притащили на базу первого декабря, — как ни в чем не бывало продолжил танк. Стараясь не выдавать своих подозрений, я внимательно слушал, искоса поглядывая на него. Черт, да все то же самое! Но откуда это противное чувство? — Запугивали всю дорогу, показали джеков. Кстати, тебя тоже видели за стеклом, — он усмехнулся. — Наспех провели тесты и установили чип.

— Можешь рассказать о тестах? — осторожно спросил я первое, что пришло в голову. Нужно поддержать беседу и понять, что же с ним произошло.

— Тебе не делали? — я отрицательно махнул головой. — Ха… — задумчиво хмыкнул он, почесал подбородок и ответил: — Нас было шестеро. Первый раз мы встретились друг с другом в лаборатории, до этого мучали по-отдельности. Перед установкой каждого проверили на других аппаратах — общее физическое состояние, скорость реакции, IQ, эрудицию. Три теста были на морально-волевые качества.

Пока он говорил, я вспомнил, что в лаборатории, кроме механической руки, устанавливающей чип, находились два аппарата, похожих на МРТ.

— Что-то слишком много всего ты перечислил… — недоверчиво проговорил я.

— Сомневаешься? Неудивительно. Никогда не думал, что уже существуют подобные технологии. Мы были в иной… виртуальной реальности. На одном столе проверяли тело, на другом разум. Половина не прошли тесты. Как нам позже объяснили, им подчистили память и вернули домой. Но троим установили чип.

— Троим? — нахмурился я. С гудящей головой сложно одновременно быть настороже, ожидая подвоха от окружающих, и впитывать ценную информацию. Нутро кричало — что-то здесь нечисто! Что с этими двумя? Почему один так внезапно, но совершенно неуловимо изменился, а второй и вовсе пялится в телефон, словно ничего необычного за последние часы не произошло? Зачем Наталья вообще отправила их со мной? Да еще велела сопровождать и доставить, куда захочу?

— Был с нами один богатый бизнесмен из Томска, — продолжал Федор. — Храбрился и до установки чипа, и после. Сглупил и не повелся на предложения Организации. Требовал отпустить… Его насильно увели и, как нам сказали, избавились.

Повисло напряженное молчание. Было слышно, как скрипит снег под колесами да смеются голоса в наушниках Арсения.

— Почему вы согласились служить Организации? — наконец задал я наиболее интересующий меня вопрос. — Из-за страха?

Федор повернул голову и уставился на меня изумленным взглядом. Затем понимающе кивнул:

— Точно, тебе, должно быть, ничего не рассказали. Только запугивали. Таков их метод. Уж не знаю зачем, но перед установкой чипа человека нужно максимально вогнать в состояние стресса. Это обязательное условие. Потому и несут всякие небылицы. Например, про джеков. Нам рассказывали, что больше половины операций по установки чипа заканчиваются подобной катастрофой. Брехня. Ну или, как они признались позже, «преувеличение». Во-первых, изначально на базу привозят тех, кто должен подойти. Организация получает информацию о каждом человеке, чьи показатели в той или иной сфере выше среднего. Наблюдает за ними, а лучших берет в оборот. Но даже тех, кого привезли, тщательно проверяют и отсеивают неугодных, которые с большой долей вероятности станут джеками. Оставшимся внедряют чип. В среднем менее двадцати пяти процентов провалов.

Его слова вызвали во мне бурю негодования. Пришлось проявить всю выдержку, чтобы не проколоться и не выдать клокочущие в груди чувства. Какого черта, а? Есть система отбора, а меня притащили за шкварник, как котенка с улицы. Даже не проверили, сразу бросив на операционный стол! С чего вдруг такое особенное отношение?

 

Глава 10. Предложение

— Так вот, — не замолкал Федор, поглядывая на пустынную дорогу. — Для контроля Защитникам вместе с чипом Блейза внедряют еще один чип. Нарушил приказ или напал на своих — бах! Остановка сердца. Но это всего лишь меры предосторожности. На деле же, как говорила Наталья, даже самые норовистые в большинстве случаев смиряются. Ну а что? Организация предлагает интересную работу, впечатляющую зарплату и кучу возможностей для родных и близких сотрудников. Хоть и затаскивают в свои ряды насильно, но потом ты остаешься в большом плюсе. Мне, например, как только я дал согласие, тут же погасили ипотеку… — Федор посмурнел. — Хотя теперь это уже не особо важно.

Неожиданно я снова почувствовал, как чья-то настырная сущность пытается осторожно проникнуть мне в голову. Крепко сжал зубы, инстинктивно закрывшись. Неизвестный не сдавался… Такое ощущение, что кости черепа зачесались с обратной стороны. Хотелось залезть в черепную коробку и долго с наслаждением чесать содержимое.

Но я стерпел. И, что более важно, теперь отчетливо понимал, что беспокоит меня не принцесса. А тот, кто «подменил» беднягу Федора. Не знаю, космопрана это или что другое, но присутствие одной и той же воли чувствовалось во всех троих.

— Может, хватит уже? — как можно строже произнес я, обернувшись.

Арсений криво усмехнулся, поднял взгляд и вытащил из ушей «капельки».

— Догадался-таки, Джек? — надменно хмыкнул он.

— Меня зовут Александр, — ответил спокойно, хотя сохранять равновесие давалось непросто. Взглянул на Федора. Тот насвистывал незатейливый мотивчик и смотрел за дорогой, совершенно игнорируя странные беседы своих пассажиров.

— Не обращай внимания на декорации, — проговорил телепат. — Мы здесь одни.

Арсений хищно оскалился, откровенно рисуясь. Ненавижу зарвавшихся детишек!

— Не слишком ли ты грубо высказываешься о своем товарище? — холодно произнес я.

— В самый раз, — пожал плечами парнишка.

Я не смог сдержать гневного смешка. Федор располагал к себе простотой, но вот этот второй кадр подбешивал.

Успокоившись и стараясь сохранить лицо, я как можно равнодушнее выговорил:

— Как ты смог подчинить его, если у каждого из вас стоит защитный чип? Ты же напал на своего.

— Хм… — Арсений расплылся в улыбке. — А ты умнее, чем кажешься, Александр. Это мне нравится. Даст бог, сработаемся.

— Не уходи от ответа, — процедил я сквозь зубы. Чтобы посмотреть прямо в глаза собеседнику, давно пришлось отстегнуть ремень безопасности.

— Все просто. Пришло уведомление, что этот чип больше не работает. База разрушена. Нам повезло вовремя сделать ноги. За что, пожалуй, стоит сказать тебе спасибо. В знак моей благодарности и чистоты намерений позволь вручить маленький презент. Подобрал в суматохе.

Самодовольно ухмыляясь, телепат протянул мне уже знакомый черный бластер. Я принял его с неким благоговением, будто нашел в старых вещах давно забытый, но дорогой сердцу подарок.

— Спасибо, — вырвалось против воли. Сжав рукоять вернувшего первозданный облик артефакта, я испытывал странные чувства. Словно отлежал руку и теперь пытаюсь пошевелить онемевшими пальцами. Мозг понимает, что я могу это сделать, шлет нужные импульсы, но в ответ тишина, тело не реагирует. То же самое я испытывал сейчас. Знал, что трансформация материи мне подвластна… но не в данный момент. Вспомнились прочитанные системные сообщения. Если верить им, ныне я слабее, чем когда бился с инопланетным монстром, в сто шестьдесят с лишним раз.

Внезапно осознал еще одну, куда более забавную вещь. Я могу снять контроль с Федора! Однако опять же, не сегодня…

Хм, скверно выходит. Я посреди заснеженного поля один против двух противников. И что теперь делать? Они, конечно, недавно чипированы, но сейчас гораздо способнее и опытнее меня.

Правда, мелкий об этом не знает!

Словно подтверждая мою догадку, Арсений произнес:

— Твои способности впечатляют. Я видел, как сражается Наталья Белова. Ты превзошел даже ее. Видел, как Борис трансформировал лучевой бластер, — парень кивнул на ствол у меня в руках, — его базука по сравнению с твоей пушкой — детская пукалка.

Борис! Ну точно, вот у кого я раньше видел это оружие!

— В текущих условиях, — продолжал телепат, — глупо быть порознь. Предлагаю объединиться.

От неожиданного предложения я завис. Моя трещащая по швам голова оказалась совершенно не готова к подобному. Арсений не торопил, терпеливо ожидая, пока я приведу мысли в порядок.

Итак, их база пала. Значит, я свободен? И они тоже? Но ведь они уже согласились примерить роль защитников Земли. Почему не спешат на другие базы? Ведь не одна же она такая. Здесь, в Сибири.

— Да уж… может быть, я поспешил с оценкой твоих умственных способностей, — оскалился телепат. — Взгляни на бортовой компьютер.

Я послушно перевел взгляд. Навигатор говорил, что до точки назначения 248 километров. Ехали мы со стороны Новосибирска. Ну еще бы! Где же еще в Сибири размещать сверхсекретную базу ООН.

Так, дальше… расчетное время прибытия 9:21. Ну и?

Я уже хотел было задать вертящийся на языке вопрос вслух, как увидел, пожалуй, самое приметное, что было написано на экране. Дату и время.

6:14. 21 декабря 2018 года.

— Ты вышагивал в аквариуме с джеками целых три недели, — в голосе Арсения звучала издевка. — Ноги не болят?

Да все у меня болит! Вот только не из-за бесцельных маршей, а после боя! Видимо, слишком много космопраны принял…

Стоп! Вашу мать! Не до этого сейчас!

Осознание происходящего волною накрыло мою бедную головушку. К горлу подобрался ком. Проглотив его, я снова уставился на Арсения:

— Что случилось, пока я был… хм… в отключке?

— Апокалипсис, — глухо выговорил паренек.

Через сорок минут мы наконец-то выехали на заснеженную трассу. Сегодня здесь наша «Тундра» явно была первопроходец. Но ведь это еще ни о чем не говорит! Все же сейчас еще утро. Может быть, просто не успели раскатать с такой-то метелью?

Я покачал головой. Бред.

Но как же не хочется верить Арсению!

Парень подробно рассказал, что тридцатого ноября наш мир узнал о существовании инопланетных рас. Как бы Организация ни пыталась блочить ролики на ютубе, миллионы пиратских сайтов растиражировали видео очевидцев. За сутки случилось пятнадцать вооруженных столкновений по всему земному шару. Скрыть такое оказалось никому не под силу.

