Глава 18. Новый дом

29 декабря 2018 года. Суббота. Утро порадовало нас приятными минус пятнадцать. После трех суток морозов за тридцать потепление сродни манне небесной. Словами не передать те радость и облегчение, что мы испытали от мысли об окончании нашей изоляции.

Ночь и утро, как обычно, выдались без происшествий. В третью смену дежурила Настя, по обыкновению, она разбудила нас в 8:00. Пятнадцать минут на водные процедуры, полчаса зарядки и отработки боевых приемов под руководством Феди и еще полчаса шахматной теории. Затем завтрак. Все, как и каждый день.

А после долгожданный выезд. На сей раз искать других выживших и пополнять запасы Федор отправился с Сеней. Я же остался охранять базу.

Поставив точку, я устало выдохнул. По сию минуту больше ничего интересного не произошло. Отложил ручку и принялся перелистывать страницы дневника.

Наша первая вылазка, случившаяся во вторник 25 декабря, обогатила базу не только провизией, но и предметами досуга. Вместе с танком мы наведались в один из торговых центров города набрать книг и принадлежностей для рукоделия. Последнее заказала мама и с тех пор все свободное время посвятила успокоению нервов за спицами. Из-за книг же получился забавный разговор с Настей:

— Зачем нам эта макулатура? Печь топить? Не проще было газет набрать?

— Газет мы и так набрали, — отвечал я. — А печатные книжки, если человечество все-таки выживет, со временем приобретут колоссальную ценность. По крайней мере, до тех пор, пока повсюду вновь не появится электричество и интернет.

— А это будет ой как не скоро, — добавил Арсений, вертя в руках коллекционное издание пеховского «Стража».

— Это для души, — поспешно проговорил я, увидев недовольную мину на его лице. — Мы еще набрали книг тридцать про апокалипсис. Пусть и художественная литература, но многие из них можно воспринимать как пособие по выживанию.

Я встал из-за письменного стола. Взгляд скользнул по сборным гантелям, покоящимся у окна нашей мужской спальни. Прошел мимо них к своему спальнику и лег, потянувшись.

Гантели, спорт, шахматы… Арсений и Федор в один голос заявили, что, если мы хотим сражаться с захватчиками, нужно становиться сильнее. Качаться. И для этого, как ни странно, пригодится общее развитие.

Я не спрашивал прямо, но, похоже, Сеня догадывался о моей неосведомленности. Если подумать, парень знал, что мне сразу же поставили чип, и что вряд ли что-то объяснили. Учитывая это, вроде бы и не стыдно попросить рассказать обо всем, что ему известно. Но нет. Я должен сохранять лицо. Пусть и чисто формально, но нельзя показывать слабые места…

Жаль, что даже среди своих не получалось расслабиться. Хотя, к чести нашего телепата, стоит заметить, что он то и дело как бы невзначай выдавал полезную информацию. Ведь Сеня тоже был заинтересован в моем развитии, в том числе и ради собственного выживания.

Как бы то ни было, теперь я знаю, что синхронизация с чипом растет за счет укрепления тела и разума. Для танка важнее, конечно же, физическая мощь. Для телепата интеллект. Но и то и другое идет в плюс. Поэтому утренние тренировки у всех одинаковые. Потом каждый идет своим путем. Федя тягает набитые песком гантели, Сеня играет сам с собой в шахматы и читает научно-популярную литературу из того, что мы смогли найти в том же ТЦ.

Ежедневные занятия повысили уровень синхронизации у моих товарищей на два процента. Конечно, случилось это не только из-за книжек и гантелей, но и из-за сражений, обрушившихся на наши головы в первый день совместного существования. Мой же уровень так и не изменился. Более того, ни одной надписи перед глазами с тех пор я не видел.

— Саш! — донесся из гостиной голос Насти. — Дров наколешь? Там кончились, а я хочу в баньке попариться.

— Иду! — отозвался я, поднимаясь со спальника.

Женщины хлопотали на кухне, готовя к ужину, — на кирпичной печи булькали две кастрюли. Арина сидела на овечьем полушубке, расстеленном на полу, и грызла погремушку. За окном слышался веселый лай и радостные крики Вити.

Взяв в сенях куртку, я вышел во двор. Парнишка вместе с огромной псиной — помесью немецкой и кавказской овчарки — подбежал ко мне.

— А вы куда, дядя Саша? — тут же выпалил мальчуган и, не дожидаясь ответа, добавил: — А можно с вами?

— Можно, — улыбнулся я. — Пошли дрова колоть.

Гикнув, он бросился к дровнику. Добежав до деревянной постройки, развернулся и побежал обратно.

— А кроликов когда будем кормить?

— Вечером.

Втроем мы резво принялись за дело. Я махал топором, Витя подносил к колоде чурки, Шарик же (это имя псу самолично присвоил маленький хозяин) носился вокруг нас. Думаю, если глядеть только на наш двор, — и не подумаешь, что миру пришел конец.

За прошедшую неделю мы поработали на славу — не только читали книжки да делали зарядку. В первые дни обустроили базу и прочесали деревню. Как и ожидалось, ни одного живого человека — только изувеченные замерзшие трупы, несколько обглоданных свиней, одна задранная корова. Зато нам посчастливилось найти тощих голодных кроликов и несколько разновидностей домашних птиц.

— Похоже, инопланетяне эту мелочь за еду не воспринимают, — задумчиво проговорил тогда Федя.

— Я видел пару гусей с разорванной шей, — не согласился я. — Больше похоже, что тварям они не понравились на вкус.

— Как мало мы о них знаем, — танк задумчиво хмыкнул.

Вот так мы обзавелись подсобным хозяйством. Пришлось расчистить и переоборудовать стайки на территории нашего двора. Еще стаскали все ценное, что нашли в обезлюдевшей деревне. Жаль только, что от старенького трактора так и не удалось найти ни ключи, ни разъем под них.

— Много же мы потеряли вместе с интернетом, — проговорил Федя, пнув безжизненную машину по громадному колесу. — Понятию не имею, как завести этого старичка. Явно не ключом зажигания. Будет время, попытаем счастье. Примастырим ему к морде большой щит, сможем дороги чистить.

Но, к сожалению, железный беларус все так же стоял без дела через два двора от нас. Зато щит-лопату Федя смог приделать к бамперу «Патриота». Машина тужилась, задымляла всю округу выхлопными газами, но с поставленной задачей мало-помалу справлялась.

— Фух… Пожалуй, хватит, — с размаху воткнув топор в колоду, выдохнул я.

— Давайте еще в печь угля подкинем? — с горящими глазами предложил Витя. — Чтобы в доме холодно не было!

Глянул на парнишку, и на душе потеплело. Не то что неделю назад. Мальчуган смог отвлечься от пережитого ужаса. Гораздо приятнее видеть улыбку на детском лице, чем яростную взрослую ненависть.

— Отнесем твоей маме ведро угля, как закончат с готовкой, сами в печь закинут, — поддержал я его предложение.

Обеспечив дом отоплением еще на несколько часов, я спустился с крыльца и достал из кармана куртки пачку сигарет. Смотрел на нее долго, точно ожидая от маленького создания табачной индустрии ответа на все сокровенные вопросы.

— В здоровом теле здоровый дух, Саня, — звучал в голове голос Федора. — Не зря древние это придумали. Вредными привычками ты мешаешь расти уровню синхронизации с чипом. Так что бросай курить, вставай на лыжи.

На самом деле сложно верить ему и Сени на слово. Еще бы, у самих уже восемнадцатый и двадцатый, а у меня всего пятый. И синхронизируемся мы почему-то с разными вещами — они с чипом, я же с космопраной…

И тем не менее, сам заметил, что стал курить гораздо меньше. Что же до алкоголя — мы нашли в деревенских домах запасы хозяев, однако кроме мамы и Насти на них никто не зарился. Сеня и Федор придерживались абсолютной трезвости, я же пару раз смочил горло на ночь, чтобы лучше спалось. Не помогло — в голове наплодилось еще больше бесполезных мыслей. Повышать же дозу самогона не стал. Не дай бог на нас нападут, глупо было бы умереть из-за того, что сам залил свою боеспособность отравой.

— Закуришь? — проговорил сзади знакомый голос. — Ты уже несколько минут тупо разглядываешь пачку. Я в окно наблюдала. Решил бросить?

Настя, пряча голову в капюшоне бордовой куртки, остановилась рядом и подожгла конец тонкой дамской сигареты. Насколько мне известно, молодая мать недолго кормила Арину грудью и, закончив, тут же вернулась к старым привычкам.

При взгляде на нее мне отчего-то совсем расхотелось курить.

— Подумываю об этом, — заявил я. — С точки зрения дальнейших перспектив выгоднее собирать сигареты, но не тратить на себя. Когда образуются полноценные поселения выживших, завяжется торговля, они могут стать очень востребованными… — задумавшись, я покачал головой. — Правда, сигареты уже через год начнут превращаться в мусор… Но отъявленным курильщикам лучше уж курить такое, чем вообще не курить.

Не сводя с меня глаз, она улыбнулась:

— Значит, и мне нужно скорее снова бросать, а не тратить запасы для торговли. И уж точно через год мне не хочется травиться «мусором», — она замолчала, обернувшись на заливистый лай Шарика. Глядя, как ее сын резвится с собакой, Настя проговорила: — Думаешь, мы проживем год? Думаешь, это возможно?

— Да, — твердо ответил я. — По крайней мере, для тех, кто не опускает руки и борется за свою жизнь. Другие же умрут.

— Злой ты, Сашка, — покачала она головой. — Мог бы и помягче.

Я почувствовал, что начинаю заводиться. Отвернулся чуть в сторону и медленно выдохнул через нос.

— Не мог, — холодно произнес я. — Не хочу лгать, а хочу настроить тебя на новую жизнь. Если кто-нибудь из вас погибнет, мне будет невесело. Я готов сражаться за вас с любыми инопланетянами, если потребуется. Но я не настолько силен и глуп, чтобы тащить на своем горбу безвольных. Поэтому, если не хочешь быть балластом, борись.

Развернувшись, я направился к крыльцу. Услышал за спиной раздосадованный мат и крик:

— Ты говоришь то же, что и Арсений! Неужели он хозяин в доме?

Сжав зубы, молча поднялся по ступенькам и вошел внутрь.

— Что-то случилось? — встревоженно выпалила мама, качавшая Арину.

— Нет, — тихо произнес я и, замерев на мгновенье, добавил, глядя ей в глаза: — Не вздумай сдаваться, слышишь. Ты сама раньше всегда говорила, что испытания нужно преодолевать с улыбкой. Они даются только сильным, чтобы те стали еще сильнее и получили потом награду.

— Да… — растерянно протянула она. — Но ты в ответ кричал, что испытания — это кара. Возмущался, за что они нам?! В отличие от Леры… — вспомнив про младшую сестренку, мама потупилась.

Подойдя ближе, я положил руку ей на плечо.

— Лерка была права. И поэтому, я уверен, она жива. И выживет дальше — ведь в Москве и климат мягче, и оборона организованней.

— Да… — не поднимая глаз, согласилась мама.

— Не унывай, — сказал я бодро и зашагал в мужскую спальню, по пути бросив начатую пачку сигарет на пол к целым блокам, вместе с другими припасами сложенным у стены гостиной.

Да! Нельзя сдаваться! Нам повезло выжить, так нельзя теперь выпустить из рук полученный шанс. С человечеством еще не покончено! Пока мы не сдались, мы не проиграли! И если ради этого мне нужно бросить курить и пить… Пф! В чем-вопрос-то?

От появившегося перед глазами уведомления я едва не подпрыгнул на месте:

Уровень владения космопраной 10 %. Уровень полностью соответствует вашим текущим возможностям.

 

Глава 19. Как люди

Как и в прошлые разы, следом появились другие надписи:

Получен сверхкратковременный ограниченный доступ к космознаниям. Текущая максимальная длительность сеанса 20 секунд в сутки (время земное).

Время использования подходящих вашему организму артефактов увеличено до очень краткое.

Время изменения материи увеличено до очень краткое.

Уведомления исчезли, стоило лишь пробежаться по ним взглядом. Я остался стоять в гордом одиночестве и в полной растерянности. Задумчиво взял в руки гантели и принялся методично поднимать.

Так, уверен, мои достижения в битвах с инопланетянами не пропали даром. Я же самолично завалил того синего мохнатого громилу. Раз рост уровня синхронизации отчасти напоминает получение опыта в РПГ… да и ребята говорили об этом…

Но почему тогда левел-ап не случился раньше? И почему сейчас так скакнул, сразу на пять уровней?

Хм, как все происходило в прошлый раз? Суммарно не одну минуту за прошедшую неделю я потратил, вспоминая тот миг, внезапно принятое решение, и бах…

Отложив гантели, я уселся на стул за стареньким письменным столом. Задумчиво провел пальцем по сетке треснувшего лака.

За неимением других объяснений, можно сделать вывод, что и здоровое питание, и образ жизни, и сражения с врагами — все это накапливает опыт. Но без правильных и твердых решений на следующую ступень не перейти. Вроде как все правильные поступки — рутина, пока ты сам не уверовал в успех и свои силы. Сколько ты мир ни спасай, героем не станешь, пока сопли жуешь. А вот выпяти грудь — и даже переведя бабушку через дорогу, будешь круче супермена…

Бредовая какая-то мысль! Слишком уж сложное у нее двойное дно…

Стоп! Сопли жую сейчас я. Мне дали некий доступ к космознаниям, но никаких пояснений, как им пользоваться, не прилагается. Как в случае и с изменением материи, и с артефактом. Похоже, все придется постигать методом проб и ошибок.

Что ж, в прошлый раз я знал, что делать, сейчас же придется импровизировать.

Я посмотрел в окно — чуть поодаль курила Настя, размахивая руками и что-то вдалбливая в голову сыну.

«В голову», значит… Ну а как же еще! Нужно всего лишь четко сформировать запрос!

Прикрыв глаза, я мысленно скомандовал:

«Открыть доступ к космознаниям!»

Получилось! Появившийся таймер обратного отчета в правом верхнем углу поля зрения стал отличным подтверждением.

«Как повысить уровень владения космопраной?» — мысленно выпалил я.

Через мгновенье прямо перед глазами высветилось:

Вы сами знаете ответ. Твердо следуйте убеждениям, увеличивайте возможности физической оболочки, увеличивайте собственный круг познания. И не забывайте, наиболее скорый естественный рост уровня синхронизации возможен только в ситуациях, когда ваша жизнь находится под угрозой, и вы прикладываете все силы, чтобы выжить.

Прочитав текст, я перевел взгляд на таймер — осталась ровно половина отведенного времени.

«В чем разница между уровнем синхронизации космопраны и уровнем синхронизации с чипом», — задал один из самых интересующих меня вопросов.

Ответ не торопился появляться. Я нетерпеливо сжал кулаки. Предательски застучало сердце, а секунд на таймере оставалось все меньше и меньше…

Лишь когда до конца сеанса оставалось всего две секунды, «Космос» хладнокровно заявил:

Вы не имеете доступа к данной информации.

Я с досадой замахнулся, но остановил ладонь над самой столешницей. Не стоит шуметь, когда в соседней комнате спит ребенок. Да и вообще, незачем привлекать лишнее внимание.

Положив руку на стол, протяжно выдохнул.

Нет причин нервничать — можно считать результат положительным. Помаленьку становится ясно, как дальше жить и к чему стремиться.

Переместившись со стула на пол, занял тело упражнениями на пресс. Когда досчитал до двадцати пяти, увидел в дверном проеме Настю.

— Курить бросил, спортом решил заняться? — с улыбкой произнесла она, точно и не было недавней ссоры. — Будто и не ты вовсе.

— Как видишь, обстоятельства требуют, — усевшись, проговорил я.

— Саш, — она зашла в комнату и расположилась на стуле. — В город в следующий раз послезавтра поедете?

— Ребята еще не вернулись, а ты уже о следующем разе спрашиваешь, — усмехнулся я, пытаясь понять, куда она клонит.

— Типун тебе на язык, — всплеснула руками девушка. — Вернутся, куда ж они денутся. Ну?

— Да, — кивнул я.

— А ничего, что так редко? — прищурившись, спросила она, но тут же торопливо пояснила: — Я хочу сказать, что первые три дня тут сидели, потому что обустраивались, потом три дня морозы были. Теперь-то можно и каждый день выезжать других искать?

Сидеть на голом деревянном полу стало холодно, и я переместился на спальник, попутно размышляя о том, что Настя задает вполне логичные вопросы. Вот только…

— Во-первых, слишком рискованно ездить каждый день в одно и то же время. Если разумные враги заметят это, могут вычислить расположение базы или устроить засаду. Во-вторых, выезжать каждый день только ради поиска других — привлекать к себе ненужное внимание. Ну и в-третьих, по одному ездить опасно. А в одного укреплять базу — нереально. Нужно чередовать. Завтра мы втроем забор доделаем. И, может быть, все-таки останутся силы смастерить смотровую вышку, благо брус есть. Неизвестно, сколько мы просидим здесь. Безопасность превыше всего.

Внимательно выслушав мою речь, она кивнула и, едва я закончил, задала следующий вопрос. Будто подготовила его заранее и только за этим пришла:

— Саш, Новый год же скоро. Может, все-таки?..

Я устало выдохнул, припомнив, что уже как минимум дважды эта тема поднималась на ужинах и сводилась на нет одним упертым субъектом.

— Я все понимаю, — увидев выражение моего лица, поспешила добавить Настя. — Бог с ними, с фейерверками — действительно, опасно, это может тварей привлечь… Черт с ними с гирляндами — нечего бензин переводить на генератор… Но елку-то и игрушки можно организовать? Ну? Бенгальские огонечки, в конце-то концов.

