Глава 21. Подвижки

– Пожалуйста, отстаньте от меня, Петр Артемович, – донесся до меня голос Оксаны – женщины, работающей рядом с Лесей.

Командир нашей группы, приобняв ее за талию, что-то шептал даме на ухо. Ей это определенно не нравилось.

– Оставь ее! Она ж попросила! – холодно проговорил остановившийся напротив них Артур. Фух… все-таки не к моей напарнице он так ринулся.

– Мы просто беседуем, Артурчик, – улыбнулся Артемович, но руку убрал. – Ничего большего, не горячись. Лучше возвращайся к работе, а то без еды оставят.

Мужчина и не думал уходить. Оксана подошла к нему и, заглянув в глаза, произнесла:

– Все хорошо. Иди.

Только после этого мой буйный напарник зашагал обратно, предварительно одарив Артемовича гневным взглядом.

Удивительно, но люмпусы лишь лениво наблюдали за происходящим. Настолько уверены в своем господстве, что не спешат разнимать мелкие стычки?

– Поехали, – буркнул Артур, вновь вцепившись в пилу. Заскрипели зубья, на снег опять посыпались опилки. Глаза моего компаньона пылали неугасимой яростью. Казалось, от его взгляда вот-вот загорится бревно.

– Ты влюблен в Оксану? – предположил я.

Через мгновенье яростный взгляд пал уже на меня. Но, выдохнув, Артур смог немного унять эмоции:

– Я влюблен в свою жену. А Оксана была женой моего брата. Теперь свободна. По новым законам это ненадолго. Скоро ей подберут нового… – он скривился и выплюнул: – самца. И эта тварь, Петр, уж очень хочет занять место моего брата.

– А что, у него нет женщины? – удивился я.

– Есть, – на сей раз Артур опять оскалился, точно волк, – вот только его жена беременна. И он вполне может взять себе свободную самку! Сволочь!

– О-о… – протянул я. – А чего твой брат сбежал без жены?

– Он должен был вернуться за нами на машине, – фыркнул напарник, решив оставить меня без подробностей плана неудачного побега.

* * *

С лесоповала в поселок мы вернулись в начале третьего. Шли все той же организованной толпой. Сначала сдали инструмент, потом проводили старосту, и только после этого начали разбредаться по домам. Из полезного узнали, что в четыре часа возле дома Димона собираются группы для совместного похода на спортивные и интеллектуальные факультативы.

– Я на спорт, – заявил Лесе по пути домой.

– Ну а я, стало быть, культурно просвещаться.

На том и порешили.

Делать было больше особо нечего. Мне пришла в голову странная мысль – когда не нужно тратить время на готовку и прием пищи, сразу освобождается едва ли не треть дня. И чем его занять? У нас тут пока даже книжек нет, ведь их еще заслужить нужно…

Поэтому мы просто провалялись в кровати целый час и отправились на занятия.

Нас объединили вместе с ребятами с соседнего квартала – набралось человек шестьдесят. Некоторых люмпусы-шаманы (судя по цвету шкур, одежде и способности разговаривать на нашем языке, именно они и проводили занятия) отправили в тренажерный зал. Большая же часть занималась под открытым небом. Сначала все наматывали круги, затем разделились: кто-то подтягивался, отжимался, занимался гимнастикой, кто-то играл в футбол. Спустя некоторое время менялись.

Домой колонна возвращалась уже глубоким вечером, но в весьма приподнятом настроении.

– Молодец, парень, что с первого дня взялся за ум, – хлопнул меня по плечу староста. На улице его я не видел, стало быть, все время провел в зале. Судя по его фигуре, не особо он там напрягается.

– Ну вы же вчера объяснили, что к чему, – улыбнулся я. – Правда, завтра, наверное, тяжко будет на лесоповале.

– Не будет, – усмехнулся он. – Завтра туда не идем. Улочки чистить будем. К великим господам гости прилетают!