На следующий день нападения продолжились — уже двадцать семь. Еще через день почти пятьдесят.

Только на десятый день главы государств выступили с экстренными обращениями перед своими народами. Они объявили, что первый контакт с инопланетянами произошел еще в 1958 году. С тех пор в «космической программе» почти все страны действуют сообща.

Наш президент рассказал, что шестьдесят последних лет люди плодотворно сотрудничали с приятельскими расами, развивали технологии, ловили вражеских шпионов АМС. А теперь этот самый АМС перешел в открытое наступление! «Врагам нужны наши ресурсы! Природные и человеческие», — говорил президент, поднимая сжатый кулак. Но призывал не бояться, ибо специальные отряды бойцов, собранные «из достойнейших землян» смогут защитить планету.

Это была последняя речь президента по телевизору и радио. Той же ночью началось полномасштабное вторжение. Полчища двергусов и прочих тварей за несколько дней разорили большую часть населенных пунктов…

Базы защитников, укрепленные инопланетными технологиями, держались до сих пор. Сами бойцы без продыху бились с инопланетянами. Но все оказалось тщетно.

— Возможно, чертовы приятельские расы пришли бы на помощь, — говорил Арсений. — Или единое командование смогло бы организовать полноценную оборону по всему миру. Но эти твари вычислили местоположение баз, одновременно напав на все. А знаешь как?

— Как?

— Тем способом, который наши больше всего боялись. Правда, они думали, что случайно в ком-нибудь на базу проникнут двергусы, и постоянно всех проверяли. На деле же это было совершенно новое неизвестное существо, отрубившее тогда в Кемерово ногу Гарольду и вселившее в него неидентифицируемую заразу. Гарольд превратился в монстра, разнес полбазы и впустил уже топтавшихся у ворот тварей. Так доложили Наталье, когда нас срочно вызвали домой. Думаю, с другими базами произошло то же самое.

 

Глава 11. Клад

Мы проехали мимо слетевшей в кювет фуры. Снег укрыл прикорнувший на боку грузовик заметным слоем и через открытую водительскую дверь сыпался в кабину.

Буквально через сто метров пришлось объезжать по встречке «паровозик» из трех легковушек. У всех были распахнуты двери, а на крышах уже выросли небольшие сугробы. Толстый слой снега на земле сгладил все следы — догадаться, куда побежали пассажиры, не представлялось возможным.

Уже в третий раз наблюдаю подобную картину. Если вдали от населенных пунктов трасса чиста — ни автомобилей, ни людей — один снег, то чем ближе к поселению, тем больше брошенных машин. Как пояснил Федор, твари устраивали засады и ловили всех, до кого дотягивались их цепкие лапы.

Кстати о танке. Пока я не дал его товарищу однозначного ответа. Но твердо заявил, что, если тот хочет сотрудничать, пусть прекратит лезть в голову нашему водителю. Парнишка на удивление быстро согласился, и в тот же момент я перестал чувствовать его волю в бедном спортсмене.

Несколько раз обрулив заторы, мы вскоре проехали деревню и снова двигались по казавшейся бесконечной трассе.

— Сань, херово выглядишь, — внезапно проговорил Федор, стоило мне привалиться виском к стеклу. — Поспать бы тебе.

— Спасибо, — хмыкнул я, мысленно добавив, что не настолько им доверяю, чтобы взять и уснуть, как беспечный молодец.

— Да че спасибо-то? — возмутился танк. — Всем нам нужно быть в хорошей форме, чтобы выжимать из чипа максимум!

Усталость как рукой сняло, но виду я не подал. Весь обратился в слух и будто бы безразлично спросил:

— А? Что ты имеешь в виду?

— Как что? — удивился Федор. — Всего лишь то, что чем лучше ты себя чувствуешь, тем быстрее растет синхронизация с чипом. Здоровый сон, хорошая еда, позитивные эмоции — вот уже половина необходимого для роста и набралась. Хотя в нынешнем дерьме эта половина может даться сложнее, нежели вторая… — он протяжно вздохнул.

Мне не терпелось узнать про вторую часть, однако при Арсении показывать неосведомленность казалось опасным. Пусть воспринимает меня как сильного, необходимого для общего выживания бойца.

Будто насмехаясь над моими мыслями, громко заурчал живот.

— Покушать было б неплохо… — философски изрек танк. — Да и отлить бы не помешало, — он всмотрелся вдаль, глянул в зеркало заднего вида и, сбавляя скорость, объявил: — Готовьтесь, сейчас будет остановка.

Ни я, ни телепат спорить не стали. Парнишка, вернув танку свободу воли, снова уткнулся в телефон. Однако я ни на минуту не сомневался, что и через смех в наушниках он прекрасно слышал, о чем мы тут беседовали.

Федор не стал рисковать и лезть на заснеженную обочину. Чисто символически прижался вправо, остановился и переключил коробку в «паркинг». Мотор глушить не стал и первым распахнул дверь, по старой водительской привычке сперва глянув в боковое зеркало.

— Холодно, черт! — выругался он, отойдя на два метра и расстегнув ширинку.

Я впервые за долгое время по-доброму усмехнулся. Простота этого парня поражала. Еще больше удивляла и вызывала уважение способность сохранять присутствие духа в «нынешнем дерьме».

— Везет тебе, Саня, — пуская струю и не оборачиваясь, проговорил он. — Мы так пятками сверкали, что с Сеней в тоненьких курточках сбежали. Один ты в нормальной.

Тут танк полностью прав. Я щеголял все в той же куртке, что и в свой последний рабочий день. Одежда будто приросла ко мне: в ней я был и на «операции», и в аквариуме джеков.

Достал из карманов шапку, шарф, пачку сигарет и закурил, встав возле Федора. Покончив с мокрым делом, вместе с танком подошли к кузову пикапа. Пошурудив ключом в замке, Федор поднял крышку и откинул борт.

— Вау… — только и смог проговорить удивленный водитель, оглядывая открывшиеся богатства.

Пред нами предстал целый арсенал, как в фильмах, расфасованный по фигуристым подложкам. Я смог идентифицировать четыре автомата Калашникова, вроде последних модификаций. Два из них с подствольными. Три М-16 (парочка также с гранатометами), и еще три неизвестные мне штурмовые винтовки. Покрутив их в руках, наш танк приметил подписи — на двух «Кольт», на одной «Беретта». Кроме того, штук пятнадцать пистолетов, половина в кобурах на ремнях. Запасные обоймы и рожки, уйма коробок с патронами, два тяжелых сундука. Затаив дыхание, Федор открыл один кубической формы и восторженно выругался, увидев ворох гранат. Я же залез в тот, что напоминал параллелепипед. Там нас ждал РПГ и три снаряда к нему.

Помимо огнестрельного оружия, в кузове хранилось два мачете, три топора, несколько ножей.

Засмотревшись на все это добро, не сразу понял, что тут припасены и не боевые средства выживания. А именно: две металлические канистры, подписанные «Топливо»; пять двадцатилитровых бутылок питьевой воды и насос-дозатор; коробки круп, макарон, сухарей; несколько пачек сухофруктов и орехов; газовый баллон; газовая печь; кастрюля, сковородка, прочая металлическая посуда; три мощных фонаря; брикеты спичек; средства для розжига костра; аптечка; зеленые неподписанные пол-литровые бутылки (двадцать штук) и около тридцати батончиков в полиэтиленовых пакетах, также лишенных опознавательных знаков. Особняком расположились длинная черная куртка унисекс с меховой оторочкой, несколько пар вязаных носков, шапок, кожаные перчатки; две пары берц тридцать восьмого и тридцать девятого размеров и два спальника.

— Все знают шутки про женские сумки? — осведомился Федор, глянув на меня и на подошедшего Арсения. Не дождавшись ответа, танк продолжил: — А вот вам шуточка про бардачок в женской машине.

Да уж, Наталья подготовилась к концу света со всей присущей женщинам педантичностью. Двухметровый грузовой отсек «Тундры» забит под завязку. И главное — все нужное!

Пока осматривали свалившиеся нам на голову сокровища, разворошили добро, а вот сложить, как было, оказалось трудной задачей. Но мы справились и уже через пятнадцать минут продолжили путь, повесив на пояса пистолеты и ножи. На всякий случай перенесли в салон три калаша.

Арсений захватил единственную куртку, оказавшуюся ему слегка великоватой, разжился шапкой, шарфом и перчатками. Федор же довольствовался галантереей, решив во что бы то ни стало при случае добыть хорошенький пуховик.

Климат-контроль работал исправно, и наш водитель не мерз. Все втроем мы грызли неизвестные батончики, напоминающие шоколадку «Пикник», да запивали странной бурдой — помесью едкого энергетика и морса. Всего лишь от одного батончика и пол-литровой бутылки я почувствовал насыщение и прилив сил.

— Теперь часов двенадцать есть не захочется, — констатировал Федор, допив энергетик. — Как ни крути, а эти военные разработки — крутые штуки! Ну-с? Может, музыку включим? Радио не работает, но флешка есть. Интересно, что слушает Наталья?

Сам предложил — сам и решил. Через несколько мгновений в салоне зазвучал Бетховен.

— Хм, не удивлен, — разочарованно протянул танк, сведя звук к минимуму. — Давайте лучше обсудим наши дальнейшие планы.

— А что их обсуждать? — удивился я. — Хочу вернуться домой.

— Но ты же понимаешь, что… — Федор запнулся, тяжко вздохнул и произнес: — Что дома-то больше нет.

Я ответил не сразу, молча разглядывая темный лес за окном. Конечно, я понимал. Рассказ Арсения и увиденное по дороге давали очень калорийную пищу для размышлений. Но я старался загнать эти мысли подальше. Что меня ждет дома? Что с матерью? С отцом? Ведь, скорей всего…

— Сань, ты должен приготовиться к худшему, — твердый голос водителя прервал мои размышления. — Я сам из Сиба, — неожиданно заявил он, — уже пять лет как сирота, жил один. Мне легче. А вот у Сени неделю назад родители стали двергусами. Представь, какая ирония судьбы? Именно наш отряд отправили в Барнаул — его родной город, где он с ними и столкнулся. Как ты понимаешь, город отбить у нас сил не хватило. Но… парень лично подарил родным спасение. А ведь ему всего пятнадцать, понимаешь! В пятнадцать лет знать, что твоей матери и отцу не помочь! В пятнадцать лет взвалить на себя ношу! Наталья хотела сама, но Сеня не позволил…

— Зачем ты это ему рассказываешь? — послышалось с заднего сидения.