— Насть, — ровным голосом проговорил я, — ты же понимаешь, что у нас будут куда более важные дела во время выезда?

— Понимаю, — с готовностью кивнула женщина, уставившись на меня преданными глазами.

— И понимаешь, с кем я еду?

На этот раз она насупилась и раздраженно покачала головой:

— Саш, давай на чистоту. Ты что, считаешь Арсения главнее себя? Думаешь, его мнение решает?

— Что? — я опешил. — Нет.

— Хорошо, — не давая мне времени опомниться, продолжила она. — Тогда другой вопрос — неужели ты думаешь, что со всем этим, — Настя развела руки в стороны, будто пытаясь обнять окружающее пространство, — мы обязаны думать только о выживании? Грызться за жизнь, совершенно не наслаждаясь ей?! Для чего тогда, Саш? Зачем надрываться? Ради глупого серого быта? Почему мы не можем позволить себе хоть немножко расслабиться, порадоваться, насладиться праздником? Хоть на несколько часов отвлечься от всего этого кошмара, Саш? — она замолчала, переводя дух. Чуть отдышавшись, уже спокойнее проговорила: — Витя очень изменился за последний месяц. Но ему всего семь! Он еще ребенок. И как мать я хочу приложить все силы, чтобы продлить его детство. Пусть это звучит глупо, пусть ты назовешь нас балластом. Но я правда не понимаю, почему мы не можем поставить елку и отдохнуть. Как люди…

Она опять умолкла, впившись в меня пылающим взглядом. Отмолчаться не получится.

— Хорошо. Обещать, конечно, ничего не буду, но постараюсь организовать праздничный вечер. С вас угощения. А теперь хватит лясы точить. Бери Витю, пойдем практиковаться в вождении, — проговорил я, поднимаясь на ноги

Настя довольно улыбнулась и, благодарно кивнув, выпорхнула из комнаты.

Обучение водительскому мастерству — еще одно из списка ежедневных занятий нашей крохотной общины. Только Арина в силу возраста была освобождена от него. Четверо других учеников с переменным успехом познавали азы управления УАЗиком. «Тундру» пока им не доверяли, полагая, что, если подчинят русский внедорожник, то без проблем справятся и с японским.

Удивительно, но больше других в этом деле преуспел Витя. Правда, из-за низкого роста он едва выглядывал из-под руля. Но сцепление покорил едва ли не в первый же день. На втором месте по успеваемости оказалась его мать, несколько лет назад купившая «город», разбившая кредитный «Марч» и с тех пор опасливо поглядывающая на все, что движется. Моя же мама и Арсений попали в аутсайдеры, что немало забавляло всех остальных. Ладно матушка, никогда машинами не интересовалась, но телепат, раньше лопавшийся от чувства собственной значимости, теперь получил по заслугам.

— Круто у меня получается, да же, дядя Саша? — восхищенно визжал Витя.

— Не отвлекайся, а то съедешь с расчищенного и застрянешь на обочине, — осадил я.

Мы доехали до трассы, где щит-лопата начал цеплять снежную целину, и я велел парню разворачиваться. С этим получилось сложнее — он действительно чуть не увяз передним колесом — благо я вовремя перехватил руль. Дважды мы повторили маршрут, затем Витя поменялся местами с Настей.

Катаясь туда-обратно, я поймал себя на мысли, что начинаю привыкать к нашей размеренной деревенской жизни. Пусть прошло чуть больше недели, кажется, будто битвы с люмпусами да двергусами были давным-давно, а моя мирная работа в бутике пенных напитков так и вовсе в прошлой жизни.

Вернувшись на базу, я растопил баню, и женщины отправились мыться, оставив меня смотреть за детьми. Виктор еще в первый день отказался ходить с ними и спать в их комнате, гордо заявив, что он мужчина.

Начинало смеркаться, и я включил подвешенный к потолку фонарь. На данном этапе было решено пользоваться им, а не свечами. Заряжали же фонари мы через розетки «Тундры», когда машина двигалась — убивали сразу двух зайцев. Пусть и расход топлива чуть-чуть повышался.

— Дядь Саш, — тихо произнес игравший на полу с сестрой Витя. Я отложил книгу и повернулся к нему:

— Да?

— Мы все умрем?

Я с трудом удержал маску невозмутимости на лице. Когда ребенок говорит о подобных вещах…

— Да, — пусть внутри все оборвалось, внешне я продолжал сохранять спокойствие. — Но не сейчас.

— А когда?

— Не знаю, — покачал я головой. — Этого никто не знает. Но если мы будем бороться изо всех сил, то проживем дольше. И счастливее.

Он несколько раз моргнул и неловко улыбнулся:

— Я буду бороться! За маму и Арину! Как вы!

Я успел лишь в очередной раз удивиться тому, как он умудрился вырасти мужчиной без отца и с такой матерью. Отвечать ничего не пришлось — за окном мелькнул свет приближающихся автомобильных фар.

 

Глава 20. Новое лицо

Сидеть за рулем «Тундры» одно удовольствие! Только бы вместо телепата кого-нибудь другого в попутчики — счастью моему не было бы предела!

Но есть как есть. Едем и молчим. Он пялится в справочник по физике, я на дорогу. И так минут сорок, а до города уже рукой подать.

Краем глаза уловил, что Сеня оторвался от своего фолианта и уставился в окно. Когда «Тундра» объехала заваленную снегом фуру, брошенную посреди полосы, парень захлопнул книгу.

— Не передумал насчет елки? — осведомился он.

— Нет, — я покачал головой.

Он тяжело вздохнул и цокнул языком:

— Черт с вами. Делайте что хотите. Но без фейерверков и лишних энергозатрат.

Я изумленно обернулся к нему. Телепат не удостоил меня взглядом.

— Рад, что ты изменил свое мнение, — вернувшись к обычному равнодушию, признался я. Он фыркнул.

Ближе к городу заснеженных машин на дороге становилось все больше и больше. Я сильно сбавил скорость — местами приходилось протискиваться между полос. При том, что наша «Тундра» проезжала тут уже не в первый раз, дважды я краем силового бампера «расталкивал» брошенные легковушки. Японский внедорожник проделывал это с поразительной легкостью. Я, конечно, не эксперт, но отчего-то мне казалось, что машина, некогда принадлежащая Наталье Беловой, покрепче своих серийных собратьев.

Разговор по-прежнему не клеился, а классика на флешке уже порядком надоела. Но я не торопился заводить беседу, полностью сконцентрировавшись на дороге.

Минут через тридцать мы наконец-то выехали на проспект Шахтеров — одну из самых длинных улиц правого берега Кемерово. Та его новая часть, что примыкала к выезду из города, была довольно широкой и еще не такой заселенной, как первая половина с торговыми центрами. Наконец-то можно поддать газку…

Не успел ускориться, как пришлось тормозить, — внезапно задняя дверь скучающей у перекрестка обледенелой «пятнашки» распахнулась, и из нее выскочил мужчина в темной куртке. Он замахал руками, точно полоумный. Я остановил машину метрах в двадцати.

— Не враг, — напрягшись, коротко проговорил Арсений. Незнакомец уже во всю прыть бежал к нам. Телепат схватил автомат и, резко опустив стекло, направил оружие на неизвестного. — Стоять! Ты кто такой?

Человек опешил и поднял руки вверх. Он замер рядом с капотом «тойоты», и я принялся его разглядывать. Круглые черепашьи очки на грязном осунувшемся лице и мохнатая ушанка, очевидно, принадлежавшая еще деду неизвестного. Пожалуй, он мой ровесник… Хотя нет, все-таки постарше — морщинки уже, и усы эти пшеничные…

— Вы это… — испуганно проблеял он, — не стреляйте, пожалуйста! Я такой же, как вы! Человек! Выживший! Кемеровчанин! Меня зовут Артем! Мне нужна помощь!

— Что ты здесь делаешь, Артем? — Сеня не спешил убирать калаш. Первый раз вижу его с автоматом. Он что, нервничает? По-моему, есть немного… Что, лучше б на нас выскочил инопланетянин, которого ты можешь подчинить, а не обычный человек?

— Я затаился в машине, прятался от монстров в надежде встретить других выживших, — немного заикаясь, ответил мужчина.

— Ты что же, и живешь в машине? — опустив стекло своей двери, я решил присоединиться к разговору.

— Нет, — покачал головой Артем. — Мы с женой живем вон в том доме, — кивком головы он указал на ближайшую к дороге десятиэтажку.

Выражением лица мужчина походил на маленького щеночка. Не сводя глаз с Артема, Сеня открыл дверь и вышел на улицу. Все так же держа автомат наизготовку, шагнул назад и распахнул заднюю.

— Садись, — велел телепат.

Через несколько секунд они разместились на заднем сидении. Арсений ткнул дулом калаша в бок нашему новому попутчику.

— Я тебе абсолютно не доверяю. Если что не так — пристрелю.

— Угу, — послушно кивнул Артем.

— Хорошо. Теперь говори, есть еще выжившие?

— Нет, только мы двое, — выпалил мужчина. — Супруга немного больна и нас не забрали во время эвакуации.

— Что?! — злобно рявкнул Арсений. Я даже испугался, что сейчас он нажмет на курок да угробит мужика.

— Уверяю вас, это не заразно! Совершенно! — затараторил Артем. — Поглядите на меня! Я полностью здоров.

Честно сказать, я не был бы так в этом уверен. Как поется в известной песне: «Мама, мы все тяжело больны». Возможно, у нашего нового знакомого больно не тело. Что куда страшнее в текущей ситуации.

— Сеня, — обратился к телепату я. Как обычно, парень на мгновенье поморщился — уж очень ему не нравилось, когда другие сокращали красивое имя «Арсений». Но другим все равно. — Поехали к Артему в гости, там разберемся. У нас еще куча дел, чтобы тратить время, тупо сидя в машине.

— Лучше выпнуть его из салона и забыть, — возразил телепат. Артем вздрогнул и помрачнел.

— Ты всем встречным выжившим будешь пинки раздавать? — я сдвинул брови. — Кажется, мы как раз ищем других людей.

— Нормальных выживших одних бы не оставили, — огрызнулся он.

— Эй! — мне пришлось повысить голос. — Не зарывайся. Больше половины из нашей группы как раз такие вот — оставленные.

Не дожидаясь ответа, я направил «Тундру» к указанному Артемом дому. Уже спустя полторы минуты мы остановились перед подъездом посреди двора.

— Идемте? — опасливо поинтересовался наш пассажир.

— Ты подождешь в машине? — спросил я у Сени.

— Еще чего?! — фыркнул телепат и первым выбрался на улицу.

Втроем мы поднялись по лестнице на девятый этаж. В подъезде оказалось довольно чисто, создавая обманчивое впечатление, будто ничего страшного за последнее время не произошло. Так, пыль скопилась… но ни следа запекшейся крови.

Хм, как это разительно отличается от родительского дома. Хотя, если бы люмпус не поймал папу между этажами, быть может, и там было бы вполне пристойно.

Незаметно от остальных я закусил губу, чтобы отвлечься от нахлынувших мыслей.

— Я каждый день хожу на свой пост, — рассказывал поднимающийся первым Артем. — Раньше видел вашу машину, но поздно среагировал и не успел выпрыгнуть из укрытия. С тех пор стал расторопнее. Правда, еще две умудрился упустить, — он печально повесил голову.

От услышанного хотелось пуститься в пляс, но по появившейся привычке я не шевельнул и мускулом.

«Еще две… две…» — слова мужчины крутились в голове, точно зацикленные. Хех! Никогда не сомневался в этом, но…

Черт его дери, мы не одни!

— Когда ты видел других? Куда двигались? — по-деловому спросил Арсений. Его голос немного дрогнул, выдав напряжение нашего железного юноши.

— Одну дня три назад. Такую… здоровую, бежевую. Пикап, как у вас. И еще черный джип. Очень модный, похожий на тот, что был во втором «Бумере».

— А какой там был? — невозмутимо спросил Сеня, не пойми к кому из нас обращаясь.

— Бэха икс пятая, школоло, — усмехнулся я.

Он ожег меня гневным взглядом, но перепалка так и не завязалась — Артем остановился возле железной двери и торжественно объявил:

— Пришли, — поковырявшись ключами в замке, он распахнул дверь. — Милости просим, чувствуйте себя как дома.

Хозяин первым вошел в квартиру. Не разуваясь и не снимая куртки, он в два шага пересек прихожую и скрылся в комнате.

— Не обращайте внимания на запах, — услышали мы. — Сами понимаете, воды в унитазе нет.

— Но пахнет-то не туалетом… — настороженно заметил Сеня, переступив порог и уперев приклад в плечо.

— Проходите-проходите, — вновь донеслось из комнаты, — познакомлю вас со своей Надей.

Мы опасливо переглянулись. Я кинул взгляд на болтающийся под мышкой бластер и на всякий случай перевел калаш из одиночного выстрела в серию. Точно бравые бойцы спецназа, мы с телепатом, немного пригнув колени, тоже миновав прихожую, заглянули в спальню.

— Твою мать… — выпалил я.

— Больной ублюдок! — прошипел Сеня.

— Вот, знакомьтесь, моя Надежда, — улыбаясь во весь рот, Артем указал на прикованную к холодной батарее женщину.

Сосуд, глядящий на мир пустыми белесыми глазами, медленно ловил воздух пересохшим ртом. Спутанные волосы, запахом тления заполнившая всю квартиру кожа, драная, проткнутая переломанными ребрами кофта и грязная юбка, под которой виднелись фиолетовые взбухшие ноги, а выше…

Меня едва не стошнило, стоило подумать, почему на двергусе нет нижнего белья.

— Больной ублюдок!!! — громко взревел Арсений и, в одночасье поравнявшись с Артемом, вдарил тому прикладом по морде. Очки слетели с полоумного, сам он не удержал равновесие и рухнул рядом с женой, приложившись головой о батарею. Сознание не потерял. Тем хуже для него — у нашего телепата будто крышу сорвало. Не теряя времени, тот припечатал подошвой берца мужчине по лицу. Затем еще раз… и еще…

— Хватит! — крикнул я, оттаскивая парня. — Хватит, черт тебя дери!

Мне пришлось бросить автомат на пол и держать его двумя руками. Подергавшись несколько секунд, как рак, попавший в сети, Арсений вроде начал успокаиваться.

— За что вы так? — размазывая кровь по роже, изумлялся сумасшедший. — Это моя жена! Мы любим друг друга! Она такая же, как мы! Только немного приболела! Но не бойтесь! Когда ее сбил грузовик, я смог связать ее! Если не совать руки ей в рот, она совершенно не опасна!

— Ах ты!!! — вновь заревел Арсений. Приложив все силы, я отшвырнул его в сторону. Пока парень поднимался на ноги, я взял с пола автомат. Не сводя глаз с несчастной, мысленно приказал высветить цифровое значение энергощита. Над головой двергуса тут же всплыло:

112/112.

В правом верхнем углу сразу запустился таймер обратного отчета.

«Хватит!» — быстро среагировал я. Он замер на числе 19,423. Затем исчез вместе с показателями защиты зараженной женщины.

— Что вы?.. — залепетал безумец, когда я быстро прицелился. Но было поздно — двух серий хватило, чтобы обнулить щит несчастной и навеки прекратить ее страдания. — НЕТ!!! — заорал Артем, бросившись на безжизненное тело.

— Пойдем отсюда, — телепат дернул меня за рукав. — Меня воротит от этого места.

— Может, не стоит оставлять его наедине с телом? — впервые за долгое время меня действительно волновала участь погибших.

— Мертвым все равно. Идем, — повторил парень.

Когда мы подошли к входной двери, раздался щелчок, и следом пронесся порыв холодного зимнего ветра.

— Да ну… — пробормотал я и, желая проверить догадку, метнулся обратно.

Что ж, первая мысль обычно верная — ни человека, ни тела в комнате не оказалось. Лишь распахнутое настежь окно.

— Хватит тянуть! — крикнул из подъезда Арсений. — Нужно живо убираться! Теперь двергусы знают, что мы в городе!

 

Глава 21. Предновогоднее чудо

— Что ты хочешь этим сказать? — спросил я, перепрыгивая одним прыжком три ступени.

— Что слышал, — отозвался бежавший впереди Арсений. — Все двергусы связаны со своими дваргами. Информация от зараженных идет к ним. А дварг в свою очередь уже отдает команды другим двергусам. Отвечающий за здешний участок теперь в курсе, что в его владениях появился не просто беспомощный корм, а бойцы с чипом в затылке. И для местных двергусов отныне приоритетная задача — прикончить нас как представляющих опасность!

Спустившись до второго этажа, телепат сбавил темп. Осторожно ступая, он кивком головы предложил мне пойти первым. Я не стал возражать и, обойдя Арсения, спустился к подъездной двери. Протяжно выдохнув, распахнул ее настежь, сразу же выставив перед собой дуло автомата.

— Чисто… — с облегчением выдохнул я, но пригибаться не прекратил. Еще раз глянув по сторонам, подбежал к «Тундре» и уселся за руль.

— Погнали! — скомандовал Сеня, едва за ним захлопнулась дверь. — На тот берег!

Я не стал тратить время на вопросы, торопливо врубил «D» на коробке передач и вдавил газ. Без происшествий мы выехали на проспект и рванули в сторону моста.

Как я и предполагал, вторая половина «Шахтеров», с более узкой проезжей частью и многоэтажками по обе стороны, оказалась забита гораздо сильнее. Недолго думая, я пустил машину по тротуару, как делал Федор.

— Мы определенно привлекли внимание, — вертя головой по сторонам, доложил Сеня. — Я насчитал уже трех двергусов. Твари понимают, что до нас им не добраться, поэтому вместо того чтобы тупо бросаться под колеса, наблюдают. Пытаются просчитать, куда мы едем? — парень задал вопрос самому себе. — Хм, какой умный дварг. Но я умнее! Здесь же есть еще один мост? Чуть дальше?