Я изумленно вытаращил глаза. Но старый колобок лишь хитро подмигнул, ничего больше не сказав.

– С возвращением, котик, – встретила меня дома Леся.

Ее группа вернулась немного раньше. Мы расположились за столом и достали из карманов полученные после обязательных работ пищевые пилюли. Каждый разломал свою надвое и тут же развел половинку в воде.

За «ужином» мы делились новостями. Оказывается, Леся тоже слышала о завтрашних «гостях», но не больше моего.

– Кто говорит, что начальство с проверкой. А кто – торговцы прилетают, – попивая «пищевую» воду, изрекла она, – за товаром.

– За людьми? – мигом сориентировался я.

– Насколько поняла, да. Но никто ничего не знает. Так, пустые домыслы. Что делать будем?

Хороший вопрос… А что мы вообще можем?

– Ничего, – вслух произнес я. – У нас своя миссия. Главное, чтобы никого из нас не решили продать, если все-таки будут торговцы.

Олеся горько усмехнулась:

– Да уж…

Именно в этот момент в дверь настойчиво постучали. Мы с девушкой переглянулись. Залпом допив содержимое стаканов, одновременно вскочили с мест.

Дверь распахнулась, и в комнату вошли два люмпуса. Позади них шагал староста. Сразу бросалось в глаза смятение в его взгляде.

– Гр-р-р!!! – зарычал один из волкодлаков. Мы покорно замерли перед ними, опустив головы.

– Ребятушки… – сбивчиво заговорил Димон. – Тут такое дело… Олесенька, ты переезжаешь.

Несколько секунд мы изумленно глядели то на старосту, то друг на друга.

– Радоваться надо! – широко улыбнувшись, заявил глава квартала. – Великие господа заметили твой необычный вид, а ты еще и на пианине играть умеешь! Вот и решили тебя подарить великому господин Вергерру – владыке великих господ, живущему в замке!

Мы вновь переглянулись:

– Как подарить? – неуверенно протянул я.

– Гр-р-р-р-р!!! – рявкнул один из люмпусов.

– Но… а как же Саша? – испуганно глянув на волкодлака, проговорила она.

– С ним все будет хорошо, девочка, – Димон схватил ее за руку, пытаясь успокоить. – Не переживай! Подумай лучше, как тебе повезло! Ты будешь жить во дворце! Играть для великого господина Вергерра! И…

– Вы что, забираете ее у меня? – как можно жалостливее выдавил из себя я. Мозг изо всех сил анализировал ситуацию. Пока не понятно, как реагировать на происходящее, но главное неизменно – нужно отыгрывать свою роль.

– Гр-р-р! – раздраженно рявкнул второй люмпус и влепил мне такую затрещину, что я отлетел на добрых пару метров, приложившись спиной о стену.

– Саша! – Леся бросилась ко мне, но люмпус успел схватить ее под руки и потащил к выходу.

В полубреду я валялся на полу. Все-таки неплохо меня приложили! Хотя и недостаточно мощно, чтобы вырубить. Мог бы вполне встать на ноги и сражаться, но… продолжал притворяться потерявшим сознание, сдерживая гнев и спешно решая, как лучше поступить.

Как любому нормальному мужику (к тому же еще и Альфе) мне хотелось вскочить на ноги, убить волков, вмазать Димону и спасти девушку.

Но!

Тогда миссия провалится к чертям. А если пораскинуть мозгами и не поддаваться эмоциям, можно прийти к весьма приятному выводу – нашу рацию враги сами  поведут к конунгу. А мы еще думали, как получить о нем больше информации?

Да уж, на перспективу такого тесного контакта даже Белова не рассчитывала. Собственно, из-за этого в душе и зародились волнения – Леся же будет в порядке? Ничего плохого ей там не сделают? Наши женщины не интересуют же волчар именно как женщины? С остальным-то связистка справится – не маленькая.