— О, мне показалось, ты уснул, — смутился Федор. Я же окончательно уверовал в то, что парень все слышит. С ним явно придется держать ухо востро.

— Тьфу… — хмыкнул телепат и посмотрел на меня. — Мы будем рады за тебя, если твои родные еще живы. Но начинай готовиться к тому, что их больше нет. Вполне возможно, что в данный момент из тех людей, кого ты когда-либо знал, остались только я и Федор.

 

Глава 12. Команда

Я смотрел через лобовое стекло, раз за разом прокручивая в голове слова Арсения и Федора. После чудо-батончика и энергетика сон окончательно улетучился, перестало ныть тело, остыла голова. Мы ехали молча, слушая теперь уже Моцарта.

Эти двое будто нарочно не беспокоили меня, давая возможность обдумать все произошедшее за последнее время. И если в искренность Федора я верил, то второй… по-любому что-то замышляет.

И как к такому поворачиваться спиной? На Земле случился Апокалипсис, а со мной в одной лодке чертов телепат да его верное оружие. Блин, какая же все-таки неудобная способность, а я так мало обо всем этом знаю…

Стоп! Можно же спросить в лоб! Он сам предложил сотрудничество, не думаю, что станет совсем уж темнить.

— Парни, а как вы жили до всей этой заварушки?

Так я и поступил, и вскоре мой запас полезной информации чуточку пополнился. Ни капли не удивился тому, что Арсений — юное дарование, еще в десять лет получившее КМС по шахматам. Недавно стал мастером с уровнем IQ за сто пятьдесят и окончательно выбрал свой жизненный путь. Но был насильно призван в ряды Защитников. Это из прошлого. Из настоящего же парень рассказал, что с текущим уровнем синхронизации чипа может контролировать двух-трех двергусов.

Он сказал именно двергусов, не живых существ. Я глянул на Федора. Тот не повел и глазом. Похоже, танк не подозревал, что в любой момент может стать марионеткой злобного вундеркинда.

Кстати, Федя, оказалось, занимался смешанными боевыми искусствами и немного тяжелой атлетикой. В свои двадцать три успел поучаствовать в международных турнирах по ММА. По его мнению, подавал надежды. Итог мы знаем.

На их фоне мне и похвастаться-то особо не чем. Поэтому скромно сообщил, что я — сетевой писатель.

— Значит, тоже через мозг чип качаешь? — выдал странную фразу спортсмен, когда мы проехали мимо двух заваленных на бок грузовиков. Приближался очередной поселок.

Странно, они говорили про чип и «синхронизацию с чипом», но ни словом не упомянули уровень владения космопраной. Однако спрашивать я не стал.

— Да, — согласился, чтобы не вызвать подозрений.

— А…

Танк не договорил — раздался оглушительный грохот, и мы увидели летящий в нас автомобиль.

Молниеносно вывернув руль вправо, Федор увел «Тундру» от столкновения. Мы уткнулись мордой в сугроб. Быстро врубив задний ход, водитель надавил на газ. Полный привод вытянул машину обратно на дорогу.

— Твою мать… — выругался Федя, переключая передачу.

На нас бежал здоровенный (метров десять высотой) снежный человек. Мохнатое чудище и рогами, и основным оттенком шерсти напоминал главного героя мультика «Корпорация монстров». Вот только безумные серые глаза и выпирающие из-под нижней губы клыки (каждый размером с зубило) отличали тварь от милого детского персонажа.

Завывая и рыча, на помощь громадине спешили шустрые двергусы. Я насчитал двадцать пять зомбаков, взявших «Тундру» в кольцо.

— Назад! Живо! — рявкнул Арсений. — Потеряем машину — не выживем!

Позади словно пронесся порыв ветра, кожей я ощутил легкий укол электричества, ноздрями учуял запах озона. Все длилось буквально полсекунды и тут же вернулось в норму, вот только парень на заднем сидении теперь был облачен в черный плащ с капюшоном. Как у некромантов в играх, ей-богу!

Пока Федор отчаянно крутил руль, Арсений, вскинув руки, не сводил пристального взгляда с двух двергусов. Стоило машине развернуться, эта парочка оказалась перед капотом. Но вместо того чтобы напасть, она бросилась на собратьев, вгрызаясь в бывших товарищей зубами и пытаясь сухими пальцами выдавить тем глаза.

Немного прокрутившись по заснеженной дороге, колеса поймали сцепление, и машина рванула вперед. Стоило нам пронестись мимо заградительного отряда, телепат тут же развернулся, вглядываясь в заднее стекло. Похоже, ему нельзя терять контакт с подопечными.

— Осталась сотка, а теперь кружиться придется… — бубнил под нос Федор. — Но лучше уж так, чем просрать тачку. Я даже не смог определить размер щита у этой зверюги! Моих шестнадцати процентов синхронизации не хватает… Сень, а ты видел?

— Разница в два процента ничего не дала, — процедил сквозь зубы парень.

— А ты, Сань?

— Федор! Поднажми!!! — истошный крик телепата спас меня от ответа на неудобный вопрос.

Танк вдавил газ в пол. Я же схватил в руки автомат. Уже успел раньше оглядеть его со всех сторон, пополнив свои теоретические знания. Как снять предохранитель и выбрать «очередь» знал. Теперь же с замиранием сердца вместе с Арсением глядел в заднее стекло.

Двергусы отставали, а вот меховая громадина длинными прыжками сокращала дистанцию. Только вопрос времени, когда он нас нагонит…

— Я поставил круиз-контроль, Сань, держи руль!

Едва я схватил левой рукой баранку, как водительская дверь открылась, и Федор сиганул на дорогу. До удара о снег он успел трансформировать одежду в латы и, прокатившись кубарем метров пять, вскочил на ноги, выхватив из-за пояса боевой топор и прикрываясь треугольным железным щитом.

— Идиот! — зло крикнул Арсений, однако, тут же смягчившись, добавил: — Но мы бы не успели набрать скорость. Это единственный вариант. Гони. Пусть его жертва не будет напрасной.

Я уже смог с горем пополам перебраться на водительское сидение, оставив автомат на пассажирском, и теперь резко нажал на тормоз.

— Что ты делаешь, черт тебя дери?! — взвизгнул телепат, и я явственно ощутил, как эта тварь в очередной раз попыталась пробиться в мои мозги. Черта лысого ему.

«Тундра» почти сразу замерла. Схватив калаш, я обернулся и наставил дуло на паренька:

— Выметайся! Мы поможем Феде! — для надежности я переключил рычажок ударно-спускового механизма, выбрав серию в три выстрела.

— Не глупи! Ты ведь еще не восстановился, верно? — он хитро прищурился. Похоже, я выдал себя выражением лица, так как в следующий миг умник удовлетворенно кивнул. — А без этого нам ни за что не выбраться.

— Выходи! — ледяным голосом проговорил я.

Бросив на меня ненавидящий взгляд, он выскочил из машины, не взяв свой автомат.

Через пару секунд и я вывалился наружу. Первое, что увидел, — взмах мощной лапы. Оторвавшись от земли, наш танк пролетел метров двадцать, шлепнувшись на спину.

— Уа-а!!! — заревел здоровяк и в два прыжка настиг жертву.

Федор не успевал ни встать, ни защититься. Громадный кулак приближался к парню, чтобы превратить его в мятую банку…

Пухлый низкорослый двергус вспышкой молнии пронесся между ног мохнатой твари, в последний момент схватив на руки Федора и бросившись к машине. Другой зомбак, пожилая тетка в драной вязаной кофте, вцепилась зубами в толстую ногу-колонну монстра. Тут же ей на помощь бросился еще один зараженный — мужик с пышными обледенелыми усами.

— Я не могу подчинить здорового! — через плечо бросил Арсений. Растопырив перед собой руки, он с напряжением шевелил пальцами. — Задержу его мелкими! Против этой твари Федор — не танк!

— Угу, — виновато кивнул закованный в латы спортсмен. Толстяк бросил его у ног своего повелителя и ринулся обратно.

Не придумав ничего лучше, я всадил три пули в гиганта. Занятый раскидыванием назойливых двергусов, он и не заметил эти комариные укусы. Переключив режим огня, слил весь рожок — в ответ увидел только энергетические всполохи голубоватого, практически невидимого щита.

Чертыхнувшись, неумело спустил предохранитель и жахнул с подствольника. Снаряд со свистом улетел в чудище и, попав тому в плечо, взорвался.

— УА-А-А!!! — попятившись, завыл монстр. Голубоватая шерсть задымилась.

— Есть! Ты смог пробиться сквозь щит! — радостно воскликнул Федор. Парень «сбросил» доспехи за ненадобностью, успел достать из машины автомат и стрелял то в здоровяка, то в двергусов одиночными. Воодушевившись моим примером, он хорошенько прицелился и тоже пульнул из подствольного гранатомета.

Монстр взвыл еще громче — снаряд опалил его кожаный нос. Хватаясь лапами за рану, он топтался взад-вперед, давя попавших под ноги двергусов.

Но шустрых зомбаков оставалось еще слишком много. С их скоростью мы не успевали отстреливаться. Вот двое уже в нескольких метрах от Арсения и… Мелкие твари, резво развернувшись, кинулись на своих товарищей.

Я мельком взглянул на парня — он тяжело дышал, как маг, все так же растопырив руки. Лицо телепата взмокло от пота, несмотря на мороз. Черт!

Метнувшись к багажнику, я на ходу крикнул Федору:

— Помоги Сене! Избавьтесь от двергусов!

— Есть! — по-военному отчеканил танк, меняя рожок.

Поравнявшись с «Тундрой», я через окно пассажирской двери увидел оставленный на коврике бластер. Знаю, что не могу его использовать, но все равно распахнул дверь и сунул ствол под мышку. Через секунду был уже возле кузова, одним махом открыл его и залез в кубический сундук.

