Глава 30. Лагерь Эвакуации

19 января 2019 года. Суббота. Крещение Господне. С утра поздравляли друг друга с праздником. Истово верующих в клане нет, но, как водится, все помним даты и немного обычаи. Федор в шутку предложил поехать на Томь и нырнуть в прорубь. Мы посмеялись, Сеня с Костей набычились. Больше ничего выдающегося не произошло. После завтрака Сеня вместе с Федей отправились в разведку, мы же планируем продолжить укреплять территорию.

Захлопнув дневник, я посмотрел в окно. Хм, довольно много сделали за последнее время. Смотровую вышку у дома увеличили в два раза, а теперь обматываем периметр деревни колючей проволокой. По наводке Роберта раздобыли двадцать пять мотков, обеспечив себя работой на неделю вперед.

Была еще мысль поставить растяжки, но ни у кого из нас не оказалось практики в столь тонком деле, а гранат ничтожно мало, чтобы тратить их, не будучи уверенными в конечном результате. Зато в достатке металлических банок из-под консервов! Цепляешь их через несколько метров и получаешь звуковую сигнализацию. Конечно, совсем уж далеко не слышно, да и ветер порой ложную тревогу устраивает… Но тут уж задача дозорного отделить зерна от плевел.

— Давайте повторим падежи, — донесся из-за тонкой стены голос Розы.

— Я знаю! Я! — завопил Витя.

— Поднимай руку! — с укором проговорила Снежа.

Я улыбнулся. С тех пор как мы заняли последнюю совместную комнату, жили будто на звукозаписывающей студии. Днем галдят дети, ну а после наступления темноты…

В общем, для трех пар звукоизоляция у дома ни к черту.

Но больше остальных страдают наши соседи. Все знают, как принято описывать вернувшегося из долгого плавания моряка или служивого, наконец-то оказавшегося в объятьях любимой. Так вот, порой мне кажется, что я каждую ночь возвращаюсь из долгого плавания. Даже думать не хочу, каково Насте с Федей. Завидуют, поди? А про Роберта и Аллу так вообще молчу. Странное, наверное, чувство — по полночи слушать стоны собственной дочери?

Но мы с Самантой плевать хотели на эти мелочи. И на заветы Арсения, что «нечего ерундой заниматься — только во имя деторождения». Нет, она в принципе не против, «но чуть позже». Да и я не тороплюсь.

Эх, удивился же я тогда ее предложению. Но от такого не отказываются. Срочно соглашаются, а потом уже по ходу дела решают, нужно оно тебе или нет. По крайней мере, в случае с Самантой. Что у нее на уме, даже чертям не ведомо, но я стопроцентно уверен — сердце этой лисе не разбить. Стало быть, и терзаться не о чем. Нужно использовать друг друга по полной… Использовать и иногда гадать, каковы ее скрытые мотивы. Пока только один вариант — быть ближе к клан-лидеру.

Ладно, пытаться понять тонкую женскую душу без бутылки водки не стоит. А я нынче не пью, так что оставим это занятие. Плюс наших отношений в том, что мне удалось сблизиться с Робертом и Аллой. Пусть скрепя сердце, но супруги в нынешней ситуации поддерживали выбор дочери. Наш охотник даже в шутку как-то сказал:

— Через шесть лет на следующих выборах буду голосовать за тебя, — губами посмеялся, но взглядом напомнил, что в каждой шутке лишь доля шутки.

Наши еженочные упражнения приносили и другие плоды. Вкупе с непрерывным пожиранием таблеток валерианы я стал гораздо спокойнее. Почти как раньше. Больше никаких гнутых вилок, побелевших кулаков и уж тем более обращения к альтер энергии.

Альтер энергия…

Я так ничего о ней и не узнал, даже прокачав уровень управления космопраной до 25 %. Мне вообще пока не отрылись никакие новые знания. Зато увеличивается время изменения материи и использования артефакта. И броню удалось подогнать по размеру. Теперь ношу ее, как нижнее белье, под штанами с кофтой.

Мотнув головой, я поднялся на ноги. Размял шею и направился в другой дом. По дороге наткнулся на маму с Аллой, стиравших вещи в бане, да Настю с Самантой, готовящих обед в кухне-столовой-гостиной. Роберт и Костя уже ушли. На миг почувствовал себя каким-то тунеядцем, но прогнал подальше эту мысль. Зашел в мужскую спальню и поднял гантели. Прокачка прежде всего. Пусть хотя бы по мелочи.

Несмотря на то, что мы трое разъехались по разным комнатам, каждое утро все так же начиналось с физкультуры и шахмат. Потом в течение дня каждый по возможности занимался саморазвитием. Сейчас я потратил на себя минут сорок.

Оплеснув лицо, набросил куртку и вышел на улицу.

Мгновенно напрягся, явственно услышав гул мотора. Чего это они так рано? Стоп! Это не «Тундра»…

— Тревога номер два! — заорал я, неистово застучав в окно столовой-гостиной. Девушки испуганно подняли головы. Первой среагировала Саманта — бросила недочищенную морковь и метнулась в сени.

— Саш, люди? — изумленно проговорила мама, выглянув из бани.

— Я тоже слышу, — подтвердила Алла и побежала к крыльцу.

Последовав за ней, я вошел в сени, где хранилась небольшая часть нашего арсенала. Взял штурмовую винтовку от дядюшки «Кольта», мама и Настя довольствовались пистолетами, Алла — обрезом, Саманта — карабином (добро из их семейных запасов). Стрелять умели все. Попадать в цель — только женщины Роберта.

— Не бойтесь. Держитесь за мной, — велел я, подходя к забору. Секунду подумав, добавил: — Саманта, на вышку.

— Да, мой капитан, — хищно улыбнулась девушка.

С грацией кошки она взлетела вверх по шатким ступеням. Припав на одно колено и козырьком приложив ко лбу ладонь, девушка доложила:

— Похоже, целенаправленно едут сюда! Черная бэха, по-моему, икс пятая, и какой-то микроавтобус.

Уже второй раз с начала Апокалипсиса слышу о черном бумере. Уж не та ли самая тачка, о которой говорил один знакомый нам с Сеней самоубийца-некрофил?

— А куда они еще могут ехать, раз тут одна дорога, — пока я шевелил мозгами, Настя вставила свои пять копеек.

Я лихорадочно размышлял, как поступить. Глупо выходить всем табором на дорогу. С другой стороны, и прятаться за забором тоже странно. Мы вроде как сами каждый день ищем других людей. К тому же Роберт с Костей могли услышать чужой мотор и кинуться обратно. Тогда они лоб в лоб столкнутся с чужаками…

— Оставайтесь за забором, — бросил я женщинам.

— А ты? Один пойдешь? — тут же запричитала мама. — Я не пу…

— Встречу их сам. Если что, Саманта прикроет, а там и вы подсобите.

С решимостью гладиатора я покинул двор. Колонна из двух машин медленно приближалась. Сняв винтовку с предохранителя, я упер приклад в плечо. Если не остановятся, дам предупредительный выстрел.

Но этого не потребовалось — бэха замерла метрах в двадцати. Водительская дверь открылась, и, подняв руки вверх, из нее вышел крепенький мужчина в цветастом горнолыжном костюме и лыжных очках. О том, что незнакомец увлекался спортом, говорила и висящая у него на поясе серебристая бейсбольная бита.

— Странная у вас система защиты, — вместо приветствия заявил он. — Я заметил проволоку и банки между деревьями, но центральный въезд свободен.

— И прекрасно просматривается, — в тон незнакомцу ответил я. — А наши враги не из тех, кто ходит только по чищенному. Скорее наоборот.

— И кто же ваши враги, раз вы на нас оружие направляете?

— Врагов у землян сейчас хватает, — усмехнулся я, но винтовку не убрал. — Кто вы? Как на нас вышли? Сколько вас?

Со скрежетом открылась дверь микроавтобуса.

— Пап, куда ты? — донесся до слуха усталый бас.

Незнакомец-горнолыжник обреченно выдохнул и повернул голову как раз в тот момент, когда нога щупленького старика коснулась земли. Он походил на завернутый в пальто финик, а в руках же сжимал какую-то огнестрельную древность. Будем считать, что ружье.

— Геннадий Степаныч, я ж просил посидеть в машине, — на миг мне даже стало жаль горнолыжника.

— Да чего ты тут возишься, Юрка? Ну че, берут нас? Похоже, нет! — старикан впился в меня пристальным взглядом и направил ствол. — Ну! Чего выеживаешься?

Я вновь перевел взгляд на горнолыжника:

— Ты ж понимаешь, что с такими заявлениями путного разговора не выйдет?

Прежде чем незнакомец ответил, из минивэна выскочили два мужика — ровесники Роберта или чуть старше. На вид простые как пять копеек, в меру худые и невысокие. Они едва ли не насильно потащили старика обратно в машину. Тот что с усами аля Игорь Николаев еще и извиниться успел.

— Ну и зачем ты вылезал, пап? — ворчал второй, заталкивая старика в салон.

Проводив их взглядом, горнолыжник позволил себе мимолетную улыбку.

— Продолжим, — проговорил он, опустив руки. — Меня зовут Юрий. А ты, должно быть, Александр, верно? — скорей всего, мои глаза округлились. Он громко усмехнулся. — Стало быть, я угадал. Где Арсений и Федор? Живы?

Не показывая никаких эмоций, я равнодушно проговорил:

— Пока не ответишь на мои вопросы, ничего не услышишь.

Напряженная пауза длилась не более десяти секунд, после чего он снова обреченно выдохнул и зачастил:

— Дед, которого ты видел, праздновал свое семидесятилетие. В доме собрались три его сына, два с женами и детьми. Итого десять человек. На деревню напали люмпусы. Дед — старой советской закалки, схватил ружье и загнал семейство в подпол. Там они и жили, не высовываясь, почти неделю.

— Неделю? — перебил я. — Вдесятером? Это что за подпол-то такой огромный?!

— Хороший такой подпол, после войны строился на случай бомбежки. Через неделю сын-холостяк отправился на разведку. Вернулся, говорит, монстры ушли. Тогда и остальные вылезли, нашлись и еще живые соседи. Так и жили еще три недели, пока не пришла вторая волна люмпусов. Волки бы задрали всех, но этому семейству, кроме сына-разведчика, посчастливилось. Я проезжал мимо и решил немного поднять уровень. Еще удалось спасти мать и дочь из их соседей. Итого я подобрал одиннадцать человек. Пригнал им микроавтобус, и мы все вместе поехали смотреть, что стало с местным Лагерем Эвакуации.

 

Глава 31. Ребус

— Что? — опешил я. — Ты знаешь, где находится Лагерь Эвакуации? Вы были там? Почему тогда… — я осекся, не желая верить единственному возможному варианту.

Юрий вновь усмехнулся. Моя реакция ему явно понравилась.

— Да, знаю, — кивнул он. — А вот на все остальные вопросы я бы ответил в более интимной обстановке, — он выразительно посмотрел за наш забор.

Проследив за взглядом мужчины, я скривился — дверь приоткрыта, и женское любопытство сочится наружу тремя парами глаз. Ну а что, не стреляют, разговаривают, значит, можно и выглянуть…

— Вав! Вав! — я только сейчас понял, что все это время слышал заливистый лай Шарика, и теперь он звучал совсем близко, перекрывая рев мотора.

Обернувшись, увидел приближающихся на снегоходе Роберта и Костю. Парень в руках держал петлю брезентового пятиметрового поводка. Проваливаясь всеми лапами в снег, собака на всех парах неслась в нашу сторону, не уступая скоростью технике.

Встретившись взглядом с Робертом, я демонстративно опустил дуло винтовки. Мужчина все понял и что-то крикнул Косте. Тот дернул поводок, но пес не успокоился, а рванул еще быстрее. Испугавшись, что снегоход может перевернуться, парень отпустил петлю.

Шарик припустил еще сильнее. Краем глаза я уловил, что Юрий выхватил биту, в мгновенье ока увеличившуюся в размерах и обернувшуюся каменной палицей, а его горнолыжный костюм превратился в самый настоящий чешуйчатый доспех! Трансформация материи, черт ее дери! Да он так прихлопнет нашу любимую псину…

— СТОЯТЬ!!! — во всю глотку заревел я, глядя в озверевшие песьи глаза.

Шестидесятикилограммовая туша Шарика резко затормозила. Спустя секунду вздрогнула и, поскуливая, с поджатым хвостом бросилась к воротам забора. Мордой растолкав женщин, быстро скрылась во дворе.

— Впечатляет… — удивленно произнес Юрий, возвращая одежде и бите первоначальный вид.

Я резко обернулся:

— Чип. Это многое объясняет. Я с радостью побеседую с вами в «более интимной обстановке». Только попрошу своих разместить гостей, а вы пока еще раз убедите подопечных вести себя прилично. И пусть ждут, пока за ними придут.

Он молча кивнул и зашагал к микроавтобусу. Я же двинулся навстречу подоспевшим Роберту и Косте. Женщины тоже вывалили на улицу.

— Саш? — голосок с претензией прозвучал сверху.

— Можешь спускаться, — разрешил я Саманте.

Через минуту мы всемером стояли перед воротами, организовав минисобрание.

— У него изменилась одежда, — быстро проговорил Роберт. — Он такой же, как вы трое?

— Да.

— Нам нельзя отпускать таких людей, — заявила Саманта.

— Верно. Мне нужно обсудить с ним кое-какие детали с глазу на глаз.

— Не станешь ждать Арсения? — уперев руки в бока, выдал Костя. Остальные пристально посмотрели на него. Мама цокнула, Настя и Саманта укоризненно покачали головами.

— Полагаю, нет времени, — твердо произнес Роберт.

— С ним еще одиннадцать человек, — продолжил я. — Пока не хотел бы пускать их во двор. Разместите их временно вон в том сером доме, — кивнул на второй с начала улицы участок. — Он в более-менее пригодном состоянии. Если попросят, можете дать немного дров, продуктов, воды. Но сильно не балуйте.

— Понял, — серьезным голосом ответил охотник. Женщины согласно закивали.

— Будьте начеку. Пока не расставайтесь с оружием.

— Саш… — нахмурилась Настя. — Не слишком ли ты жесток с ними.

— Все правильно он говорит, — отрезал Роберт. — Их больше, чем нас, и они сами приехали прямо к нашим воротам. Нужно держать ухо востро.

— Верно! Костя, Роберт, идемте со мной, познакомимся с гостями. Дамы, возвращайтесь к своим делам.

Когда мы поравнялись с микроавтобусом, его дверь отъехала в сторону, и в проеме возникла улыбающаяся рожа Юрия. Оказавшись на улице, он жестом предложил нам заглянуть внутрь.

— Ну что, приютите нас? — услышал я женский голос.

— На вас вся надежда, — произнесла другая женщина.

Минивэн едва ли не до потолка был заставлен коробками и сумками. Спасенные Юрием люди жались на сиденьях, словно кильки в банке. В голове сидел дед, зажатый двумя сыновьями. Следом расположилась троица его внуков — типичных «пацанчиков» лет двадцати — двадцати пяти, их полные мамаши и беременная внучка (живот девушки уже походил на крупный арбуз). Позади других ютились, очевидно, соседи. Женщина и ее дочь (довольно симпатичная веснушчатая девчушка лет восемнадцати) выглядели несколько интеллигентнее остальных.

— Ну-с! Че скажешь, молодчик? — проворчал дед, изогнувшийся змеей, чтобы заглянуть мне в лицо.

— Меня зовут Александр, — ответил равнодушно. — Я один из лидеров этого клана. Как поступить с вами, мы решим после разговора с Юрием. Пока же максимум, что можем предложить, — предоставить свободный дом. Благо их у нас полно.

— Эй! Ты что, не пустишь нас на порог? — возмутилась одна из матрон.

— Пока нет.

— Че это ты, малец, дерзишь? — возмутился дед, схватив сухонькими ручонками ружье. — Может, нам самим себе путь пробить?!

— Папа, дери тебя за ногу! — прикрикнул мужик с оспинами на лице.

— Прекрати уже! — поддержал брата усатый.

Протяжно выдохнув, я свел брови и холодно произнес:

— Если хватит духу, попробуйте. Но предупреждаю, у нас в клане три бойца, как ваш Юрий. А еще у всех есть оружие, и каждый может им пользоваться. При необходимости пустят в ход.

Пассажиры минивэна притихли. Дедок замолчал, обе матери замерли, раскрыв рот, а вот соседка с дочерью, по-моему, одобрительно кивнули.

— Ха! Какой дерзкий, епт! И не таких ломали! — выдал самый высокий из парней.

— Игорь! А ну замолчи! — рявкнул на него усатый и, выскочив с водительского места, оббежал машину. — Александр, очень приятно. Валера, — протянул он руку. — Не обращайте внимания на моего отца и сына. Не воспитаны они, каюсь! А ваше предложение мы с радостью примем! Какой дом предлагаете?

Передав гостей Роберту, я подошел к «икс пятой». Юра сидел за рулем.

— Прокатимся? — сквозь опущенное окно спросил он.

— Если не далеко, — отозвался я, плюхнувшись на пассажирское сидение.

Мы проехали метров пятьдесят до конца расчищенной дороги. Валера же на минивэне сдавал задом до выделенного им участка. Убедившись через стекло заднего вида, что наши подопечные разберутся сами, я задал вопрос:

— Ну? Во-первых, как ты нашел нашу базу?

— Элементарно. «Тундра» Беловой постоянно ночевала в этой точке.

— Через машину, значит, — задумчиво протянул я.

— Не слышу удивления в твоем голосе, — хмыкнул Юрий.

— Его и нет. Что-то подобное я и предполагал. Неспроста в ней работает навигатор даже после конца света. Твою машину тоже можно отследить?

— Конечно, — кивнул Защитник. — А еще у нее багажник забит ничуть не хуже, чем у Беловой.

— Но спасенные тобой об этом не знают, — констатировал я. Через пару секунд задал напрашивающийся вопрос: — Так Белова жива?

— Жива. И изо всех сил пытается найти других выживших Защитников.

— Их настолько мало? — я посерьезнел. — Что с Лагерем Эвакуации? Там-то должны быть чипир…

— Начнем с того, — перебил меня Юрий, — что за последний месяц я нашел четыре Лагеря и прочесал окрестности рядом с ними. Внутрь мне удалось попасть лишь в одном, в Новосибирской области. И то потому, что нас было трое. Я, Белова и китаец.