— Да, — подтвердил я, хотя казалось, он просто рассуждал вслух.

— Поедем по нему! И не сбавляй скорость!

Так и неслись, будто от погони. Сеня высматривал врагов: насчитал еще четыре одиночки, но ни одной группы. Немного успокоился парень только, когда за окном «Тундры» показалась скованная льдом Томь.

— Никто на нас не напал, — констатировал он, потягиваясь. — Так что либо я оказался прав, и мы все сделали верно. Либо они и не собирались атаковать.

— Возвращаться и проверять мы не будем, — хмыкнул я.

Телепат усмехнулся. Я изумленно посмотрел на него. Едва ли не в первый раз он так легко и не наигранно показывал положительные эмоции.

— Почему ты думаешь, что на том берегу безопасно? — решил я перевести тему.

— Уверен, та часть города принадлежит люмпусам, — пояснил Сеня. — Пусть у тварей и альянс, но территорию они предпочитают делить. Не любят жить на одном пятаке с другими расами…

Он погрузился в привычное молчание, разглядывая унылый серый пейзаж за окном. Ну уж нет! Ты сегодня хоть на живого человека похож, снова превратиться в высокомерного сноба я тебе не позволю!

— Думаю, о случившемся не стоит рассказывать на базе, — попытался возобновить беседу я.

Он хмыкнул, но через несколько секунд ответил:

— Определенно. Даже Федору.

— Хотя нашим было бы интересно узнать, какая ты на самом деле чувствительная натура, — не удержался я.

Телепат было воззрился на меня с яростью во взоре, но, выдохнув, просто усмехнулся:

— Не стоит об этом. Ты тоже меня таким больше не увидишь.

— Кто знает? Кажется, мы начинаем лучше понимать друг друга. По крайней мере, в том, что касается мертвых. Они должны быть мертвыми. У нас нет сил бегать за каждым двергусом, но упокоить тех, кто оказался рядом, мы обязаны. И себя обезопасим, и тем, кто оказался в их власти, поможем. Ну да ладно. Куда едем? Мы планировали прочесать правый берег, но оказались на левом.

Только сейчас Сеня достал из бардачка карту, добытую во время рейда в книжный, и стал внимательно ее изучать.

— Поехали прямо, — он провел пальцем по тонкой линии, показывая маршрут. — Если повезет, доедем до Ваганово. Около ста километров. Должны успеть.

Доехать-то мы доехали, вот только еще на середине пути стало ясно, что затея наша, скорей всего, обречена на провал. Если в городе на дорогах временами встречались колеи от колес, здесь же снежная целина была испещрена громадными следами лап. Не только песьими, но и человекоподобными, и даже напоминающими слоновьи.

— Что ж… отрицательный результат — тоже результат, — через три часа бесцельных блужданий заметил Сеня, когда мы двинулись обратно. — Давай убираться отсюда, пока никому из новых владетелей этих земель не пришло в голову нас сожрать.

Утешительным призом нам послужила брошенная недалеко от таблички «Кемерово» легковушка-универсал, обклеенная логотипами одного из местных фермеров. Похоже, ее водитель двигался в областную столицу, когда на него напали и выдернули из машины. В пользу моей догадки свидетельствовала распахнутая дверь и замерзшая кровь на водительском сидении, и… сам обглоданный труп, обнаруженный чуть поодаль. Но как бы жаль нам ни было несчастного, радость от забитой мясными деликатесами тачки это не уменьшало. Пусть они и подморозились, зато не протухли. Мы живо перегрузили колбасы да копчености в кузов «Тундры».

— В нас остается все меньше человечного, — заметил я, когда японский вездеход тронулся с места.

— В смысле? — удивился Сеня, достав из пайка испеченный мамой хлеб и жуя его вприкуску с новоприобретенным салом.

— Не особо заморачиваемся, что человек погиб. Вместо этого радуемся, что после него осталось столько добра…

— Мертвым все равно. А нам еще жить, — буркнул телепат.

— Вот и я о том же. Полностью с тобой согласен. Просто удивляюсь, как быстро в нас начали отмирать привычные моральные принципы.

— Естественный отбор и эволюция, — равнодушно заметил Арсений. — Ящерица тоже, чтобы выжить, отбрасывает лишнее.

— Но у нее хвост отрастает заново.

— Так и в обществе, если оно продолжит существовать, утвердятся куда более подходящие действительности нормы, — серьезно изрек Арсений. Помолчал, хмыкнул и добавил: — Но пока этого не случилось, ты едешь за елкой и игрушками, верно?

— И из продуктов нужно кой-чего набрать, — улыбнулся я.

Пунктом нашего назначения стал все тот же желто-синий гипермаркет. Он зарекомендовал себя как вполне безопасное место и пока еще не успел растерять обширные запасы. Периодически мы обсуждали, что нас ждет, когда магазины окончательно разграбят. Но пока откладывали эту головную боль на второй план. На зиму припасов в городе уж точно хватит, а вот весной…

Когда «Тундра» подъехала к парковке гипера, уже помаленьку начало темнеть. Свернув с Ленинградского проспекта, я сбавил ход и, как и прежде, подъехал прямо к разбитым слайдерам. Взяв пару тележек, зажгли налобные фонарики (мы нашли их в «Тундре» при тщательном обыске, стало гораздо удобнее бегать с автоматами в руках) и поднялись в торговый зал.

Новогодней требухи оказалось в достатке, завоз-то был еще в ноябре, а вот все планы продаж перечеркнул апокалипсис. Я выбрал симпатичную елку, не глядя накидал в телегу ворох мишуры и несколько коробок елочных игрушек. Сеня терпеливо стоял рядом, поглядывая из стороны в сторону.

Следующая наша остановка — отдел гигиены. Раньше мы уже привозили мыло да шампуни, а сейчас от Насти поступил куда более пикантный заказ.

— Прокладки? Серьезно? — фыркнул телепат. — Думаешь, у нас есть время рыться в этом добре?

— Нет, — согласился есть. — Возьмем что под руку попадется, пусть сама выбирает. Согласись, пока есть возможность, лучше пользоваться благами цивилизации. А одичать мы еще успеем, если ничего не изменится.

Сеня не стал спорить. С этой славной мыслью я накидал в телегу разных кремов, краску для волос (подарю маме, пусть порадуется) и, конечно же, презервативы.

— А вот это точно лишнее, — скуксился парень. — Расу возрождать надо, а не развлекаться попусту.

— Не все такие идейные, как ты, — покачал я головой. — Воспринимай настоящее как период первичного накопления капитала. Когда выжившие адаптируются к новой жизни, на коне окажется тот, кто побольше запасет. Торговля — или скорее бартер — будет далеко не на последнем месте. К хорошему привыкаешь быстро, а отвыкаешь долго. Понимаешь, о чем я?

— Вполне, — кивнул он. — Правда, до бартера еще дожить нужно.

— Именно поэтому дальше по плану у нас продовольственный отдел.

Бакалея встретила нас пустыми стеллажами и хаотично разбросанными картонками да полиэтиленом. Такое впечатление, что все выжившие города тарились именно в этом гипере. С горем пополам мы достали с верхних полок два мешка муки и мешок сахара. Там же на верхотуре нас ждали пачки с макаронами и крупами. Наглядно убедившись, что ресурсы-то не бесконечны, мы, как полоумные, начали тащить все более-менее ценное, до чего дотягивались руки.

В момент, когда на обеих тележках уже не осталось места, и брошенная коробка чая скатилась с горы провианта на пол, мы услышали шаги и голоса.

— Гаси свет. Тихо, — мигом сориентировался Сеня.

Притаившись за стеллажом с кухонной утварью, мы внимательно следили за входом. Мелькнули блики от фонарей, я насчитал три.

Наконец показался первый из гостей — высокий крепкий мужчина с ружьем в руках. За ним вошла девушка и щуплый парень. Оба двигали тележки, на ручках которых, как мне показалось, тоже лежало какое-то оружие. Из-за слепящего глаза света фонарей разглядеть подробнее не представлялось возможным.

— Выходите! — пробасил мужчина. — Мы видели «Тундру» у входа и знаем, что вы здесь!

Мы с Сеней не шелохнулись. Мужчина выждал несколько секунд и повторил:

— Мы знаем, что вы здесь! Выходите! — на сей раз его голос звучал не столь уверенно.

— Папа! — девушка раздраженно толкнула его локтем и шагнула вперед. — Мы ищем других выживших, — громко проговорила она. — Нас всего шестеро! Двое мужчин, три женщины и девочка восьми лет.

— Саманта, может, не стоит выкладывать все, — забормотал тощий, но девушка шикнула на него.

Сеня повернул голову ко мне, как показалось, вопросительно взглянул, но, не дождавшись даже кивка, громко произнес:

— Опустите ружье.

— Еще чего! — возмутился отец Саманты.

— Мы тоже вооружены и не хотим направлять на вас оружие, — четко проговорил телепат. — Но также не хотим, чтобы и вы трясли перед нами стволами.

Повисло неловкое молчание. Мужчины у входа замерли, как истуканы, пока девушка вновь не ткнула отца в бок:

— Пап, послушай, что говорят! Он же не просит тебя расстаться с твоим ненаглядным карабином!

Напряженная тишина тянулась еще секунд пять, пока мужчина устало не выдохнул:

— Хорошо.

— Свет не включай, — успел шепнуть мне Сеня.

Двигая перед собой тележки, мы вышли из укрытия и тут же попали в круг света. Незнакомцы с интересом разглядывали нас. Их налобные фонари были хорошо отрегулированы — немного вниз, чтобы при разговоре не слепить собеседника. Правда, это не помешало каждому из них по разу осветить нам лица.

— Вы нас увидели, а мы вас нет, — спокойно проговорил Арсений. — Для продолжения знакомства и конструктивного диалога предлагаю выйти на улицу.

— Эй! — возмутился отец Саманты. — Мы еще не успели пополнить припасы.

— Это можно сделать и потом, — сухо возразил телепат. — Вы же искали других выживших, а не мы. Хотите говорить? Ждем вас на улице. Или начинать с теми, кто остался в машине?

Мужчина проворчал что-то неразборчивое. Когда же мы поравнялись, произнес:

— Ладно. Мы спустимся первыми. Вы через тридцать секунд. Пока я не настолько доверяю вам, чтобы подставлять спину. Идемте! — велел он своим и действительно, бросив тележки, отправился вниз по траволатору. Шел последним, прикрывая собой других и не сводя с нас глаз.

 

Глава 22. Статус: Гамма

— Насчет людей в их машине блефовал? — спросил я, как только спина мужчины скрылась из виду. — Оттуда-то звук мотора вообще не был слышен.

— Кто знает, — задумчиво протянул Сеня, снимая со лба выключенный фонарь. — Может, блефовал, а может, все же слышал.

Я окинул его оценивающим взглядом и начал спускаться. Ну что за человек, а? И сопереживать умеет, и общаться может наедине нормально. Но на людях же… а особенно с незнакомцами… Первый раз их видит, не торопится откровенничать и своим поведением сразу ставит на ступень ниже. Нужно ж было додуматься сказать «не включай свет» — типа нечего нам на вас смотреть, мы не настолько в вас заинтересованы, как вы в нас.

Черт, будь я один, общался бы проще. По-человечески, что ли. Правда, еще вопрос, чей метод лучше…

К тому моменту, как мы вышли на улицу, я решил не ломать голову, а просто наблюдать за Арсением. Если парень перейдет границу, поставить его на место и выправить ситуацию.

— Вот мы и на улице, как вы хотели! — мужчина стоял рядом со светлым «Прадиком». В свете фар внедорожника я наконец смог разглядел его получше: чисто выбрит, несмотря на мороз, без шапки. Прическа под стать — короткая. Видно, что уверен в себе. Если брать в расчет телосложение мужчины, марку машины, охотничий карабин и выглядывающий из прицепа снегоход, можно предположить, что перед нами успешный бизнесмен, хорошо поднявшийся в «лихие 90-е».

Я перевел взгляд на Саманту. Возрастом примерно моя ровесница — стало быть, ее отцу вряд ли меньше сорока пяти, что лишь поддерживает мою теорию о прошлом мужчины.

Сделав шаг вперед, она решительно произнесла:

— Теперь мы можем поговорить?

Рассматривая ее, я подумал, что, должно быть, сложно в нынешних условиях следить за своим внешним видом. Чистенькая светлая дубленка, на щеках румяна, по-моему, даже глаза подведены. Не говоря уже о том, что выглядывающие из-под капюшона темные локоны выглядели так, будто только что после укладки.

— Ну? Чего молчите? — неуверенно проблеял щуплый очкарик в шапке-гандончике. В отличие от Саманты и ее отца, парень держал оружие (в его случае обрез) двумя руками и немного дергался.

— На вас смотрим, — пояснил телепат.

Меня начало выводить из себя это топтание на месте.

— Меня зовут Александр, — решил я взять нити беседы в свои руки. — Это Арсений, — взглядом указал на недовольного парня. — Вы, как я слышал, Саманта, — обратился к девушке. Она утвердительно кивнула. Я повернулся к ее отцу. — Хотелось бы узнать имена остальных.

— Роберт, — буркнул он. Как и ожидалось, от рукопожатия этого человека затрещали суставы.

— Константин, — представился щуплый паренек. Его же рука на ощупь оказалась, точно безжизненная тряпка.

— Это ваш сын? — покончив с приветствием, уточнил я у главы семейства.

— Хех. Нет, — усмехнулся тот.

— Я парень Саманты, — с чувством собственного достоинства произнес Костя.

— Поздравляем, — в тон ему ответил Сеня и кивком головы указал на «Прадик», — а с остальными будете знакомить?

— Моя жена Алла, средняя дочь Роза и младшая Снежана.

Стекло в двери машины было опущено, и находящиеся внутри прекрасно нас слышали. Как две капли воды похожая на старшую дочь мать, сидя на водительском сидении, сдержанно кивнула.

— Привет, — буркнула девушка с короткими неестественно-рыжими волосами. Она немного напоминала Шани из первого «Ведьмака». Три розы-гвоздика в ухе и проколотая бровь ничуть не портили общего впечатления.

— Здрасти! — помахала нам рукой самая младшая из женщин Роберта — крохотное создание с озорными карими глазами.

— Очень приятно, — признался я.

— Уже почти совсем стемнело, — проворчал Сеня. — Хватит пустых любезностей. Мы выслушаем вас, пока грузимся.

С этими словами он подкатил телеги к «Тундре», я не стал спорить и открыл багажник.

— Ваш товарищ довольно резок, — холодно заметил Роберт, когда я перекладывал елку.

— И притом очень умен, — усмехнулся я.

— У вас все в отряде такие? — он нахмурился.

— Упаси бог.

— Ладно, — резко выпалил Роберт. — Хватит ходить вокруг да около. Перейду к делу. Сколько вас?

— Семеро! — с вызовом выпалил Сеня, опередив меня. Даже в полутьме я заметил полные изумления взгляды.

— Семеро?!! — прогремел мужчина.

— А ведете себя, будто минимум сто! — взвизгнул Константин. — Ну их, Роберт Арнольдович! Только время зря потеряли! Прошу вас, пойдемте! — парень демонстративно развернулся и направился к машине.

— Пойдете? — надменным голосом протянул Арсений. — А куда? Вы катаетесь всем табором. У вас явно нет крыши над головой. Вы не можете ни прокормить, ни защитить себя.

— А вы будто… — снова повернувшись к нам лицом, очкарик топнул ножкой и…

— Быстр-р-р-ее, воины! Свеж-жее мяс-с-со! Гр-р!

Голос внутри черепной коробки прозвучал так явственно, что я вскрикнул и схватился за голову.

— Что с ним? — испуганно вскрикнула Саманта, но никто ей не ответил — Сеня бросился ко мне и принялся трясти за плечи.

— Эй! Скажи что-нибудь! Что случилось?

Разлепив глаза, я выпалил:

— Срочно уходим!

— АУ-У-У-У-У, — леденящий душу вой пронесся над парковкой.

— Люмпусы! — выдохнул Арсений и, кинув косой взгляд на Роберта, крикнул: — Уезжаем отсюда, живо!

Закинув мою руку себе за шею, он подтащил меня к задней двери Тундры, распахнул ее и…

— Черт! Они уже здесь! — выругался Сеня, с трудом запихивая меня внутрь.

Дверь захлопнулась. Я не видел, что делал телепат, но отчетливо слышал грохот и яростный рев.

А затем оцепенение спало. Перед глазами пронеслись строки:

Нарушен уровень владения космопраной! Уровень владения космопраной 48 %. Уровень превышает ваши текущие возможности. Запущен процесс синхронизации уровня владения космопраной с вашими текущими возможностями.

О, это омерзительное чувство, когда тебя отстраняют от управления собственным телом! Я вновь стал простым зрителем. Правда, ощущения неуловимо отличались от первого раза. В худшую сторону! Во мне будто боролись две враждебные силы. И та, что казалась роднее, очевидно, проигрывала.

Как же тяжко терпеть адскую боль, не имея возможности хотя бы открыть рот и закричать! От развернувшейся внутри меня битвы хотелось лезть на стенку, впиваясь ногтями в кирпичную кладку! Но приходилось безмолвно наблюдать, что вытворяет мое самовольное тело.

Оно оставило автомат в машине и вылезло наружу. Резко покрутило головой, оценивая обстановку. Если б мог, я бы присвистнул — дела обстояли скверно. «Крузак» уперся мордой в стену гипера. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять — сидящей за рулем Алле пришлось экстренно выворачивать руль, чтобы не столкнуться с внезапно брошенным им наперерез микроавтобусом. Теперь же водительница, похоже, потеряла сознание. Других объяснений, почему машина не двигалась, когда на нее неслись сразу три люмпуса, я не нашел.