Действуя по наитию, набрал с пяток гранат. Четыре рассовал по карманам, последнюю сжал в руке. Никогда раньше не бросал их. В том, что могу метнуть в цель, я не сомневался — в детстве часто швырял снежки и камни собаке. Но технический вопрос вызывал опасения. Как бы самому не подорваться…

Да, отчего-то гранаты меня пугали. Помню, по телевизору раньше часто показывали репортажи о несчастных случаях на учениях. Обычному далекому от военных действий человеку вся эта милитаристика даром не нать… Хотя из пистолета в тире раньше стрелял, но больше за компанию и, что называется, «по приколу». Правда, теперь с автоматом да подствольником освоился довольно быстро. Никогда бы не подумал, что оружие дастся мне с такой легкостью… Всегда считал, что мне больше подходит придумывать воинов меча и магии, а не сражаться самому…

Но с другой стороны, время диванных войн и сопливых фантазий, судя по всему, неожиданно для всех закончилось. Началась настоящая битва за собственное выживание. А вместе с ней и за выживание всей человеческой расы. Поздно думать о том, что возможно, что безопасно, что стоит делать, а что нет.

Нужно просто брать и делать.

Весь этот ворох мыслей резво пронесся в голове, когда я, заложив дугу по самому краю проезжей части, бежал на здоровенного мохнатого инопланетного монстра. Именно в тот миг перед глазами буквально на секунду всплыла надпись:

Уровень владения космопраной 5 %. Уровень полностью соответствует вашим текущим возможностям.

 

Глава 13. Вымерший город

Доступно сверхкратковременное изменение материи.

Доступно сверхкратковременное использование подходящих вашему организму артефактов.

Буквы исчезли ровно в тот момент, когда, дико вопя, на меня бросилась бабка-двергус с растрепанными седыми волосами. Оттолкнувшись всеми четырьмя конечностями от земли, она кузнечиком прыгнула вперед, одни махом преодолев метра четыре. Ее негнущиеся костяные пальцы почти коснулись моей руки, когда три быстрых выстрела пробили щит зомби вместе с головой, навек упокоив несчастную.

— Не отвлекайся! Прикроем! — крикнул сзади Федор, и снова раздались выстрелы.

Между тем синий монстр, оправившись от предыдущих залпов, последний раз мотнул башкой и озлобленно уставился на нас. Ожег быстрым взглядом каждого и остановился на танке. Видимо, его атака, подпалившая твари нос, оказалась самой приятной.

Здоровяк коротко рыкнул и сорвался с места, раздавив замешкавшегося двергуса.

Разжав усики предохранителя и выдернув чеку, я метнул гранату в монстра. Не рассчитал — он успел пробежать мимо прежде, чем раздался взрыв. Однако несколько осколков и звон в ушах заставили его остановиться и недоуменно развернуться.

Случилось то, чего я так боялся, — один из осколков-таки угодил мне в ногу, но прошел по касательной. Поздно вспомнил, что по-хорошему стоит упасть на землю и скрестить ноги.

Не теряя времени, метнул следующую гранату! Отчего-то монстр замедлился, и та взорвалась прямо у его ног. Тварь взревела и бросилась на меня. Вскочив на ноги, я дал деру, прекрасно понимая, что уступаю в скорости.

— Беги! Я задержу! — донесся до меня голос Арсения, и через секунду два двергуса, схватив здоровяка за мохнатые голени, вцепились в них зубами.

Раздался хлопок выстрела, а за ним и взрыв — морда твари задымилась. Беглого взгляда хватило, чтобы понять — Федя либо перезарядил гранатомет, либо попросту схватил уже заряженное оружие из багажника.

Адреналин и горячка боя подстегивали. Выиграл метров двенадцать и уже быстрее, чем в первый раз, я метнул гранату. За ней еще одну и достал из кармана последнюю.

Крепко сжал ее в руке, вспоминая те ощущения, что чувствовал, трансформируя стекло в аквариуме джеков. Несколько смущало слово «свехкратковременное» в описании открывшейся возможности. Но раздумывать не было времени.

Поочередно взорвались брошенные гранаты, на куски разметав двергусов, державших здоровяка. Сам же мохнатый монстр взвыл еще сильнее. Шерсть на обеих его ногах оплавилась и дымилась.

Ладонь правой руки медленно заполняло тепло. Я глубоко вдохнул и явственно почувствовал, хм… будто бы воздух вокруг стал осязаем. Должно быть, это и есть космопрана.

Наваждение длилось всего секунду, но этого времени хватило, чтобы мысленно направить энергию в гранату.

Она сжалась, превратившись в идеально ровный пульсирующий, точно сердце, шар. В центре измененного снаряда горел яркий темно-синий огонь.

— УА-А-А!!! — взревел монстр, бросившись на меня.

Я метнул созданный предмет ему прямо в грудь. Едва трансформированная граната коснулась могучего тела, ослепительная вспышка затмила все вокруг. А через мгновенье раздался взрыв.

Кубарем откатившись назад, я замер на одном колене, за клубами дыма пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. Получилось? Мы победили?

— УА-А-А!!! — на сей раз голос монстра звучал стократ яростнее. Шатаясь, он подался вперед. Голубоватая шерсть почернела от копоти, местами виднелись ожоги. Едва удерживаясь на ногах, тварь выплюнула на асфальт ведро голубоватой крови.

Несмотря на полученные раны и боль, монстр, похоже, сдаваться не собирался. Серые глаза налились кровью. Он рванул с места быстрее прежнего, за секунду сократив разделяющее нас расстояние.

Щекой я ощутил порыв ветра от приближающейся гигантской руки. А через мгновенье почувствовал, как ноги стремительно отрываются от земли, и тело отправляется в свободный полет…

Пролетел метров тридцать. Повезло, что я рухнул в свежий пухляк как раз между деревьями.

Внимание! Критическое состояние щита космопраны. Текущее состояние 2/234.

Твою мать… следующим ударом он меня прикончит…

Небо надо мной заслонила противная рожа тощего двергуса, но автоматная очередь тут же отправила зомбака в небытие.

Правильно! Нечего разлеживаться!

Правой рукой я чувствовал холодную рукоять бластера. Инстинктивно схватился за нее еще до удара, но ничего не успел сделать.

Монстр стремительно приближался, разметав в стороны посланных Арсением двергусов и наплевав на выстрелы Федора.

— Беги! — истошно закричал танк, но я прекрасно понимал, что это бесполезно.

Как же я невероятно устал за этот бой. Насколько могу судить, каждая атака затрачивала мои силы. Видимо, это как-то связано с управлением космопраной, а оно ограничено временем и объемом. Не зря же на базе латы Феди самовольно испарились. Сдается, хватит меня всего на один выстрел.

Вскинув руку, я спустил курок. Из-за разности в уровнях не видел слабых мест монстра, поэтому, помня, сколько страданий ему доставил подствольник Федора, стрелял в нос.

Вырвавшийся из дула световой луч ударил точно в цель. Я выстрелил еще раз — безрезультатно. Текущий лимит был исчерпан.

Однако и его с лихвой хватило, чтобы здоровяк начал заваливаться в сторону, пока совсем не рухнул, подняв тушей маленькую снежную бурю и сломав молоденькую березку.

Колени подкосились, я упал на спину. Распластавшись звездой, глядел на серое небо в твердой уверенности, что, если хоть один двергус подойдет ко мне, я — труп. Не то что сражаться, шевелиться не осталось никаких сил.

Прозвучало несколько выстрелов, и все стихло. Веки лениво опустились, отдав меня в полное распоряжения Морфея.

* * *

Пробуждение под «Полет валькирий» — дело малоприятное, зато эффективное. Едва музыка пробилась сквозь сон, я тут же вздрогнул и распахнул глаза.

Первое, что увидел, — отражающуюся в зеркале рожу Федора. Сидя на водительском сидении, он строил из себя дирижера, размахивая батончиком. Огляделся по сторонам — машина стоит на обочине, мы с Арсением развалились на заднем сидении.

— Доброе утро! — похоже, мой голос напугал танка. Встрепенувшись, он повернулся ко мне и улыбнулся:

— Привет, как ты?

— Бывало и лучше, — честно признался я.

— Еще бы! Вы оба выложились на все сто процентов! Молодцы! Втроем и без восстановителя щитов мы смогли сражаться с целой прорвой тварей! И если двадцать пять двергусов — дело вполне посильное, то победа над мохнатым — поистине легендарное достижение. Ну да ладно, хватит лясы точить. Подкрепись! — он протянул мне батончик и пол-литровку.

Взяв паек, я вышел из машины и, оббежав ее сзади, уселся на пассажирское место рядом с водителем.

— Ты ж говорил, теперь двенадцать часов есть не потребуется? — потряхивая военной версией «Пикника», спросил я.

Федор хмыкнул:

— Все что успели наесть, спустили в напряжной битве. Восстанавливайся. Подзаправься, и продолжим путь. До города еще пара километров.

Машина тронулась. Уже совсем рассвело — мы сильно выбились из составленного навигатором графика. Наспех подкрепившись, я с грустью глядел в окно.

Проехали табличку «Кемерово», припорошенную снегом. Буквально в сотне метров за ней дорогу занимали сразу пять брошенных легковушек. Дальше больше. Скорость «Тундры» заметно снизилась — приходилось постоянно объезжать заторы. Когда справа показалась забитая пустыми машинами заправка, танк отметил, что позже нужно будет обязательно пополнить бак.

Спустя несколько километров по обе стороны от двухполоски выросли заборы частного сектора. Ни дыма от печей, ни шорканья лопат, чистящих дворы, ни людских голосов. Тишина. Я даже опустил стекло, надеясь услышать, а может, и учуять хоть какие-нибудь признаки жизни…

— Черт… — выругался Федор, остановив «Тундру». — Будем пробовать лезть через обочину?

Часть дороги оказалась перекрыта металлоломом полностью. Конечно, наш корабль мог бы и протаранить парочку мелких «хэтчбеков», но смысла в этом сейчас не было. Я предложил объехать затор по другой улице.

Я не раз ездил тут раньше — давным-давно учился на права, у меня даже в свое время была «Ока» (правда, так и не сумев накопить на что-то большее, продал «табуретку» и купил новый системник). Поэтому знал, путь до цивилизации занимает от силы десять минут. Нам же, натыкающимся на бесчисленные препятствия, потребовалось больше получаса, чтобы покинуть частник и выехать на Кузнецкий проспект.

Самая оживленная улица города, начинающаяся от моста через Томь, является частью федеральной трассы. Вокруг Кемерово нет объездной дороги, поэтому фуры едут напрямик, пересекая областной центр с севера на юг.

«Ехали», — мысленно поправил я себя, не сводя тоскливого взгляда с забитого неподвижными автомобилями проспекта.