При упоминании китайца невольно скривился, догадываясь, о ком идет речь.

— Как ты вообще с ними сошелся? Ты с той же базы?

— Нет. Наша находилась на севере Томской области. После бойни мне посчастливилось выжить, и я знал, где располагается местный Лагерь Эвакуации. Но не смог подъехать ближе чем на километр — все кишело люмпусами. Решил ехать к центральной сибирской базе. По дороге меня перехватили китаец и Белова. У этой заразы, оказывается, есть устройство для отслеживания машин Защитников.

Стало быть, не только «Тундра» Натальи особенная. Они «прокачивают» тачки всем своим сотрудникам? Повышают шанс выживания и получают возможность отслеживать передвижения? Удобно…

Значит, Белова всегда знала, где поселилась наша троица. И не сочла нужным явиться. Вот же стерва!

— Как я уже сказал, Восточный Новосибирский Лагерь Эвакуации мы посетили вместе. Огромных трудов стоило зачистить его от двергусов и убедиться, что выживших не осталось. Лишь горы трупов. Правда, их оказалось все-таки меньше, чем мы предполагали. Обшарили Лагерь целиком, и в одной из комнат нашли зашифрованные координаты другого Лагеря.

— Стоп! — на сей раз я не мог смолчать, ничего не понятно. — Еще раз. Вы знали местоположение лагеря. Откуда?

— Основные эвакуационные точки были заранее определены. В Новосибирской области и Красноярском крае их по четыре. В Томской и Кемеровских областях по две. Но это исходные самые укрепленные точки. Лагеря первого порядка. Но есть и второго. Их тьма-тьмущая в каждой области. На случай, если основной лагерь будет уничтожен. Они нигде и никак не задокументированы, потому что любая промышленная база, любой склад, любая ферма может стать таким лагерем. Еще задолго до конца света наши инопланетные партнеры советовали не использовать цифровые координаты или сложные математические шифры. Враги умны. Поэтому командирам конкретного Лагеря Эвакуации необходимо заранее решить, куда, если прижмет, они поедут дальше. И оставить координаты. Под Новосибом, например, было написано «Аршавин-доцент Владимирский». Как думаешь, что это значит? — Юра криво усмехнулся.

— Понятия не имею, — признался честно.

— И я согласен, та еще ересь. Единственная зацепка — подробная карта Новосибирской области, найденная нами в другой части лагеря. Однако Белова была полна решимости разгадать загадку. В тот день наши пути разошлись. Она дала мне координаты Западного Красноярского Лагеря Эвакуации и Северо-Кузбасского. Первостепенная задача — узнать, в каком состоянии лагеря. Тогда же она дала мне координаты своей «Тундры» и рассказала о вас.

— И? Все Лагеря уничтожены? — тихо произнес я.

— Верно.

— И как Белова об этом узнает?

— Ха! — Юра скривился. — Элементарно. Если б Лагери функционировали, моя машина бы минимум одну ночь провела на их территории. Белова бы посмотрела мой маршрут и все поняла. А так в отмеченных точках я не задерживался.

Протянув руку, он добавил мощности печке. Действительно, с самого утра холодает — крещенские морозы идут.

Подняв взгляд, я посмотрел вперед. Сразу за деревней начинался лес. Если бы не следы от снегохода и лап Шарика, можно было бы назвать его девственным… Судя по всему, девственной, в смысле без человека, может в ближайшем будущем стать вся наша планета.

— Эй, чего посмурнел-то? — бросил Юра.

— Сколько вообще выживших тебе довелось встретить? — проговорил я, повернувшись к Защитнику.

— Немного, — покачал головой он. — Не считая вас и тех, что приехали со мной, еще две мелкие общинки в Красноярском крае. Свел их вместе, отметил координаты. Если посчастливится найти серьезный лагерь, вернусь за ними, — мужчина посмотрел на меня решительно. — В первую очередь, поэтому я и здесь. Мне нужна помощь других людей с чипами.

 

Глава 32. Третий дом

— Слушаю, — не показывая удивления от резкой смены его настроя, ответил я.

— Нам нужно попасть на территорию Северо-Кузбасского Лагеря Эвакуации. Подожди, не перебивай, — заметив, что я хочу что-то сказать, велел Юрий. — Я уже говорил, что спецслужбы и военные, отвечавшие за эвакуацию, предполагали, что с баз первого порядка тоже придется эвакуироваться. Именно поэтому они, как пионеры, всегда готовы. Грузовики повышенной проходимости ломятся от оружия и припасов. Во время нападения часть людей погибает, все машины увезти не удается. Какие-то так или иначе остаются. Например, под Новосибом мы нашли два забитых под завязку «Урала» и перевезли их в безопасное место до лучших времен. То же самое должно быть и здесь. Но для начала нужно бы объединить общины.

Он смотрел на меня уверенно, не торопил с ответом. Очередная резкая смена темы. Мысли этого парня как-то слишком ретиво скакали по бескрайним полям сознания.

— Зачем? — мне очень хотелось услышать его версию.

— Нет, — Юрий отрицательно покачал головой. — Теперь моя очередь спрашивать. Сколько вас всего? Кроме тебя я видел двух мужчин и четырех женщин. Плюс Арсений и Федор. Уже девять. Есть еще?

— Есть, — холодно ответил я. — Но с чего ты решил, что я стану тебе все рассказывать о своем клане?

— Клане? — задумчиво хмыкнул он. — Хотя не важно, как вы себя называете. Мои с радостью вступят в ваш клан.

— Что-то я сомневаюсь… — в памяти тут же всплыли наглые рожи деда, двух его невесток да внуков-гопников.

— Я разберусь, — заявил Юрий. — Они согласятся. Выжившим нужно держаться вместе. И как лидер клана ты должен это понимать. Крохотные общинки нежизнеспособны. Ты, Арсений и Федор — те, кто может сражаться с инопланетянами, не бессмертны. Без вас же это поселение — средненькое домохозяйство. Даже если отбросить люмпусов и двергусов, что оно может в далекой перспективе? Кто-то помрет от болезней, кто-то от депрессий. Остальные нарожают детишек, те еще… И через несколько поколений родственных кровосмешений при полной замкнутости поселения мы получим мутантов-дегенератов. Но, повторюсь, это в идеальном случае. На самом же деле их в ближайшее время сожрут твари.

Юрий говорил размеренно, будто сказку на ночь рассказывал. Он был уверен в собственной правоте. Но ведь ничего нового-то и не сказал! Ведь именно поэтому мы так упорно искали лагерь эвакуации, потому что люди должны жить с людьми! Потому что только вместе наша раса в принципе сможет выжить.

— И тем не менее, — почесав подбородок, проговорил я вслух. — У нас укрепленный лагерь с хорошими запасами, но он не рассчитан на столь крупное пополнение. Не факт, что с таким количеством ртов у нас хватит ресурсов надолго.

— Кое-что у них есть, — возразил Юрий. — Из деревенских подполов они взяли все, что влезло в машину.

— Этого мало, — отозвался я. — Ты заметил, что температура с утра упала на десять градусов?

Защитник нахмурился, вцепившись в меня взглядом. Затем сдержанно кивнул.

— Завтра будет гораздо холоднее. Если мы соглашаемся на твое предложение, к лагерю эвакуации двинемся только после морозов. А это может быть и через неделю. Стало быть, всю неделю твои беженцы будут жить бок о бок с моими соклановцами.

— К чему ты клонишь? Давай по существу.

— Хорошо. Разгружайте свой микроавтобус, бери пару помощников, нашего Роберта в качестве сопровождающего и дуйте в Березовский. До вечера успеете обобрать несколько магазинов. А там уже сможем устроить общее собрание и решить, что делать дальше.

На раздумывания Юра потратил от силы секунд пять, затем врубил задний ход и тронулся с места.

* * *

Я сидел в доме с совместными комнатами в гордом одиночестве. Все женщины клана и дети хлопотали в гостиной-столовой первого дома, готовя торжественный ужин. Не знаю, что сказал Юра своим подопечным перед отъездом, но их дамы приходили и предлагали помощь. Наши отказали.

— Ну как же так, — улыбаясь, ответила им моя мама. — Сегодня вы наши гости, да и отдохнуть вам стоит с дороги.

Те не стали спорить, но принесли несколько банок солений, хреновину, сало да пару здоровенных бутылок самогона со словами:

— На общий стол!

Пока гостьи ходили от двора к двору, успели рассказать о своих семействах.

Я посмотрел на последнюю запись в дневнике и прошелся по списку, запоминая:

Геннадий Степаныч — дед. Глава семейства.

Валера — старший сын. Усатый.

Гоша — второй сын.

«Этот с оспинами», — про себя отметил я.

Нина — жена Валеры. Хозяйственная.

Лена — жена Гоши. Громкая.

Игорь — старший сын Валеры.

Вася — средний.

Коля — младший.

Так, как они там выглядели? Игорь длинный, как палка. У Васи смешной чубчик. Коля и вовсе стриженный почти под нолик. Вот и все отличительные черты.

Снова посмотрел на список. Остались три дамы:

Фаина — дочь Гоши. Беременная, восьмой месяц.

Галя — соседка.

Юля — дочь Гали.

Я захлопнул дневник. В детстве во дворе часто приходилось общаться с «пацанчиками». Сам был воспитан по-другому, но друзей в этих кругах имел. Дрались и друг против друга, и друг за друга. Но это в детстве. Со временем стал настороженно относиться к подобным индивидуумам.

Но какая сейчас-то разница? Мы все в одной лодке. Нет больше ни гопников, ни интеллигентов. Ни деревенских, ни городских. Есть только выжившие. Какие у меня веские причины отказать подопечным Юры? Никаких. Они, конечно, обязательно внесут сумбур в жизнь клана, и придется первое время присматривать за ними. Справлюсь, не просто же так я рвался в лидеры.

Я не имею права отказать им. Я должен их принять…

Вздрогнув, прокрутил предыдущую мысль. Какого лешего я вообще примерил на себя роль вершителя судеб? С чего это решаю, что будет лучше для других людей? У них что, своей головы нет?

Есть. Но людям нужен пастырь. И если им буду не я, то кто-то другой… Я не могу позволить кому-то стоять выше меня!

— Оу! — вскрикнул я, мотнув головой. Пальцы и ладони болели — оказывается, от одной мысли, что кто-то может мной командовать, кулаки сжались так, что ногти впились в кожу.

Опять эти назойливые мысли. С чего вообще такая реакция?! Раньше же не было! До Апокалипсиса надо мной — самым обычным парнем — была целая куча народа! Президент, губернатор, мэр, старшая по подъезду тетя Зина… Да мало ли еще кого! Сбрасывать оковы и поднимать революцию меня никогда не тянуло! Откуда же сейчас?! Что за животное желание не подчиняться?! Доминировать…

Нет, так дело не пойдет. Нужно мыслить рационально. Руководить и не подчиняться — разные вещи! Можно назначить Роберта исполняющим мои обязанности, а самому спокойно качаться, познавать тайны вселенной и биться с врагами, чтобы очистить Землю.

Ну уж нет! Никого не пущу на свое место!

— А-а-а!!! — в запале я врезал ладонью по столу и резко встал на ноги.

Теперь я знаю, что из Роберта действительно может получиться достойный лидер, который уравновесит Сеню. Но…

Но не могу так просто взять и отдать ему лидерство.

— Стоп! — вслух велел я сам себе. — Вернемся к этому после похода!

Точно, прогресс на лицо. Перед голосованием я и думать не мог о том, что отдам кому-то бразды правления. Смог только пойти на уступку и разделить их с Сеней. И то лишь для того, чтобы затем в глазах соклановцев предстать в более выгодном свете. Сейчас пошел дальше. Отчего мне спокойней…

Похоже, я был прав — чем выше уровень, тем проще держать в узде демонов, что с установкой чипа захватили мое тело.

Гневный стук прервал мои размышления.

— Я вхожу! — рявкнул Сеня, и дверь дома со скрипом отворилась.

На миг я опешил. Так сильно ушел в себя, что не заметил возвращения наших исследователей.

— Рассказывай! — выкрикнул парень, влетев в комнату. — Ну? Что за деревенщины поселились в одном из домов? Правда, что их привел Защитник?

Окинув телепата задумчивым взглядом, я встал и предложил ему сесть на стул. Сам же разместился на краю нашей с Самантой постели.

— Да. Правда. Его зовут Юрий, и он хочет с нами объединиться.

Я пересказал Сене все, что узнал от «горнолыжника». Мой собеседник внимательно слушал, с серьезным видом кивая. Телепат то грыз подушечку большого пальца, то откидывался на спинку стула, закинув ногу на ногу.

— В целом расклад ясен, — после того как я закончил рассказ, изрек он, немного помолчав. — Какой уровень синхронизации у этого Юрия?

— Не спрашивал, — ответил я.

Насколько я понял, для обычных чипированных уровень друг друга — закрытая информация. Как в случае с цифрами щита, они видят только текущий процент, чтобы понимать, когда товарищу придет хана.

Для меня же таких ограничений нет. Я давно выпытал у космоса все что мог о нашем новом друге:

Человек-воин.

Соответствует вашим 28 % управления космопраной.

Статус: Искусственная Омега.

712/712.

То есть, переводя на их метрику, у него примерно тридцать пятый уровень синхронизации с чипом. Статус — такой же, как и у других. В свободное время я запрашивал информацию обо всех известных мне чипированных. В итоге по Гарольду, Борису и Кевину — молчаливый отчет таймера. Зная, что Борис и Гарольд мертвы, можно догадаться, почему мне не предоставляют информацию. У Чена, Феди, Сени (а теперь и Юрия) статус одинаков. Отличаемся только мы с Беловой.

— Зря, — с укором заявил Арсений. — Ну ничего, вернется — узнаем, — он поднял на меня глаза и, поколебавшись мгновенье, спросил: — Сам-то что думаешь?

— Нельзя упускать такой шанс, — как на духу высказал я.

— Верно, — согласился Сеня. — Но дать им сесть нам на шею тоже нельзя. И держать их особняком в отдельном доме… Считая их и Снежану с Витей, у нас получается двадцать четыре человека. Минус шестеро — ваши три пары. Итого восемнадцать, — замолчав, телепат уставился в окно, затем выдохнул и проговорил: — Я буду настаивать на следующем. Вы шестеро остаетесь в этом доме. Тут ничего не попишешь. Среди них есть две сложившиеся пары. Они не дадут себя разделить. Пусть берут соседний дом. Рядом с нами, но не за общим забором. И пусть забирают деда. Старый, наглый и бесполезный, он нам ни к чему. Остается тринадцать. Семь в мужскую спальню, шесть плюс Арина — придаток Розы — в женскую.

Сеня кивнул своим мыслям и оставил меня одного. Я ненадолго задумался о проблемах деторождения в клане. У нас есть прекрасная нянька — Роза, которая уже почти на сто процентов заменила кукушку-мать малышке Арине. И, сдается мне, если будут еще младенцы, также все будут сваливаться на Розу. Надо бы ей потом выписать помощника. И стоило бы в будущем сделать полноценный детский дом. Не в смысле интернат, а дом, где будут с воспитателями спать малыши до переезда во взрослые спальни. Туда же можно будет перенести и учебно-игровые комнаты…

Но это все в очень далекой перспективе. Пока и других забот хватает.

Дверь снова скрипнула. Роберт, поздоровавшись, сообщил о проделанной работе и прошел в спальню скинуть вещи.

Я же направился в первый дом на званый ужин.

 

Глава 33. Большое решение

— Ну что, выпьем за знакомство?! — Игорь поднял кружку с самогоном, как только все разместились за столом. Пришлось основательно потесниться, и в результате место во главе стола я теперь делил с Самантой. Она от меня в последнее время редко отлипала. Думалось, таким образом девушка хотела показать чужакам свой особый статус «женщины лидера».

Сам стол тоже пришлось «нарастить», сейчас он занимал почти всю длину столовой. Хотя если найти еще один и поставить ближе к выходу, то здесь и больше тридцати человек поместится.

Однако тогда уже и дышать будет нечем. Несмотря на мороз, дверь в сени оставили открытой, иначе от ароматов еды, спиртного и некоторых гостей глаза начинали слезиться.

— Погоди, — осадил сына Валера. — Не тебе поднимать первому, а хозяевам!

— Ну а чего тянуть-то? Давайте жахнем, едрить их! — проскрипел дед.

— Геннадий Степаныч, — по голосу Юры чувствовалось, что он устал от этого господина, — подождите.

— Пфу! Тоже мне! Тянут кота за причиндалы! — забубнил старик под нос.

Жаркое, мясные деликатесы да принесенные гостями домашние заготовки наконец-то были расставлены, и женщины втиснулись в оставленные для них места. Мы с Сеней переглянулись и поднялись одновременно.

— Рады приветствовать вас, — заговорил я, взяв в руки кружку с компотом. — Любой выживший человек в наше время очень ценен. Всем нам уже через многое пришлось пройти. Думаю, и в дальнейшем сможем справиться с любыми трудностями.

Никто из присутствующих меня не перебивал. Даже дедок поник и кивал. Возможно, в его глазах блеснули слезы, но я не уверен. Степаныч хотел опрокинуть рюмку, однако не успел. Слово взял Сеня.

— Как полноправный лидер клана я присоединяюсь к словам Александра. Мы очень рады вас видеть. И… добро пожаловать! Теперь вы можете отдохнуть и немного расслабиться! Чувствуйте себя как дома!

— Отлично сказано, едрить тебя! — рявкнул Геннадий Степаныч.

— Ура!!! — громогласным возгласом поддержали его родственники, залпом осушив свои рюмки.

Мы тоже выпили, но при этом не сводили удивленных глаз с Сени. Я, Роберт, Костя и Саманта глядели на телепата в полнейшем изумлении. Его фраза была произнесена так трогательно. А слова? Пусть всего несколько предложений, но сказано было именно то, что эти люди хотели услышать!

— Засранец, — шепнула мне на ухо Саманта, — с нами не вышло, так решил новичков обхаживать?!

— Угу. Не бери в голову, — отозвался я.

Между первой и второй промежутка вообще не было. Не успел я поставить кружку, как дед с внуками уже разливали по новой.

— Да чего ты, красавица, — через стол тянулся Игорь бутылкой к Розиной кружке, — выпей еще, не пожалеешь! Хороша настойка!