Куда хуже оказалось положение Сени. Вскинув руки и растопырив тонкие пальцы, парень, замерев возле «Тундры», сумел подчинить одного из рвущихся к нему волкодлаков. Не полностью — тварь покорялась медленно, неохотно, но спустя пару мгновений повисла на шее другого люмпуса. Еще двое, перебирая лапами, приближались от въезда на парковку. Последний же стоял совсем поодаль. Он разительно отличался от собратьев белоснежной шерстью и ростом превосходил их минимум на голову. Кроме того, этот люмпус казался разумным и единственный из всех тварей был облачен в подобие одежды — коричневую куртку и штаны. Его широкую грудь перетягивал ремень от сумки, а когтистая лапа сжимала посох. Отвратительный посох, навершьем которому служил полированный человеческий череп.

В мгновенье ока поравнявшись с Арсением, мое тело рывком отправило парня в полет. Даже не обернулось убедиться, все ли с ним в порядке. Но если верить полившимся ругательствам — вполне жив и здоров. И, похоже, приземлился рядом с прицепом «Прадика».

Первый из люмпусов, сбросив освободившегося от контроля Сени товарища, поравнялся со мной. Гигантские зубы приближались к шее… Но сомкнулись на поднятой вверх левой руке, даже не повредив куртку в районе запястья. Правой тело схватило рукоять бластера и несколько раз выстрелило в упор. Волкодлак затрепыхался и разжал пасть, безвольной куклой распластавшись у моих ног.

— Стоять! — сам не узнал свой голос, настолько холодным и властным он оказался.

Мои глаза встретились с глазами ближайшего люмпуса. Повинуясь команде хозяина, зверь замер, задрожал и заскулил. Резко развернувшись, он взревел, по-собачьи метнулся назад и вцепился в шею собрату.

— Что ты дел-л-лаешь, воин! Гр-р!

От крика белошкурого голова затрещала с новой силой. Я даже на какое-то время выпал из реальности и ослеп. Слышал только рыки да крик Сени:

— Езжайте в сторону Анжерки! Быстро, не останавливайтесь! Ждите нас в сорока километрах от города!

Затем послышался рев мотора, выстрелы, снова рыки и отвратительный голос люмпуса:

— Кто ты такой, гр-р?! Люди не дор-р-росли еще, чтобы тягаться с нами!

Зрение вернулось так же внезапно, как и пропало. Правда, на сей раз окружающий мир потерял краски, казался мутным, периодически рябил, точно изображение на старом телевизоре, и звучал глухо, как через подушку.

Однако это не мешало анализировать ситуацию. Мое тело уверенно шагало к белошкурому, стреляя в него из бластера. Тот, выставив перед собой посох, защищался снежными барьерами, рассыпающимися от двух-трех попаданий.

— Гр-р!!! — послышалось справа. Тело даже не повернулось, но рычащий попал в поле его зрения. Я смог увидеть, что три люмпуса остервенело рвут трех других.

Вновь раздались выстрелы. Стрелявшего я не видел, полностью сосредоточившись на белошкуром. Пал очередной его снежный щит. Злобно оскалившись, волкодлак прорычал:

— Вы низ-з-зшие! Гр-р!! Вы лишь мяс-со! Гр-р-р!!! У вас нет лидер-р-ров! Слабаки! Гр-р-р!

От каждого его слова огнем жгло затылок. Хотелось схватить нож и вырезать чертов чип! Но тело мне не подчинялось. Я почувствовал, как оно всматривается в тварь. Неожиданно над головой волкодлака появилось информационное поле:

Люмпус-шаман.

Соответствует вашим 40 % управления космопраной.

Статус: Гамма.

1345/1345.

Запросить более полную информацию?

«Господи! Конечно да!» — мелькнула мысль, но я понял, что самовольное тело отмахнулось от такой прекрасной возможности.

— Ты слишком много позволяешь себе, гамма! — холодно проговорил я, чувствуя, как губы растянулись в хищной улыбке. — Особенно для того, кто скоро умрет!

— Не зар-р-ывайся! — прорычал люмпус, двумя лапами вцепившись в посох.

Снег со всей парковки потянулся к инопланетянину и закружился вокруг того в безумном вихре. Выставив вперед руку с бластером, я ощутил привычное тепло трансформации в ладони. Ствол артефакта начал вытягиваться, а его рукоять изменилась и, словно виноградная лоза, оплела предплечье и плечо. Конечный вид получившейся пушки отличался от того чуда, что я создал в прошлый раз на базе. Ну еще бы, уровень синхронизации-то сейчас заметно ниже!

Снежное торнадо замерло и через полсекунды, обернувшись гигантским белым копьем, устремилось прямо мне в грудь. Оно приближалось с неимоверной скоростью…

Я успел спустить курок своей космовинтовки. Могучий луч рассек ледяную пику надвое, врезавшись в голову люмпусу-шаману. Его песья морда резко откинулась, волкодлак попятился, но на ногах устоял.

623/1345.

— Тьфу, — увидев, что у врага осталось еще около половины энергетического щита, мое тело гневно сплюнуло.

Размахнувшись, оно ударило ладонью заснеженный асфальт. Я знал эту атаку! Сам использовал нечто подобное в битве у подъезда родительского дома. Правда, мои ухищрения — детские шалости по сравнению с тем, что сейчас произошло. Когда от моей руки к шаману стремительно поползла утолщающаяся трещина, хотелось кричать «вау!». Когда же в метре от инопланетянина плиты вздыбились и ударили тому в грудь, я был на седьмом небе от восторга. Щит твари рассыпался, теперь ее сковывали тиски из снега и асфальта.

Рука с бластером, принявшим изначальную форму, вытянулась вправо. Голова даже не повернулась, но я отчетливо ощутил, где находятся четыре оставшихся в живых инопланетных сгустка энергии. Два почти потухли, другие два, движимые моей силой, иссякли наполовину.

— Бах-бах-бах… — несколько быстрых выстрелов за пятнадцать секунд покончили с ними.

— Твар-р-рь!!! Монстр-р-р-р!!! — без устали ревел скованный асфальтом люмпус-шаман.

Тело вновь улыбнулось, вскинуло руку с бластером, и из дула вылетел слабый луч, насквозь пробивший мохнатую голову.

Едва жизнь люмпуса-шамана оборвалась, силы покинули меня. Тяжело дыша, я рухнул лицом вниз.

Что со мной?.. Отпустило?.. Я вернул контроль над телом?.. Нет… или да?.. Оно не движется само… Но и мне не подвластно… Нет сил кричать… стонать… даже пошевелить пальцем… Вот бы избавиться… от чертового… чипа.

— Эй! Эй! Ты жив? — где-то вдалеке раздался голос Арсения. Возможно, меня перевернули на спину и…

Сознание покидает меня…. Нет больше боли. Нет страда…

 

Глава 23. 2019

Распахнул веки — взгляд уперся в побеленный потолок. Странно, я же только что сражался на парковке гипера. Вырубился, ко мне подбежал Арсений… Конечно, лучше смотреть на пыль по углам, чем на наглую рожу телепата, но…

Стоп!

Внезапно осенило, что потолок мне прекрасно знаком. Пораженный догадкой, я резко сел. Не очень-то удобно проворачивать подобное в спальном мешке, к тому же если на него сверху навалили еще два одеяла.

Огляделся. Все верно — я в мужской спальне на нашей базе. Вот только почему-то, кроме моего, здесь еще четыре спальника. Должно же быть три: Сеня, Федя, Витя. Чей же еще? Так, сейчас день, кто-то стучит молотком за окном, о чем-то говорят…

— Насть, порежь лук в жаркое, — услышал я знакомый женский голос. Вот только чей?

— А что, сама не можешь, что ли? — ну эту-то ни с кем не спутаешь. — Мне нужно отойти, — шаги приближались, и через пару секунд в распахнутом дверном проеме я увидел голову Настюхи. Заметив меня, она расплылась в улыбке. — Значит, не показалось! Ну и напугал же ты нас всех, Саня! — она подошла ближе и дружески обняла за плечи. Через пару секунд отлипнув, продолжила: — С возвращением! И с Новым годом!

— С Новым годом? — я никогда не отличался особой быстротой мышления, а после долгого сна так и вообще как будто шестеренки в голове склеила засахаренная сгущенка.

Глядя на меня, она ехидно усмехнулась:

— У тебя прямо как в старые добрые времена провалы в памяти с тридцать первого по третье.

— Уже третье?! — выпалил я и замолчал, увидев в дверном проеме красивую нарядную девушку. — Здрасти, — кивнул, пытаясь припомнить, кто это.

На ее глазах проступили слезы. Оттолкнув Настю, она бросилась мне на шею.

— Как же я рада, что вы пришли в себя! Слава богу! Слава богу! Мы смогли спастись, только благодаря вам! Спасибо! Спасибо вам!

Мозг постепенно начинал работать, запрашивая у памяти сведения о последних происшествиях. Точно, не только мы с Сеней были в гипере.

— Саманта? — предположил я.

— Да! Да, это я, — все еще всхлипывая, она слегка отстранилась. — Простите, — виновато потупилась девушка. — Я очень переживала за вас…

— Да-да-да! — перебила ее Настя, поднимаясь на ноги. — Идем! Дорежем лук! И позовем Федю, мужчинам поговорить нужно!

Уходя, Саманта несколько раз взглянула на меня, робко улыбнулась и помахала ручкой на прощание. Странно. Тогда, на парковке, она показалась более разумной и решительной.

Стук за окном прекратился, и через пару минут, когда я уже застилал спальное место, в комнату ввалился запыхавшийся Федор. Его порозовевшие на морозе щеки напоминали двух разжиревших снегирей.

— Хы! Добро пожаловать домой! Ну и напугал же ты нас! — чуть ли не дословно он повторил Настины слова и сжал меня в медвежьих объятьях.

— И я рад тебя видеть, — вырвавшись из могучих тисков, ответил я. — Рассказывай. Что произошло, пока меня не было?

— Вот так сразу, что ли? — удивился танк. — Умойся хоть да поешь.

— Нет, — твердо проговорил я, демонстративно усевшись на стул. — Сначала о делах.

— Вот ведь настырный… — усмехнулся Федя, приземлив свой зад на письменный стол. — У нас пополнение.

— Знаю, — кивнул я. — Все шестеро?

— Да, — подтвердил танк, — после вашей стычки с люмпусами они ждали Сеню в десяти километрах от Сосновки. Говорят, не особо верили. Еще чуть-чуть, и уехали бы. Но вы успели. Насколько я понял, некоторые из них сомневались, стоит ли присоединяться к нам, хоть и видели начало битвы…

— До сих пор сомневаются? — нахмурился я.

— Нет, — расплылся в улыбке Федор. — Потому наш предусмотрительный шахматист и задержался. Он раздел странного белошкурого люмпуса, забрал его добро и голову.

— Голову? — опешил я.

— Агась. Жаловался, что рубить долго пришлось.

— Да уж… — только и смог выговорить я. — А что со шмотками шамана?

— Шамана? В смысле белошкурого? — я кивнул, поняв, что телепату не доставало уровня прочесть описание зверюги. — Хм, значит, мы с Сеней были правы. Внешность и поведение подходили… — танк задумался, а потом резко мотнул головой. — Черт с ним. Шмот весь, естественно, сохранили. Это ж артефакты. Ему подошел посох. А мне ничего. Книжку тоже прочесть не удалось.

— Понятно, — ответил я, про себя отметив, что нужно и самому все померить. Жалко, конечно, что палку с черепушкой уже прикарманили, но в большой семье не щелкай клювом. — Кстати, — поднял я глаза, — а где сам-то наш умник?

— Уехал с Робертом искать Лагерь эвакуированных, — спокойно ответил танк.

Я свел брови:

— Один, что ли?

Федя скривился и покачал головой:

— Ну не надо так. От них тоже есть польза. Вчера, например, я с Настей ездил. Она следы колес недалеко от моста заметила раньше меня, — он улыбнулся и опустил глаза. — Правда, больше ничего полезного не нашли.

— А если бы на вас напали? — не унимался я. — Сражаться бы пришлось тебе в одиночку!

— Но не напали ведь, — спокойно ответил танк. — Мы действовали осторожно. Даже из машины не выходили. А если бы и напали… На худой конец она бы смогла вернуть «Тундру» на базу.

Мы замолчали. Напряженная тишина продолжалась с минуту. Устало выдохнув, я произнес:

— Ладно. Моя вина, что вы остались вдвоем.

— Не говори так, — покачал головой Федор. — Благодаря тебе и Сене шесть человек смогли выжить и присоединиться к нам. Это дорогого стоит.

— Пожалуй, — согласился я.

Мы вновь замолчали. Федя мялся, переводя взгляд из стороны в сторону. Затем резко встал, дошел до двери, развернулся и направился к окну.

— Ты меня пугаешь, — усмехнулся я. — Говори уже, что случилось?

Остановившись возле гантелей, танк поставил ногу на одну из них и протяжно выдохнул:

— Что ты думаешь о Насте? — вдруг выпалил он.

— Ха-ха-ха, — не рассмеяться было невозможно.

— Эй, что смешного? — набычился танк.

— Прости, — отмахнулся я, поднимаясь со стула. И коротко проговорил: — Не претендую.

Глаза Федора округлились от счастья. Он бросился ко мне и второй раз за короткое время по-медвежьи сжал кости. Пытаясь не задохнуться, я думал о том, что правильно сделал, не став говорить ему, сколько раз мне доводилось слышать этот вопрос. Пожалуй, больше половины наших с Настей общих знакомых мужского пола хоть раз в жизни задавали его мне.

— Спасибо, — Федя хлопнул меня по плечу и благодарно заглянул в глаза. — Она говорила, что ты не против. Но я переживал. Вы ведь давно друг друга знаете. Хотел с тобой переговорить, прежде чем поселиться в совместной комнате…

— Погоди! — перебил его я. — У нас есть совместные комнаты?

На секунду танк подвис, дважды моргнул и снова заговорил:

— А… Ну, сам понимаешь, народу много. Прибрали к рукам соседний участок. Пока там только Роберт с Аллой живут, но есть еще две комнаты, — он стушевался и слегка покраснел. — Хотя теперь одна.

— Что за «Дом-2» у нас получается, а? — возмутился я. — А из Сени ведущую сделаете?

— Из Сени, ха-ха… — как-то неуверенно посмеялся танк, затем выдохнул и развел руками. — Ну а что поделать? Клан растет. Это нормально, нужно развиваться.

— Верно, — согласил я, мысленно усмехнувшись слову «клан». — Просто неожиданно вышло.

— С этим не поспоришь, — Федя расплылся в идиотской улыбке. — Ладно, — вновь мне досталось по плечу, — побегу я Настьку обрадую.

Едва Федор вышел, в дверном проеме показалась мама:

— Ну наконец-то дождалась своей очереди! — выпалила она, решительно направившись ко мне.

К собственному удовлетворению, я отметил, что матушка подкрасила волосы и улыбалась, хотя глаза немного покраснели и припухли.

Мы обнялись. Я предложил ей сесть, но она покачала головой.

— Идем в столовую. Девчата закончили с готовкой, покормлю тебя хоть.

На сей раз я не стал отказываться. Умывшись у рукомойника, расположился за столом перед тарелкой горячего жаркого.

— Хм, откуда у нас мясо? — удивился я. — Кроликов забили, что ли? Их же мало?

— Нет, — улыбнулась мама. — Это заяц. Роберт на охоте троих настрелял.

— Хорош Роберт, — улыбнулся и замер с поднесенной ко рту ложкой. Взгляд прилип к стене, где на двух листках формата А-4 было расписано недельное меню, а рядом на третьем черной ручкой выведен список из двух колонок. Имена и основные обязанности:

Арсений. Боец, защитник, советник, искатель, добытчик.

Федор. Боец, защитник, искатель, добытчик.

Александр. Боец, защитник, искатель, добытчик.

Роберт. Охотник, искатель, добытчик.

Константин. Разнорабочий (зачеркнуто синим, другим почерком написано «Помощник»).

Ниже приписка:

Все мужчины, находящиеся на базе, обязаны по необходимости выполнять «мужскую работу»: строительство, заготовка дров, таскание воды и т. д.

А потом шел второй блок имен/обязанностей:

Галина. Смена А. Четные числа месяца — готовка. Нечетные — уборка. Дополнительно — медик.

Алла. Смена А. Четные числа месяца — готовка. Нечетные — уборка.

Анастасия. Смена Б. Нечетные числа месяца — готовка. Четные — уборка.

Саманта. Смена Б. Нечетные числа месяца — готовка. Четные — уборка.

Роза. Воспитатель-учитель. Помощник по требованию. Дополнительно — писарь, музыкант.

Все женщины, при необходимости, обязаны исполнять и другую «женскую работу».

Примеров этой самой работы не приводилось.

Особняком висел листок, на котором Роза (судя по всему, именно ее перу, а точнее гелевой ручке, принадлежали списки) аккуратно вывела уже давно устно утвержденный перечень:

Цели клана «Сосновка» (ха, оригинальное название они придумали, ничего не скажешь) неизменны:

1. Поиск ближайшего Лагеря Эвакуации.

Мы не одни! Необходимо объединиться с выжившими и продолжать собирать силы. Стремиться к тому, чтобы все очаги земного сопротивления обрели единое командование. Только так мы сможем выжить и очистить планету от захватчиков!

P. S. Поиск других мелких общин и одиночных выживших самоцелью не является. Но мы с радостью рассмотрим возможность их присоединения к нашему клану.

2. Укрепление лагеря.

Пока мы вынуждены жить анклавом, необходимо обезопасить себя.

3. Накопление капитала.