Недолго думая, Федор пустил «Тундру» по широкому тротуару и набрал хороший ход. Мне показалось, снег тут лежал неровно. Будто бы под свежим слоем двумя сглаженными желобками слабо выделялась колея.

Снова перевел взгляд на проезжую часть. Машины брошены как попало, и если хорошенько присмотреться, становится заметно, что высота снежного покрова на крышах и капотах разнится. Вон на «девятке» целый сугроб, а наискось стоящая впереди «ауди» только припорошена. Хотя тоже замерла здесь не сегодня и даже не вчера.

На противоположной стороне дороги между заснеженными деревьями мелькнула тень. Спросил у танка, видел ли он. Ответил, что заметил другую чуть раньше. Думает, враги. Желания останавливаться и проверять у Федора не было, как и у меня, — всеми фибрами души я рвался в отчий дом.

Но сердце предательски сжималось, и внутри все леденело от страха. Пересекая обезлюдивший город, то и дело видя разбитые окна домов, я боялся того, что может ждать меня впереди. Шанс того, что родные живы…

Нервно закусив губу, я мотнул головой. Краем глаза поймал на себе сострадательный взгляд танка.

— Будешь курить, открой окно пошире, — попросил он. Я удивленно обернулся к нему. Федор хмыкнул. — Никогда не курил, но вам же, курилкам, так проще успокоиться и снять стресс, верно?

Удивился еще больше. Редко встретишь понимание среди представителей «другой стороны».

— Спасибо, — буркнул я, поджигая конец сигареты.

После третьей штуки, выкуренной практически подряд, начало подташнивать. Я потянулся за четвертой, но смог остановить себя. Порыскал по карманам куртки. Во внутреннем нашел жвачку. Бросив в рот, откинулся на кресле, но тут же подался вперед.

Чем меньше оставалось до дома, тем сильнее меня трясло.

— Если вдруг они живы, — послышалось с заднего сидения, — в своем текущем состоянии ты мало кому сможешь помочь. К тому же для улучшения синхронизации нужно сохранять ясность ума и твердость убеждений. Возьми себя в руки.

Ха, легче сказать, чем сделать…

Я крепко сжал пальцами рукоять бластера. Удивительно, но оружие успокаивало. Даже больше, чем треклятые сигареты.

Навигатор приятным женским голосом сообщил: «Вы прибыли в место назначения»…

 

Глава 14. Отчий дом

Родной двор выглядел, как в первые дни нового года. Тротуары заставлены покрытыми снегом машинами, дороги заметены, вокруг ни души. Точь-в-точь, как когда после бурного празднования людям не хочется садиться за руль, да и дворники позволяют себе немножечко схалтурить.

Вот только отсутствие новогодней иллюминации на окнах да развеселых криков из каждой форточки портили картину. Картина больше походила не на праздник, а на похороны.

— Федор, думаю, тебе лучше ждать за рулем, — предложил Арсений, стоило «Тундре» остановиться возле третьего подъезда. — Мало ли что.

Танк послушно кивнул, соглашаясь с предложением парня.

Мы вышли на улицу. Чуть раньше в машине я смог перевязать ремень с автомата на бластер. Теперь артефакт болтался у меня под мышкой. Не слишком удобно, но лучше так, чем все время держать его рукоять. На поясе пистолет и нож, в руках заряженный автомат. К бою готов!

Еще раз оглядев двор, я тяжело вздохнул. Бывало, тут одновременно размещалось заметно больше машин. Сейчас часть разъехалась, но довольно много осталось. Неужели их хозяева погибли? Или прячутся в квартирах?

Слева послышался шорох. Резко развернувшись, я снял калаш с предохранителя.

Никого. Только синица взлетела с голых веток кустарника, обрушив немного снега.

— Идем? — осторожно толкнул меня в бок Сеня.

Я ответил не сразу, с ужасом вглядываясь туда, где несколько секунд назад сидела птица. Прямо у куста под толстым слоем снега угадывались очертания человеческого тела. Осторожно подойдя туда, я разгреб снег и на миг остолбенел.

На старой черной куртке желтыми буквами было выведено «Охрана». Я частенько видел и эту куртку, и ее владельца — дядю Диму, жившего на первом этаже в соседнем подъезде. Сколько себя помню, он круглые сутки ходил в выданной на работе форме, экономя деньги на одежде.

С трудом перевернув обледенелый труп, я едва не вскрикнул, но вовремя взял себя в руки. Нельзя поддаваться чувствам! И так в машине дал слабину! Очень опасно расслабляться с моими-то попутчиками.

Но закричать хотелось. По сути, я всегда был самым обычным из обычных людей. Таких процентов девяносто в мире. И самое страшное, что мне доводилось в жизни видеть своими глазами, так это кочующую выставку Кунсткамеры. Она приезжала в Кемерово, когда я учился не то в пятом, не то в шестом классе.

Однако те желтые скрюченные существа в банках удивляли, но не шокировали. По крайней мере, не так, как лежащий прямо передо мной труп с разорванной глоткой. Усы дяди Димы давно покрылись инеем. Сейчас он смотрел на меня с тем же застывшим ужасом, что и на своего убийцу.

— Люмпусы… — отстраненно проговорил Арсений.

Поднявшись на ноги, я повернулся к парню:

— Еще одна инопланетная раса? — он молча кивнул. — Хуже двергусов?

Телепат на пару секунд задумался, потом хмыкнул:

— Опаснее в бою. Но хуже или лучше в широком смысле — тот еще вопрос. Их название, как и многих других тварей, адоптировано под наш язык. Что-то среднее между латинским lupus, английским lumpus и марксовскими «люмпенами». Вот и думай. А теперь пойдем скорее. Если эти твари действительно обосновались здесь, не хотелось бы с ними встречаться.

Арсений подошел к подъездной двери, потянулся к ручке и…

Едва не сорвавшись с петель, распахнувшаяся дверь отбросила парня в сугроб.

— АУ-У-У!!! — задрав пасть, взвыло появившееся в проеме существо.

Увидев его, я сразу понял, что имел в виду телепат, объясняя происхождение названия. Передо мной стоял бордовошкурый антропоморфный волк. Фэнтезийный ликантроп — около двух метров в высоту, с зубастой волчьей пастью, пушистым черным мехом на шее и мощным торсом. Даже сквозь мех проглядывал мускульный рельеф твари. Люмпус был совершенно нагим, но густая шерсть ниже пояса прикрывала нецензурные места.

Буквально секунды хватило инопланетянину, чтобы оценить обстановку и броситься на Арсения. Когда когтистая лапа почти коснулась шеи парня, ликан замер.

— ГР-Р-Р… — рычал гневно, взглядом желтых глаз пожирая телепата.

Арсений, выставив перед собой руку, поднырнул под лапой монстра и, пошатываясь, поравнялся со мной. Лицо парня покраснело, а ноздри раздувались настолько широко, что в каждую из них легко влезла бы целая картофелина.

— ГР-Р-Р!!! — выдавил люмпус, подвинув сантиметров на пять опорную лапу.

— Черт! Упрямый… — прошипел Сеня.

— Я помогу! — до слуха донесся голос Федора. Выскочив из машины, танк, не тратя энергию на броню, преобразовал один топор, с размаху вдарив волкодлака лезвием в висок.

Засветился энергетический щит твари, зверь злобно рявкнул и рывком повернул морду в сторону Феди.

Неожиданно для самого себя я понял, каким способом можно прикончить тварь, сохранив всем троим максимум силы. Пока люмпус скалился на танка, я, откинув автомат, быстро очутился за его спиной и, схватив нож, неистово ударил монстра в бок.

Не пробил щит. Ударил еще раз. И еще. Я давно понял, что люди с чипом даже самым обычным оружием нанесут инопланетянам в разы больше урона, нежели простые земляне. Поэтому и продолжал бить. Бил со всей накопившейся яростью. Перед глазами стояли брошенные машины, вымершие улицы, изувеченный дядя Дима…

— Ну хватит уже, Сань! Остынь! Чего скалишься, ополоумел, что ли?

Вздрогнув, я понял, что монстр давно мертв, а я потрошу ножом упавшую в снег тушу. Пока Сеня держал его, мы с танком сбили с твари щит, и Федор прикончил ее, раскроив череп.

— Ну вот, отлично, — удовлетворенно кивнул спортсмен, прекратив трясти меня за плечи.

— Иди в машину! — рявкнул Сеня, и на секунду я уловил его волю в танке.

— Ага, — как ни в чем не бывало кивнул Федя, зашагав к водительскому месту. Вспотевший и тяжело дышащий телепат повернулся ко мне и быстро заговорил:

— Я хочу быть с тобой в команде. Больше бойцов — выше шанс выжить. Но подставляться по твоей прихоти не собираюсь. Эта тварь сообщила о нас, — он раздраженно пнул люмпуса. — Скоро тут будет вся стая. Жду тебя пять минут. Не успеешь — досвидос. Сволочи появятся раньше — досвидос. Все понял?

— Жди, — ответил я и, подобрав автомат, влетел в подъезд через раскрытую дверь.

В нос ударил застоявшийся запах гнили. Едва не вырвало после первого же лестничного пролета. Поморщившись, уткнулся носом в рукав и продолжил подниматься по ступеням.

Оказавшись на втором, настороженно замер. На лестнице между вторым и третьим лежало тело. Сейчас я видел только ногу в черном ботинке. Отчего-то эта обувь показалась смутно знакомой.

Шаг за шагом я поднимался все выше, и когда миновал очередной пролет, едва не выронил автомат.

Дыхание перехватило, на глаза навернулись слезы.

Я всю жизнь знал лежащего вниз лицом человека. Точнее, оставшееся от него кровавое месиво. Если бы не часы «50-летию победы», доставшиеся ему от моего прадеда, что валялись рядом, — ни в жизнь не признал бы в обглоданном трупе своего отца. Одежда разодрана, ни лица, ни кистей… только обезображенное тело.

Глядя на запекшуюся кровь, я до скрипа сжал зубы и бросился наверх. Мигом оказался на четвертом этаже. На полсекунды замер — нужная мне деревянная дверь была выломана. Отбросив страх и сомнения, решительно шагнул через порог.

За спиной оглушительно прогрохотал замок. Я резко обернулся — в приоткрытом проеме железной входной двери увидел усталое, немного осунувшееся лицо. Вокруг синих глаз за последнее время добавилось морщин, когда-то идеально уложенные светлые волосы скатались и походили на паклю.