— А вы чего сачкуете? — Степаныч кивнул нам с Самантой. — Че, язвенники, что ли?

— Как Юрка, ей-богу! — покачала головой Лена. — Кто ж при первом знакомстве компотом чокается, а?

— Юль, и ты туда же? — усмехнулся младший внук — Коля. — Ладно бы с пузом была, как Фая!

— Отстань уже от нее! Хочешь, мне налей! — вступилась за дочь Галя.

Хотелось за голову хвататься от этого балагана. Причем аналогичные ощущения были не только у меня, но и у Саманты, Аллы, Роберта и Кости. А вот Настя, Федор (хоть он и не пьет) и мама улыбались во весь рот. Не грустил и Сеня, с интересом разглядывая гостей. Больше других среди наших выделялась Роза. От второй рюмки отказывалась, от третьей тоже, но не так уверенно, а после уже ржала в голос.

Гости же все (включая беременную трезвенницу) веселились от души. Кроме Юлии. Девушка смотрела на соседей, как на дикарей, и тихо возмущалась, что приходится вставать, чтобы пустить мужчин покурить на улицу.

— Бр! Мороз! — считали своим долгом сообщить они, забегая обратно в дом.

После пятого тоста я начал думать, что пиршество вот-вот вырвется из-под контроля и сорвется в безбашенное путешествие. Встретился взглядом с Юрием. Тот лишь криво хмыкнул и пожал плечами.

— Друзья! — неожиданно для всех слово взял Сеня, в секунду затишья выскочивший с места, точно кобра на охоте. — Раз мы все теперь один клан, предлагаю вам переместиться поближе! Нина, Елена, Георгий, Валерий и Геннадий Степанович могут взять соседний дом, будете рядом. Там как раз возможно сделать три отдельные комнаты! Остальные же поселятся здесь! У нас есть мужская спальня, а через стенку — женская!

Над столом повисла тишина. Сомневающаяся часть клана то с изумлением смотрела на Сеню, то с надеждой на меня. Гости-новички же пытались переварить информацию.

— Эт че, — подал голос длинный Игорь, — как в казарме, что ль?

— Реально! Че б с девчонками вместе не жить, а? — поддержал брата Василий. — Так зимой теплее! Да и веселее!

Все три брата-акробата разразились диким хохотом. Нина одобрительно закивала, поддерживая сыновей.

— А вот выберете себе невесту, — широко улыбнулся Сеня, — тогда и выделим вашей паре отдельную комнату уже в новом, четвертом доме!

Парни крепко призадумались, вся тяжесть мыслительных процессов чуть ли не испариной отражалась на молодых лбах.

— Гладко стелет фраерок, — поразила меня неожиданным жаргонизмом Саманта. Благо девушку никто больше не услышал.

— А если дама откажется и не захочет, чтоб ее выбирали? — чуть ли не с вызовом произнесла захмелевшая Галя.

— Никто и не принуждает, — обезоруживающе оскалился телепат. — Но вы ведь и сами понимаете, — с болью в голосе произнес Сеня, — как тяжело жить в новом мире. Пусть мы все — клан, пусть никто не одинок, но без поддержки второй половинки мир теряет краски.

— Да… — кивая, выдохнула Фаина и погладила беременное пузо. — И раньше-то без мужика тяжко было. А теперь… вон оно че…

Пропуская мимо ушей размышления гостей, я изумленно глядел на Сеню. Вот ведь жучара, а, как прекрасно играет! Как подбирает слова! Пару недель назад подобные приемы телепат не использовал. Растет, зараза…

— Эй, малец! А сам-то себе бабу чаго не найдешь? — подозрительно прищурившись, спросил дед. — Вон у вас Роза-краса какая была! Чего телился-то? Чёй-то шары не подкатил?

— Пап! Ну сколько можно-то? — возмутился Валера.

— А ну цыц! — велел Степаныч. — Этот дитенок у них вродь как второй староста, нам под ним ходить, получается! Вот и нужно прощупать, че за фрукт! Ну-с, Сенька, отвечай!

Все с интересом уставились на телепата. Особенно Роберт и Алла.

— Вот же старый… — фыркнула на ухо Саманта,

Арсений протяжно выдохнул и, собрав всю грусть предков в голосе, произнес:

— Потому что мое сердце принадлежит всему клану и его будущему. Как бы мне ни хотелось, я не могу тратить время на одну женщину. За мной весь клан, — помолчав пару секунд, он очень робко улыбнулся — Но если вдруг найдется женщина, готовая принять это… Я с радостью разделю с ней совместную комнату.

— Можно я его придушу? — снова шепнула Саманта, глядя, как растет авторитет Сени в глазах пьяных простачков.

— Только труп хорошенько спрячь, — посоветовал я и встал с места. Постучал по кружке, привлекая внимание. — Господа, присоединяюсь к словам Арсения! Но хочу напомнить, что отношения в нашем клане строятся в первую очередь на принципе взаимоуважения! Не забывайте об этом! Мы — одна большая семья. Все должны ценить и поддерживать друг друга!

Слушатели загомонили и выпили, но все же встретили мои слова не так бодро, как речь Арсения.

Прошло еще два раунда возлияний и один перекур, прежде чем Степаныч вскинул голову и мутноватыми глазами впился в Юрия:

— Слушай, Юрка, молодчик, что привел нас сюда! Потом напомнишь, медаль тебе выпишу! Кхе-хе! Только ето, ты ж за лагерь эвакуации с ними потрещать хотел! Че-нить решили-то?

— А? Лагерь эвакуации? — оживился Федор.

— Вы знаете, где он? — поддержала его Настюха.

— Давайте уже, рассказывайте! — взмолилась мама.

Переглянувшись со мной и Арсением, Юра взял слово. В кромешной тишине, прерываемой лишь звуком наполняющихся кружек, он пересказал свою историю. Чтобы не травмировать психику слушателей, о трех других разрушенных лагерях Защитник умолчал. Говорил лишь про Северо-Кузбасский, для остальных обозначив его, как «околокемеровский».

— В первую очередь ради похода туда я и искал Александра, Арсения и Федора, когда спас Геннадия Степаныча и остальных, — подытожил Юра.

— И теперь мы собираемся отправиться в этот лагерь, — не дав соклановцам опомниться, заявил Сеня. — Три бойца сработают продуктивнее, чем один.

— Три? — удивленно проговорил Юрий. — Нас четверо.

— Я не могу оставить базу без одного из нас, — твердо произнес телепат. — Кто-то должен быть с кланом. Мои способности лучше раскрываются в команде, Александр — наш козырь. Нельзя держать его на скамейке запасных. Ты — знаешь место. Поэтому останется Федор.

— Согласен! — с готовностью выпалил танк. Похоже, Юрий не почувствовал в нем воли Сени. Неужели это доступно только мне?

— Мы не выезжаем с базы в морозы и метель, — продолжил телепат, не сводя глаз с Юрия, — так что отправимся, когда потеплеет.

— Возражений не имею, — равнодушно ответил Защитник.

* * *

Суровые крещенские морозы за тридцать нас радовали четыре дня, затем еще два бесновались метели. Итого почти целую неделю мы провели в Сосновке.

Было ли нам скучно? Ха! Пополнение веселило до колик в животе! Простые, громкие, хохочущие и бестактные… но в целом неплохие.

Самое выдающееся событие, достойное абзацев в моем дневнике, случилось во вторник, двадцать второго числа. Произошло невиданное и неслыханное! Никто из нас доселе уж точно не мог бы предположить что-то подобное, особенно после выступления кое-кого на недавнем собрании:

— Сегодня нужно бы подготовить к заселению четвертый дом, — заявил за завтраком Арсений.

— Опачки! — воскликнул Игорь. — К нам еще народ подвалит?

— Нет, — сияя, точно начищенная бляха, завертела головой его беременная кузина. — Просто мы с Арсением решили жить вместе.

— Твою мать… — мигом поняв, что к чему, тихо выругалась Саманта.

Я искоса взглянул на свою пассию. Поднял глаза на Фаину. Эта дамочка откровенно пыталась соблазнить меня сразу же после собрания, однако потом Саманта увела ее в сторонку и кое-что прояснила. Хорошо что у нашей Фаи преждевременные роды не случились от того разговора.

С тех пор она обходила мою подругу стороной и, видимо, все это время искала новую жертву. Ух, Сеня! Авторитет его крохотной фигурки и так был довольно высок в глазах новичков, теперь же «династический брак» только усилит влияние телепата.

Проклятый «Дом-2» (хотя в нашем случае «Дом-4») продолжился вечером следующего дня. И снова моя Саманта давилась желчью от злобы. Ну еще бы, ведь Костик решил больше не страдать и вместе с Юлей занял другую совместную комнату. Глядя на все это мракобесие, я пытался понять, что же, черт его дери, происходит! Неужели Апокалипсис действительно настолько сближает людей? К черту переписки в сети по году (ибо нет ни сети, ни времени), туда же конфетно-букетный период, робкие держания за ручку… только в постель, только хардкор. С рациональной точки зрения, это радует. Само существование вида Homo sapiens под угрозой. Так что долой условности! Но с точки зрения морали и нравственности… Хотя не мне о них судить.

— Знаешь, почему она согласилась?! — гневно спрашивала Саманта, кивая в сторону новой парочки. Я покачал головой. — Потому что не хочет жить в женской спальне, когда за стеной мужская. Где три брата-гоблина только и ищут, кому бы залезть под юбку! А Костя хотя б приятнее, чем эта босота.

Отметив для себя, что в такие моменты знакомлюсь с истинной Самантой, я не стал спорить. А смысл? Я думал так же. Юля сразу отличалась от других привезенных Юрой людей и действительно страдала от навязчивого внимания. Как и остальные свободные дамы.

Да, эти идиоты, наплевав на разницу в возрасте, пытались подкатывать и к матери Юли — к Галине. И даже к моей маме. В случае со второй хватило моего устного внушения. Правда, я тогда вспылил и, вдарив по деревянной стене, оставил в ней глубокую вмятину. Что в целом помогло прийти к консенсусу.

Галине и Розе сказал: «Будет нужно отвадить женихов — обращайтесь». Эти две дамы воздержались от моих услуг.

Еще мы перераспределили женские смены. Теперь ртов стало гораздо больше, поэтому у нас ныне по четыре хозяйки в каждой смене. Чтобы минимизировать конфликты, я настоял Галину, Елену, Юлию и Нину поставить вместе. Старослужащих же (Настю, Саманту, маму и Аллу) определить в другой квартет. Беременную передать в помощники Розе.

В дверь постучали, я перестал делать упражнения на пресс и разрешил войти.

— Сань, — заговорил Коля, — там Сеня и Юра тебя зовут завтрашний выезд еще раз обсудить!

— Иду, — заверил я, надевая куртку.

Вышел на улицу. Метель совсем стихла. Тепло. Красота!

 

Глава 34. Перед походом

В гостиной-столовой первого дома за столом сидело пятеро человек. Если к трем чипированным вопросов не было, то…

— Они тоже хотят поучаствовать, — заметив мой удивленный взгляд, пояснил Сеня и кивнул на Игоря с Васей.

— В чем? — осведомился я, заняв место напротив телепата. Сейчас народу немного, и мы разместились в два ряда друг напротив друга. Торцы (они же главы) стола пустовали.

— В нашем походе, — равнодушно ответил Юрий, сидевший справа от меня на длинной лавке.

«Нет!» — хотел тут же категорично рявкнуть я, но удержал язык за зубами. Посмотрел на мявшегося у порога Колю.

— А ты остаешься? — спросил я довольно резко.

— Да, — промямлил он, еще сильнее потупив взор.

— А то папка с мамкой совсем с ума сойдут! — добавил за младшего Игорь.

Вася методично барабанил пальцами по деревянной столешнице, что в повисшей тишине особо действовало на нервы.

— Вы понимаете, — медленно начал я, обращаясь к другим чипированным, — что, мягко говоря, это может стоить жизни Игорю и Васе, а?

— Это может стоить жизни всем нам, — холодно заметил Юрий.

— Положим, — я не стал спорить. — Вот только мы трое сможем за себя постоять. А ребята нет.

— Мы уже все решили так-то! — брякнул Василий. — Мы с братом будем шоферить! Вот и все! На рожон не полезем!

— Сань! — подал голос Федя. — Пусть я и не еду с вами, но говорю тебе — это правильный расклад! Вспомни все наши выезды! Куда эффективнее было сражаться с тобой бок о бок. Да, бывало, мы использовали метод колесницы, но взять их укрепление с наскоку не выйдет. А так вам не придется голову греть, что делать с тачками. Аккуратно расчистите путь, парни подъедут. Пока будете держать оборону, один из них сможет завести грузовик. И уже минимум одну машину, полную всякого добра, приведете на базу.

Положив подбородок на запястья, я неспешно взглянул в глаза обоих братьев. Лицо старшего лучилось какой-то нездоровой решимостью. Средний же выглядел спокойнее, но отказываться от задуманного явно не собирался.

— Вы о родителях-то подумали? — хмуря брови, я решил подытожить. — Сможет ли Нина пережить потерю двух сыновей? Не дай бог, конечно.

— Пф! — фыркнул Игорь. — Мы те че, детки в песочнице? Я, между прочим, тебя на год старше, Саня. И вполне могу сам решить, че да как делать. Понятно?

— Вполне, — кивнул я, заметив, что Коля и вовсе исчез. Похоже, младший сын, как в сказке, — самый сообразительный. Хоть старшие и за дурака считают. — Дело ваше, — окинул взглядом Защитников. — Повторим детали?

Собрание длилось около часа. Закончив, пожелали друг другу спокойной ночи и начали разбредаться по домам.

— Сань, на секунду, — на выходе Юрий поймал меня за рукав. — Прогуляемся?

Отказывать причин не было. Вдвоем под ночным небом мы, вдыхая грудью свежий воздух, не торопясь прошлись до бани по расчищенной дорожке.

— Я на два слова. Это Арсений, — тихо проговорил «горнолыжник», глядя на кутающиеся в одеяла фигуры Валерия с Ниной. Нынче супругам выпала честь дежурить на смотровой вышке. По-моему, женщина дремала, мужчина же глядел по сторонам. Заметив нас, он приветливо помахал рукой.

— То есть? — я помахал дозорному в ответ и уперся взглядом в Юру. Предполагал, что он имел в виду, но хотелось уточнений.

— Да все ты понимаешь. Ваш гребаный дуумвират может рассыпаться. Почти всех, кого я привел, он переманил на свою сторону. Парням промыл голову, что воины выше пахарей. Не уверен, что Арсений на самом деле так думает, зато Игорь и Вася его едва ли не на руках носят. Он все им обещает, что, если присоединятся к клану новые девушки, то лишь с условием, что будут обязаны выбрать себе мужика. Хочет он выстроить простое и иерархическое общество, как я понимаю, где во главе те, кто сражаются, а внизу умники типа вашего Кости. Женщины же, как я вижу, получают относительное равноправие лишь при наличии партнера. Ну и рожавшие выше не рожавших. Что-то вроде того.

Юрий брезгливо сплюнул, глянул на смотровую вышку и продолжил:

— Пока ничего у Арсения не получается, но он с каждым днем все ближе и ближе к триумфу. Завершится поход успешно — подскочит именно его авторитет. Глупые Игорь да Вася расскажут, какой славный наш Арсений. В глазах этих парней он один лидер, а не вы вместе. Такими темпами у вас и новое голосование не за горами. Я в ваши разборки не лезу, голосовать не буду. Но будь начеку.

— О как… — только и смог ответить я. — Спасибо… за наводку.

— Гляжу, ты не удивлен? — усмехнулся Юрий. — Эй? Ты злишься? Спокойней, — Защитник хлопнул меня по плечу.

От мысли, что Сеня обойдет меня, сдавливало грудь. Я тяжело дышал и сжимал кулаки. Всеми силами пытался успокоиться. Я предполагал, что так будет… Ничего страшного не произошло… давай, Саня, дыши… вот так… гнев ни к чему хорошему не приведет…

— Фух-х-х… — протяжно выдохнул я. — Все в порядке, — заверил Юрия.

— Я слышал о твоих приступах гнева, — нахмурился «горнолыжник». — Что это?

— Не бери в голову, — отмахнулся я. — Гораздо интереснее, что тебе удалось так много узнать. Честно говоря, я думал, ты вообще не обращаешь на нас внимания, а только читаешь да тягаешь свои гири.

— Как видишь, не только.

Простившись с Юрием, я отправился в нашу с Самантой комнату. Ближайшие пару часов пришлось попотеть, чтобы вконец избавиться от скопившейся злости.

* * *

— Др-р-р-р!!! — такой знакомый звук… опять под окнами трактор шумит? Капают? Нет, чистят…

Резко распахнув глаза, я уселся на кровати. Механический рев никуда не делся.

— О, проснулся? — мурлыкнула Саманта. Повернувшись на голос, я увидел привычную картину. Каждое утро девушка марафетилась, словно на свидание. Ее совершенно не смущало, что на дворе Апокалипсис, а мы живем в деревне. Хотя я был только рад этой ее привычке.

— Что происходит? — быстро спросил, выбравшись из-под одеял и схватив одежду.

— Видела Аллу. Говорит, Валера, Гоша и Степаныч умудрились завести трактор, переставили на него лопату и расчищают улицу после метели.

Эта новость меня порадовала. Все же хорошо, что к нам в общину попали простые работящие парни. Теперь многие знания предыдущих поколений не будут утеряны. Мы хотя бы сможем нормально чинить технику, а позже заниматься сельским хозяйством.

Правда, сами эти «парни» за завтраком на вопрос Феди «Как получилось старичка запустить?» лишь посмеялись да обозвали танка «избалованным городским».

— Ничего смешного нет, — размешивая в тарелке кашу, холодно проговорил я, чем прервал их веселье. — После еды обязательно научите всех, кто останется на базе.

— Ишь какой грозный! — усмехнулся дед. — Даром, что не Иван!

— Вы меня поняли? — с нажимом проговорил я до того, как Степаныч успел рассмеяться лишь над ему понятной шуткой.

— Да поняли-поняли, — заворчал старик. — Мы из понятливых.

— Вот и славненько, — как можно добрее улыбнулся я.

Дальше разговоры свелись к тому, как все за нас волнуются и желают удачи.

— Да ладно, мам, пап, — кривился Игорь, — все отлично будет, епт! Надерем зады этим тварям!