Помимо сильных бойцов при объединении с Лагерем Эвакуации нужно иметь товар для бартера, дабы гарантировать остальным членам клана хорошее положение в новой жизни.

Однако не столько перечень обязанностей удивил меня, и даже не третий пункт «целей», который раньше я озвучивал только в приватной беседе с Арсением, сколько мелкий клочок бумажки, прикрепленный под остальными листками:

Итоги голосования на должность главы клана:

Арсений — 3 голоса.

Александр — 3 голоса.

Роберт — 3 голоса.

 

Глава 24. Голоса

В груди заклокотало, ярость начала душить меня. Сам не ожидал от себя такой реакции на жалкую бумажку.

Но, черт их дери, какого лешего они тут выборы устроили, пока я валялся в отрубе?! Да если б не я, и Сеня, и Роберт со своей семейкой пошли бы на корм люмпусам!

— Саш! Саш, что случилось? С тобой все в порядке?! — обеспокоенный голос мамы медленно приводил меня в чувства.

Тряхнул головой и обнаружил, что большим пальцем руки погнул пополам ложку. Тут же разогнул обратно, но след остался. Черт, нельзя в условиях дефицита портить вещи. И чего так взбеленился?..

— Все хорошо? — взволнованно повторила мама.

— Да, — выдохнул я, зачерпнув жаркого.

— Никогда не видела тебя таким… Бывало злился раньше, но чтоб так страшно, — растерянно проговорила мама.

— Гляжу, тебе дали медика, — прожевав кусок мяса, я резко сменил тему. — Не удивлен. Все-таки единственная медсестра на всех. Куда более странно, что Настя — мать двоих из трех общинных детей — не является педагогом-воспитателем. А у нее, между прочим, профильное образование.

— Ой! — мама махнула рукой. — Будто ты не знаешь, как она училась. Но дело не в этом. Просто Роза в готовке полный ноль. Вот и повесили на нее посильную обязанность. А Настька, — мама глянула на дверь проверить, что никто не слушает, и шепотом продолжила: — кажись, и сама рада детей сбагрить да с Федей ворковать. Но что важнее, — она вновь насупилась, — с тобой точно все хорошо? Может, валерьянки?

— Спасибо, не нужно, — покончив с едой, откинулся на стуле. Мама тут же поставила передо мной чашку с чаем и вазочку с печеньем. — Значит, мы теперь клан «Сосновка»?

— Федя предложил, остальные поддержали.

Хлебнув чаю, я еще раз глянул на маленький клочок бумаги. Мама проследила за моим взглядом и выдохнула:

— Этот Сенька, подлец, хотел все провернуть, пока ты был без сознания! Но я выдвинула твою кандидатуру. Остальным пришлось согласиться, что нельзя без тебя такие собрания устраивать! — она довольно улыбнулась. — Провели голосование, как видишь, одного голоса не хватает.

Не хватало моего голоса, мнение детей, естественно, не учитывали.

— Можно поздравить тебя с победой, — широко улыбнулась мама. — Все в Лагере это понимают. Итоговое голосование, скорей всего, повторит результаты предыдущего. И добавит твой голос.

— И когда оно состоится? — задумчиво протянул я.

— Наверное, сегодня вечером, раз ты пришел в себя, — мама прищурилась. — Тебя что-то беспокоит?

— Да, — признался я. — Участие Роберта. Как вообще Арсений допустил это? Мы их приютили, и они в первый же день начали качать права?

Мама на несколько секунд задумалась, припоминая детали.

— Хм, нет. Не в первый. Они приехали тридцать первого, а голосование происходило первого вечером. И знаешь, Сеня выглядел абсолютно спокойным, когда Роберт заявил, что тоже хочет выдвинуть свою кандидатуру. Мальчики одобрили, а мы с Настей не стали спорить.

— Вот как… — проговорил я, размышляя о том, что суток хватило Арсению, дабы понять, — стопроцентной поддержки от своих Роберту не видать. И все-таки наш шахматист просчитался. — Кто те двое, что голосовали за меня, кроме тебя? — быстро проговорил я.

— Саманта и Роза, — отчеканила матушка и поникла.

Я опешил. Неожиданно вышло… Полагаю, за Сеню были…

— Настюха — коза, — покачала головой мама. — Вместе с Федей поддержала Сеньку. Хотя раньше костерила его почем зря!

Ну конечно же! Телепат не может управлять обычными людьми с помощью способностей чипа. Но ему вполне по силам это сделать с помощью интеллекта. Изучил Настеньку, подослал к ней Федора, тот убедил голосовать за своего кандидата. А Настя натура чистая и влюбчивая, за любимым хоть на край света. И пофиг, что в течение года таких «любимых» у нее бывает по пять штук.

Из сеней донеслись голоса, по ногам пронесся морозный воздух, и в столовую ввалились дети с Розой. Заметив меня, Витя с сестренкой на руках подбежал и радостно запрыгал рядом.

— С выздоровлением, — тихо кивнула Роза, с трудом уговорив детей отправиться переодеваться в женскую комнату. Оставшись с нами, развела для Арины кашу и проследовала за подопечными.

— Хмурая какая-то, — шепнул я матери.

— У нее возлюбленного сожрали монстры, — произнесла мама и рассказала весьма занятную историю.

Семья Роберта жила в престижном коттеджном поселке недалеко от города. Когда начался конец света, они вместе с друзьями-соседями решили укрыться на турбазе, принадлежащей одному из них. Тихое место на берегу реки вдали от трассы. Идеальное укрытие. Там и организовали общину из четырех семей.

Однако однажды ночью через неделю на базу напали двергусы. Выжила только семья Роберта и Костя.

— Как я поняла, — продолжала мама, — он возлюбленный Саманты. Видимо, жил с ней в одной комнате, потому и оказался в машине Роберта. А вот Розе повезло меньше. Ее парень жил со своими, потому и погиб.

Слова давались маме тяжело. Как бы ни старалась она крепиться, в голосе уже слышались слезы.

— Ладно, хватит, — не выдержал я. Хоть мне сильно хотелось узнать детали, страдания матушки невыносимы.

— Но… — запротестовала она, однако решительный женский голос прервал ее:

— Не вам рассказывать эту историю.

Подняв глаза, мы увидели застывшую у порога комнаты Розу с Ариной на руках. Смахнув слезу, она отпустила девочку играть на пол и уселась за стол.

— Извини… — виновато пробормотала мама.

— Ничего, — еле слышно ответила девушка, глядя на меня. — В клане не должно быть секретов. Мы должны знать все о прошлом друг друга. И доверять друг другу. Именно поэтому я буду голосовать за тебя.

— Ты знаешь обо мне все? — удивился я.

— В вечер знакомства мы с Настей многое рассказали, — еще сильнее смутилась мама.

— И доверяешь? — не сводя глаз с Розы, спросил я.

— Больше, чем Арсению. И гораздо больше, чем отцу, — голос дрогнул, девушка закусила губу, но не заплакала.

Выждав несколько секунд, пока она не успокоится, я выдохнул:

— Почему ты так ненавидишь Роберта?

— Потому что он бросил других, — сквозь зубы процедила Роза. — У нас было четыре машины. Зомби сразу разорвали одну семью. В этот момент другие бежали. «Крузак» отца стоял ближе к выезду. Когда мы тронулись, твари убивали других. Остались две. Но… — Роза замолчала и отвернулась. Я не торопил ее. — Мы выехали за территорию, но другая машина сбавила ход и отстала. Я просила отца остановиться, но он продолжал гнать! Я хотела выскочить, но он заблокировал двери, а мама и Саманта не дали вылезти в окно… Если бы мы вернулись… мы могли бы помочь им! Могли бы забрать к себе!

«Не могли бы. Твой отец спас семью, а иначе погибли бы все», — мысленно проговорил я. И упрекнул себя за то, что не могу сказать такое вслух. Противно, что приходится кривить душой.

Однако и врать я не хочу. Поэтому абсолютно искренне проговорил:

— Я приложу все усилия, чтобы больше никогда не пришлось бросать своих.

Девушка сдержанно кивнула. В этот момент снова кто-то зашел в дом. Не дожидаясь, пока неизвестный прибывший окажется в столовой, Роза юркнула обратно в женскую спальню, откуда уже доносились детские крики.

Через несколько секунд в комнату, улыбаясь, вошла Саманта.

— Как вам жаркое? — спросила она с порога. — Приготовлено по нашему семейному рецепту. Понравилось?

— Спасибо, было вкусно.

— Есть ли пожелания на ужин? В честь вашего выздоровления и победы на выборах думаю приготовить что-нибудь необычное…

— Пожеланий нет, — улыбнулся я. — А про победу пока рано говорить.

— Отчего же? — с кружкой чая в руке девушка уселась рядом со мной. Мама улыбнулась и как-то незаметно исчезла, оставив нас вдвоем.

— Мало ли, что может произойти, — ответил я. — Скажите… Скажи, почему решила голосовать за меня? И, пожалуйста, давай на ты.

— Почему? — хмыкнула она. — Все просто — больше не за кого, — ее голос звучал твердо, а взгляд был холоден, точно льды Антарктики. Похоже, девушка решила показать мне свое истинное лицо.

— Твое мнение окончательно?

— Конечно да, о чем вы… ой… ты говоришь! — Саманта вновь прикинулась миленьким котенком.

Нашу беседу прервала Настя, ввалившаяся в дом и позвавшая напарницу приступать к ужину. Забавно, что старая подруга сейчас всеми способами избегала моего взгляда. Стыдно, что за Арсением пошла?

Одевшись, вышел на улицу, откуда уже некоторое время доносился стук молотка. Моему изумлению не было предела — настолько сильно изменился двор. Ребята успели разобрать изгородь между нашим и соседним двором, объединив два участка и полностью укрепив уже общий забор. Крепкий, высокий и монолитный, над которым, точно предупреждение врагам, высилась белоснежная голова люмпуса-шамана.

Наша стройка и не думала заканчиваться. Сегодня Федор и Константин занимались многострадальной смотровой башней. Все прошлое воскресенье мы на нее угробили, однако не самое сложное сооружение тогда до ума так и не довели.

— О! Сань! Будешь помогать? — завидев меня, крикнул Федя.

Не стал отказываться и до самого вечера завяз на стройке. Делать все по уму не было ни времени, ни возможности. Из наших начинаний получилось следующее — двое вертикальных брусьев закреплены на стене дома, двое других врыты в землю и залиты бетоном. Между собой пары скреплены поперечиной. Наверху выложена смотровая площадка. Пока ничем не прикрыта и никак не огорожена.

— Эх… — покачал головой Федя, глядя на наше чудо инженерной мысли. — Если бы все так строили, люди жили бы в пещерах.

— Сейчас все к тому и идет, — фыркнул Константин, убирая инструменты.

— Херня это, а не башня, — продолжал сокрушаться танк. — По сути мы собрали тяжелые козлы. И шесть метров всего — детский сад! По-хорошему бы попробовать еще высоту нарастить. Сверху брусы вертикальные примастырить…

— Уж явно не сегодня, — хмыкнул я.

— Хорошо хоть я ночью дежурю, — подвел итог Федя. — Если все посыплется, не убьюсь.

— Больше веры в собственное детище, — к концу его стенаний я ржал почти в голос.

После тяжелой работы мы трое плюс напросившийся с нами Витя отправились в растопленную баньку. Примечательно, что за все время, что провели вместе, ни разу не коснулись темы голосования. Зато я смог больше узнать о еще одном нашем новеньком. Хотя Костя разговаривал со мной с явной неохотой, будто я его чем-то обидел. И несложно догадаться чем.

Из хорошей семьи, студент-отличник, а потом руководитель коммерческой службы в торговом центре своего отца. Перед ним открывались все дороги, в том числе и в личной жизни. Саманту парень знал с детства, но только на третьем курсе совместной учебы она решила вывести его из «френдзоны». А потом случился Апокалипсис. Первое время их отношения продолжались, до…

Случая на парковке гипера и переезда в наш лагерь. Тридцать первого декабря пара рассталась. И, быть может, несчастный мучился бы меньше, если б девушка не кричала во всеуслышание: «Миру нужны воины! Как Александр! Финансы и кредит сейчас ни к чему!».

После этой истории мне даже захотелось поблагодарить Костю за то, что ему хватило выдержки не придушить мое спящее тело.

Страшно подумать, что сейчас было у него на душе — родные погибли буквально на глазах, он спасся с друзьями семьи и своей возлюбленной. Оказался в незнакомой группе и потерял еще и ее…

После бани Федя отправился помогать Насте с вещами. Куда запропастился Константин, я упустил из виду. И слава богу. Наконец-то могу побыть один и собраться с мыслями.

Усевшись за стол, я открыл дневник, записал основное и откинулся на спинку стула.

Многое не стоит доверять бумаге.

Прочитать мысли все-таки труднее, чем написанный текст.

А скрывать мне есть что. Например, что я понятия не имею, какого черта со мной происходит.

 

Глава 25. Александр

Я всегда был самым обычным из самых обычных людей. Считал себя в чем-то лучше других, возможно, в чем-то и хуже. Но эти мысли, как полагается, прятал глубоко в душе.

Больше всего я гордился умением писать тексты. Но, чего уж греха таить, теперь можно признаться самому себе, что никому особо мои творения были не интересны. Что только подтверждает мысль — я был такой же, как все. Хорошо это или плохо, теперь не важно.

Хотя, если вспоминать прошлое, есть один момент, которым могу гордиться по праву — тогда у гипера я рисковал жизнью, чтобы спасти совершенно незнакомую девочку. Интересно, как она сейчас? Остается надеяться, что жива и здорова.

Черт, это случилось чуть больше месяца назад, но по ощущениям прошла целая вечность! Кажется, я безвозвратно изменился. Стал черствым, импульсивным, все чаще злюсь без повода…

Защитная реакция организма на Апокалипсис? Или дело в другом?

В чипе?

И дураку ясно, я кардинально отличаюсь от Сени и Феди. Хотя бы тем, что был джеком. Но почему именно я? Почему мне чип вживляли без помощников и предварительных тестов?

Потому что еще до его установки смог легко одолеть двергуса.

Как это произошло?! Ведь я же обычный человек… Из-за чего это отличие? Оно виновно в том, что мой чип встал сикось-накось и уже дважды подчинял мое тело?

Виновата микросхема — я ни на йоту не сомневаюсь! Пусть в моменты потери контроля над собой меня ломало с головы до пят, боль в затылке в разы превосходила боль в теле. Особенно во второй раз. Сработал накопительный эффект?

Черт, будто мое тело боролось с чипом вместо того, чтобы принять его…

Но эта борьба дважды спасала меня. Теперь, после убийства белошкурого люмпуса, я окончательно убедился, что и первая потеря контроля была вызвана голосом в моей голове. Голосом разумного инопланетянина! Тогда говорила некая принцесса, потом шаман.

Их зов, близость к ним будоражила скрытую внутри меня силу. И в этот момент тело хотело лишь одного…

Убивать.

Вот только кого? Всех инопланетян? Или говорящих?

В первый раз тело бросилось на монстра с щупальцами, потому как тот оказался в поле зрения. После победы над ним чувствовало принцессу и хотело уже нестись к ней. Но мой организм смог ограничить избытки космопраны доступным ему количеством. Сверхсилы мигом исчезли.

Второй раз все сложилось иначе. Тело видело шамана и стремилось к нему. Правда, все равно по пути прикончило прочих тварей. Но, что главное, организм не успел «выровняться» до того, как я убил шамана. Именно поэтому мы и живы, однако…

«Отходняки» выдались намного тяжелее. Три дня беспамятства против пары часов общей слабости.

Блин, и что теперь делать? Сверхсила — это отлично. Полезно для выживания и моей тушки, и всего лагеря. Вот только не хочется, чтобы меня опять отстранили от управления собственным телом.

Значит, нужно становиться сильнее. В бою с шаманом мой уровень скакнул до сорока восьми процентов, будь у меня самого такой, я бы не потерял контроль.

Очень хочу в это верить.

Так, сомнения долой. Все что я могу сейчас сделать — прокачаться любым доступным способом!

Одним движением поднявшись на ноги, я зашагал к гантелям.

Уровень владения космопраной 15 %. Уровень полностью соответствует вашим текущим возможностям.

Получен кратковременный ограниченный доступ к космознаниям. Текущая максимальная длительность сеанса 60 секунд в сутки (время земное).

Время использования подходящих вашему организму артефактов увеличено до краткое.

Время изменения материи увеличено до краткое.

Выскочившее перед глазами сообщение не изменило принятое решение. Напротив — подстегнуло меня. Я быстро размялся и приступил к упражнениям. Интересно, за счет чего в этот раз произошел мой качественный скачок?

Наверно, все связано — и боль от потери контроля, и ежедневные занятия, и получение новых знаний. И, конечно же, твердое следование принятым решениям. Нужно помнить об этом и не изменять себе.

Поочередно тягая парные гантели, я сформулировал мысленный запрос:

«Покажи мои общие характеристики».

Как и раньше, в правом верхнем углу появился таймер. Но на сей раз вместо двадцати стремилось к нолю число шестьдесят. Меньше чем через полсекунды всплыл текст:

Человек-???

Уровень владения космопраной 15 %.

Статус: Искусственная Омега —?/ Отрицательная искусственная Омега —?

324/324.

От такого количества вопросительных знаков я на миг потерял способность соображать. Но быстро взял себя в руки и потребовал:

«Предоставь больше информации».

47… 46… 45… — числа на таймере продолжили методично уменьшаться, не предоставляя ничего взамен. Я помнил, чем это закончилось в прошлый раз. Не сдержавшись, крикнул:

— Отставить! — тут же осекся и продублировал мысленно, но к тому моменту таймер исчез.

Заметил, что уже какое-то время стою посреди комнаты, сжимая в руках гантели. Да уж, с подключением к космосу особо не позанимаешься.