— Саша… — неуверенно пробормотала она. — Где же ты был?..

Не ответив, я бросился к маме. Она впустила меня в прихожую и крепко обняла. Но тут же разжала объятья, заперев дверь на два замка и щеколду.

Бегло осмотрелся — обстановка в прихожей ни капли не изменилась, лишь пол покрывал слой засохшей грязи, и по всей квартире скверно пахло.

Послышались шаги, и из зала вышла девушка с растрепанными темно-русыми волосами да потускневшим автозагаром на лице. Хозяйка квартиры тоже схуднула. Помню, как пару месяцев назад жаловалась, что все еще не может вернуть форму после вторых родов. Что ж… Апокалипсис в помощь…

— Привет, — тихо поздоровалась Настя, держа на руках спящую десятимесячную дочь Арину.

— Привет, — отозвался я и помахал рукой Вите — семилетнему сорванцу, опасливо выглядывавшему из-за спины матери.

— Как же я рада тебя видеть! — мама всхлипнула и снова попыталась обнять меня.

Отстранившись, я решительно проговорил:

— У нас очень мало времени. Разговоры и рассказы потом. Из соседей еще остался кто?

Настя посмурнела и молча покачала головой. Мама всхлипнула еще громче.

— Быстро одевайтесь! Мы уезжаем!

 

Глава 15. Пополнение

Мама помогла Насте запаковать раскричавшуюся Арину в комбинезон, затем женщины быстро накинули верхнюю одежду. Натягивая шапку, хозяйка квартиры сообщила, что давно подготовила все самое необходимое, и через минуту притащила из зала в прихожую две большие спортивные сумки.

Малышка утихла, причмокивая соской. Я замер возле платяного шкафа.

— Насть, остались куртки Генриха? — спросил я, пропустив более животрепещущий вопрос — где, собственно, сам ее последний хахаль, пришедший на смену тому, который был после отца Арины.

— Бери! — распахнула она дверь шкафа.

Я выбрал красный пуховик, на мой взгляд, идеально подходящий фигуре Федора, и отдал его в руки матери.

— Мам-м, — пропищал Витя, — а можно я «плейстейшен» возьму?

Женщина скривилась, но прежде чем открыла рот, я положил парню руку на плечо:

— Нет, — коротко ответил и окинул свой табор взглядом. — Выходим! Держитесь за мной, и… — я запнулся, вспомнив, кто лежит между этажами. Поднял глаза на мать. — Не смотрите по сторонам. Глядите лучше строго под ноги.

Понимая, насколько сложный я отдал приказ, распахнул дверь, выставив дуло автомата.

— Чисто, — сообщил остальным. — Идем.

Прислушиваясь к каждому шороху и осторожно ступая, мы оказались на третьем этаже. Начали спускаться дальше и…

— Нет! Петя! — выкрикнула позади меня мать, увидев тело.

Громко закричала испуганная Арина. Я резко обернулся, впившись в маму взглядом:

— Возьми себя в руки! — от моего возгласа Витя вздрогнул. — Идем! Живо!

Мама судорожно кивнула. Я резво бросился вниз, по пути подхватив отцовские часы. Раз сейчас мы не можем попрощаться с умершим и уж тем более похоронить его, как полагается, пусть хоть память останется.

Через несколько секунд под вопли малышки мы всей гурьбой вывалились из подъезда.

— Твою мать… — растерянно пробормотал я.

— А где машина? — изумленно выпалила Настя. — Мы ведь видели черный пикап в окошко! Саш, с тобой же были еще люди, верно?!

— Тихо! — гаркнул я. — Успокой дочь и оставайтесь на месте!

Вышел на дворовую дорогу и, держа наготове калаш, огляделся по сторонам. Мы приехали слева, оставив на девственно чистом снегу следы шин, которые теперь уводили вправо. Вместе с отметинами от гигантских собачьих лап.

— Твою мать… — повторил я, насчитав три пары. Неудивительно, что мои «товарищи» дали по газам.

— Саш… что будем делать? — пробормотала мама, тихо подойдя ко мне. — Нельзя оставаться на улице! Хоть оборотней и стало гораздо меньше, они… — мама вздрогнула, борясь с подкатившим к горлу комом.

Я глянул на остальных: Арина с интересом глядела по сторонам и даже пыталась слезть с Настиных рук. Да уж… маленькие дети боятся только резких движений и звуков. Общечеловеческие страхи им прививают родители. Дай малышке поиграться отрубленной поросячьей головой, она с радостью начнет обсасывать уши да выводить окровавленными пальцами каракули.

Хотя, с другой стороны, не пытайся Настя сейчас крепиться и разрыдайся в голос, дочь бы тоже забеспокоилась.

Но больше других меня удивлял Витя. Мальчишка не плакал, а гневно сводил брови. Его губы яростно подрагивали после каждого выдоха.

— Саш, ну что?.. — вновь повторила мама.

— Тс-с, — приставив палец к губам, я прислушался.

— Кто-то едет! — обрадованно воскликнула Настя.

— И рычит… — медленно добавил я, повернувшись на звук.

Шум стремительно приближался, и спустя несколько секунд из-за угла дома на всех парах вылетела черная «Тундра». Не успел я облегченно выдохнуть, как заметил трех люмпусов, по-собачьи скачущих за ней.

— Оставайтесь на месте! Машина остановится — быстро прыгайте на заднее сидение! — крикнул я, бросившись навстречу пикапу.

— А ты? — донесся до меня встревоженный голос матери.

— Не спорь! — даже не взглянув на нее, бросил я, целясь в голову самому быстроногому волкодлаку.

Треск автоматной серии спугнул с ветки синицу, недоумевающую, отчего в кормушке снова нет сала.

Напуганная выстрелами, вновь закричала Арина. Под ее визг я без устали жал на курок, даже с двадцати метров различая голубоватые всполохи энергетического щита.

Рожок непозволительно быстро опустел. К этому времени «Тундра» уже замедляла ход, свистя шипами.

— Живо садитесь! — через опущенное стекло крикнул Арсений. Взгляд телепата намертво прилип ко второму из люмпусов. Неожиданно для себя монстр перестал перебирать лапами и по инерции покатился вперед. Бежавший за ним волкодлак отпрыгнул в сторону, в последний момент избежав столкновения.

Все происходило так быстро, что размышлять и просчитывать ходы не представлялось возможным. По большей части действовал на инстинктах. Понимая, что подствольник почти в упор не вариант — сами получим, и машина пострадает, я уповал только на трансформацию материи. Еще по пути домой думал о том, что, в отличие от других, я почему-то не зациклен на определенном материале и не ограничен в конечных результатах. Мне уже довелось изменять стекло, гранату (состоящую из множества компонентов) и даже артефакт. Почему не попробовать подчинить воду?

Ощутив уже ставшее привычным тепло в правой руке, я отбросил калаш и с размаху влепил ладонью в десятисантиметровый слой снега у ног. В голове уже имелось представление, что хочу получить. Под снежным покровом будто проползла змея, устремившись к трем люмпусам. Настигнув жертву, она выскочила из укрытия, точно гидра, ощетинившись десятком голов.

— Хр-р-р… — прохрипел тот волкодлак, в которого я спустил целую очередь. Белоснежное копье пробило насквозь его мохнатую грудь. Инопланетянин умер мгновенно, и его мертвое тело медленно поползло вниз, все сильнее насаживаясь на ледяную пику.

Двух других спасли полные щиты. Белоснежные змеи уперлись в непробиваемую преграду. Но не растерялись, силками сжав люмпусов и лишив их возможности сдвинуться с места.

— Добьем тварей! — заревел Федор, выскочив из машины и трансформировав топор.

Мама с Настей и детьми уже успели разместиться на заднем сидении. Но мы трое, похоже, рассуждали одинаково — нельзя оставлять хищников в живых. Схватив бластер, я выстрелил в голову одному из них. Черт! Все еще щит! И мне до сих пор недоступны его цифры.

— Федор! Добей! — рявкнул Сеня, заметив, что белоснежные змеи начали стремительно таять.

— Угу! — гикнул танк и двумя ударами прикончил подстреленного мной люмпуса.

Остался один враг. Яростно скалясь, он выл в небо, не в силах вырваться из-под контроля телепата. Все вместе мы быстро отправили его вслед за другими членами стаи, тем же способом, что и самого первого, выскочившего из подъезда.

— В машину! Быстро! — скомандовал Арсений, распахнув пассажирскую дверь.

На заднем сидении «Тундры» разместились трое взрослых и два ребенка. Мысленно я оценил проворность телепата, занявшего удобное сидение впереди рядом с водителем, хотя его тощей заднице самое место там, где оказался я.

— Куда едем? — деловито поинтересовался Федор, стоило машине выскочить из двора на бульвар.

— Прямо, — ответил Арсений. — Нельзя останавливаться. Но нужно решить, как будем жить дальше.

— Спасибо вам, ребята, что помогаете Саше, — вставила свои пять копеек мама.

— И за то, что спасли нас, — добавила Настя.

— Круто вы их! — восторженно выпалил Витя. Малец глядел на нас сияющими от восторга глазами. — Пулями! И магией! — больше всего радости он излучал, рассматривая меня. Будто в первый раз видел, ей-богу…

— Тише, Вить, — одернула его мать. Парень надулся и отвернулся к окну. Настя же продолжила, встретившись со мной взглядом: — Не ожидала, что ты придешь нас спасти.

— Ага, Саш, где ты был раньше? — тут же насела на меня мама.

— Трескотня потом! — довольно в резкой форме перебил женщин Арсений. А в следующий миг я ощутил вспышку его воли в сидящей рядом матери. С ужасом глянул на нее. Ничего не изменилось. Совершенно. Да и воля ощущалась не так, как в Федоре. В случае с танком наш телепат залезал тому в голову. Здесь же… будто стукнулся о череп и, не пробившись, убежал.

Оп! Еще одна вспышка воли! На сей раз хотел подчинить Настю. Тот же результат!

Едва заметно улыбнувшись, я увидел, как парень сжимает кулаки. Ха! А по пути в отчий дом я до последнего опасался, что спасем маму и папу, а он их подчинит и натравит на меня же… Неужели не может управлять обычными людьми? Другого объяснения у меня нет.

Хм… папу… Не сейчас! Нельзя отвлекаться!