— Ты что, все-таки сам с ними биться собрался?! — ужаснулась Нина.

— Да нет, мам, — поспешил вступиться за брата Вася, — мы-то двое шоферить будем! Наше дело тихое, спокойное. Педальки жми да руль крути. Не волнуйся!

— Саш… — бормотала моя мама. — Вы там постарайтесь лишний раз на рожон-то не лезть.

— Хорошо, постараемся, — кивал я.

— Будем стремиться к тому, чтобы вернуться уже вечером, — заверял всех Арсений. — Но если не получится — не паникуйте.

— Во время нашего отсутствия все оперативные вопросы решает Роберт, — сообщил я.

Удивительно, но выбирая себе зама, мы стопроцентно сошлись во мнении. И я, и телепат прекрасно понимали — кроме охотника клан доверить некому. Сеню даже не смущало то, что нынче Роберт поддерживал именно меня.

— Я? — удивился мужчина. Остальные, поймав тишину, оценивающе уставились на него.

— А че, не хочешь? — гоготнул Степаныч. — Могу заменить! Мой первый приказ… Все девки ходят голые!

— Папа, едрить тебя в баню! — стукнул по столу Гоша.

В разразившемся веселье Роберт изумленно вертел головой. Когда наши глаза встретились, я молча кивнул. Он кивнул в ответ.

— Могли бы и меня выбрать, — раздраженно шепнула Саманта. Приобняв ее, я ответил:

— Тебя бы Сеня ни в жизнь не одобрил.

Девушка расплылась в улыбке, засчитав это за комплимент.

Завтрак продолжался в весьма странной атмосфере. Сначала Нина не выдержала и разрыдалась, прикрикивая: «Не дай бог с моими мальчиками что-нибудь случится!». Валера с Леной смогли ее утешить. Затем уже беременная Фая запричитала: «Не ходи! Не пущу!» — и бросилась на шею Арсению. Парень умудрился сохранить хладнокровие в тот момент, когда девушку оттаскивали от него. Весьма странная пара. Разница в возрасте почти шесть лет, а в уровне интеллекта… зато Фаина добрая.

После драматические сцены прекратились.

— Я верю в вас! Вы там всех порвете! — обращаясь к нам, Федя убеждал будто бы тех, кто оставался на базе.

— Естественно! Вы просто не можете не вернуться! — заявила Саманта и на глазах у всех поцеловала меня в губы.

— Точно! Русские не сдаются! — воскликнул Степаныч, вскинув над головой опустевшую кружку.

И так в том же духе. Наши товарищи, безусловно, волновались и переживали. Если с родителями Игоря и Васи все ясно, то не берусь судить, какой именно страх гложил остальных. Боязнь потерять соклановцев? Или все же три четверти ударно-защитной силы?

Но теперь они хотя бы пытались скрыть свои тревоги, чтобы не волновать нас. Улыбались, подбадривали. Кто-то кричал громче, кто-то тише, но каждый высказался. Кроме одной.

В последние дни, стоило мне столкнуться взглядом с Розой или оказаться слишком близко к девушке, она отводила глаза, а то и вовсе пыталась невзначай покинуть комнату.

— Нравишься ты моей сестренке, — заметив это, вчера фыркнула Саманта. — Ей всегда нравилось то, что принадлежит мне.

Тогда я с трудом сдержал гнев. Моему странному звериному нутру очень не понравились слова Саманты. Пришлось мысленно убеждать себя, что это всего лишь форма флирта, естественно я не могу никому принадлежать! Ну и далее в том же духе.

Взяв себя в руки, на задворках разума сделал зарубку: «Поговорить по душам с Розой после похода».

Она молчала и за столом, и на улице, когда весь клан вывалился провожать «икс пятую». К слову, ехать на машине Юрия была моя идея. Уж очень не хотелось рисковать породнившейся «Тундрой» в столь опасном деле.

— Саш, береги себя… — в который раз проговорила мама, обняв меня на прощанье.

— Ну хватит уже, — улыбнулся я, — обещаю, что вернусь.

С неохотой она отпустила мою тушку и отошла в сторону, ее место тут же заняла Саманта. Озорные глаза девушки глядели на мое лицо. Хмыкнув, девушка громко, чтобы все слышали, произнесла:

— О клане не беспокойся. Я присмотрю за ним, пока лидера нет.

А затем под ворчание товарищей второй раз за утро страстно поцеловала меня в губы.

Примерно так же Фаина провожала Сеню. Но телепат быстро отстранился:

— Хватит. Нам пора!

Соклановцы наперебой желали удачи и махали руками. Я махал в ответ через закрытое стекло внедорожника. Машина тронулась с места. Наш поход в разгромленный лагерь начался.

 

Глава 35. На штурм!

Внедорожник Юрия, как и Беловой, оказался тоже далек от заводской комплектации. На вопрос Сени: «Не слишком ли крутая машина для твоего уровня?» — Защитник признался, что «икс пятая» раньше принадлежала сильнейшему бойцу их базы. Юра забрал ее, когда хозяина не стало.

Повышенный дорожный просвет и нестандартные колеса позволяли нам уверенно двигаться по заснеженной дороге. По крайней мере, первое время — чем ближе к нашей базе, тем «накатанней» была трасса.

Однако когда проехали за Березовский, наша скорость сильно упала. В этом направлении мы ездили лишь однажды. За полтора месяца Апокалипсиса слой снега на асфальте вырос до внушительных размеров. Радовало, что частично успел сам спрессоваться и просесть.

Страшно представить, что ждало бы нас, начнись конец света, например, в октябре, если бы снег с самого начала сезона ложился на дороги. Ведь в нашем случае, пусть месяц, но трассы чистили. Оттого уровень снежного покрытия на асфальте и в лесу рознился. А если бы нет? Или если бы объем выпавших осадков оказался аномально огромным, как позапрошлой зимой?

Выживших тогда осталось бы гораздо меньше…

Упершись лбом в стекло задней двери, я попытался прогнать депрессивные мысли, но вместо этого поймал еще одну. Мы с Федей уже успели вдоволь посокрушаться, узнав, где именно расположен лагерь эвакуации. Когда мы четвертого января ездили в сторону Верх-Чебулы, не добрались до места назначения буквально километров двадцать.

Успокаивало лишь то, что к тому моменту лагерь, судя по всему, уже был опустошен, и вдвоем бы мы точно его не отбили. Да не факт, что вообще нашли бы без знания конечных координат. Проселочные дороги и летом-то не всегда разглядишь, а в зиму и того подавно.

— Волнуешься? — спросил Арсений, повернувшись к Василию. Средний из трех братьев сидел на заднем сидении, зажатый между мной и телепатом.

— А? Не, ты че! — парень отчаянно завертел головой. — С чего взял-то?

— Ты всю дорогу ногой дергаешь, — усмехнулся Сеня.

— Да нет же, блин! Просто привычка!

— Гы! Очко жим-жим? — глянув на брата через плечо, гоготнул Игорь.

— На дорогу смотри, не отвлекайся! — осадил водителя Юрий, а после серьезно заявил — Волноваться нормально. Только идиот полезет в пасть к хищнику, улыбаясь до ушей. Стесняться тут нечего. Но держите себя в руках. Действуем четко по отработанной схеме. Уже скоро мы доедем до того места, где в прошлый раз мне пришлось развернуться.

— Есть! — отозвался Игорь.

Мы снова ехали молча, слушая современную отечественную попсу и рэпчик с Юриной флешки. Хозяину машины да братьям нравилось, Игорь даже подпевал, Арсений, нацепив наушники, пялился в свой телефон. Удивляюсь, как ему не надоедает пересматривать одно и то же по энному разу?

Я же вновь глядел в окно на бескрайнее белые холмы и расстилающиеся за ними леса. Пару раз заметил зайцев, один раз вроде бы лисицу, другой — крупную тень в деревьях. На девяносто процентов уверен, что это косуля. Вот ведь мать природа, а! Всего полтора месяца прошло, как сотни машин перестали каждый день проноситься по трассе, пугая округу скоростью и шумом, а звери уже и не особо таятся. Понимаю, и раньше можно было встретить их на дороге. Но мне не доводилось.

— Глядите, косуля! — радостно заорал Игорь, указав перед собой. Еще одно рогатое животное, кинув на нас взгляд, понеслось в лес.

— Может, стоило ее пристрелить? — задумчиво выдал Вася, когда «икс пятая» уже проехала дальше.

— Не отвлекайтесь, — холодно велел Юра. — Помните, зачем вы здесь. Совсем скоро будет поворот.

— А мы точно проедем? — с опаской спросил Игорь. — Твоя тачка гребет-то здраво, но все равно не сани и не снегоход! Нужно было трактор вперед пускать…

— Говорил же уже, — рыкнул наш новый танк, — солярки у нас нет. Да и не доверяю я такой древности. А в своей машине уверен на все сто.

— Эти древности и через пятьдесят лет будут ходить, едрить их! Раньше-то на века строили да мастерили!

— Скорость сбавь, — Юра глянул на навигатор.

— Ага, поворачиваем, — закивал Игорь. — Твою мать! Сюда, что ли?

От резкого торможения я едва не ударился носом о спинку пассажирского сидения.

— Ты че, епт?! — Вася же и вовсе чуть не приложился лбом о подлокотник.

— Сам погляди! — Игорь раздраженно указал в лобовое стекло.

Я протяжно выдохнул. Понимал парня — дорога совсем отсутствовала, не видно было даже крохотных ложбинок, сообщающих, что под слоем снега скрыта колея. Лишь гладкое белое полотно. На то, что тут можно проехать, указывали только расступившиеся в разные стороны деревья.

— Вперед, — велел Юра. — Я был тут десять дней назад. По крайней мере еще несколько километров без проблем проедем.

— Ну смотри, — покачал головой Игорь, медленно трогаясь с места. — Случись что, придется твой БТР на руках выносить.

— Не случится, — отрезал Защитник.

И ведь недаром говорят: «Не так страшен черт, как его малюют»! Пусть опасливо, словно запуганная черепаха, но машина спустилась с трассы. Метр за метром, пробираясь вперед, вездеход прибавлял скорость. Водитель набирался уверенности и…

— Сильно-то не разгоняйся, — придержал его Юра, — не дай бог с дороги съедешь.

— Дык тут ее и нет, — хохотнул Игорь, но совет принял.

С утра выдалась славная погодка. Тепло, свежий воздух, солнце светило так ярко, что, отражаясь от снега, слепило глаза. Календарно еще и суббота! Глянув на Юрин горнолыжный костюм, подумал, что не случись Апокалипсиса, многие бы с утра рванули в Шерегеш. Ну или на Лысую гору, в крайнем случае.

Но все сложилось иначе. Эпоха развлечений прошла, на дворе эра выживания. Кошмар! Но отчего-то теперь я чувствовал себя живее, чем когда-либо.

— А вот и следы, — прервал мои размышления голос Юрия.

Чем дальше мы продвигались, тем следов становилось все больше и больше. Снег здесь был глубоким, поэтому отпечатков ног как таковых не наблюдалось. Вместо них лишь разрыхленные провалы и борозды.

— Не так много, как прошлый раз, — продолжал «горнолыжник», — но помните, метель кончилась лишь вчера. Это натоптали за последние двенадцать часов.

Еще на базе во время первого собрания бойцов Юра сообщил, что по дороге в Северо-Кузбасский Лагерь Эвакуации специально останавливал машину и лазал по снегу, изучая следы. В местах, где снег был тверже и с настом, он смог разглядеть форму. Человеческая обувь. Этот лагерь, как и Восточный Новосибирский, заполонили двергусы.

— Без обид, парни, — говорил тогда «горнолыжник», — но будь на их месте люмпусы, я бы не рискнул туда идти только с вами. С этими же в снегах будет попроще. Вот только количество… — выдохнув, он обреченно покачал головой.

— Какие тут могут быть обиды, — отвечал Сеня.

Машина внезапно замедлилась, из-под колес в стороны полетело гораздо больше снега.

— Похоже, мы уже проехали дальше, чем ты в прошлый раз, — заметил я, Юра кивнул.

Стрелка спидометра тщетно пыталась преодолеть цифру десять. Двигатель рычал, и снег не мог сковать нас. Улучшенный вездеход упорно продолжал пробивать себе путь.

Юра впился взглядом в экран навигатора:

— Осталось два километра. Через один, как и договаривались, мы с Александром выходим и идем на разведку.

Парни молча кивнули. Я же в очередной раз попытался прикинуть, сколько придется топать. В среднем человек проходит километр за двенадцать минут. А что будет, если человек по колено в снегу? Чтобы сохранить силы и дыхалу, мы будем передвигаться раза в три дольше! А потом, возможно, еще и возвращаться придется…

Но тут ничего не попишешь. Так будет правильнее, разведать как можно больше, а не вползать на медленном внедорожнике не пойми куда.

— Еще пятьсот метров, — через три минуты доложил Юра.

— Триста…

— Двести…

— Сто пятьдесят…

Второй раз за день машина резко остановилась, и я-таки приложился о спинку пассажирского сидения. Поднимая голову и зажимая ушибленный нос, хотел уж было высказать Игорю все, что думал о его стиле вождения, но…

Совершенно отчетливо почувствовал чужую волю в водителе. Затем, будто искра, она вспыхнула и в Юре, и в Васе…

— Оу… — сдавленно прохрипел я, схватившись за виски. Давящая, сковывающая, как застывающий цемент, сила пыталась откинуть «меня» на второй план. Оттеснить от управления собственным телом…

Ну уж нет! Дудки! Это мы уже проходили!!!

Сам не заметил, как начал рычать, напрягая все мускулы. От усилий свело пресс, начало немного тошнить, но я не сдавался. Удивительный симбиоз воли и ярости поддерживал меня, не давал проиграть!

— Эх… эх… эх… — тяжело задышал я и лишь через пару секунд понял, что смог вышвырнуть неведомого захватчика из моей головы.

Быстро огляделся по сторонам и громко выругался.

Закрытой осталась лишь моя дверь «икс пятой», остальные три были распахнуты настежь. Рядом замер Арсений с открытым ртом, с уголка стекала слюна. Остекленевшим взглядом парень смотрел прямо перед собой и не шевелился.

Я приложил ухо к носу парня. Ух… дышит!

Черт! Что делать, а? Стучать его по щам да трясти? Пытаться привести в чувство? Это был бы единственно верный вариант, если бы я не чувствовал чужую волю в нашем телепате. Раз он не удрал, как остальные, значит, пытается сопротивляться? Блин… Как ему помочь?

Додумался положить руку Сени на его посох.

Раздраженно повернув голову, я увидел вдали убегающий силуэт. По цветастому костюму тут же определил Юрия. Пусть и проваливаясь в снег по колено, Защитник рвался вперед на огромной скорости. Прикинул его направление — наш товарищ по прямой траектории спешил в лагерь эвакуации.

— Ох… лять… — вздрогнув, я повернулся. Сеня растирал виски, изможденно глядя по сторонам. Задержался взглядом на мне. — Не удивлен, — лаконично заявил парень и глянул на пустующие сидения. — Не удивлен…

— Они побежали к лагерю, — быстро произнес я, открыв дверь и выпрыгнув из машины. — Нужно догнать их, — продолжил, оббежав «икс пятую» и плюхнувшись на водительское кресло.

— Все верно, — серьезно проговорил телепат. — К черту теперь осторожность. Жми на газ.

На пределе своих возможностей машина ринулась вдогонку. Я ехал, сверяясь с навигатором, на экране которого красном цветом подсвечивалась проселочная дорога.

— Юрий бежал напрямик, — тоже заметил Арсений, окончательно придя в себя. — Удивительная тварь нам попалась. Не слышал о такой раньше.

— Ее способности схожи с твоими? — бесцеремонно спросил я.

— Нет. Гораздо грубее. И сильнее. Кстати, благодарю за то, что подал мне артефакт.

— Не стоит, — отмахнулся я. — Почему ты считаешь, что грубее?

— Потому что так и есть, — хмыкнул телепат. — Те, кем я управляю, в момент подчинения принимают мою волю за свою. Этот же просто вытесняет тебя из головы и берет тело под контроль.

— Черт… — скривился я. — А какой радиус у его способности, а! Неужели управляет из лагеря? Получается, такой может встать за километр от людского поселения и по несколько человек выманивать?

— Остается лишь радоваться, что данный индивид — большая редкость, — подытожил Сеня.

Мы замолчали. Я в очередной раз глянул на экран навигатора — до цели шестьсот пятьдесят метров, через сто дорога резко уходит влево. Обогнув часть леса, мы должны увидеть лагерь!

— Твою мать! — выругался я, когда автомобиль наконец-то повернул. — Что здесь происходит?!

 

Глава 36. Ресурсы

Моему удивлению не было предела. После поворота дорога вела прямо к бетонному забору лагеря. Как и ожидалось. Поражало другое — укрепленная база предстала перед нами словно на ладони. Точно вишенка на торте. Вокруг нее, навскидку, в радиусе четырехсот метров — лишь белый снег и темные пеньки.

— Деревьев нет, — резюмировал очевидное Сеня.

С замирающим сердцем мы вглядывались вдаль, пока внедорожник прогрызал себе путь. Спустя примерно минуту деревья по обе стороны от дороги закончились, и мы въехали в «расчищенную» зону.

— Стволы как будто сломаны, — изумленно заметил я.

— Не везде, — возразил телепат. — Приглядись, местами снег проседает, точно завалил яму. Уверен, там раньше тоже были деревья. Похоже, их вырывали вместе с корнем.

Но как? И зачем? Военные бы не стали уничтожать живую изгородь! Да и сломы, вроде, свежие… Неужели двергусы? Но для чего?

Внезапно в голове всплыли слова президента. Пусть сам я не видел его последнее выступление, но каждый выживший знал их наизусть:

«Врагам нужны наши ресурсы! Природные и человеческие!»

— Наша с Федором подготовка, — неожиданно заговорил Сеня, — проходила весьма сумбурно. То, что я сейчас вижу, не очень укладывается в моей голове. Зачем расам, способным на инопланетное вторжение, древесина? Космические корабли или сверхтехнологичное оружие из нее не построишь.

— Может, кто-то из пришельцев ее ест? — невесело хмыкнул я.

— Ну конечн… — Сеня запнулся на полуслове.