Приоткрыл веки. Ни люмпусов, ни девушки, в комнате остался лишь староста, усевшийся на край дивана в гостиной и сложивший ладошки на сдвинутые колени. Ему вообще так удобно сидеть?

Решив не тратить больше времени на пустые размышления, я поднялся, для вида похрипывая и держась за ушибленную спину. Димон тут же подскочил ко мне и любезно предложил опереться на его плечо.

– Пойдемте, Сашенька, присядете, – он довел меня до дивана и помог удобно разместиться на продавленных подушках. – Секундочку, воды принесу.

Мужчина скрылся, оставив меня недоумевать, откуда взялось столько заботы?

Ответ я так и не получил, но судя по тому, что он трижды повторил «только не наделайте глупостей» и пытался убедить меня: «Олесе очень повезло, нужно за нее порадоваться», – я пришел к выводу, что мужчина всего-навсего делает свою работу. Если я устрою дебош и натворю дел, кормящая лапа его по головке не погладит.

– Спасибо, Дмитрий Васильевич, – выдохнул я, когда староста закончил свою подбадривающую речь. – Я все понимаю… просто так тяжело… мы столько лет были вместе, а теперь… – отвернувшись, я вцепился в подлокотник дивана. Димон осторожно погладил меня по плечу:

– Я понимаю. Но ведь ей там действительно будет лучше, Сашенька. И вам теперь стоит подумать о себе, о своей дальнейшей жизни.

– Спасибо. Спасибо за вашу поддержку! А теперь прошу, оставьте меня одного. Я очень устал.

– Но вы…

– Все в порядке, обещаю, ничего плохого я не сделаю. Не волнуйтесь.

 

Глава 22. Гости

Еще раз заверив старосту, что я в порядке, наконец-то выпроводил его за дверь. А потом сам не заметил, как начал бесцельно вышагивать по дому из комнаты в комнату.

Не сказать, чтобы я думал о чем-то серьезном в этот момент или строил какие-то планы. Просто ходил из угла в угол, пытаясь убить время. Я не испытывал мандража или чего-то подобного. Просто не мог спокойно лечь спать, будто абсолютно ничего не случилось. Хотелось услышать голос Олеси перед сном, убедиться, что у нее все в порядке.

Краем глаза уловил тень за окном. Подошел к стеклу, прильнул к нему лбом – никого. Выглянул за дверь – рядом с домом тоже никого не обнаружил.

Ладно, черт с вами. Буду ждать «звонок» под одеялом.

И забравшись в постель, я не смог сразу уснуть. В голову лез всякий мусор, так или иначе связанный с печальной участью человечества. Следующей посетила мысль – кто из моих предков мог быть со Статусом? Вдруг был кто-то, кто пробудил свой «дар», но совершенно им не пользовался, решив жить обычной жизнью? Мама рассказывала, что деда часто увольняли с работы, – высказывал в лицо начальству все, что о нем думал. А это вполне потянет на неосознанное проявление инстинктов существа с высоким Статусом.

– Котик, привет! – вдруг прозвучало в голове. От неожиданности я сел на кровати. Мотнул головой – за окном только сугробы да свет Светящегося клыка. Выдохнул и с головой скрылся под одеялом. – С тобой все в порядке, котик?

– Да, привет, – шепотом ответил я. – Все хорошо. Как сама?

– Отлично, – тут же ответила она. – Долго говорить не могу, поэтому слушай меня внимательно: нам очень повезло. Я уже сегодня видела конунга. Иногда буду развлекать его игрой на синтезаторе, шахматами, историями о нашем мире. Если буду рядом с ним, мы обязательно узнаем, когда конунг покидает Тисуль. Ты продолжай жить, как самый простой житель резервации, ни во что не ввязывайся. На тебе изучение системы охраны и контроля, хорошо?

– Хорошо, – возможно, меня до конца жизни будут раздражать попытки командовать мной. Такова натура Альфы. Но, к счастью, я все лучше и лучше справляюсь с ней.