Выдохнув, я твердо проговорил:

— Нам нужно найти убежище. А перед этим разжиться припасами, вещами и топливом. Кое-что у нас, конечно, есть. Но этого мало. Да и машину еще бы одну приобрести не помешает.

 

Глава 16. Подготовка

Я знал Настюху с самого детства. Ходили в один детский сад, затем восемь лет учились в одном классе (наша параллель была последней в школе, перескочившая через четвертый класс). Потом я поступил в десятый, а она в педагогический колледж. До этого момента мы плотно дружили и даже пару лет встречались (если этот термин применим к отношениям двенадцати-четырнадцатилетних подростков), после же стали видеться редко. Привет-пока, ну и несколько раз отмечали Новый год у нее дома нашей старой компанией.

Давно заметил странную магию имен. Вот, например, все Насти, которых я знал, поголовно были сотканы из любви и возвышенных чувств. Посему раннее деторождение подходило им куда больше карьеры, самообразования и вообще всего, где в первую очередь нужно думать головой. Так что меня не слишком удивило, когда однажды лет в восемнадцать, случайно встретившись во дворе, Настя поделилась радостной новостью: «Скоро выхожу замуж!». Ну и через четыре месяца после свадьбы родила. А еще через два развелась, на стрессе потеряв кучу волос и молоко. Обычная такая история, совсем в ее духе.

Да уж, дура она полнейшая… Ни капли не поразила меня своим рассказом о том, как же так вышло, что во всем дворе остались живы только они четверо.

Все оказалось донельзя просто: когда началось полномасштабное вторжение, власти пытались провести эвакуацию. К отчему дому подъехали военные ЗИЛы и обычные ПАЗики. Через рупор обратились к жителям, отведя на сборы пятнадцать минут.

Народ уже трясся в страхе — вода, отопление, электричество — все отключено. А под окнами переодически шныряют кошмарные твари, слышатся душераздирающие крики и вопли… Многим хватило и десяти минут, чтобы вылететь с вещами из дома и занять спасительное место в ПАЗе.

Мои родители вызвались помочь Насте с детьми. Постоянно сверяясь с часами, отец торопил девушку. Но, несмотря на то, что спускались по лестнице они на четырнадцатой минуте, оказались самыми последними.

Что и спасло их. Едва подойдя к подъездной двери, они услышали выстрелы и яростный рев хищных глоток. Затем заревели моторы, и автоколонна рванула в путь, оставив на растерзание инопланетянам тех, кто еще не успел занять свои места.

Выжили ли те, кто раньше других уселся в ПАЗик, неизвестно. Большинство из тех несчастных, что послужили живым щитом, утащили люмпусы в неизвестном направление. Остальных убивали на месте. Старых бросали (как дядю Диму), молодых, а особенно детей, сжирали сразу.

На этом моменте мама расплакалась, и я попросил Настю пока прерваться и передохнуть.

— К тому же, — поддержал меня Федор, — мы почти приехали!

Покружив по району и убедившись, что нас никто не преследует, танк повернул на парковку известного желто-синего гипермаркета. Ехал осторожно, сбавив скорость и вертя головой по сторонам.

Стрелки часов уже давно перевалили за полдень, а снег все продолжал падать, засыпая редкие машины, оставленные на стоянке. Автомобили стояли ровно, кроме одного — серого «Патриота».

С начала Апокалипсиса машины явно никто не тревожил. Мы медленно проехали мимо УАЗика, как и остальные, покрытого снегом. Водительская и пассажирская дверь были распахнуты настежь, в глаза бросились следы крови, забрызгавшие светлую обивку сидений.

— Будем брать? — деловито поинтересовался Федя, притормозив рядом.

Я осмотрелся еще раз. Ни души.

— Сейчас гляну, — сообщил, выйдя на улицу.

Крепко сжав в руках автомат с полным рожком, подошел к «Патриоту». Ключ в зажигании был повернут, но движок молчал. Попробовал завести — пару раз чихнул и замолк. Стрелка бензобака свалилась влево и будто прилипла. Сколько ж он здесь стоит?

Порывшись в багажнике, пришел к выводу, что ничего полезного для нас там нет.

— Ну, что думаешь? — опустив стекло, спросил Арсений.

— Оставим пока, — предложил я. — Сперва продукты.

Телепат кивнул и вышел из машины:

— Пойдем вдвоем, — повернувшись к водителю, добавил: — Следуйте за нами и ждите у входа.

Утопая по щиколотку в снегу, мы дошли до разбитых слайдеров. Осторожно переступив через острые стеклянные осколки, вошли внутрь гипермаркета. Я двигался первым, не опуская калаша. Арсений чуть позади, подсвечивая путь мощным фонарем и сжимая в левой руке рукоять пистолета.

— Молодец, что про фонарик вспомнил, — поднявшись по неработающему траволатору в торговый зал, буркнул я. — Стоп!

Впереди рядом с перевернутой тележкой виднелась лужа запекшейся крови и отвратительное месиво. Скривившись, я прислушался. По-прежнему никаких звуков.

— Неудивительно, что здесь так воняет, — изрек телепат, обойдя меня и направившись к телу.

— Люмпусы… — поравнявшись с парнем, проговорил я.

— Они самые. Но, похоже, твари оставили здешние угодья.

По рассыпанным рядом продуктам и вещам можно было предположить, что несчастный — товарищ тех, кто приехал на «Патриоте». Я перевернул тележку и принялся скидывать добро обратно. Одобрительно кивнув, Сеня поспешил на помощь. Таким макаром мы набрали ворох запакованных круп, пятилитровки с водой, консервы, печенье, чай и сделали стратегические запасы теплых носков.

— Похоже, эти, — телепат кивнул на мертвое тело, — здесь не впервые. Набрали, считай, одну еду.

— Именно здесь, может, и впервые, — возразил я, толкая загруженную тележку. Не очень-то удобно с калашом в руках. — Но за продуктами они выбирались не первый раз. Это точно.

Про себя же подумал, что идет первый день после моего пробуждения в новом мире, а я уже весьма спокойно реагирую на трупы. Даже на такие изувеченные.

— Идем! — поторопил Сеня.

Минут за пятнадцать мы обежали весь гипер, наткнувшись еще на пяток растерзанных тел. Странно, машина-то одна на стоянке свеженькая. Что-то многовато пассажиров для нее. Несколько групп? Кто-то другой уже прибрал к рукам автомобиль одной из них?

Мотнув головой, я попытался избавиться от ненужных мыслей. Взглянул на тележку. С детскими кашами проблем не возникло. Немного сложнее оказалось со спальниками и теплой одеждой. В этих отделах уже до нас основательно покопались. Но и мы нашли что взять. В одну тележку все не влезло, и нам пришлось вернуться за второй. Всюду ходили с Арсением вдвоем. Слишком опасно разделяться.

Еще обзавелись ножами, кухонной утварью, розжигом для костра — во многом дублировали то, что уже есть в машине Беловой. Точнее, запасались. Хаос внутри гипермаркета наглядно показывал, что помимо нас остались другие выжившие, а значит, пока мы не объединились с ними, продолжительность наших жизней зависит не только от успешной борьбы с инопланетянами, но и от дележки благ цивилизации с представителями собственной расы.

Напоследок посетили отдел овощей и фруктов. Негусто, но немножко картошки да маркошки добыть удалось. Заглянули в отдел с заморозкой. Огорченно вздохнули — несмотря на то, что за бортом сейчас минусовая температура, в неотапливаемом гипере с разбитыми слайдерами — пока легкий плюс. Несколько дней без электричества лари не протянули, о чем красноречиво свидетельствовали лужи вокруг.

— Ладно, давай на выход, — произнес Сеня, когда и вторая тележка оказалась заполнена. — Не стоит оставлять машину на виду слишком долго.

К счастью, за время нашего отсутствия ничего не случилось. Мы быстро сложили добычу в кузов. Что не влезло, распихали по салону и заняли свои места.

— Тут рядом строительный гипер, — глянув на нас, заявил Федор. — Нам туда сто пудов нужно. Сеня, пойдешь со мной?

Телепат нахмурился и повернулся ко мне:

— Иди лучше ты. Я подежурю за рулем, — в его голосе прозвучал холодок. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, — наш гений боится оставлять «Тундру» со всеми запасами мне.

— Уехать-то сможешь, если что? — не удержался от издевки я. — Прав-то нет.

— Будь уверен, смогу, — все тем же ледяным тоном заверил он.

Уже через две минуты мы остановились возле входа в знаменитый строймаг. Картина совершенно идентичная — разве что «Патриота» на входе нет. Немногочисленные машины четко расставлены по парковочным местам.

— Сань, давай скорее! — облаченный в куртку Генриха, Федор не скрывал возбуждения. Вооружившись автоматами и фонарями, мы двинулись ко входу. — Я почему настоял-то, — не замолкал танк, подсвечивая разворошенные стеллажи и рукой с автоматом подталкивая тележку. — Если мы будем обустраивать убежище, без этого никак. Но что еще важнее, так это бензин, — он хитро улыбнулся.

В строительном мы потратили не так много времени, набрав кучу инструментов, крепежей, саморезов и гвоздей. Главное, за чем пришли, так это несколько узких шлангов, пустых канистр и воронок. Когда же вышли обратно на парковку, Федор принялся сливать топливо со всех соседних машин, предварительно убедившись, что рядом нет врагов.

Меня удивило, как ловко он «взламывал» пробки с замками. Никогда бы не подумал, что достаточно вкрутить маленький саморез, и пробка, зафиксировавшись, перестанет прокручиваться. Такой вот лайфхак для воров… Хотя в текущих реалиях это слово совершенно не приемлемо. Мы не грабим, мы спасаем свои жизни. А может быть, вместе с ними и весь род человеческий от окончательной гибели? Не знаю, но никого, кроме моей сердобольной матушки, не мучила совесть, а канистры и бак «Тундры» заполнились до предела отборным бензиновым коктейлем.

 

Глава 17. Путь вперед

— Ух, за что нам эта напасть-то? — прислонившись к окну, запричитала мама.

Я посмотрел на нее в зеркало заднего вида и врубил четвертую передачу. «Патриот» шел не так плавно и тихо, как «Тундра». Но выбирать не приходилось — как ни крути, одной машины на семерых маловато.