Вернул спортивные снаряды на место и сел на стул. В гостиной-столовой плакала гитара, слышались голоса и бряцание посуды. Похоже, собирали на стол. Что ж, у меня еще имелось немного времени.

«Покажи общие характеристики Арсения», — велел я, представив наглую рожу парня. Таймер опять начал отсчет.

Человек-пастырь.

Соответствует вашим 18 % управления космопраной.

Статус: Искусственная Омега.

402/402.

Восемнадцать? Очень интересно… Еще до Нового года он говорил, что получил двадцатый. Прошло несколько дней, была серьезная стычка — явно должен был подрасти. А получается, наоборот. Конечно, некоторым мужчинам свойственно завышать цифры. Но, сдается мне, тут дело в другом. Бьюсь об заклад, уровень синхронизации с чипом отличается от уровня владения космопраной. И это слово «вашим» тоже меня смущает …

А почему бы не прояснить ситуацию?

«Что значит „вашим“ в описании?»

Под словом «вашим» подразумевается доступный для землян уровень владения космопраной, где 100 % — максимальный уровень, теоретически возможный для представителя вашей расы.

Ха, стало быть, если Сеня откровенен и не накидывает лишнего, чип не позволит взять максимум возможного? Черт, нужно будет сегодня же невзначай уточнить его уровень.

Глянул на таймер

26… 25… 24…

«Стоп». Цифры и текст растаяли в воздухе.

Так, у меня осталось чуть больше двадцати секунд, и потом перерыв на сутки. Разумнее всего будет не выдумывать лишнего и продолжить сравнительный анализ, чтобы лучше разобраться в системе подачи космознаний и иерархии.

«Покажи мне общие характеристики Насти», — в голове тут же возникла моя улыбчивая подружка-печенюшка.

Человек-самка.

Соответствует вашим 0 % управления космопраной.

Статус: без статуса.

0/0

Хохотнув, я тут же себя одернул. А потом и вовсе приуныл. Забавно, конечно, что космосистема считает Настю безстатусным полным нолем и всего лишь самкой. Но это на первый взгляд. Настя — самый обычный человек, не наделенный чипом и не способный сражаться. А для космоса значит…

Дабы подтвердить свою печальную догадку, я «проверил» маму. Ответ полностью совпадал с предыдущим.

Даже взгрустнулось. Подняв глаза, уставился в окно. Вдали мелькнул свет фар.

— Похоже, едут! — крикнул я во весь голос. Гитара замолкла, Алла и Снежана побежали встречать разведчиков.

Хм, нужно потратить последние доступные секунды, пока еще есть немножко времени до ужина.

«Покажи мне общие характеристики Натальи Беловой», — мысленно я отчеканил каждое слово и впился взглядом в открывшийся текст:

Человек-легенда.

Соответствует вашим 66 % управления космопраной.

Статус: недоступен.

6782/6782

Ух ты ж… легенда. А щит-то какой огромный!

Но что-то не сходиться. В первую нашу встречу она зыпыхалась в бою с монстром, а у того щит был втрое меньше. Так сильно прокачалась с тех пор? Или скрывала от товарищей истинную силу? С нее станется… А может, не только в щите дело?

И почему статус не показывает-то? Из-за огромной разницы в уровнях? Или же…

«Покажи мне все возможные статусы!» — мысленно велел я.

4… 3… 2…

Таймер отсчитал последние секунды, буквы не спешили появляться, а после космос заявил:

Вы не имеете доступа к данной информации.

Тьфу…

— С выздоровлением, — произнес сзади знакомый голос.

Обернувшись, я увидел Арсения, бросившего кофту возле своего спальника.

— Спасибо, — отозвался я.

Он кисло хмыкнул, буравя меня надменным взглядом, и изрек:

— Ужин на столе. Общий сбор через пару минут. Ну? Готов к голосованию?

 

Глава 26. Голосование

Жаркое получилось отменным, а вот кукурузный салат с привкусом подгоревшего риса подкачал. Правда, никто не высказал недовольства вслух — все уже привыкли, что готовка на дровяной печи дается нашим хозяйкам с большим трудом. Да уж, это не электрическая бытовая техника, где быстро и легко можно регулировать степень нагрева.

За ужином я то и дело ловил на себе любопытные и виноватые взгляды от Насти и Федора. Сам же, заняв место во главе длинного прямоугольного стола напротив Сени, старался держаться максимально спокойно и уверенно.

Дети будто бы и не замечали тщательно скрываемое напряжение взрослых и шумно делились впечатлениями дня — Снежана рассказывала отцу о своих успехах в математике, глядя на нее, Витя, во всю глотку хвастался перед Настей тем же. Когда дети замолкали, Роберт урывками пытался описать их сегодняшнюю вылазку.

Никаких следов Лагеря Эвакуации они так и не нашли. Зато посетили целых четыре мелких супермаркета. Причем не в Кемерово, а на обратном пути, в Березовском — недалеко от нашей базы. Как я понял, было решено сменить способ пополнения провизии. Предновогодний случай показал, какие ловушки готовят враги. Сначала дают людям (т. е. жертвам) почувствовать безопасность, наблюдают, как они ходят «на кормежку», и, когда те расслабятся, нападают.

В нашем случае твари могли бы сорвать джек-пот — сразу восемь вкусных и сочных мясных тушек. Поделили бы нас и ждали бы следующую партию выживших. Интересно, машины оставили бы у входа, как было с «Патриотом»? Или все же додумались бы убрать?

Не суть. Главное — теперь мы точно знали, что нельзя постоянно тариться в одном месте. И раньше догадывались, но больно соблазн был велик.

— Снежа, возьми Витю и поиграйте в другой комнате, — наконец произнес Роберт, когда остальные заканчивали с ужином.

— Но пап, я хочу еще с вами побыть, — заканючила девочка.

— Иди в другую комнату, — ледяным голосом повторил мужчина. — Взрослым нужно серьезно поговорить.

Снежана насупилась. Посмотрев на нее, Витя вздохнул:

— Дядя Роберт, а можно мы во дворе поиграем немного с Шариком?

Ни у Роберта, ни у Насти возражений не нашлось. Дети весело загомонили и пошли одеваться. Самая младшая — Арина — тихо грызла пластиковую шумовку на руках у Розы.

Дежурные по кухне быстро убрали со стола, пока мама и Алла разливали чай. Спустя несколько минут все вернулись на свои места. На миг повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь методичным чавканьем малышки, перебравшейся на колени к Насте.

— Прежде всего хочу еще раз поздравить Александра с выздоровлением, — проговорил Арсений.

— Благодарю, — в ответ кивнул я. — Приятно видеть, что вы так много успели сделать без меня: распределили обязанности, изменили тактику походов по магазинам, — улыбнулся я. — Молодцы! Особенно меня порадовало, насколько органично вписались в нашу жизнь новые члены клана, — я обвел взглядом семью Роберта. Саманта смущенно отвела глазки, Роза равнодушно кивнула. Оба их родителя тоже ответили кивками, но сделали это уж слишком холодно и сдержанно.

— Нам не хватало тебя, Саш, — добродушно проговорила мама. — Слава богу, ты очнулся! — ее голос дрогнул, матушка отвернулась в сторону и промокнула глаза платком.

— Мы все очень рады! — поддержала ее Саманта. — А теперь давайте закончим голосование! Один из нас еще не голосовал. Ну, Саша, кого ты поддержишь в борьбе за место главы клана? — она говорила задорно, однако во взгляде девушки скрывалось коварство.

Ну и пусть скрывается! Меня это не напугает и не остановит. Я уже решил, за кого буду голосовать. Возможно, лучше было бы следить за всеми из тени и не отсвечивать, но сейчас я не могу так поступить. Я не знаю Роберта и не могу судить, что творится у него в голове, чтобы поддерживать его своим голосом. Но прекрасно представляю ход мыслей Арсения. Как бы умен он ни был, парень готов в любой момент отбросить все те моральные ценности, что прививали людям поколениями. Несмотря на высокий уровень интеллекта, юношеский максимализм и душевные травмы могут превратить нашего телепата в тирана. Маленький он еще для такой ответственности.

Но это вторично! Сейчас на первом месте странное неестественное для меня желание — стоит только подумать о том, что придется кому-то подчиняться, как грудь пылает огнем, не хватает воздуха, а в глазах вспыхивает ярость. Я не хочу ходить под кем-то. Нет, я не позволю никому командовать мной!

Черт, откуда вообще берутся такие мысли?

— Хорошо, — уверенно произнес я. — Перейдем сразу к делу. Я буду голосовать за себя.

На пару секунд столовую объяла мертвая тишина. Соклановцы, не отрываясь, глядели на меня. Я заметил, как Настя и Роза облегченно выдохнули. Все же приятно, что соседушка в глубине души переживала за старого друга.

Коротко посмотрел на сидящих в один ряд Роберта, Аллу и Константина. Если муж с женой соблюдали хладнокровие, то последний открыто скривился.

— Ура! Поздравляю с победой! — Саманта нарушила тишину радостным криком и схватила меня за руку.

— Молодец! Не подкачай теперь, командир! — крикнул с другого края стола Федя. По выражению лица нашего танка и не скажешь, что «его» кандидат проиграл.

— Молодец, Саш, — погладила меня по плечу мама.

Я молча кивал, периодически поглядывая на Сеню. На секунду мне показалось, что телепат хищно оскалился.

— Ну, какой будет первый приказ? — продолжала наседать Саманта.

— Постойте! — хлопнул по столу Роберт, привлекая к себе внимание. Мужчина резко встал и, не глядя на меня, бросил: — Прости, что перебил, — высоко подняв подбородок, он обвел взглядом всех собравшихся за столом, — но у меня есть важное заявление. Я желаю снять свою кандидатуру и переголосовать.

— Что? — изумленно выпалила Саманта. — Папа, так нельзя! Голосование закончено!

— Нет, не закончено, — холодно проговорила Алла, откинув прядь волос с лица. — В прошлый раз было первичное голосование. Решено было провести настоящее, когда Александр придет в себя. Кто не желает менять свое мнение, может воздержаться — при подсчете голосов учтем изначальный вариант.

— Спасибо, дорогая, — улыбнулся ей Роберт и вновь посерьезнел. — Итак, на правах члена клана я отдаю свой голос Арсению. Пусть он еще достаточно юн, но умен не по годам. Кроме того, он один из немногих, кто способен на равных сражаться с врагами! Идеальное сочетание боевых качеств и разума, необходимое для настоящего лидера. Считаю, он как никто другой способен обеспечить клану развитие и, что самое важное, выживание.

— Раз уж на то пошло, — поднялась Саманта, — Александр тоже способен сражаться с инопланетянами. И, сдается мне, гораздо эффективнее Арсения! Лучше тебе поддержать его, папа!

— Может быть и эффективнее, — все так же игнорируя меня, согласился Роберт. — Но после этого лежит без сознания несколько дней, что непозволительно для лидера!

— Это случилось всего один раз! — вспылила мама.

— Где гарантии, что не повторится снова? — сурово спросил мужчина.

— Но…

— Мама, Саманта, пожалуйста, успокойтесь, у нас свобода слова, — проговорил я, как только пришел в себя от неожиданного поворота.

Женщины неохотно замолчали. Случайно пересекся взглядом с Сеней. На меня смотрели глаза победителя. Я думал, он просчитался. На деле же предусмотрел все на несколько шагов вперед! Видимо, не зря они сегодня вместе ездили. Интересно, что такого умник предложил Роберту?

Черт, нужно сохранить лицо. Не показывать эмоций! Еще есть шанс! Пусть призрачный, но…

— Раз уж осталось два кандидата, я тоже отдаю свой голос Арсению, — буднично произнесла Алла.

Пять-четыре.

Кто б сомневался. Теперь он на голос опережает. Остался один не переголосовавший. Ну же, Костя, подумай головой! Понимаешь же, что для Сени ты всего лишь «разнорабочий»! Без каких-либо способностей к защите клана, охоте, строительству. Понимаешь, что дай телепату всю полноту власти, можешь навеки опуститься в самый низ жесткой иерархической лестницы?

— Что ж… — неуверенно пробормотал Константин. — Честно сказать, я вижу только Роберта Арнольдовича в этой роли… — он стушевался и в поисках поддержки повернулся к мужчине. Тот молча кивнул. Костя выдохнул и злобно уставился на Саманту. — Но раз нужно выбирать между Арсением и Александром, я выберу Арсения! Пусть он победит со счетом шесть-четыре.

«Идиот!» — едва не выкрикнул я. Ну как можно-то? Твои мозги проигрывают уязвленным чувствам. Готов терпеть унижения, лишь бы бывшей насолить?

Сдержаться стоило неимоверных усилий. Странная неестественная злоба прожигала нутро — хотелось разорвать и Костю, и Сеню, и вообще всех идиотов в округе! Глупцы! Какого черта вы поддерживаете его?!!

Болючий пинок по голени сработал не хуже холодного душа. Почувствовал на себе изумленные взгляды соклановцев. Быстро осмотрелся — ничего не сломал, никого не прибил. Вот только кулаки добела сжимаю да зубами скрежещу.

— Все в порядке? — осведомился Роберт.

Я протяжно выдохнул и кивнул:

— Да. Вполне.

— Тогда я хотел бы искренне поздравить Арсения, — проговорил он, — и…

— А теперь вы постойте! — громко выкрикнула Настя, поднимаясь на ноги. — Я тоже хочу переголосовать! И голосую за Сашку! Так-то!

Она демонстративно рухнула на место, скрестив руки на пышной груди.

На лице Сени стремительно промелькнуло изумление. А через мгновенье я почувствовал его волю в Федоре.

— Насть, ты чего? — танк схватил девушку за предплечье. — Мы ведь обсуждали…

— И что? — с вызовом бросила она. — Прости, малыш, но любовь — это любовь. А политика — это политика.

Я опешил. Совершенно не ожидал от нее такого умозаключения. Правда, следующая же фраза успокоила меня:

— Сашка мой друг. Не хочу, чтобы он расстраивался. И вообще, я голосовала за Сеню, потому что думала, что Сашка все равно выиграет!

— Но голосование завершено! — выпалил Костя. — Ты не можешь…

— Может! — рявкнула на бывшего парня Саманта и обратилась к телепату. — У вас ничья! — повернулась ко мне. — Может, стоит закончить и огласить окончательные результаты? — девушка обворожительно улыбнулась.

Пока соклановцы настороженно переглядывались, мы с Сеней не сводили глаз друг с друга. Наконец он едва заметно усмехнулся, подался вперед, чтобы встать…

Но я вскочил быстрее, привлекая внимание остальных, и первым взял слово:

— Я согласен. Пожалуй, в текущих условиях это лучшее решение для клана. Так один из нас всегда будет на базе, пока другой в экспедиции, верно?

— Верно, — согласился Сеня, оторвавшись от стула. — Раз никто не желает больше менять свое мнение, предлагаю закончить голосование.

— Ну а я хочу озвучить первое решение в своей новой роли, — спокойно проговорил я.

 

Глава 27. Лидерство

Пока присутствующие удивленно смотрели на меня, продолжил:

— Отныне выезды каждый день, кроме воскресенья. Федор — постоянный участник. Мы с Арсением чередуемся. Наша первостепенная задача — продолжить поиски Лагеря Эвакуации, но не менее важная — стать сильнее, — взяв небольшую паузу, я заглянул в глаза ошалевшему танку и нахмурившемуся телепату. — Вы понимаете, что это значит? Нам нужно выискивать небольшие группы двергусов, может быть, люмпусов и истреблять их, повышая уровень синхронизации.

— Вы не можете так рисковать! — выкрикнула Настя, едва я замолчал. — Что за вздор — выискивать монстров?!

— Да, Саш, что ты такое придумал? — запричитала мама. — Зачем?

— Чтобы стать сильнее, — твердо проговорил я. — И чтобы быть способными защитить лагерь в случае необходимости.

Мой взгляд был прикован к Сене, он пытался не отводить глаз, но пару раз все же шустро посмотрел в стороны. Будто искал что-то. Искал ответ на немой вопрос…

— Уровень синхронизации, — задумчиво повторил Роберт. — Речь о странном устройстве, вживленном вам правительством?

— Да, — не глядя на него, ответил я.

— А… — начал было мужчина, но Сеня нарочито громко вздохнул и заговорил:

— Предложение хорошее, но ты предлагаешь оставить лагерь без Федора. Его навыки в строительстве и организации быта чересчур важны…

— На базе всегда будет один из нас и Константин. Плюс Роберт может не каждый день посвящать охоте. Сегодня же он не охотился. Ну, и кроме того, я оставляю один день в неделе, когда все мы будем дома. Наиболее сложные хоздела можно откладывать на воскресенье.

Народ задумался, переглядываясь и хмыкая.

— А почему, собственно, нет?! — громко произнес Константин, с трудом скрывающий нахлынувшее волнение. — Для общего блага так будет лучше!

Сеня зло глянул на него, но тут же вернул маску равнодушия на лицо. Хех, ну что, каково, когда твой электорат сразу же начинает поддерживать другого, а? И ты, и Костик поняли, кто из мужчин постоянно будет на базе. Не дам я тебе, Арсений, сделать из него безвольную половую тряпку.

— Предложение на самом деле хорошее, — поглаживая подбородок, добавил Роберт. — Ваше усиление безусловно важно для всех нас! К тому же ежедневные выезды повышают шанс найти Лагерь Эвакуации.

— Вот только укрепление лагеря будет идти еще медленнее, — попытался возразить Арсений.

— Так мы же и не собираемся долго здесь задерживаться! — подала голос Саманта.

— И тем не менее об укреплении нельзя забывать, — телепат начинал заводиться.