Снег с боков машины да перед ней вздыбился и взорвался, как разросшийся прыщ. Будто мертвецы из могил, из-под снежной глади полезли двергусы. Спутанные волосы, драная одежда да сгнившие рожи тварей сильно обледенели. Видать, не один день провели они в своей нехитрой засаде.

— А вот и хозяева, — произнес я, останавливая машину. — Выходим, живо!

Память мигом подсунула битву с зомби на проспекте Шахтеров. Тогда их было штук пятьдесят. Сейчас пока тридцать. Но если эта тридцатка облепит «икс пятую», та намертво завязнет в снегах!

— Уже, — Арсений не стал спорить.

Еще даже не успев выпрыгнуть в снег, парень умудрился подчинить четырех ближайших двергусов. Зомби, повернувшись, набросились на своих товарищей. Длинноволосая тощая блондинка в некогда длинной юбке поломанными ногтями вцепилась в стеклянные глаза высокого парня с отвалившимся носом. Толстая дама бальзаковского возраста пыталась оторвать голову старику с пустой левой глазницей. Мужик, похожий на запойного слесаря, по-медвежьи махал лапами, будто собираясь содрать и без того покоцанное лицо своего противника — качка в обтягивающей майке и шортах. А последний подконтрольный Сени… несмотря на то, что Апокалипсис наступил полтора месяца назад, и все мы стали гораздо черствее, я не могу спокойно смотреть на зомби-детей…

Именно с этой мыслью дважды спустил курок бластера, прикончив изувеченного мальчика. И выстрелил еще два раза, упокоив девочку лет десяти, впившуюся зубами в уже бездыханное тело.

Подавив эмоции, продолжил стрелять по тварям. Теперь, когда мой уровень управления космопраной 25 % (что ровняется примерно 31 % синхронизации с чипом), и рядом Сеня с такими же показателями, три десятка двергусов для нас лишь пушечное мясо.

Будто подтверждая мои слова, телепат, вскинув к небу посох, подчинил себе новых зомби. Под его контролем разом оказалось шесть тварей!

Я же жал и жал на курок, методично сокращая поголовье инопланетян.

Двум уродцам все же удалось приблизиться к нам. Цепкие пальцы двергусов уже тянулись к моей руке, когда Арсений подчинил и их. Правда, телепату пришлось отказаться от пары самых дальних к нам тварей. Мужичок в очках и блондинка, мгновенно придя в себя, присоединившись к товарищам, ринулись на своих обидчиков.

Так мы и сражались — если кто из врагов вырывался вперед, Сеня стопорил их, а я расстреливал. Вскоре пал последний из трех десятков. За все время тварям удалось дважды коснуться моего предплечья. К стоявшему же позади меня Сене им не удалось притронуться ни разу.

— За разминку сойдет, — окинув трупы полным ненависти взглядом, выплюнул Сеня.

— Не расслабляйся, — посоветовал я, подходя к водительской двери.

— И не думаю, — огрызнулся телепат, потянув ручку пассажирской.

Парень стоял спиной и не мог видеть, как снежный холм позади него стремительно увеличился в размерах, выпрямился на задних лапах и обернулся громадным мохнатым монстром. С его синеватой шерсти красиво посыпались вниз снежинки. Дикая рычащая тварь как две капли воды напоминала ту, что атаковала нас на трассе в первый день после моего пробуждения.

— В сторону!!! — заорал я, метнувшись вдоль машины.

Арсений без раздумий последовал моему примеру. А уже через секунду «икс пятая» стремительно сорвалась с места, отлетев на добрых десять метров. Приземлившись на крышу, внедорожник по радиаторную решетку увяз в снегу.

— Гр-р-ра-а!!! — крик инопланетного чудовища заполнил всю округу.

— Живой?! — заорал я Арсению.

Парень закивал, вскакивая на ноги. Выставил перед собой посох, напрягся так, что вздулись вены на висках.

— Черт! Опять не подчиняется! — выругался телепат.

Уставившись на монстра, я мысленно скомандовал: «Предоставь информацию».

Малый Йегус.

Соответствует вашим 33 % управления космопраной.

Статус: Омега.

967/967.

Запросить более полную информацию?

«Слабые точки!» — велел я. Радовало, что у твари статус «Омега», как у рядовых двергусов и люмпусов. Значение статусов я так и не понял, но есть все основания полагать, что «Омега» — самый низший.

— Гр-р-р!!! — снова зарычав, великан бросился на меня. Такому здоровяку снег едва доходил до щиколоток.

Быстро припав к земле, я, почувствовав привычное тепло в правой ладони, с размаху ударил рукой в снег перед собой. Белесые змеи бросились на инопланетянина, опутав ему ноги.

— Р-р-р-ра-а-а!!! — пуще прежнего завопил гигант. Снежные оковы не могли удерживать его долго и сразу же начали рассыпаться.

Послышалась автоматная очередь. Повернув голову, я увидел Сеню. Раз не получилось сражаться с врагом излюбленным методом, он добрался до машины и схватил автомат! Молодец!

— Стреляй в нос или под коленные чашечки! — крикнул я, припомнив, какие именно части тела монстра по моему запросу подсветили красные кружки космосистемы.

Вытянув руку с бластером, я запустил изменение артефакта. Оружие раздуло, будто оно объелось гороха. Ствол увеличился как в длину, так и в ширину. Курок исчез, вместо него на пузатом пластиковом боку появился рычаг. Первая модификация артефакта напоминала черное ведро с приделанным к нему стоп-краном.

За этот «стоп-кран» я и потянул. Энергия начала скапливаться внутри ствола и с диким визгом вылетела, ударив мощным сгустком в кожаный нос твари. От отдачи у меня чуть предплечье с локтевым суставом не рассталось. Проектировщики этого ведра явно ничего не знали о людской анатомии и эргономике!

— Ту-ту-тут!!! — поддержал меня автомат Сени.

Использованная базука снова уменьшилась в размерах, обернувшись обычным бластером. Не медля ни секунды, я начал стрелять.

— Уа-а!!! — заревел великан. Мне показалось, он немного увеличился в размерах. По крайней мере, сдерживающие его путы разлетелись в пыль!

В два счета монстр настиг меня. Как раз в тот момент, когда я вновь вдарил ладонью по снегу. На сей раз четко представил белые копья. Именно ими и обернулась снежная гладь, насквозь пробив ноги твари чуть ниже колен.

42/967.

— Ух… ух… — тяжело дышал несчастный великан.

Если скажу, что в тот момент я совершенно не испытывал жалости, — совру самым наглым образом. Однако какая-то часть меня откровенно ликовала. Хотела скорее прикончить его и истоптать труп. Та самая часть, что жаждала быть выше всех. Жаждала доминировать и возглавлять эволюционную цепочку…

Подчинять ураган чувств уже стало привычным делом. Так я и поступил, а затем дважды с максимально возможным равнодушием спустил курок.

— Мы стали заметно сильнее, — произнес Арсений, вновь подойдя к перевернутой тачке.

— Время зря не теряли, — я согласился, — но достаточно ли сильны, чтобы вернуть наших товарищей?

— Правильнее, наверное, было бы сейчас вернуться на трассу. Добраться до ближайшего поселения, отыскать машину и домой.

— Что? — нахмурился я, поравнявшись с телепатом.

Сеня открыл багажник «икс пятой» и, порывшись в нем, достал термос и термосумку с пирожками.

— Говорю, «правильнее», — повторил он, разделив паек. — «Разумнее» считай. Этот лагерь — странный. Юрий в своем рассказе о походе на Восточный Новосибирский не упоминал лесозаготовки. Уверен, такую деталь он бы не забыл.

— Плюс под Новосибом явно не было монстра-телепата, — задумчиво протянул я. Сеня кивнул. — Хотя, знаешь… — прожевав пирожок, я продолжил, — мне кажется, это не монстр. Уж слишком крутая тварь бы получилась. Кроме того, такую они непременно взяли бы на захват базы Защитников. Там были реально жуткие существа, — я невольно вспомнил голос Принцессы. — Но никто не мог подчинять других разумных людей.

— Разумных? — зацепился Сеня.

— Кое-кто влиял на джеков, — не стал юлить я, — но сейчас не об этом…

— Да, — кивнул парень, убирая термос. — Я согласен с тобой. Не может такой крутой враг сидеть в захолустном лагере. Ну ладно… восстановил силы?

— Вполне.

— Берем сумки и в путь.

Армейские сумки-мешки ломились от сменных рожков, нескольких гранат, энергетических батончиков и напитков. Пусть до базы всего-то меньше четырехсот метров, нужно быть во всеоружии. Именно поэтому вдобавок к своим артефактам мы захватили и автоматы. Неизвестно, сколько двергусов на территории лагеря. И неизвестно, что за дварг ими управляет.

Если задуматься, я так ни разу и не видел дварга. Тотальная зачистка не является нашей целью, возможно, и сегодня мне удастся избежать подобной встречи. Хотя стоит только подумать о неизвестной управляющей зомбаками твари, как сжимаются кулаки, сводит зубы и в груди свербит желание разорвать ее на кусочки!

— Будь готов к тому, что парней уже не спасти, — не глядя, бросил Сеня спустя шагов тридцать.

— Сейчас не время думать о неудачах, — сдержанно проговорил я.

— Я не думаю о неудачах. Просто напоминаю, что врагам нужны не только природные ресурсы.

Еще шагов двадцать мы прошли в полной тишине. Беленные бетонные стены медленно приближались. За ними виднелись смотровые вышки и ровные крыши зданий — постройки, судя по всему, двулхэтажные. Где въезд на территорию, пока не понятно. Странно, что ворота не напротив дороги.

— Большой лагерь, — я прервал давящее молчание. — Метров двести есть?

— Мне кажется, больше. Помнишь, Юрий говорил, что Восточный Новосибирский площадью примерно триста на триста был?

— Ладно, наш, может, двести пятьдесят. Стой!

Сеня замер, удивленно уставившись на меня. Приложив палец к губам, я прислушался.

Топот… шорох…

— Это в Лагере! — выпалил телепат, и его глаза округлились от ужаса. — Гляди!

Я уже и сам смотрел, как бессчетное множество резвых зомби перемахнуло через бетонный забор и, утопая в снегу, рвануло прямо на нас. Точно лавина! Будто водопад, лишенные страха твари сигали с плит вниз и удивительно быстро неслись в атаку.

Сотня? Две? Три?

— Твою мать! — выругался я.

— Бежим! — завопил Сеня.

— Они резвее!

— Бежим, сколько сможем! Нам не отбиться!

— Поздно… — дрогнувшим голосом прошептал я.

Над забором показалась верхняя часть здорового тощего антропоморфного существа. Его тело целиком покрывал хитиновый экзоскелет, на лице виднелась лишь полоска рта да маленькие щелочки вместо глаз, в которых злобно сияло холодное пламя.

«Срочно информацию!» — затребовал я, глядя, как монстр перекинул ногу через забор и, обгоняя других двергусов, ринулся в нашу сторону.

Малое Чадо дварга.

Соответствует вашим 50 % управления космопраной.

Статус: лишен (оружие).

6345/6345.

Запросить более полную информацию?

В голове завертелся целый хоровод мыслей. От «Как кого-то можно „лишить“ статуса?» до «Не слишком ли здоровый щит для пятидесятого уровня?». Но все это — ерунда. Главное — смертоносная махина летела на нас со скоростью «Сапсана». Она и не думала, что мы сможем хоть что-то ей противопоставить.

Зазнавшаяся тварь!

— Беги!!! — повернув голову, заорал, обращаясь к Арсению. — Я попытаюсь выиграть время!

Распираемый неистовым гневом, бросился навстречу здоровяку как раз в тот момент, когда космосистема услужливо сообщила:

Уровень использования альтер энергии 15 %.

 

Глава 37. Дварг

— Б-Б-БУХ-Х!!! — тяжеленный кулак обрушился на меня сверху. Я успел поставить блок, но колени предательски сжались. Здоровенный монстр с легкостью вбил меня в снег по пояс.

Я держался как мог, но разница в силе и размерах оказалась колоссальной. Макушкой едва ли доставал до колен своего противника.

Хитиновая тварь неожиданно перестала давить, отвела кулак и…

— Вш-ш… — разрезав воздух, будто сверхзвуковой истребитель, ее левая нога ударила мне в грудь.

Вмиг оторвавшись от земли, я отправился в долгий полет. Хлопнувшись спиной о снег, еще несколько раз подскочил, как камень-блинчик на водной глади.

Наконец остановился. Лежал, раскинув руки в стороны…

Сука! Тварь! Ну ты у меня…

Уровень использования альтер энергии 25 %.

Вскочив, я присел в коленях и, зарычав, огляделся. Монстр уже несся ко мне в безумном желании прикончить жертву. Его окружали сотни двергусов. Крохотные (по сравнению с тварью) зомби осторожничали, не лезли под ноги своему танку. Бежали чуть вдалеке. И, похоже, пытались взять меня в кольцо.

Черта с два, уродцы!

Я вновь бросился наперерез врагу. Нутро сгорало от желания разорвать эту гигантскую паскуду. Тот неистовый гнев, что последнее время гасили таблетки и Саманта, решил отыграться за все. Нарастал… Нарастал!

— Б-Б-БУ-УХ!!! — размашистый хук с левой врезался в ляжку монстра, выбив из нее трех двергусов. Зомбаки рухнули в снег и больше никогда не вставали. След от моего удара мгновенно затянулся.

— Р-Р-Р!!! — зарычала тварь и, сложив пальцы в замок, приложила сверху.

Чтобы защититься, мне тоже пришлось скрестить руки. Атака казалась тяжелее удара кузнечного молота. Разница в силе и размере все еще была на стороне здоровяка. Пусть я и успел «подрасти» до середины его берда.

— А-а-а!! — воскликнул я — несколько зубастых глоток вцепились в спину. Двергусы-таки окружили и, помогая громиле, напали сзади. Твари!

— Г-Г-ГР-Р-РА-А-А!!! — я заревел, напрягая все мускулы. Казалось, от такой натуги сейчас взорвутся глаза, а моя уже мохнатая шкура вот-вот лопнет! Я рычал изо всех сил. Зомби рвали зубами и цепкими пальцами, гигант давил, пытаясь превратить меня в нелицеприятную жижу…

ТВАРИ!!!

Уровень использования альтер энергии 30 %.

— Н-на-а!!! — заорал я, откинув руки громилы. Шагнув вперед, обхватил древообразную ногу. Ух ты! Уже достою до пояса… — Ау… — просипел, получив чувствительный удар по спине. — А-а… — еще раз! — Оу-у… — тварюга лупила кулачищами так, будто пыталась мне все кости размозжить. Ну уж нет! Не бывать этому!

Я заревел настолько громко, что у самого заложило уши. Одновременно с этим меня перестали бить в спину и кусать. Двергусов явно напугал неистовый рык. Глаза медленно застилала кровавая пелена. Мышцы дубели от невероятной нагрузки, начинало тошнить… Но все не зря! Туша здоровяка поднялась над землей!

Прострелило поясницу. Подкосившись, я едва не упал, но чудом удержался на ногах и перекинул тварь через себя.

Тяжело дыша, развернулся, довольный результатом, — стоило здоровяку приложиться о снег, как из его тела медленно, будто вылупляясь, отпочковалось с десяток двергусов. Мертвые зомбаки неуклюже стекли вниз, окончательно убедив меня, что же на самом деле такое Малое Чадо дварга.

— А-а-а!!! — завопил я.

Единой волной сотни мертвяков накрыли мою тушу с головой. Они кусали, царапались, вырывали шерсть. Некоторые даже пытались засунуть пальцы мне в глазницы и подцепить глазные яблоки!

ТВАРИ!!!

Внезапно все стихло. Боль исчезла. Гнев, что раздирал меня на части, стих. Я будто оказался посреди нежного ванильного облака. Без мыслей, без сознания, без сожалений…

Последнее, что услышал где-то далеко-далеко:

Уровень использования альтер энергии превысил критические значения. Запущена доступная для управления космопрана, чтобы нивелировать избыточную альтер энергию…

* * *

Можно ли считать персонажей вроде Халка положительными героями? Отнюдь. Но его мощь и сила поражают, будоражат воображение, влюбляют в себя фанатов. Однако каково же Брюсу Бэннеру? Я уже не раз задавался этим вопросом. Что чувствует доктор Джекил, когда его вытесняет мистер Хайд? Или одержимые демонами?

Видимо, то же, что и я.

Вот только отчего-то во мне живут два демона. Если первый, с легкостью орудующий космопраной, уже и раньше подчинял себе мое тело, то второй, сотканный из альтер энергии, сделал это впервые. И в этот раз я даже представить не могу, что именно творила моя измененная тушка, пока я был в отключке.

Мысли неохотно заполняли голову. Я все еще чувствовал приятную негу. Часть меня хотела остаться здесь навеки. Другая же яростно прогрызала себе путь к управлению собственным телом.

Ей это удалось. Я резко открыл глаза.

— Оух… — протяжно выдохнул и тут же опустил веки. Вместе с сознанием вернулась и боль. Пусть затылок до сих пор грело тепло удовлетворенного чипа, чувствовал я себя отвратительно. Точно так же, как когда подростком в одиночку столкнулся с толпой беспредельщиков.

Да уж… похоже, пока я «спал», меня знатно избили. Особенно болела нога.

Я опустил голову и попытался сфокусировать взгляд. Черт! Так и есть — с боку на правом сапоге неестественный бугор. Похоже, пятка уперлась. Неужели вывернут голеностоп? Надеюсь, обошлось без перелома.

Стоп, а где я вообще? Сижу на стуле, руки подняты…

Медленно огляделся по сторонам.

Ох ты ж…

«Хорошо, что мы сразу не нашли лагерь эвакуации», — мгновенно мелькнуло в голове.

Мне тут же стало стыдно за эту мысль. Но ничего не попишешь — это естественная реакция. Я действительно рад, что моим неспособным сражаться соклановцам не пришлось пережить развернувшуюся здесь бойню.

Лужи запекшейся крови на полу, бордовые, уже крошащиеся брызги на стенах, дыры от пуль, поваленные столы и рассыпанные инструменты… Страшно представить, какая битва развернулась в этом боксе. Хоть трупов и не осталось, красочных следов хватало. Людей смяли и уничтожили. И теперь те, кто защищал базу в армейской форме, касках и бронежилетах, меланхолично стояли у стены и ворот, охраняя меня. Несчастные, превращенные в ходячие колонии инопланетных паразитов.