Экипаж разделили поровну. Среди нас два водителя, тут выбирать не приходится. Наш танк уже сроднился с «тойотой», поэтому УАЗ достался мне. Мама не желала расставаться с сыном, тут тоже без вопросов. Самое интересное началось дальше: Настя и Арсений рассчитывали остаться в комфортной иномарке (хотя я считаю, правильнее говорить «с Федором»). Витя же хотел поехать со мной. Я же единственно верным решением посчитал тащить телепата с собой.

— Нужно радоваться, что мы живы, — холодно ответил парень, развалившись на переднем сидении.

— Мы живы… — повторила за ним мама. — Но остальные… — она снова всхлипнула. — Саш… — протянула с надрывом, — ты не представляешь, как нам было тяжело! Мы все укрылись у Насти! Но скоро закончилась еда! И вода! Мы пили из бочка унитаза — Петя сразу же сломал фурнитуру, чтобы никто случайно не смыл! Топили снег с балкона! И боялись выйти! Представляешь, каково это, постоянно слышать их дыхание под дверью, Саш! Оборотней, Саш! Они скреблись! Запугивали нас…

— Так они поступают, когда есть другая еда, — произнес Арсений, повернувшись к маме. — Они держали вас про запас… Что случилось потом? Дай угадаю, со временем они перестали досаждать вам, вы не видели никого в глазок и решили сбегать в свою квартиру за продуктами? — я вновь посмотрел в зеркало заднего вида. Громко всхлипнув, мама кивнула:

— Это я виновата. Петя хотел попробовать перелезть с Настиного балкона к нам в окно! Я его отговорила! Понимаете, оборотней не было уже больше суток! Мы даже во дворе их не видели! Откуда ж я могла знать, что он затаился на первом этаже?

— Да уж… — хмыкнул Арсений, откинувшись в кресле. — Я понимаю, почему правительство скрывало от нас существование инопланетной угрозы. Но с другой стороны, людям было бы полезно изучить повадки потенциальных врагов. Тьфу!

— Согласен, — кивнул я, не сводя глаз с заснеженной трассы. — Слишком много информации утаено, а теперь и безвозвратно потеряно.

— В общем слушай. И запоминай, — пропустив мимо ушей мои слова, телепат вновь повернулся к матери. — Если люмпус проявил к тебе интерес — это до смерти. Его или твоей. Никуда он не пропадет. Так они играют с жертвой. Насколько могу судить, ту тварь оставили следить за участком — если появится кто новый, сообщить остальным. Заодно он присматривал и за вами. Пятеро — слишком много для одной твари. Они всегда делятся со стаей. Но, видимо, одного разрешили съесть. Попался твой муж.

Меня передернуло от его фамильярности, но я решил оставить выяснение отношений до лучших времен.

— Да… — глухо проговорила мама, уткнувшись носом в грязный платок. — Едва мы оказались в нашей квартире, оборотень тут же снес дверь. Петя велел мне спрятаться, а сам бросился на него… С голыми руками! И смог увести за собой… Петя… почему? Почему так вышло?!

Я остановил машину и посмотрел в глаза матери:

— Успокойся, мам… Папа отдал свою жизнь ради тебя. И ему было бы больно видеть, как ты плачешь. Мы всегда будем помнить о нем, и том, что он сделал. Но мы должны двигаться дальше. Иначе все зря. Иначе не сможем выжить.

Я говорил уверенно, но на сердце скребли кошки. Похожие мысли не давали покоя и мне. За что нам все это? Почему мы? Пусть многие и не верили в конец света, но я тогда выдохнул с облегчением, пережив двадцать первое декабря две тысячи двенадцатого.

А что теперь? От нашего мира остались рожки да ножки. Помнится, как-то слышал, что предел планеты — один миллиард человек. Стало быть, шесть миллиардов были лишними. Интересно, сколько осталось сейчас? А сколько будет через год-два?

Эх! Сглупили! Нужно было взять в гипере водки…

— Галя, твой сын прав, — равнодушно произнес телепат. — Мы не можем позволить себе разводить нюни. И уж тем более не можем позволить тратить время на утешение других. Нужно строить новую жизнь.

Парень развернулся, воткнул в уши наушники и включил фильм на телефоне.

— Какая ж я тебе Галя? — перестав всхлипывать, улыбнулась мама, но Арсений ее не слышал.

От раздавшегося стука мама вздрогнула и уставилась на стекло водительской двери:

— Фух! Напугал!

Обернувшись, я приоткрыл дверь.

— Что случилось? Чего встали? — встревоженно выпалил Федор.

— Ничего, — покачал я головой. — Все нормально. Возвращайся, поедем дальше.

Обведя салон внимательным взглядом, танк кивнул и пошел обратно к «Тундре».

Наша миниколонна тронулась. Мама вновь стала выпытывать, где же я пропадал все это время. Пришлось рассказать, опустив некоторые моменты.

— Значит, есть специальные войска, сражающиеся с монстрами? — уточнила она по завершении моего рассказа.

— Да. Я тренировался у них, и меня не отпускали раньше. Прости.

— Ничего… — с болью в голосе выдохнула она. — Главное, что ты жив… что все мы живы.

Вскоре с заднего сидения послышалось размеренное сопение. Сеня уснул еще раньше, так что я остался наедине со своими мыслями. В основном они сводились к тому, как бы и самому не отдаться в лапы Морфею. Однообразность трассы укачивала лучше любой колыбельной.

Но расслабляться нельзя. Осталось не больше трех часов светового дня, за это время нужно обзавестись временным жильем.

Размышляя об этом, я вспоминал разговор на парковке перед гипером, когда мы заливали топливо в «Патриот».

— Выжившие есть! Я в этом уверен, — заявил я. — Известно, куда именно эвакуировали людей?

— Нет… — виновато покачал головой Федя. — Мы ж всего лишь новички…

— Нас учили убивать врагов, — подтвердил Арсений. — Остальное узнавали сами. Прости, но где в Кемерово эвакуационный пункт, не интересовались.

— Значит, мы должны его найти! — стоял я на своем.

— Не спорю, — кивнул телепат. — Вот только кататься по округе всем табором чревато.

— Угу, — поддержал его танк. — Нужно найти, куда жопу прижать подальше от городов. Обустроиться и только потом пускаться в исследовательские экспедиции.

Мы крепко задумались. Федор поставил опустевшую канистру в сторону и, взяв другую, прислонил ее горлышком к воронке. Я в очередной раз огляделся по сторонам — все чисто. Парковка хорошо просматривалась, и в случае опасности мы успеем разбежаться по машинам.

— Но совсем далеко забираться не стоит, — нарушил молчание Арсений. — Предположим, выжившие укрепятся и станут искать других. Например, вертолетом. Насколько далеко они станут отлетать от базы?

— Вертолет слишком заметен, — возразил Федор. — Можно легко привести врага в убежище.

— Но не обязательно же держать вертолет на базе, верно?

Я задумчиво хмыкнул. Вот так палка о двух концах. Слишком близко к городу — выше шанс наткнуться на инопланетян. Далеко — можем навек остаться анклавом…

— В любом случае, повторюсь, — нахмурил брови танк. — Важнее сначала обеспечить собственную безопасность. Пока вы искали продукты, я немного поболтал с дамами. Настя говорит, у какого-то ее друга бабушка жила в деревне. Хороший дом. Почему бы не отправиться туда?

— Дом и правда неплохой, — согласился я, догадываясь, о каком именно «друге» говорила девушка. С ним она встречалась трижды. Первый раз еще в шестнадцать лет — тогда мы как-то летом ездили туда большой толпой на баньку-шашлычки.

— Мы можем ехать в любую деревню, — продолжал стоять на своем Сеня. — Зачем срываться в ту, где когда-то жил какой-то знакомый?

— Около пятидесяти километров от города по не самой популярной трассе. Деревня, по сути, в одну улицу, — отозвался я.

Взгляд Арсения мгновенно изменился — максимально конкретный ответ полностью его удовлетворил.

Я вызвался возглавить миниколонну, хоть раньше не слишком часто ездил этой дорогой. Небольшой риск ошибиться имелся, однако это моя малая родина. Федор и Сеня не местные. Хоть в «Тундре» и работает навигатор, по предположению телепата, настроенный «не на людские» спутники, пустить ее вперед я не могу. Пусть в «Патриоте» навигатор пишет «0 спутников», нельзя показывать собственную слабость. Не перед такими «товарищами»…

К счастью, все сложилось хорошо. Стоило мне подумать, что уже скоро должен быть указатель, как я его увидел собственными глазами. Прочитав название «Сосновка», включил поворотник и, сбавив скорость, повернул налево.

Съезд с трассы казался почти незаметным. Единственное, что его выдавало, — разрыв полосы придорожных деревьев. Я заранее включил пониженную передачу и полный привод. Пусть и с натугой, но автомобиль пошел вперед, пробивая путь.

Замело и асфальтированную дорогу, и грунтовку, ведущую к деревне, но разница между ними явственно ощущалась. Неудивительно, трассу все-таки чистят грейдерами, а проселочную — чем повезет. Когда «Патриот» начал медленно уходить мордой вниз, я почувствовал неладное, но было поздно.

Мы застряли.

— Твою мать! — выругался я, понимая, что все-таки упал в грязь лицом перед «товарищами». А точнее, уткнулся мордой в снег.

Позади хлопнула дверь. Я открыл свою и по колено ушел в пухляк.

— Блин! — сокрушался Федор, глядя на мою неудачу. — Думал ведь, самому колею бить надо, да решил, что и так справимся, не стал тебя дергать…

— Из-за твоей нерешительности теперь придется машину дергать, — буркнул я пришедший в голову тухлый каламбур.

— Выгоняем народ, пускай пешком идут, — заявил Федор.

— Утопая в снегу, что ли? — раздался из открытого окошка «Тундры» Настин голос.

— Будете возмущаться, еще и продукты потащите, — проворчал я.

Облегчив машины, Федя прицепил лебедку и вытянул меня обратно на трассу. Затем поехал первым. Я следом, а пешая делегация плелась позади. Витя впервые за целый день улыбался, завязнув в белой трясине, а вот Арсений ворчал громче всех. Но плевать мы хотели на его нытье.

Единственная улица деревни носила говорящее название Широкая. Однако попадись машина навстречу — ни в жизнь бы не разъехались. Название нещадно обманывало.

По обе стороны я насчитал восемнадцать домов. И ни следа людского либо инопланетного присутствия.

— Какой дом? — высунув голову через опущенное стекло, прокричал Федор.

— Предпоследний справа!