— Мы и не будем, — стояла на своем девушка. — Думаю, в этом, если нужно, и женская половина сможет помочь! — присутствующие дамы удивленно воззрились на нее. — Ну а что? — пожала плечами Саманта. — Готовка-уборка, конечно, занимает много времени, но нас четверо, а ртов — двенадцать. Дети под присмотром Розы. Неужели мы вчетвером не справимся с остальным? В среднем по три рта на одну из нас.

— Саманта права, — поддержала дочь Алла. — Арсений, при необходимости и женщины могут помочь в «мужских» делах. Обращайтесь заранее и мы вчетвером решим, кого сможем выделить.

— Сень! Круто Саня придумал, да же? — расплылся в улыбке Федя. — Чего молчишь? Боишься, что я тебя по уровням обойду? Я же больше вас буду качаться!

На полмгновенья веки телепата широко распахнулись. Хм, как я и думал. Не частые выезды смущают парня и не то, что на базе днем будет оставаться мало мужчин. Все куда сложнее — умник-шахматист не может понять, что я задумал. Ведь я знаю, что Федя — его кукла. И сильный Федя — сильная куколка. «Зачем же он сам предлагает качать танка вдвое больше нас? Ему что-то известно? Не может же он быть таким тупым?» — подобные мысли явно истоптали весь мозг нашего юного дарования.

А соклановцы продолжали восторгаться моей идеей и убеждали Сеню принять ее. Инстинктивно все понимали, что каждое распоряжение должны одобрить оба лидера.

— Согласен, — сдался телепат на радость остальным. Хех, еще бы ты не согласился. Народ как на трон посадит, так и сбросить может. — А теперь давайте перейдем к другим вопросам.

Общее собрание тянулось еще около часа — составили перечень недостающих продуктов и вещей, согласовали список дежурств, обсудили маршруты предстоящих экспедиций. Затем женщины отправились укладывать детей, а мы остались обсуждать, как дальше укреплять лагерь и где лучше искать двергусов для прокачки.

Мы закончили поздно, но я помнил о «висящих» на мне делах.

— Слушай, — войдя в мужскую спальню, обратился к Сене, расправляющему спальник. — А какой у тебя сейчас уровень?

— Двадцать второй, — ответил он, точно и не было между нами никакого противостояния. — А у тебя?

Я быстро прикинул, если двадцать два процента синхронизации равны восемнадцати процентам владения космопраной… Хм, делим двадцать два на восемнадцать, примерно ноль восемь. У меня пятнадцать, значит, нужно пятнадцать умножить на сто и разделить на восемьдесят. Полторы тысячи делим на восемьдесят… сто пятьдесят делим на восемь… так не делится, округляем…

— Минимальный — девятнадцатый.

В свое время танк-таки достал меня расспросами об уровне.

— Ты странный! — говорил он. — Мне кажется, у тебя уровень нестабильный! Вон как на базе монстра вынес, а потом чет сдулся.

Тогда я придумал, что мой уровень плавающий. Может достигать сотки, если очень надо, но обычно он гораздо меньше. И мне нужно поднимать эту нижнюю планку, как и всем остальным. Такой странный ответ удовлетворил Федора и дал пищу для размышлений Арсению.

— Почти нас с Федором догнал, — хмыкнул телепат, повернувшись ко мне.

— Скоро вообще обгоню, — улыбнулся я. Тот цокнул языком. — Слышал, ты моего шамана ободрал. Завтра, как вернусь с выезда, хотел бы посмотреть добро.

— Завтра? — сильно удивился парень. — Почему не сегодня?

«Потому что сегодня потратил время общения с космосом на другое», — подумал я, но вслух сказал:

— Сегодня я устал, слишком насыщенный выдался день для того, кто только проснулся.

* * *

Завтрак, как, впрочем, и все приемы пищи с детьми, получился шумным. Снежана и Витя объявили бойкот овсянке, которую им положили, и громко требовали кукурузных хлопьев. Их перепалка с матерями продолжалась до тех пор, пока не вмешалась Роза.

— Снежа, Витя, — девушка подошла к детям сзади и одновременно прижала их головы к груди. — Вы же хотите побеждать чудовищ? Как дядя Саша, дядя Сеня и дядя Федя? — ее голос звучал по-настоящему нежно. Сейчас, успокаивая детей, Роза буквально лучилось теплотой и светом.

Против такого аргумента возразить было нечего, и все присутствующие за столом наконец смогли спокойно поесть.

После завтрака договорились с Федей встретиться у «Тундры». Я оделся быстро и ждал танка на улице, однако тот задерживался. Видимо, путь из совместной комнаты куда тернистее, чем из аскетичной мужской спальни.

Во двор вышла Роза и, вдохнув полной грудью, подняла голову к небу. Она замерла недалеко от дома и меня не видела. Выглядела девушка теперь как обычно. Как обычно печально.

— Не стоит тратить силы на бесполезные переживания, — проговорил я издали. Вздрогнув, она обернулась. — Особенно в нашем положении, — закончил я.

— Легко сказать.

Глупо было спрашивать «что тебя беспокоит?» или «о чем тревожишься?». Я задал другой вопрос:

— Тебе нравится возиться с детьми?

На секунду ее губы расплылись в уже знакомой нежной улыбке.

— Да, — ответила девушка. — Я люблю детей. А дети любят меня. С Глебом мы мечтали, что заведем минимум пятерых. Летом мы должны были пожениться… — задрожав, она отвернулась.

— Должно быть, Саманту злило, что ты выходишь замуж раньше нее, — ляпнул я первое, что пришло в голову.

Роза усмехнулась:

— Если б ее это волновало! — и вновь нахмурилась.

Черт! Как же тяжко смотреть на слезы… Хочется вдарить по морде, чтобы взбодрить!

Ой… Откуда взялась эта абсурдная мысль?! Да что за чертовщина с моими эмоциями?

— Слушай, — заговорил я, чтобы отвлечься. — Мне нравится, с какой нежностью ты смотришь на детей. Есть ли что-то, что я могу сделать для вас? Может быть, что-то из города привезти?

Роза свела брови и несколько секунд с недоверием смотрела на меня.

— Вообще-то есть… — неуверенно проговорила она. — Я просила Арсения перед его вчерашней поездкой, но он сказал «позже». Не хотел тратить время.

Хм, Сеня в чем-то отказал моему избирателю? Очень расточительно с его стороны. Или был уверен, что даже доброе дело телепата не заставит Розу пересмотреть свои взгляды? Как бы то ни было, я не могу позволить себе поступить так же.

— Я готов тебя выслушать и помочь чем смогу, — твердо произнес я.

Девушка робко улыбнулась:

— Мне хотелось бы оборудовать учебно-игровую комнату, а то мы с детьми вынуждены слоняться из дома в дом. Да ты не бойся, я все продумала! Во втором доме свободна большая гостиная. Если там сделать перестановку и привезти парты…

С каждым словом Роза говорила все увереннее и увереннее. Взгляд запылал решительностью, осанка стала прямая, точно у боевого офицера. Ей хоть сейчас на броневик и восстание поднимать. Душа радовалась наблюдать, как испаряется ее привычное уныние от одних лишь разговоров о детях и их будущем. Все-таки Сеня выбрал прекрасного учителя и воспитателя подрастающему поколению, умеет он разбираться в людях.

— Хорошо, комнатой займемся завтра. А сегодня постараемся привезти все необходимое. Жду десять минут, с тебя список. И подумай, в какой магазин лучше ехать, чтобы потратить меньше времени.

 

Глава 28. Федор

— Знаешь, Сань, — проговорил Федя, когда мы выехали на трассу, — а я считаю, славно вышло, что вы оба лидеры. Как говорится, одна голова хорошо, а две лучше.

Я неохотно приглушил магнитолу. Впервые с того момента, как очнулся в аквариуме джеков, наслаждался современной музыкой. На флешке Роберта оказалась неплохая подборка хитов «Нашего радио», и электронный носитель тут же перекочевал в экспедиционную «Тундру».

— Притом сам-то за него голосовал, — усмехнулся я и осекся, заметив, что Федя нахмурился.

— Да… — отстраненно ответил он. — Еще и Настьку подбивал…

— Тебя это беспокоит?

— А? Нет… просто вот думаю, почему голосовал за Сеню, а не за тебя? Вы оба хороши, а выбрал его… Прости, не хотел обидеть. Так получилось…

Я с интересом наблюдал за его терзаниями. Определенно танк чувствовал, что с ним что-то не так, что мысли в голове противоречат друг другу. Однако не знал, что временами его контролировала другая воля.

Сказать?

Пожалуй, не стоит. Прямолинейный Федя не поверит, что его товарищ может совершить такое. А если и поверит, то начнет сомневаться, с опаской поглядывать и на меня, и на Сеню…

Нет. Пока лучше оставить все как есть.

— Ничего страшного, — хлопнул танка по мощному плечу. — Свобода выбора, она такая.

— Угу, — все так же понуро хмыкнул он.

Часть пути проехали молча. Прикрыв глаза, я слушал песню известной группы про трехрукого шамана и невольно вспоминал популярную серию книг, где главный герой постоянно ее напевал. Хорошо все-таки, что нашлась на лагерь такая флешечка. Может, стоит раздобыть колонку? Тогда кроме гитары Розы в доме будет играть другая музыка. А потом, как фонари, заряжать ее от розеток «Тундры» во время ежедневных поездок…

Как-то я расслабился. Нужно бы время с пользой проводить.

— Федь, — начал я, когда колонки внедорожника закричали: «… разбежавшись, прыгну со скалы». — У тебя какой сейчас уровень?

— Двадцатый. А у тебя?

— Минимальный — девятнадцатый. Почти догнал вас.

— Ну ничего, я сейчас оторвусь! — просиял танк.

— Будто мы тебе так легко это позволим, — хмыкнул я. — Всем нам нужно повышать синхронизацию с чипом, — взяв небольшую паузу, я цокнул языком. — Вот ведь странное изобретение. Что нам вообще известно о нем? Только имя изобретателя?

— Ага, — заглотив наживку, танк поддержал тему, — да и имя его точно неизвестно. Николас Блейз? Николай Белезов? Из США или из СССР? И самое странное, как в начале шестидесятых чип сконструировали, так больше и не меняли. А ведь прогресс не стоял на месте… Видать, настолько гениален был этот Блейз, раз никто превзойти его не смог.

— Или технологии он использовал не земные, — предположил я.

— Ну да, так многие считают…

— Интересно, а можно в полевых условиях вживить чип? — задумчиво проговорил я, прекрасно понимая, — не сегодня вечером, так завтра от своей марионетки Сеня узнает все, что мы делали и о чем говорили.

Федор с недоумением посмотрел на меня:

— Да даже если и можно, где теперь чипы брать? Не уверен, что после конца света их штампуют.

— В теории можно поискать тела погибших бойцов. Ну или… — на секунду я запнулся, однако мысль продолжил, — или умертвить джеков, если найдем их.

— Сань, не выдумывай, — в голосе танка слышался укор. — Ты — наилучший образец того, что джеки могут стать нормальными. Зачем их убивать?

— И то верно, — согласился я, не став говорить, что я, похоже, особенный образец. — Однако по-хорошему нам бы стоило как-нибудь собраться и наведаться на базу. Посмотреть, что от нее осталось…

Остаток пути мы разговаривали в основном о клане, а точнее о новых соклановцах. Федя все допытывался, что я думаю о «суровом цветочке» и «положившей на тебя глаз старшей сестрице». Отшучиваясь, я свел разговор к тому, что:

— … Роза лучше всех ладит с детьми. Скорее всего, именно она будет нянчить ваших с Настей наследников.

Танк покраснел, стушевался и забубнил:

— Не… ну надо конечно… Сеня говорит, глупо время тратить… Ну… как их растить-то в таких условиях…

— Раньше бабы вообще в поле рожали, — хохотнул я. — Вон мамка Наполеона Бонапарта за прилавком стояла, когда у нее схватки начались. Кинулась домой, да не успела — так и выпал малыш головою об пол.

— Не, ну бабы-то и крепче раньше были! Ты не подумай, я не против… Человечество нужно возрождать, но… рано все как-то! Сами еще на ноги не встали…

Хех, хорошо, что Сеня подобные темы с ним устно обсуждает, а не через мысленное навязывание собственной воли.

К полудню мы были в городе. Пунктом назначения выбрали большой торговый центр на проспекте Шахтеров. Сперва посетили детский гипермаркет. Прикрывая друг друга и опасливо глядя по сторонам, мы за двадцать минут собрали практически все, что просила Роза. Траволатора не было, поэтому груженые тележки со второго этажа спускать пришлось на руках.

Провозились дольше, чем я рассчитывал. Судя по всему, Сеня прав, этот берег — вотчина двергусов, и мы приехали сюда в том числе и для прокачки… Но если их будет больше пятнадцати за раз, придется туго.

— Сначала разгрузим телеги. Потом в книжный, — скомандовал я.

— Есть! — козырнул Федор.

В книжном проторчали еще столько же. Детские сказки, кое-какие учебники, канцтовары, разукрашки… Отдельных матов удостоился поиск нотных тетрадок.

— Слушай, я забегу… — стоило нам выйти в коридор, Федор покосился на ювелирный отдел. — Раз мы все равно рядом.

— Я с тобой.

— О, — удивился он. — А тебе зачем? Неужели…

— Про запас, — перебил я.

Ювелирный, как и многие другие бутики, был уже наполовину разграблен. Пошарив среди разбитых витрин и полупустых планшетов, я взял несколько подвесок, четыре комплекта сережек и россыпь колец. Особо не выбирал, греб все, что под руку попадалось.

В будущем пригодится. А нет, так выкинем.

Я закончил раньше Федора, и пока танк возился, еще раз сверился со списком Розы. Девушка размахнулась так размахнулась. Многое мы привезем, но в музыкальный за новой гитарой и баяном уж точно сегодня не поедем.

Еще раз разгрузившись, наведались в продуктовый. На полках шаром покати, а посреди зала заляпанный кровью пол. Посмотрели на это уныние и вернулись к машине. Продуктовых запасов у нас хватает. И за едой действительно в Кемерово соваться больше не будем. Лучше шерстить мелкие города рядом с домом.

— Куда дальше поедем? — осведомился Федя, усевшись за руль. — Мы так долго торчали в ТЦ, но никто даже не приперся с нами поздороваться.

— Видел кровь в продуктовом? — танк утвердительно кивнул. — Если местный дварг придерживается той же тактики, что и люмпус-шаман, видимо, дает торговому центру время «отдохнуть».

— В смысле? — не понял Федор.

— Ну знаешь, как в сельском хозяйстве трехполье? — снова кивок. — Так и здесь. Похоже, сейчас у торгового центра период «восстановления». Его не трогают, чтобы люди снова начали сюда ходить. А как осмелеет народ, двергусы снова нападут.

— По твоей логике, — свел брови Федор, — сейчас очередь кормиться в каком-нибудь другом крупном магазине?

— Верно. Но проверять мы опять же не будем. Поступим по-другому.

Мой план казался настолько же простым, насколько и омерзительным. Федор гонял машину по проспекту взад-вперед, а я в открытое окно стрелял по шпионящим за нами зомбакам. Как и прошлый раз, они ныкались в тени домов, пригибались и провожали пустыми глазами «Тундру». За первые две ходки я обнаружил четверых. Ни в одного попасть не смог — и расстояние приличное, и машина движется.

— Сань. Пусть ты теперь и один из лидеров клана, но твой план — дерьмо, — заявил Федя, когда я спугнул очередного двергуса.

Сбавив скорость, машина замерла посреди дороги. Танк повернулся ко мне:

— Только патроны тратим. А они, между прочим, не резиновые.

— Знаю, — кивнул я.

— А где их брать — тот еще вопрос. К местной воинской части мы с тобой в первый день ездили, помнишь?

Конечно я помнил. Думали, может, Лагерь Эвакуации там, но развернули машину за два квартала, когда сразу четыре люмпуса преградили дорогу. Следами песьих ног был истоптан весь снег в округе. В таком собачнике уж точно не может прятаться целая база выживших.

— Помню. Туда не пробиться. Запасы оружия необходимо пополнять, конечно, но нам троим надо научиться обходиться вообще без земного оружия. Выставлять обычных людей против тварей — действительно лишь переводить патроны. Четыре-пять рожков, — я твердо помнил услышанное от Натальи, — на одного двергуса слишком много. А на люмпуса так и вовсе в два раза больше нужно. Нам стоит самим становиться сильнее и сражаться с инопланетянами своим оружием.

— Ладно, это сейчас не главное, верно, командир? — усмехнулся танк.

— Верно.

— Главное — уровень поднять. Садись за руль, — быстро произнес он и, схватив деревянную крышку от кадушки, вышел из машины.

— Вот ведь самовольный, — хмыкнул я, перебравшись на водительское место.

Федя достал из-за пояса топор и, подняв крышку-щит, осторожно направился в сторону ближайшей десятиэтажки. Танк смотрел прямо перед собой. Под балконом за высоким сугробом, заслоняемым старой рябиной, сложно было разглядеть сероватую рожу двергуса.

Но наш отважный воин двигался точно к цели. Опустив стекло, я включил передачу и повел машину следом. Метрах в семи от зомби заехал на тротуар и остановился рядом с замершим Федей.

— Видишь, этот не бежит, — не оборачиваясь, заявил танк.

— Приманка… — предположил я. — Пока мы к нему приближались, дварг слал подкрепление. А если б я стрелял из автомата, проезжая мимо, этот бы просто прятался.

— Все-таки они не такие тупые, как хотелось бы, — хмыкнул Федор. — Согласен, было б удобней, если бы твари сами кидались под колеса машины.

Я всмотрелся в сгнившее лицо, некогда принадлежавшее женщине, а сейчас служившее пристанищем целой колонии паразитов.