Руки затекли. Подняв взгляд, понял, в чем дело, — запястья туго перевязаны необычной веревкой, светящейся холодным неоновым светом. Другой конец веревки крепился к крюку небольшого тельфера.

Хм… в принципе, я могу встать и подняться на стул. Вот только с поврежденной ногой такой трюк дастся мне дикой болью, а проку с него будет как с козла молока. Тот, кто подвесил меня, уверен, что никуда я не денусь.

Со всей силы потянул веревку.

— Оу-у… — запястья будто ужалили десятки ос. Я тяжело задышал и обмяк. Как и ожидалось, веревочка с сюрпризом!

Ну и как мне отсюда выбираться? Ни сумки, ни бластера. Черт! Надо ж было умудриться потерять артефакт! И шапка куда-то делась…

Что теперь делать? Интересно, удалось ли сбежать Сене? Хотя даже если и так, совершенно не уверен, что телепат в одиночку ринется нас спасать.

Нас… остальную троицу держат где-то в другом месте. Очень надеюсь, что они еще живы. Ведь меня почему-то взяли в плен, а не убили и не обратили в зомби …

Стоп, Сеня говорил, что чипированные не могут стать двергусами. Из-за особой энергетики наши тела непригодны для жизни этих инопланетян-паразитов. Но ведь есть и другие. Какую-то неведомую дрянь же подсадили Гарольду, и из-за нее он стал монстром. Хочется верить, что со мной подобное провернуть не успели…

Но для чего тогда меня держат? Будут пытать в надежде узнать, где наша база? Глупости. Они подчинили Игоря и Васю. Обычных парней. В них вполне можно засадить малую колонию двергусов и отпустить. Ничего не подозревая, парни вернутся домой, а дварг получит точные координаты.

Стало быть, дело в другом… но в чем же?!

Блин… как же все болит! Зарубка на будущее — держать себя в руках. Уж сколько раз зарекаюсь, а? Даром мне не нать сила, подчиняющая мои мозги! Нужно самому становиться сильнее!

Да! Определенно! Первый раз уровень управления космопраной был около двадцати процентов, и альтер энергия поднялась до двадцати процентов. Пусть я и поймал дикий кураж, пусть меня и захлестнула ярость, но с горем пополам собой управлял.

Сейчас я мог соображать до тридцати процентов альтер энергии. Мне их не хватало, альтер энергия росла… и меня переросла.

Стоп! У меня же было двадцать пять процентов? Битва с мохнатым монстром и решение спасать товарищей подняли мой уровень?

Уточнил у космоса. Все именно так. Значит, мои размышления полностью верны. Хорошо…

Вот только толку-то от них сейчас?

Раздраженно вскинув голову, я приметил двергуса с четырьмя глубокими порезами на лице. Следы от когтей давали отчетливо понять, что случилось с этим военным.

В целом, ничего удивительно в нем не было, вот только когда я осматривался в прошлый раз, он точно так же пялился на меня. За это время зомбак даже не шелохнулся.

— Эй! Дварг! — рявкнул я, впившись взглядом в поцарапанное лицо. — Ты ведь следишь за мной, да?! Может быть, побеседуем лично? Давно мечтал встретиться с настоящим дваргом!

— Да будет так… — в моей голове прошелестел леденящий душу голос.

Затылок мигом запылал. От боли резало глаза. Вновь захотелось голыми руками вырвать чип, лишь бы больше никогда этого не испытывать…

«НЕТ!!! — мысленно закричал я. — ЭТО МОЕ ТЕЛО!!! Я НЕ ПОЗВОЛЮ ЗАХВАТИТЬ ЕГО!!!»

Боль усиливалась, перед глазами появилось сообщение:

Нарушен уровень владения космопраной! Уровень владения космопраной…

— НЕТ!!! — я заорал уже в голос, буквы мгновенно исчезли.

«НЕТ!!! Я НЕ ПОЗВОЛЮ КОМУ-ЛИБО УПРАВЛЯТЬ МОИМ ТЕЛОМ!!! НИКТО НЕ МОЖЕТ УПРАВЛЯТЬ МНОЙ!!! СЛЫШИШЬ?!»

Приступ прекратился так же внезапно, как и начался. Я снова обмяк, подобно мокрой тряпке. Тело ныло, но на душе стало легко. В этом раунде битвы с самим собой я смог одержать верх.

— Удивительное зрелище… — уже знакомый голос прозвучал в нескольких метрах от меня. С трудом подняв голову, я увидел приближающегося инопланетянина.

Дварг выглядел точь-в-точь, как и его Малое Чадо. Разве что размерами уступал своему оружию. При этом худощавое, покрытое хитиновым экзоскелетом существо в высоту достигало почти двух с половиной метров. Может, чуть меньше, но однозначно в стандартный дверной проем его болотного цвета голова не пролезет. Придется пригибаться.

Стоило мне увидеть тварь, как тут же вновь запылал чип. Скрипя зубами, я удерживал контроль над собой. Твердо решил, что общаться с уродцем буду лично. Ведь если сорвусь — станет совсем не до разговоров.

— И что же тебя так удивило? — слова давались с трудом.

«Покажи информацию…»

Дварг-барон.

Соответствует вашим 41 % управления космопраной.

Статус: Гамма.

1467/1467.

Запросить более полную информацию?

— Ты… — прошептал дварг. — Таких самородков мало… среди людей… Вы гордость вашей… недоразвитой расы…

— Что ж, спасибо, — сквозь зубы процедил я. — Но хотелось бы услышать больше.

Я с интересом разглядывал своего собеседника. У него совершенно не было носа. Грудная клетка не шевелилась, как у дышащих существ, оставаясь совершенно неподвижной. Если бы не горящие холодным огнем щелочки глаз, дварга вполне можно было принять за странное высохшее дерево. Особенно издали.

— Что интересует тебя… человек?.. — он наконец-то вновь нарушил давящее молчание.

— Все. И прежде всего, что с моими товарищами?

Дварг вновь притих. Мне показалось, щелочки глаз сузились еще сильнее. Будто бы и он смотрел на меня с исследовательским интересом.

— Ты переживаешь о них… — констатировал дварг. — О слабых… Чувства, присущие… слабым расам… Хоть и среди членов… Аклетианского Межгалактического Союза встречается… нам неведомо оно… Я отвечу… Самый резвый сбежал… он подчинил одного… из моих подданных… ускорил его и использовал… как транспорт…

Хм, стало быть, говорит про Арсения. Очень рад. Этот мозгляк в одиночку, может, и выживет.

— А что с остальными? — мне не удалось скрыть нетерпения. Слишком много сил уходило на то, чтобы подавить своих «демонов». Нельзя срываться… Нужно держаться!

— Они живы… — ответил барон.

— Что вы хотите делать с ними?

На сей раз дварг совсем уж не спешил отвечать. Застыв в одной позе, он чуть ли не пожирал меня взглядом. Тварь! Чтоб ты подавился!

— Ты хочешь… чтоб я их… отпустил?..

Вопрос прозвучал настолько неожиданно, что я даже открыл рот от удивления и выпучил глаза. Но мигом взял себя в руки.

— Да, — коротко ответил.

— Тогда присягни нам… И сможешь сам… распоряжаться… человеческими жизнями…

 

Глава 38. Я — Человек

На сей раз я уже несколько секунд пялился на него, точно вытащенная на берег рыба. Благо рот бездумно не открывал в тщетных попытках набрать в легкие больше воздуха.

О чем вообще говорит этот тип? Что он от меня хочет?

— Вижу, ты не понимаешь меня, человек… — спустя секунд двадцать проговорил дварг. — Присягнуть, это значит…

— Я знаю, что это значит! — прервал инопланетянина. — Но не возьму в толк, зачем я вам понадобился?

— Хм… даже эволюционировавшие представители… вашей расы… не отличаются высоким уровнем… интеллекта… Ведь я уже сказал… ты отличаешься от других… Некоторое время назад Ее Высочество сообщила… среди безумных отрицательных искусственных Омег попался тот… кто показался ей почти равным… Тот, кто смог в одиночку уничтожить Большого Собирателя… Правда, потом он исчез… вместо него осталась бессильная искусственная Омега…

Я не сводил глаз с дварга, ловя каждое его слово. Прекрасно понимал, что сейчас монстр говорил о нападении на базу Защитников и моем необычном пробуждении в компании джеков.

— Спустя время… пал шаман люмпусов… Другие высокостатусные почувствовали всплеск космопраны… лишь на время… кто-то даже предположил, что в маленький земной город… Межгалактическая Защитная Уния отправила… Альфу, — последнее слово он произнес с нескрываемым благоговением. Я же для себя отметил, что впервые услышал полное название объединения «приятельских рас». — Но это не так… — продолжал шептать барон. — Это был ты… странный… необычный человек… который после использовал и… альтер энергию…

Дварг замолчал, не переставая буравить меня взглядом. Мне же оставалось лишь удивляться. Эти твари знали обо мне куда больше, чем я сам. Да что уж говорить, они собрали неплохое досье на потенциального рекрута. Но все равно, зачем я им? Бегать среди толпы двергусов? Очень сомневаюсь. Неужели…

— Человек с альтер энергией… — вновь нарушил тишину леденящий душу шепот. — Это даже необычнее… чем человек эволюционировавший… И в тебе есть свой… неискусственный статус… пусть ты и не познал еще сам себя… пусть ты с трудом… управляешь своими силами… твой потенциал высок… ты слишком хорош, человек… для этой слабой… проигравшей… планеты… Ты должен вступить… в наш… Межрасовый Легион…

— Шикарное предложение, — отозвался я. — Но что я получу за это?

— Жизнь… — тут же прошелестел барон. — Развитие… Цель… Признание… И своих… сородичей… Ты сможешь стать… наместником… некоторых наших… резерваций… здесь… Власть… превознесение… самки для продолжения… рода… твои эволюционировавшие гены… возможно… приведут к эволюции… вашей расы… и кто знает… может быть… в дальнейшем люди… станут членами… Аклетианского Межгалактического Союза…

Я держался как мог. С силой сжимал зубы, пытаясь подавить ярость! Меня раздирало от праведного гнева — он считает, что я могу позабыть все, что АМС натворили на моей планете? Позабыть детей-зомби, разорванных людей, погибшего отца? Перечеркнуть все это в памяти и стать их легионером? Предать свою Родину? Свой мир? Все, что от него осталось…

Глаза начала застилать пелена, я чувствовал, как через чип в меня втекает альтер энергия.

С трудом смог «перекрыть» этот кран.

«Да что они себе позволяют?! Хотят, чтобы я им подчинялся?!» — заорал в голове внутренний голос. Черт… это уже другая часть моей силы рвалась наружу! Как ни крути, дварг прав — управляюсь я с собственными возможностями пока очень и очень туго.

— Я вижу… борьбу… Внутри тебя… — вновь зашептал барон. — Решай сам… даю тебе… час… И без глупостей, человек… Мое Чадо, пусть и стоит жизни сотни подданных… я готов вновь… призвать его… чтобы тебя сокрушить…

Бесшумно развернувшись, дварг зашагал к воротам бокса и вскоре вышел на улицу. Мои охранники-двергусы продолжили пялиться на меня, точно камеры. Я прекрасно понимал, что барон следит за каждым моим телодвижением.

Попытался выровнять дыхание и успокоить мысли. С тех пор как носитель статуса Гамма прекратил со мной контактировать, стало гораздо легче, и я быстро успокоился.

Итак, что мне удалось узнать? Начнем с того, что я не смог одолеть его Чадо, сотканное из тел сотни двергусов. Не смог раньше, скорей всего, не смогу и снова. На что мне и намекнули довольно открытым текстом. Хотя мое нутро, то, что не хотело никому подчиняться, жаждало реванша.

И ему очень не нравилась достаточно светлая мысль бежать. Оно вопило: «Нельзя убегать! Нельзя показывать спину! Ты выше их! Ты должен показать им!!!».

Пришлось до крови прикусить губу, чтобы остановить разогнавшийся поезд бредовых мыслей.

«Убей дварга! Убей ничтожную Гамму! Как она смеет тебе угрожать?!»

— Да что ж такое-то! — вслух выругался я и неловко дернулся. Веревка тут же ужалила запястья.

Спустя минуту, максимально охладив голову, в очередной раз попытался собраться с мыслями.

На деле убить дварга — самый доступный способ зачистки лагеря. Тогда все местные двергусы, подконтрольные ему, безвольными мешками рухнут на землю. Паразиты продолжат жить в телах несчастных, но управлять ими — увы. До тех пор, пока не попадут под контроль нового дварга. Но этому не бывать — мы пустим пулю в лоб каждой бесчувственной тушке.

Да, прикончить барона — славное решение. Вот только как добраться до него? Я могу попробовать выпустить свой гнев, его малую часть, и разорвать путы. Но здешний комендант тут же узнает об этом и призовет Чадо. Что же делать? В лагере несколько зданий, с громадным чудищем на хвосте я не могу заглядывать в каждую дверь, разыскивая дварга.

А ведь нам еще нужен грузовик, три пленных товарища и информация о следующей точке эвакуации…

Да, все это совершенно нереально провернуть, если появится Чадо.

А оно точно появится.

Значит, убийство дварга — единственный выход.

Может быть, на него выплеснуть всю свою альтер энергию? Если она равна космопране, то, прикидывая подконтрольные мне значения, получится мой тридцать пятый против его сорок первого. Думаю, в альтер форме это более чем реально…

Но черт подери, высок риск сорваться! Дам волю гневу и буду крушить все вокруг! Да, двергусы тут же обмякнут и превратятся в вялые кучки. Но вдруг на базе есть другие инопланетяне? Нельзя так рисковать… Я больше не хочу терять контроль!

— Бу-ух-х!!! Тр-тр-тр!! Бу-ух-х!!! — от неожиданности я вздрогнул и завертел головой. Взрывы и автоматные очереди даже не думали стихать! Похоже, во дворе начиналось большое веселье! Неужели Сеня вернулся?!

Подняв взгляд, я потратил пару секунд, размышляя, что делать со светящейся веревкой. Нет, определенно рисковать и высвобождать альтер энергию не стоит! У меня и других козырей хватает!

Например, я могу изменять любую материю. Не всегда, конечно, успешно… Помню, как-то решив попрактиковаться, превратил пистолет в мелкую и весьма специфичную абстрактную скульптуру. Хоть и хотел сделать из него минибазуку. Но теперь-то меня мало волнует, что будет с веревкой.

С этой благой мыслью я сконцентрировал космопрану на кончиках пальцев правой руки и коснулся светящегося шпагата.

— Твою ж… — выругался, почувствовав жжение в запястьях. Тут же представил змею, послушно вылезающую из вазы под дудку факира. Веревка перестала давить и, покладисто соскочив с крюка тельфера, освободила мои руки.

В полном оцепенении двергусы-охранники глазели на меня не больше секунды и быстро ринулись в атаку. Используя светящуюся веревку как хлыст, я, не вставая со стула, быстро прикончил десятерых.

Пальба и взрывы на улице не прекращались, но звуки немного отдалились от моего бокса. Быстро стянув с ноги сапог и носок, я уставился на вывихнутую лодыжку. Бр… посинела и опухла. И болит же, эта слоновья нога!

С начала Апокалипсиса, по настоянию моей мамы-медсестры, каждый член клана прослушал краткий курс первой помощи и даже сдал простенький зачет. Однако теория без полноценной практики — пустая трата места внутри черепной коробки. Не уверен, что смогу сейчас сделать все по науке. Но сражаться с такой ногой…

Внезапно в голову клюнула уж очень бесшабашная мысль. Не успев ее отогнать, я, почувствовав в ладони привычное тепло, приложил руку к больному месту.

От боли едва искры из глаз не посыпались! Я резво отдернул руку и подул на обожженную рану.

Так… успокоиться… представить, как выглядит голеностоп. Скелеты сто раз видел и на уроках биологии, и в энциклопедиях. Ничего сложного. Нужно держать в голове образ целой здоровой ноги.

Еще раз! И сбавить напор.

Максимально сдерживая собственную мощь, я снова приложил ладонь к вывихнутой лодыжке. Так… по чуть-чуть… Отлично! Опухоль спадала на глазах, суставы выпрямлялись… Есть! Получилось!

Быстро обувшись, я вскочил на ноги. Совершенно ничего не напоминало о недавнем вывихе. На всех парах бросился к воротам!

 

Глава 39. Принятие

Мертвые тела слипались, теряя собственную форму и обретая очертания единой здоровенной махины болотного цвета.

— Садись за руль! — крикнул я, как только «Урал» остановился.

Тут же выскочил из машины и, прицелившись, открыл огонь из бластера. Верещавших братьев засасывало в формирующееся тело Чада. В последний момент успел отстрелить руки двергусов, державшие Васю и Игоря.

Они упали на землю с высоты метров в восемь. Среднему посчастливилось приземлиться на ноги. Он даже неловко перекатился, пытаясь загасить инерцию. Старший же, и без того раненый, рухнул мешком. Я тут же бросился к ним.

— Сеня!!! Уезжай на базу!!! — неожиданно заорал Юра, подбегая к нам.

Я развернулся и с ужасом обнаружил, что от грузовика наш квартет теперь отделяет целая орда зомби.

— Езжай! — продолжал кричать танк. — Спасайся сам и спасай машину. О нас не беспокойся! Белова увидит, что я застрял в полях, и придет на помощь!

— Но… — неуверенно пробормотал телепат. Однако через лобовое стекло грузовика я заметил, как резко дернулось его правое плечо. Уже врубил передачу?

— Езжай! — рявкнул Защитник.

Арсений молча кивнул, и «Урал» дал задний ход.

— Гр-р-ра-а!!! — раздалось за нашими спинами. Малое Чадо дварга окончательно сформировалось.

— Вася, не бойся, сиди тут, — отрывисто проговорил я и хлопнул по заснеженной дороге ладонью рядом с ним. Трансформация материи прошла на ура — наших раненных товарищей мгновенно накрыл купол из асфальта и снега.

Поднялся на ноги и огляделся. Вымахавшее Чадо и окружавшие его двергусы рычали, но не спешили нападать.

— Ты ж понимаешь, что это конец? — хмыкнул Юра, поудобнее перехватывая палицу.

— Нет, — отрезал я. — Если убьем дварга.

— Хех! Хорошая мысль, вот только как его найти?