Лимит доступа к космознаниям истрачен. Обновление через (время земное) 5:12:46… 5:12:45…

Вот как, я даже щит его посмотреть не могу. Впредь нужно в сутки на исследования тратить не более половины доступного времени.

— Сань, идут, походу… — повернув голову, доложил Федор.

Я не стал на этот раз тратить патроны автомата, воспользовавшись пистолетом. Мне понадобилось четыре выстрела — три, чтобы сбить энергетический щит, четвертый, чтобы пробить двергусу-приманке голову.

— Уа-а-а!!! — взрыв до безумия возбудил прочих инопланетян.

Обернувшись на крик, я увидел несущихся к нам зомби. Штук двадцать бежали впереди — кто-то летел с другой стороны проспекта, кто-то выворачивал из дворов. Быстро крутанувшись, я чертыхнулся — еще такой же отряд сзади и третий — сбоку.

Нас взяли в кольцо…

 

Глава 29. Альтер

Это нам и было нужно!

— В машину, живо! — рявкнул танку, но он и сам уже схватился за ручку задней двери.

Взревел мотор, приветствуя впрыск топлива, и «Тундра» рванула с места. Через три секунды силовой бампер отбросил в сторону парочку ретивых двергусов. Повернул руль, чтобы машина проехалась колесом хотя бы по одному из них.

— Хей-хей! — воскликнул сзади Федя. — Интересно, такой способ уничтожения врагов повысит и мне уровень?

Не тратя больше время на бесполезные раздумья о системе разделения «опыта», он опустил стекло. Тут же два раза ударил топором подвернувшегося зомби, разбив тому череп.

— Не очень-то удобно! — усмехнулся танк. — Из-за щита не получается валить их с одного удара!

— Терпи, — только и мог выговорить я.

Мы вырвались из оцепления, на пару прикончив пятерых. Адреналин в крови зашкаливал!

— Еще раз! — крикнул я, заваливая руль до упора влево.

Бортонув заснеженную «Жучку», я развернул наш корабль и ввалил газ.

— Агась! — радостно отозвался Федя. — Мы будто на боевой колеснице!

Врезавшись на полном ходу в толпу зомби, я понял, насколько удачное сравнение подобрал мой товарищ. Считается, что римские колесницы были сродни современным танкам. Лошадки и повозка на полной скорости сметали пехоту варваров. Но сколько там было лошадей? Две? У нас же почти четыре сотни!

— Бух! — туша сгнившей бабульки прыгнула на машину справа и умудрилась встать на порог. Размахнувшись, она ударила сухой рукой по стеклу пассажирской двери. Но длинные, превратившиеся в крепкие когти, ногти не оставили на нем и царапины. Любое другое стекло разлетелось бы вдребезги. Но не стекло «Тундры» Натальи Беловой. Я в очередной раз убедился, что наша машина сто процентов отличается от заводской комплектации.

Мы пронеслись сквозь все три отряда двергусов, прикончив еще десяток, и снова развернули внедорожник. Зомби совершенно не реагировали на смерти товарищей, продолжая мычать и рычать.

— Сань, тебе не кажется, что все идет слишком легко, — пробормотал Федор, когда мы неслись на плотную толпу, состоящую из штук пятидесяти зомбаков. — Если бы двергусов можно было так непринужденно давить, они б не захватили Землю.

— Знаю, — бросил я. — И уверен, есть разница в том, кто сидит за рулем. Так же, как и с обычным оружием. Нам нужно несколько выстрелов, остальным несколько рожков, — твари замерли, выжидая. Оставалось еще метров сорок.

— Да, но… Берегись! Слева!

Полувзгляда хватило, чтобы вывернуть руль и нажать на тормоз. Полетевшая от обочины «Кия» разминулась с бортом «Тундры» в считанных сантиметрах. Швырнувшая ее пятерка двергусов крупного телосложения уже неслась на нас.

Я врубил заднюю, тронулся и…

— Стой! — заорал Федя.

Еще одна тачка (на сей раз, по-моему «Камри») прилетела с другой обочины, отрезав нам путь к отступлению. Черт, как бы ни был крепок наш внедорожник, попади в него твари — пришлось бы туго.

Вновь «D», газ, руль вправо — развернемся, обойдем препятствие и наберем скорость…

— Твою мать! — выругался Федор.

Появилось четкое осознание, что дварг, руководящий зомбаками, не пытался прибить нас, швыряя тачки. Ему нужно было остановить нас, лишить инерции и направить слаженную толпу тварей.

Двергусы облепили внедорожник, точно осы лужицу пролитого варенья. Наваливаясь друг на друга, они всем весом давили на машину. Я чувствовал, как от перегруза просели амортизаторы. Вдавил газ в пол…

Черт! Кроме изувеченных серых рож, в окнах ничего не видно! Быстро внутри «Тундры» стало совсем темно. Резким движением я зажег свет в салоне.

Мы продвигались еле-еле. Похоже, спереди машину держало больше всего тварей.

— Твою мать… — повторял Федор, успевший вовремя поднять свое стекло. — Как бы ни была крепка наша тачка, что толку, если мы не можем уехать? А методично стуча по стеклам, в конечном итоге, и пробить их можно! А что будет, если они колеса прогрызут?!

— Спокойно! — рявкнул я, повернувшись к танку. — Перелазь вперед, живо!

— Сань, ты чего?! У тебя шары на лоб сейчас вылезут! И рожа покраснела!

— ЖИВО!!! — проорал я. Внутри клокотало! Какого черта он не слушает меня, своего лидера? Какого черта эти безмозглые твари облепили нашу машину, а?!! Ну ничего! Это ненадолго! Всех порву!!!

— Да… уже… — испуганно залепетал Федя.

— Бери руль! ЖИВО!!!

Едва пальцы танка коснулись баранки, я схватил ручку двери. Открываться не хотела. Зарычав от натуги, я навалился что было мочи. Поддалась!

Выпрыгнув наружу, захлопнул за собой дверь и осмотрелся. Подвисшие двергусы глядели на меня, пытаясь понять, что взбрело в голову этому полоумному.

Вдруг перед глазами высветились кислотно-желтые неровные буквы:

Уровень использования альтер энергии 10 %.

Альтер энергия? Что это?

Не важно! Нужно уничтожить зарвавшуюся мелочь!

Длинным прыжком сократив расстояние с ближайшим двергусом, схватил его обеими руками за горло. Мелькнул энергетический щит, и мои пальцы прорвались в тухлую плоть, раздробив позвонок зараженному. Лишенное головы тело безвольно рухнуло на снег.

— Ра-а-а!!! — завопили зомби, бросившись на меня.

Сложив пальцы острием копья, я пробил первому грудную клетку вместе с сердцем. Другому рывком оторвал тянущуюся ко мне руку, а после, сжав башку, смял череп, испачкавшись в гнилых мозгах.

— Гр-р! — крикнул уже пятый двергус. Пока я прикончил еще парочку, он умудрился вцепиться зубами в правое предплечье.

— С-с-сука… — прошипел я, распаляясь еще сильнее.

Уровень использования альтер энергии 15 %.

Одного удара хватило, чтобы голова зомби лопнула, точно переспелый арбуз. В тот миг мне показалось, что мой кулак больше обычного.

Я пропустил еще три укуса, и уровень возрос до 20 %. Я видел, что отчего-то возвышаюсь над двергусами в прямом смысле этого слова!

— Н-на! — крикнул, пробив с ноги в грудь пухлому зомби в майке-алкашке. Его брюхо пошло волнами и лопнуло, разметав несвежие внутренности по округе.

Этот оказался последним. Точно вспугнутые тараканы, двергусы бежали, сверкая пятками. Поняли, что я им не по зубам.

Мне стало на удивление легко. Только сейчас я заметил, что моя голова находилась выше крыши «Тундры». Все тело разбухло, точно у перекаченного синтолом спортсмена, и начало покрываться синеватой шерстью.

Однако как только я это осознал, начал быстро уменьшаться и вернулся в привычный облик. Обошел машину и уселся на пассажирское сидение.

— Погнали домой. Но не забудь заправиться, — бросил я ошарашенному танку, откинувшись на спинку.

* * *

Расспросами Федор не докучал, что позволило прийти в себя и хорошенько пораскинуть мозгами.

Сегодняшний приступ агрессии — это что-то совершенно иное, нежели обычная «потеря контроля» от голосов разумных инопланетян. Определенно! Первое, что подтверждало мое умозаключение — собственные ощущения. Двергусов руками рвал я, а не кто-то отстранивший меня от управления и оставивший молча наблюдать за происходящим.

Зомбаки столкнулись с моим гневом. Дав ему волю, я испытал странное удовлетворение. Плюс, в отличие от предыдущих раз, ничего не болело, чип не ныл, напротив, дарил приятное тепло.

Ну и второе — сообщение космосистемы.

«Альтер энергия»… Что это вообще такое? Раз «альтер», стало быть, противопоставление. Космопране? Скорей всего. Нужно будет обязательно задать этот вопрос космосу, как обнулится умение. Блин, как же неприятно быть в неведении. Быстрей бы вернулся доступ к знаниям!

Ничего полезного сейчас я не мог сделать, поэтому тупо уставился на Федора. Танк вцепился в руль мертвой хваткой, точно окоченел.

— Тебя что-то гнетет? — как можно равнодушнее спросил я.

Взглянув на меня, он изумленно покачал головой:

— Ты рвал их голыми руками, ты в курсе, да? Вырос и оброс шерстью. И убивал с одного удара! Хотя все знают, что даже если у врага щит единичка, нужно две атаки. Одна на щит, другая на тело.

— Не переживай так, будто что-то выдающееся произошло, — хмыкнул я. — Чен вон вообще в динозавра мог превращаться.

На несколько секунд Федор призадумался, явно проводя в голове параллели. Затем протяжно выдохнул:

— Я все понимаю… и никому в лагере ни слова не скажу. Но ты выглядел страшно, как твари, атаковавшие нашу планету. Подумай над этим… Сань, твои способности… Да ты сам пугаешь.

Остаток пути разговор больше не клеился. Перед возвращением на базу мы заехали в Березовский пополнить запасы продуктов. Потом немного вернулись назад и проехали километров пятьдесят в сторону Верх-Чебулы. Не обнаружив следов людского пребывания и в этом направлении, повернули домой, когда начало темнеть.

Доступ к космознаниям вновь открылся мне еще до того, как «Тундра» привезла нас на базу.

«Что такое альтер энергия?» — тут же сформулировал я вопрос.

60… 59… 58…

Таймер методично отбивал время, не думая предоставлять мне ответ.

«Стоп!» — среагировал я. Электронные часы замерли и исчезли.

Как и ожидалось, доступа к таким вещам у меня нет. Ну сколько можно-то?

Эх, нужно больше времени тратить на прокачку.

Дома нас встретили едва ли не с песнями и плясками — все, кроме Арсения и Кости, на ура приняли новость, что теперь на базе будет специальный игровой и обучающий уголок для детей.

— Нашел, на что время тратить, — буркнул Сеня, подойдя ко мне.

— Иди им скажи, — я кивнул в сторону Вити и Снежаны, прыгающих вокруг машины. Едва Федя открыл багажник, они бросились помогать взрослым доставать парты и учебники, в красках представляя, «как завтра заниматься будем».

— Спасибо, дядя Саша, — подбежала ко мне Снежа, до этого на ушко получившая инструкции от Аллы.

— Не за что, малышка, — улыбнулся я.

Следом за дочерью подошел Роберт и, глянув на Сеню, произнес:

— Саш, можно на минутку?

— Конечно, — отозвался я. Едва хотел отойти, как телепат, поморщившись, сам оставил нас вдвоем.

— Благодарю, — протянул мне руку Роберт.

— За что? — сыграл я удивление.

— Ты сам понимаешь, — сухо ответил он. — Несмотря на то, что творится вокруг, и что творим мы сами, наши дети ни в чем не виноваты. Любой нормальный родитель будет думать так. И будет желать детям лишь самого лучшего. Им придется рано повзрослеть, жизнь будет трудна, и лучше начать готовить их к этому заранее. Но, черт побери, как же хочется хоть немножко дать им «нормальной жизни». Пусть это не очень рациональная трата времени, но…

— Но это человечно, — перебил его я. Мужчина кивнул. — Не забивай голову, Роберт. Конечно, сегодняшний день я мог бы посвятить исследованию новых территорий, да и завтра заняться чем-нибудь другим, а не тратить время на перестановку и возведение перегородок… Но для этих задач у клана есть другой лидер, — усмехнулся я.

— Спасибо за дочерей. Одной ты продлеваешь детство, а другой смог вернуть смысл жизни, — хлопнув меня по плечу, охотник отправился помогать Феде и Косте разгружать машину.

После ужина я поймал Сеню и попросил показать трофеи.

— Сейчас принесу, — отозвался он и вышел из мужской спальни. Решив не терять времени, я накинул куртку и отправился во двор. Замерев возле насаженной на кол головы белошкурого волкодлака, мысленно проговорил: «Покажи всю информации об этом предмете».

Часть тела люмпуса-шамана (голова). Может быть использована для украшения интерьера, в качестве пищи, как сырье.

Хм, ничего интересного. Хочешь холодец вари, хочешь шкуру сними на заплатки.

А что если…

«Покажи полезные свойства предмета».

При правильном приготовлении зелье из мозга люмпуса-шамана может временно качественно улучшить способность к изменению материи.

Отлично! То что нужно.

«Как приготовить зелье из мозга люмпуса-шамана?»

Необходим рецепт.

«Где взять рецепт?»

На сей раз буквы вновь не спешили появляться, оставив меня наедине с таймером.

49… 48…

«Стоп»! — скомандовал я и поплелся обратно в дом.

Что ценного удалось узнать? Лишь то, что из частей тел инопланетян можно приготовить чудо-зелья. Однако без рецептов все тщетно. Стоит ли мне, как полоумному, собирать трупы, надеясь в будущем пустить их на что-нибудь полезное? Определенно да, но только редкие. Как, например, наш белошкурый друг. Обычного люмпуса добыть в разы проще.

— Где пропадал-то? — нахмурился Сеня, когда я вернулся в комнату. — Я ждал.

— Воздуха глотнуть вышел, прости.

Телепат разместился за столом и небрежно махнул рукой на громадный пакет, поставленный возле моего спальника. Заглянув внутрь, я поднял глаза на посох, с которым теперь парень почти не расставался, и сейчас стоявший у окна.

«Покажи информацию о предмете».

Артефакт используется другим существом. Чтобы получить информацию, спросите разрешения нынешнего владельца. Либо убейте его.

— А как ты понял, что посох тебе подходит? — спросил я, запустив руку в шуршащий пакет. Убивать Сеню я уж точно не собирался.

— Почувствовал, когда взял в руки, — неохотно отозвался Арсений, глядя на извлеченные мной на свет коричневые штаны.

— И что он дает? Твой посох?

Парень сдвинул брови, буравя меня настырным взглядом. Затем выдохнул и ответил:

— Увеличивает качество контроля.

Повертев в руках шаманьи штаны, я вновь запросил у космоса информацию.

Используйте артефакт, чтобы определить его свойства.

Несколько удивившись, я нырнул в огромные парашюты. Надел и куртку, повторив запрос.

Комплект брони, принадлежавший люмпусу-шаману, изготовлен из шкуры огнегривого медверыся и отличается необычайной твердостью.

Внимание! Артефакт вам не по размеру. Готовы ли вы использовать изменение артефакта, чтобы подогнать размер? В случае использования артефакт до вашей смерти, либо отказа от артефакта примет ваш размер. Вы не сможете изменять артефакты в ближайшие 24 часа (время земное).

«Поменять размер», — ошарашенно велел я.

Ничего не произошло, только таймер предательски помчался вниз. Я вовремя вспомнил, что пока не получал уведомления о возможности изменять артефакты, и остановил отчет.

— Броню забираю, — заявил я на любопытный взгляд Сени. — Немного дорасти до нее нужно, но она мне подходит.

Он ничего не ответил, молча кивнув. Я достал из пакета сумку шамана. Она оказалась необычайно легкой, точно невесомой. Откинул крышку. Внутри покоилась небольшая, но толстая книга.

— Сумка может снижать вес только этой книжки, — внезапно заговорил телепат. — Больше ничего в нее не влезает.

Я достал томик и повертел в руках. Корешок и обложка обшарпаны, пахнут пылью. Страницы желтые, кажется, откроешь книгу, и они рассыплется.

— Язык люмпусов? — задумчиво произнес я, разглядывая выведенное вязью название. Смесь арабского, мордорского и эльфийского в одном флаконе. Распахнул книгу — чистые страницы.

— Понятия не имею, для чего она, — произнес Сеня. — Слишком хороша для записной книжки. Скорей всего, чернила с секретом. Просто так не прочесть.

Я вновь захлопнул книгу и уставился на вязь:

«Переведи».

Искусство управления стихией. Том 1. Вода.

«Как прочитать страницы?»

33… 32… 31…

Я спрятал букварь обратно до лучших времен. Сеня все понял без слов.

— Значит, и ты не знаешь, что с ней делать, — усмехнулся он.

— Ага, — честно ответил я, поднявшись на ноги. — Пойду прогуляюсь.

Он молча кивнул.

При свете луны я вышел на улицу. Вдохнул полной грудью морозный воздух и поднял глаза на нашу крохотную вышку. На верху, кутаясь в десяток одеял, ежился Костя.

— Чего не спим? — мурлыкнул томный голос, и нежные руки обняли меня сзади за пояс. Прежде чем я успел ответить, девушка нагнулась над моим ухом и прошептала: — В старом доме — Роза и твоя мать. Половина контроля над зданием принадлежит тебе. А вот в новом сейчас живут те, кто голосовал против тебя. Не думаешь, что стоило бы занять последнюю совместную комнату? Благо возможности позволяют.