Внезапно рычание стихло. Зомби замерли, точно игрушечные солдатики. Один двергус в армейской форме вышел вперед:

— Так… это… тво… й… ответ?.. — мертвые глаза глядели прямо на меня.

— Да, — холодно ответил я, для себя решив, что делать дальше. — Я не стану вступать в ваш Легион.

— Тогда… умри… — выдавили гниющие голосовые связки солдата.

Последнюю минуту я лихорадочно прокручивал в голове те моменты, когда меня отстраняли от управления собственным телом, оставляя возможность наблюдать. База Защитников и битва с люмпусом-шаманом. Раньше, когда я думал об этом, казалось, что повторить подобное самостоятельно, невозможно. Однако теперь самое время попробовать. Либо я сделаю то, что по силам только мне, сознательно используя скрытые ресурсы. Либо…

Вариантов больше нет.

Настало время принять себя! Пусть не полностью… пусть лишь часть. Но я готов.

В два прыжка поравнявшись с двергусом-парламентером, я схватил его за воротник и потащил за собой.

— Юра, запульни нас! — крикнул, таща брыкающегося зомби к танку.

— Что? — опешил Защитник.

— Биту вниз! Катапульта!

Видимо, взгляд мой был настолько безумен и решителен, что наш богатырь не стал спорить. Через секунду кончик длинной палицы коснулся снега. Двергусы и здоровяк зарычали и вновь ринулись в атаку. Но я уже наступил на край измененной биты.

— Пуляй! Я за дваргом!!!

Думаю, раньше чипированные бойцы никогда не использовали подобной тактики. Ведь это очень опасно — далеко не всякий способен усилить физическую мощь рычага, еще меньшее число способно пережить полет. Хотя, конечно, могу ошибаться…

Как бы то ни было, заорав во всю глотку, Юрий сконцентрировал энергию в оружии и, держа рукоять двумя руками, резко поднял палицу.

Удар получился мощным, ребенка бы так метров на пятьдесят запустил… но двоих взрослых мужчин едва ли на двадцать. К счастью, и такого короткого полета хватило, чтобы выбраться из оцепления.

Часть зомби мгновенно развернулась и потянулась руками к моей шее. Не поймаете, твари! Пора попробовать разработку нашего умника.

Вскочив на спину двергусу-солдату, я заорал:

— Вперед! — и даже стукнул его пятками.

Ничего не произошло.

Пальцы зараженных уже касались моей куртки… Мысли в голове сменяли друг друга со скоростью молнии:

«Почему не вышло?.. Тогда же повелевал люмпусами! Мог же подчинить их… Почему у меня не получается? Почему…»

СТОП! Отставить нытье! Ни одна тварь не станет пресмыкаться перед нытиком!

— Вперед, — холодно проговорил я, и мой «конь» сорвался с места.

Он несся даже быстрее, чем «транспорт» Сени. Но в двергусе я не чувствовал своей воли или чего-то подобного. Казалось, он просто желает… Выслужиться?

— Вези меня к дваргу! Ты знаешь, где он!

И он вез, резво перебирая ножками. А позади яростно грохотала битва. Раз обернувшись, я увидел поднявшееся в небо облако серой пыли. Похоже, Юра с гигантом раскурочили один из домов. Черт! Только бы Защитник продержался.

Преследующие нас двергусы меня совсем не волновали. Зомби остались далеко позади, и с каждой секундой разделяющее нас расстояние увеличивалось.

На всем ходу мы приближались к третьему боксу. Мой «конь» и не думал останавливаться, явно собираясь вынести калитку своей каской. Чтоб хоть немного помочь ему, я выстрелил в ворота из бластера.

— Бух!!! — от калитки ничего не осталось, зато мы наконец-то достигли цели.

В отличие от двух предыдущих, этот бокс был совершенно пуст. Будто все добро специально из него выгребли. По углам можно было увидеть древесные опилки и кусочки коры.

У дальней стены стоял трон, созданный из неизвестного мне материала антрацитового цвета. Холодный, переливающийся, определенно очень твердый и величественный.

Дварг-барон ждал меня, сидя на этом троне. Держал спину прямо, не шевелился и не дышал. Будто бы и вовсе не был живым. По правую руку от него, поигрывая щупальцами, разместился шипастый шар. По форме точно такой же, как и на парковке красно-белого гипермаркета и на базе Защитников. Правда, размерами заметно меньше — не больше двух с половиной метров в диаметре.

«Информацию».

Малый собиратель плоти.

Соответствует вашим 40 % управления космопраной.

Статус: Омега.

1358/1358.

Запросить более полную информацию?

«Слабые точки».

— Я спрошу… последний раз… человек… Примешь ли ты… предложение?.. — не поднимаясь с места, проговорил дварг.

— Нет, — рявкнул я, спрыгивая с двергуса. — Порви его, — холодным тоном отправил зомби на барона.

Сорвавшись с места, павший солдат в два счета оказался у цели, но… длинные щупальца Собирателя мгновенно оплели его за пояс и подняли в воздух. Натужно потянули несчастного в разные стороны и разорвали пополам. Кровь и внутренности тут же хлынули вниз. Замахнувшись, монстр швырнул остатки в меня.

— Думаешь… справишься с нами?.. — прошелестел дварг. Но мне было не досуг ему отвечать. Я должен скорее покончить с тварью, чтобы спасти Юру!

Вскинув руку с бластером, запустил трансформацию артефакта. К моему удивлению, оружие начало превращаться не в стремное черное ведро с ужасной отдачей, а в довольно красивое ружье в стимпанковской стилистике.

— Бух!!! — выстрелил в дварга прежде, чем тот успел вскочить с места.

974/1467.

Он скривился и направил на меня указательный палец. С его кончика сорвался едко-зеленый луч, врезавшийся в мою грудь.

— Оу… — просипел я, припав на одно колено. И тем самым спасся от очередного выстрела.

Бластер уже успел вернуть свою изначальную форму. Вдавив курок, я открыл шквальный огонь. Маленькие светящиеся энергетические шары один за другим летели в барона. А эта тварь, выставив перед собой руку, возвела силовой барьер!

Краем глаза заметил, что каракатица, резво перебирая щупальцами, ломанулась в мою сторону. Блин, ну нет у меня на тебя времени!

Не прекращая стрелять по дваргу, я по дуге бежал в другую сторону. Сокращал расстояние, хотел зайти сбоку. Однако его силовой барьер и не думал истощаться, а надоедливый шипастый шар продолжал преследовать меня.

Поравнявшись с бароном, я навалился плечом на невидимую преграду. Давил что было мочи… Он не сдавался, выставив перед собой обе руки.

Отпрыгнув, я ударил левой ладонью о пол, запуская трансформацию материи. Бетонная пика, пройдя насквозь защиту, пронзила дваргу левый бок на несколько сантиметров выше пояса. Именно в том месте, которое космос услужливо подсвечивал красным.

623/1467.

Отлично! Осталось меньше половины!

— А-а-а!!!

Я взвыл от боли в запястье, разжал пальцы и выронил бластер. Едва успел сообразить, что мне досталось щупальцем, как правую голень сильно сдавило, и уже через мгновенье я висел в воздухе вниз головой.

Собиратель размахнулся и хрястнул мной об пол! Затем еще раз! И еще…

«Мой щит?»

547/912.

Тварь вновь замахнулась, но я наконец-то смог выхватить из кармана еще одно свое оружие. Ту самую светящуюся веревку, что еще совсем недавно связывала мои руки.

«Впустив» в нее космопрану, хлестнул тварь. Шипастый шар завизжал, открыв громадный рот и разбрызгивая по сторонам слюни. Его щупальце разжалось, и я, перекатившись через плечо, вновь оказался на ногах.

Силы покидали меня. Сражение давалось тяжело. Вложив все, что осталось, в инопланетную веревку, активировал трансформацию артефакта. Она обернулась красивым светящимся трехметровым копьем.

Не ожидавший подобного барон совершенно не успел защититься.

Я проткнул его насквозь. Копье обмякло, вернув первоначальный облик.

51/1467.

Хотя критическая атака прошла, хотя вместе со щитом я пробил и тело дварга, его щит все еще не исчез. Рана скоро затянется, а я не могу даже ударить кнутом. Чувствую лишь крохи космопраны, и вложить их в предмет, увы, невозможно.

Барон выставил палец-пистолет и атаковал меня обжигающим лучом. Именно в тот момент я, прыгнув вперед, поравнялся с ним и…

Пусть самую малость, но принял своего второго демона. Раз космопрана на нуле, в ход идут другие ресурсы!

Уровень использования альтер энергии 10 %.

Я покончил с дваргом как раз в тот момент, когда сразу четыре щупальца прошлись по моей спине. Яростно взвыл, и перед глазами вновь всплыли буквы:

Уровень использования альтер энергии 20 %.

Бросившись на шипастый шар, принялся его колошматить мощными ручищами. Монстр отвечал ударами, но я и не собирался сдаваться. Но главное, думал о том, как не потерять контроль. Я сохранил рассудок, даже когда прочитал надпись:

Уровень использования альтер энергии 35 %.

В тот миг я уже заметно возвышался над потрепанным Собирателем. Схватив шипастое тело здоровенными лапами, одним движением разорвал его надвое.

И без сил уселся на пол, вернув себе форму человека.

Фух… я победил! Какая радость… Устал… безумно…

Размеренные аплодисменты заставили меня вздрогнуть и вскочить на ватные ноги. От раскуроченной калитки ко мне медленно приближалась девочка в грязном белом платье. Двергус. Но в отличие от своих сородичей, весьма свежий и мало сгнивший. Если бы не бледность лица да стеклянный взгляд, вполне могла бы и за живую сойти.

— Замеч-ч-чательно… — перестав хлопать, прошипела она змеиным голосом.

Толпа мурашек пронеслась по моей спине. Боже, как же хорошо я знаю этот голос! Как же глубоко он закрепился в моей памяти!

— Ты Принцесса? — выпалил я, тут же запросив информацию.

Двергус-передатчик.

Соответствует вашим 5 % управления космопраной.

Статус: лишен (инструмент).

69/69.

Запросить более полную информацию?

— Рада, ч-ч-что уз-з-знал… Ты не пер-р-рестаеш-ш-шь радовать меня… юный альфа… или альтер? Кем ты с-с-себя мниш-ш-шь?

— Зачем я тебе? — быстро спросил, наплевав на ее вопросы.

— Х-ха… Потомуч-ч-ч-то вс-с-се долж-ж-жно принадлеж-ж-жать… МНЕ!!!

На секунду я изумленно замер. Ее тон, ее уверенность, ее слова… Эта жажда доминировать и быть выше других мне теперь отлично знакома!

— Но ес-с-сли с-с-смож-ж-жеш-ш-шь выж-ж-ить! — продолжила она. — До вс-с-стреч-ч-чи! С-с-пас-сибо за ш-ш-шоу!

Впившись взглядом в безжизненное тело барона, она скривилась и звучно щелкнула пальцами.

— Бух! — раздался взрыв, и ошметки дварга разлетелись в стороны. Следом и тело девочки рухнуло, а затем взорвалось. Изувеченные трупы охватило пламя, которое тут же перекинулось на одно из щупалец Собирателя.

Канонада взрывов звучала и на улице. Я стремглав бросился из третьего бокса. Снаружи расходилось пламя, в небо поднимался столб дыма…

Через тридцать секунд я уже заводил грузовик во втором боксе. Сцепление, первая, газ!!!

 

Глава 40. Мой дом

Весь лагерь пылал. Языки пламени уже лизали панельные стены бараков. В разных местах постоянно двергусы взрывались, образовывая все новые очаги пожара. Пришлось заложить приличный крюк, выбирая дорогу без мертвых тел, но задача оказалась почти невыполнима — вокруг пункта моего назначениям мертвяков развалилось особенно много.

Я остановился в начале длинной прямой дороги. Из кабины «Урала» прекрасно видел созданную из асфальта юрту в кольце пламени. Рядом с ней лежал человек в разорванном горнолыжном костюме.

В голове пронеслось с десяток безумных идей. Остановился на самой простой — ввалил газ.

Грузовик, с ревом набирая скорость, ворвался в огненную заводь. Плохо рассчитав тормозной путь, едва не наехал на Юру. Обошлось, выскочил из машины. Колеса и кузов охватил огонь. Чертыхнувшись, потратил почти всю восстановившуюся космопрану на изменение материи. Огонь погас. Но сам я упал на колени и уперся ладонями в грязь. Тяжело дыша, дополз до асфальтного бугра. Внутри отчаянно стучали. Положив на купол руку, распустил асфальтовые ленты и освободил замурованных Васю и Игоря.

Упал плашмя.

— Тащи их в кузов… — прошептал я.

Заплаканный чумазый парень, прихрамывая, смог дотащить товарищей до «Урала». Видимо, правду говорят — когда стоишь на грани жизни и смерти, организм использует неведомые скрытые ресурсы. Василий умудрился и меня дотащить до кабины. Собравшись с силами, я самостоятельно залез на пассажирское сидение.

Кольцо огня сужалось. Уже снова ласкало колеса…

— Дави… — прохрипел я.

«Урал» стартанул с места. Становилось все тяжелее и тяжелее дышать. Дым наполнял легкие, мутнело в глазах…

На всех парах мы вылетели из огненного плена в снежную целину. Пропахав снежные завалы, «Урал» остудился и очистился от остатков пламени.

Дрожа как березовый лист, Василий остановился почти в шестистах метрах от лагеря эвакуации, недалеко от перевернутой «икс пятой». Повернувшись, впился в меня полным ужаса взглядом:

— Они не протянут до базы! — прошелестел с ног до головы перепачканный свежей кровью парень.

Я молча кивнул, с трудом открыл дверь и вылез из машины. Вася резво оббежал грузовик и помог мне добраться до кузова.

Первое, что бросилось в глаза, — ватман с огромной, выведенной голубым карандашом надписью:

«Космонавты — сверлят! Невский — рудокоп!»

От осознания, что у нас есть координаты следующего лагеря, стало легче. Нужно всего лишь отгадать загадку и можно выдвигаться на поиски.

Но пока не до нее. Я окинул беглым взглядом кузов. Больше половины впритык заставлено ящиками. Ближе к концу в два ряда, притом над каждым есть еще и антресоль. А между ними пустое пространство, куда можно сесть или лечь. Собственно, там, по обе стороны от прохода, и растянулись раненные.

— Оу… кхэ… кхэ… — Юра потянулся ко мне руку. Я взял его ладонь. Другой рукой он зажимал кровоточащую рану слева от груди. Защитник дышал редко, с надрывом.

Неожиданно его затуманенный взгляд прояснился. Наши глаза встретились.

— Там… путь… Кхэ… — он изверг изо рта целый гейзер крови и громко закашлялся.

— Я видел, — заговорил я. — Мы обязательно найдем их.

— Обе… ща… й… — чуть ли не по буквам выдавил он.

Я изумленно глядел на Защитника. Даже на пороге смерти он думал о…

— О… бещ… — снова начал он, из последних сил крепко сжав мои пальцы.

— Хорошо! Обещаю!

Губы Юры расплылись в удовлетворенной улыбке, глаза закатились. Доблестный воин последний раз втянул носом воздух… и перестал дышать.

Я сокрушенно опустил голову. Если бы не ты, мы бы не смогли выбраться живыми. Ценой собственной жизни ты сдержал Чадо дварга…

— Саш! Игорь! — на грани истерики закричал Вася, тряся меня за плечо.

Мотнув головой, я развернулся. Парень не приходил в сознание. Если вспомнить, что с ним произошло, у него явно множественные переломы. Я отдернул куртку Игоря в сторону. Дыра в боку до сих пор кровоточила.

— Он совсем бледный! Когда я его переносил, сердце бешено билось, а теперь почти не слышно!

— Найди мне еды! — рявкнул я, раздирая на Игоре рубашку.

— Что?

— Мясо! Живо! — неопределенно махнув рукой на ящики, я почти зарычал. — Здесь должно быть!

— Как ты можешь есть в такое…

— Не спорь! Если немного восстановлю силы, есть шанс спасти твоего брата!

Больше Вася не проронил ни слова и за несколько минут нашел кусок вяленого мяса. Все это время я зажимал рану Игоря, изо всех сил надеясь, что мой план удастся.

Конечно, после таких изнуряющих битв порция мясца не панацея. Но тянуть нельзя. Космопрана немного восстановилась. Я должен рискнуть…

Приложив ладонь к здоровенной кровавой дыре, я почувствовал привычное тепло и прикрыл глаза. Спокойно… Представим здоровое тело… Нам так и нужно… я ничего не создаю нового… всего лишь пытаюсь закрыть порезы…

— Кхэ! Кхэ! Кхэ! — Игорь задергался, будто его ударило током.

— Что ты делаешь? — Вася схватил меня за руку. — Прекрати!

— Отвали! — отмахнулся я. Парень упал на бездыханное тело Юрия и тут же вскочил на ноги. — Больниц нет! Кто его излечит? Не мешай мне!

Я начинал заводиться. Прикусил до крови губу, чтобы успокоиться. Понемногу… по чуть-чуть…

— А-а-а… — простонал Игорь и замолк навеки. Его тело дернулось пару раз и застыло.

— Ты убил его… — простонал Вася. — Ты убил его!!!

— ЗАМОЛЧИ!!!

Василий задрожал и начал кивать, точно болванчик. На его лице застыл такой ужас, будто я — самое кошмарное, что случилось с ним за сегодня.

— Помоги мне вытащить тела.

— З-з-зачем?

— Мы не повезем домой убитых двергусами. Не дай бог в них окажется какая-нибудь зараза. Все! Живо! Без разговоров!

Мы вытащили погибших и положили их рядом с перевернутой «икс пятой».

— А теперь иди в машину! Я позову, когда буду поджигать!

И вновь беспрекословное подчинение.

Оставшись в одиночестве с двумя погибшими товарищами, я позволил скатиться слезе. Но тут же стер ее рукавом. Достав нож, нагнулся над Юрием и перевернул того на живот. Стянул с головы шапку, срезал волосы на затылке и сделал аккуратный надрез у основания черепа.

Мой чип постоянно напоминал о себе, поэтому я точно знал, где именно он расположен. Вот только в чужом теле потребовалось несколько минут щупать пальцем, чтобы его обнаружить. Кровь теплая… вязкая… не самые приятные ощущения.

Но все-таки я его нашел и быстро вырезал ножом. Само устройство оказалось размером с половину ногтя, но я достал вместе с небольшим куском мышц и нервов. Так и положил во внутренний карман куртки. Потом очищу.

Перевернул тело обратно на спину, крикнул парня. Вместе мы вытащили все ценное из перевернутой машины. Еще до похода Юра говорил:

— Если «икс пятая» станет обузой, не бросайте, а сожгите. Не нужно, чтобы другие Защитники просто так ехали на застывший сигнал.

Помня об этом, а также о том, что ради спасения человеческой расы Юра отдал жизнь, мы залили и павших людей, и отслужившее свое машину бензином.

И подожгли.

* * *

Я абсолютно не помню, как мы добрались до дома. Вел машину будто в бреду. Навалившаяся усталость и боль от потери товарищей совсем лишили меня остатка сил.

Всю дорогу Вася молчал. Пару раз искоса глянул на него — сидит, прислонившись головой к стеклу. Вздрагивает, беззвучно плачет.

Лишь однажды он заговорил:

— Игоря… Его ведь ранили зомби… Если бы выжил, все равно стал бы одним из них?

В глазах парня в тот момент светилась слабая искорка надежды. До меня не сразу дошло — Вася винит себя за то, что позволил мне лечить брата.

— Нет, — может, было бы милосерднее соврать, но нельзя допускать невежества, иначе каждого поцарапанного двергусом человека начнут отправлять на костер. — Их когти и зубы только парализуют жертву и лишают сознания. Затем они относят людей Собирателям, а в животах этих тварей уже рождаются новые двергусы.

Глаза парня в ужасе округлились, он резко отвернулся и больше не проронил ни слова. До тех пор, пока возле Сосновки нас не ослепили фары встречной машины. Я не сразу распознал в ней знакомый «Патриот».

Опустив водительское стекло, поравнялся с внедорожником. Валера, Коля и Степаныч удивленно уставились на меня. Сидевший на заднем сидении Сеня смотрел волком.

— А где Игорь? — заметив сына, прошептал Валерий.

— Возвращаемся на базу, — устало проговорил я. — Там и поговорим.

Еще утром Арсений приказал расчистить двор одного из неиспользуемых нами участков, чтобы было где парковать грузовик. На второй же мы не рассчитывали. Поэтому я просто оставил машину возле забора и захлопнул дверь.

— Саша! Слава богу, ты жив! — издали услышавшие звук мотора соклановцы встречали нас на улице. Мама крепко обняла меня, а затем испуганно выдала: — Ой, ты весь в крови…

— Это не моя, — отмахнулся я. — Посмотри лучше Васю, возможно, у него ушибы.

— А где Игорь? — прошептала Нина.

— И Юра? — Галя недоумевающе глядела на «Урал».

— Погибли в бою, — тихо проговорил я. — Чтобы обезопасить клан от возможного заражения, мы предали тела огню.

— Что?!! — закричала Нина. Ее колени подкосились, и она упала. — Почему… Игорь… ИГОРЬ!!! — вскочив на ноги, она бросилась ко мне, замахнулась и…

— Стой! — Саманта перехватила руку женщины. Тут же подоспели Галя, мама, Настя и Юля и оттащили Нину в сторону.

— Почему ты не защитил его?! — стенала она, злобно глядя на меня. — Почему ты решил взять с собой моих сыновей?!! — досталось и вышедшему из «Патриота» Арсению.

— Хватит! — Роберт повысил голос, выйдя вперед. — Мы должны радоваться, что кто-то из них вообще смог вернуться домой! Они рисковали своими жизнями не ради того, чтобы слушать упреки! Они смогли привезти два грузовика, полных оружия, припасов, топлива! Все ради клана!

— Тебе легко говорить! — гневно выплюнула Нина, все еще трепыхаясь в руках сразу четырех женщин. — Твои дети живы!

— Довольно, малая! — рявкнул Степаныч. — Не позорь… павших, — голос деда дрогнул. Он заковылял к среднему внуку и хлопнул того по плечу. — Подумай о тех, кто жив, — старик с жаром обнял Васю и заплакал.

Ко мне подошел Роберт и негромко проговорил:

— Тебе лучше отдохнуть. На ногах едва стоишь. Не переживай, я обо всем позабочусь.

— Спасибо, — кивнул я и зашагал к воротам. Сделав пару шагов, едва не упал. Мама и Саманта оказались рядом и подхватили мою ослабевшую тушку. Помогли добраться до комнаты. Рухнув на кровать, я тут же отрубился.

И, как мне показалось, сразу же открыл глаза.

Захрипев, перевернулся на спину. Заметил, что кто-то заботливо снял с меня верхнюю одежду.

— Проснулся? — услышал голос Саманты и через пару секунд увидел озабоченное лицо девушки.

— Вроде как, — сел на кровати.

— Как себя чувствуешь?

— Есть хочу, — признался я.

Она молча кивнула и вышла. Быстро вернувшись, протянула мне тарелку картошки с тушеным мясом. Рядом на тумбочку поставила чай и булочку.

Наевшись, я стянул с себя грязную одежду. За это время Саманта предусмотрительно принесла таз с теплой водой. Поблагодарил ее — совершенно не хотелось сейчас идти в баню. Обтер тело, смыл чужую кровь и вновь растянулся на кровати.

Стало лучше.

Девушка разместилась рядом.

— Спасибо, — проговорил я.

— Не стоит.

— Какие новости?

Она тяжело вздохнула и поцеловала меня в лоб:

— Отец успокаивает горячие головы. В основном винят Сеню, что тот вернулся без вас.

— Сильно удивился, увидев его потом в «Патриоте», — припомнил я.

— Он не хотел ехать, — скривилась Саманта. — Говорил, что это опасно. Что самим вас не отбить и нужно ждать других Защитников. Но Степаныч и Валера не желали его слушать. Грозились силой захватить машину и уехать к вам на помощь. Поэтому Арсению пришлось согласиться и отправиться с ними. Хотя не думаю, что он сам бы стал вступать в бой, раз уже однажды сбежал…

— Не говори так, — я покачал головой.

— А как? — хмыкнула девушка. — Ежу же понятно, что не поедь он с этой троицей, еще сильней бы потерял свои позиции. Может быть, он рассчитывал, что, увидев толпу зомби, они испугаются и развернутся?

«А может быть, натравил бы на них первых попавшихся двергусов, чтобы наглядно продемонстрировать беспомощность обычных людей», — подумал я, но вслух сказал:

— На самом деле там, в лагере, он спас нас всех… Правда, и его шкуру спасли дважды, но это не меняет дела. Мы сражались до последнего…

— Вы, — перебила меня Саманта, — а не Сеня. Саш, послушай, сейчас прекрасный шанс провести внеочередное голосование. Отец может подкинуть эту идею народу, и тогда Арсений уже не сможет остановить поднявшуюся волну. Его позиция нынче проигрышная. Будь уверен, я заставлю всех думать, что виноват именно он. Пусть люди подумают, с чего вообще парни рванули с вами в этот поход. В итоге мы потеряли одного из бойцов и Игоря. Ты же смог спасти Васю, ты был там до конца. К тебе претензи…

— Сэмми, — теперь я уже перебил ее и погладил по щеке, — давай завтра, а? Утро вечера мудренее.

— Эм… ну… ладно, — удивилась она, а затем кокетливо улыбнулась. — А наш еженочный ритуал?

— Спать, Сэмми, — выдохнул я и чмокнул ее в нос.

* * *

— Саш! Саш, проснись! Саш! — вопила мне на ухо девушка. — Давай же! Прошу тебя!

— А? Что такое? — с трудом разлепил глаз. За окном темно, но Саманта уже успела включить подвешенный к потолку фонарь.

— А-а-а-а!!! — донесся со двора протяжный женский плач. — За что?!!

— Это мама! — Саманта надевала комбинезон. — Скорее, нужно узнать, что случилось!

Она вылетела на улицу первой. Я наспех оделся и побежал следом. Оказавшись во дворе, увидел собравшихся полукругом соклановцев. Перешептываясь, они столпились возле бани.

— Что здесь происходит?! — громко спросил я. Люди расступились, услышав мой голос. Возле распахнутой настежь двери на груди у старшей дочери рыдала Алла. Хмурый Роберт, успокаивая жену, гладил ее по волосам. Как только он увидел меня, в глазах мужчины мгновенно зажглась холодная ярость.

— Это все ты!!! Паскуда!!! — он рванул на меня, точно хищник на жертву. Гоша, Коля и Костя успели перехватить разъяренно охотника. — Ты! Ты, тварь! Из-за тебя!!!

— Что тут происходит?! — Арсений повторил мой вопрос. Парень только что появился и прошел в центр полукруга. Семенившая за ним Фаина бросилась к матери.

— Роза повесилась, — тихо произнесла Настя.

Я в ужасе повернулся к ней. Даже в свете фонариков видно, что девушка бледна, как смерть, а застывший позади нее Федор и вовсе не поднимал головы, нервно разглядывая носки сапогов бегающими глазками. По-моему, часто дышал…

— Видать, не вынесла всего этого девка, — горько хмыкнул Степаныч и покачал головой. — Конец света, едрить его…

— Да при чем тут это?!! — громче, чем раньше, заорал Роберт, едва не вырвавшись из цепких лап сдерживающих его мужчин. — Это он ее довел! Александр!

— Почему вы обвиняете моего сына? — с вызовом бросила мама.

— Да, пап? — повернулась к нему Саманта.

— Потому что… — сдавленно прохрипела Алла, отойдя от дочери и запустив руку в карман. — Она сама написала…

В гробовой тишине женщина достала письмо.

— Я проснулась ночью… и увидела его под дверью… — не переставая всхлипывать, заговорила она: — Открыла… Почерк Розы! Она пишет… писала… — Алла вновь разрыдалась. К ней тут же подбежала Саманта и успокаивающе обняла.

— Писала, что Александр, — повиснув на руках держащих его мужчин, выплюнул Роберт, — почти с первого дня втайне от всех ходил к ней. Принуждал. Говорил, если откажется или проболтается, уйдет из клана. Говорил, что без него клан не протянет. Что он лидер и сильнейший боец. Что, если он уйдет, в случае нападения тварей нам не жить. Роза верила ему… И соглашалась, как бы больно ей ни было. Она терпела все это почти месяц! Но теперь сдалась. Она верила, что, если мы переедем в лагерь эвакуации, его значение для нас, — охотник яростно глянул в мою сторону, — сильно упадет. Что там будут другие бойцы, другие люди, хорошая охрана. Но после сегодняшнего похода… А ведь я, наоборот, хотел устроить голосование и дать ему всю власть!!! — взревел Роберт и дернулся изо всех сил. Мужчины чудом удержали его. — Тварь! Ты довел ее до этого! Ненасытная скотина!

Народ зашептался, глядя на меня, точно на прокаженного. В полнейшем недоумении я вертел головой, но видел только полные страха и ненависти глаза.

— Саша, это правда? — тихо прошептала мама.

Соклановцы стихли, ожидая моего ответа.

— Конечно нет, — выпалил я. — Зачем мне это? Да и как бы я мог провернуть подобное незамеченным?

— Роза иногда уходила из женской спальни поздно ночью… — пробормотала Галя. — Говорила, любит гулять…

— А ты часто задерживался, — прошипела Саманта, раздирая меня колючим взглядом. — после ваших собраний!

— Так то ж собрания! Я там был не один!

— Но, бывало, я слышала, как Федор заходит в дом раньше тебя! Зачем ты сотворил такое с моей сестрой?! Тебе меня не хватало?!

— Насильник! — раздалось из толпы. Не разглядел кто, но по голосу вроде Фаина.

— Убийца! — поддержала ее Нина.

— Зачем ты мучил мою сестру… — рыдала Снежа.

— Юля, уведи детей в дом! — велела дочери Галя. Та послушалась.

— Убийца! Убийца!

— ТИХО!!! — во всю глотку заорал я. Народ вздрогнул, некоторые попятились. — Все, что я делал последние полтора месяца, я делал только во благо клана! Как вы вообще можете обвинять меня из-за одного письма, а? Не думали, что Розу могли заставить написать его, а?

— Кто? — выпалил дед.

Медленно подняв руку, я указал на Арсения:

— Он, — десятки глаз уставились на телепата.

— И как бы он это сделал? — фыркнул Гоша.

— Вы слышали, что написано в письме, — сдержанно проговорил я. — Тем же самым мог грозить и он.

— Роза не считала Арсения достойным лидером, — поправив очки, заявил Костя. — Так что не мог.

— Тогда он мог угрожать ей физически!

— Ты его видел-то, епт! — топнул ногой Гоша. — Ты просто пытаешься скинуть вину!

— Хорошо! — рявкнул я, нарастающий гомон снова стих. — Дело в том, что Арсений способен контролировать действия Федора. Все это время Федор был его оружием.

Спустя несколько секунд изумленного молчания будто прорвало плотину:

— Ага, конечно!

— Только что придумал, врун?

— Федя, тебя контролируют?

— Нет, — отчетливо произнес танк, полностью подчиненный воле телепата.

— Слышал? Никто его не контролирует!

— Да что с вами?!! — мне в очередной раз пришлось повысить голос. — Естественно он отрицает! Его воля подавлена! Поверьте мне, я чувствую!

— Чувствует он, — фыркнул Степаныч. — А мы ж чего не чувствуем?!

— У вас нет чипа!

— У Юры был, — решительно произнес Костя. — Но он ничего не заподозрил. Или хочешь сказать, у вас разные способности?

Пусть и случайной фразой, но меня подловили. Я запнулся, поспешно размышляя, стоит ли говорить, что я другой…

— Да, — нарушил тишину Сеня. — Он не такой, как мы. Простите меня, — телепат сделал шаг вперед, склонив голову. — Я знал, что Александр отличается от нас. Но молчал. Думал, его сила будет полезна клану. Однако его дикие, животные эмоции все испортили.

— Не извиняйся, — тут же проговорил Гоша. — Все мы знали, что он псих! Но закрывали глаза! А между прочим, в гостиной до сих пор дыра в стене от его кулака!

— Да, — поддержал дядю Коля. — Это он нас тогда запугал!

— А я видела, как он как-то железную обувную ложку порвал, — выпалила Фая.

— А еще вчера, — заговорил Вася, и люди слегка притихли. — Вчера я подсмотрел, как он резал тело Юры. Хладнокровно, без эмоций, будто зверь!

— Надругался над телом? — гневно процедил Степаныч. — Что ж ты за нехристь.

— Я никому не рассказывал, — привлек к себе внимание Сеня, — но еще до того, как мы повстречали семью Роберта, наткнулись на одного несчастного. Он не мог принять, что его любимая супруга стала зомби. Не хотел отпускать ее… Но Александр пристрелил ее прямо на глазах у этого человека. Полный горя и сожаления, он тут же выбросился из окна.

Внутри опять все клокотало, я едва сдерживал гнев. Хотелось наброситься на Сеню и разорвать его! Ведь это явно сделал он! Он довел Розу до суицида! А ради чего все? Чтобы очернить меня?! Ради управления несколькими людьми?!! Всего-то?!!

— А!!! Глядите на него, он в ярости!!! — испуганно заорала Фая.

Я завертел головой, вокруг стало гораздо больше пространства, и остались в основном женщины… Черт, куда делись остальные?

Через несколько секунд я получил ответ. Коля, Вася, Гоша, Валерий и даже Роберт возвращались обратно с ружьями и автоматами.

— Убирайся из нашего лагеря, тварь! — сняв предохранитель, прорычал Роберт.

— Что же вы такое делаете, люди! — вышла наперерез им мама, но Галина и Костя едва ли не силой оттащили ее в сторону.

— Вы угрожаете мне? — скрипя зубами, выдавил я. — Выгоняете меня?! Вы в своем уме?! Я один из немногих, кто способен сражаться с инопланетянами!

— Вот, слышите? — залепетала Алла. — Он говорит то же самое, что писала Роза!

— Проваливай, пока я не спустил курок! — гаркнул Роберт, наступая.

— А что мне будет от твоих пуль? — прорычал я. — Как ты думаешь, сколько нужно патронов, чтобы пробить мой энергетический щит, а?

Вооруженная процессия остановилась. Похоже, мои слова заставили их одуматься.

— Не бойтесь, парни! — заорала кукла телепата. — Мы с Арсением не дадим вас в обиду! Выдворим его!!!

— Да!!! — приободрились воины.

Это стало последней каплей… Чертов вундеркинд зашел слишком далеко… Видит бог, я держался как мог. Но если задуматься, едва умерла Роза, его судьба оказалась предрешена.

Уровень использования альтер энергии 20 %.

В один прыжок я поравнялся с изумленным Сеней и увеличившейся в размерах левой рукой схватил его голову, точно гандбольный мяч. Резко дернул вперед, правой разорвал куртку и чиркнул ногтем по затылку.

Мгновенно подавил альтер форму. Ладонь грел свежий кусочек мяса и чип. Другую же — космопрана. Одним движением я «закрыл» его рану. Парень упал без чувств.

— Вы видели?..

— Монстр! Он превращался в монстра!

Протяжно выдохнув, я обернулся. Пространство вокруг меня вновь увеличилось. Люди вжались в стены домов. Автоматы и ружья дрожали, Галя повторяла молитву.

— Как вы и хотите, я уеду! — положив чип в карман, сообщил я. Бросил взгляд на маму. Наблюдать ужас в ее глазах казалось в сотню раз нестерпимее, чем во взглядах других. Хоть мне и не хотелось оставлять ее, здесь ей будет намного лучше. — Я продолжу поиски Лагеря Эвакуации. И однажды вернусь. И хочется верить, что к тому моменту вы поймете, что ошибались. Что моя вина перед вами лишь в том, что не сделал этого раньше! — я махнул на бесчувственное тело телепата и пошел в сторону первого дома. Остановился на крыльце. — И еще, если с головы моей матери упадет хоть один волос, сделавший это очень пожалеет.

Кинув в «Тундру» немного припасов и личные вещи, я покинул место, так быстро ставшее мне домом.

P.S.

Я ехал по пустой дороге. Уже понемногу начинало светать. Вдруг в зеркале заднего вида мелькнул свет. Затем еще раз. И еще раз. Через несколько секунд уже отчетливо виднелись фары неизвестного мне автомобиля. Кто-то настойчиво меня преследовал…