– Но прошу тебя еще раз, не натвори бед. Держи себя в руках.

– Эй, а вот это уже обидно было, – возмутился я. – Ты что, совсем мне не доверяешь?

Она замялась и ответила только через несколько секунд:

– Доверяю. Но волнуюсь.

– Ладно, проехали. Теперь и ты выслушай меня: если станет совсем туго, звони мне. Не взваливай на себя больше, чем сможешь утащить. Провал на миссии можно исправить, а вот изувеченного восстановить и уж тем более мертвого воскресить… Ну ты поняла.

– Поняла, котик, – хихикнула она. – Ты тоже за меня волнуешься.

– Нет, ты…

– И меня это радует. А теперь пора прощаться! Приятных снов, котик. Целую крепко в носик.

Я почувствовал, как она «отключилась». Если во время диалога я мог ощущать ее почти невесомое присутствие в своей голове, то теперь там остались только опостылевшие мысли. Прогнав их к чертям поганой метлой, вытянулся во весь рост и быстро уснул.

* * *

Утро, как и вчера, началось со стука Димона в окно. Как в пионерском лагере или больнице, честное слово.

Приведя себя в порядок и подкрепившись половиной пилюли, я направился к дому старосты. По пути меня нагнала группка людей, приставшая с вопросами о самочувствии. Их лица мне уже были знакомы – всех пятерых видел вчера на лесоповале, а один из мужчин, Слава, еще и бегал на футболе за команду противника.

– Держись, главное. Не раскисай, – подбадривала меня дама в возрасте слегка за тридцать, похожая на профессиональную лоточницу, считающую себя настоящей бизнес-леди. – Главное, что все живы. А девице твоей так и вовсе повезло. Некоторые прям мечтают попасть к крутому и богатому коллекционеру.

– Прям мечтают? – удивился я.

– Ну, не в одиночку, конечно, – немного смутилась дама. – Одному и в золотой клетке свихнуться можно. А так да – мечтают.

Удивительно, насколько глубоко въелись новые реалии в подкорку этих людей. Уже мечтают по-новому? Полностью вжились в роль диковинных зверюшек? Или все же кривят душой, улыбаясь и говоря то, что хотят слышать люмпусы, а на самом деле грезят лишь о том, как армия людей ворвется в поселок, уничтожит всех инопланетян и освободит пленных?

– Спасибо за поддержку, – проговорил я. Интересно, откуда вообще незнакомые мне люди знают об участи Леси?

Как оказалось, знали не только эти – почти все, кто собрался у дома, старосты то и дело поглядывали на меня, перешептываясь. Некоторые подходили, подбадривали. От того, что столько людей пытается оградить меня от «глупостей», начинало знатно припекать в одном месте. Ладно Олеся. Ладно Димон – ответственное лицо. Но этим-то какое дело? Или за грехи одного и другим достается? Нужно бы узнать при случае…

Сегодня процессия двинулась в другую сторону. Но, так же как и вчера, нашей первоочередной целью было вооружиться инструментом на одном из складов. Затем староста повел своих покорных овечек в парк при «доме культуры».

Хотя слово «парк» не особо уместно – пред нами предстала огромная ровная площадка, немного припорошенная выпавшим за ночь снегом. Размеры поражали, и я не преминул возможностью спросить у все того же Славы, что это за место.

Оказалось, люмпусы сразу же снесли все близлежащие постройки, включая и сам дом культуры, и находящуюся недалеко церковь.

– Ужасное дело было, говорят, – негромко тараторил мой собеседник. – Здоровенные монстры щупальцами засовывали куски зданий в бездонные зубастые пасти! И деревья вместе с корнями, прикинь! А потом вообще жесть началась – из заднего прохода аккуратные черные блоки вывалили, прикинь? Перерабатывающая станция, едрить ее! Веришь?

– Чего б не верить, – работая лопатой, заявил я.

– А я вот сомневаюсь, – Игорь чистил снег рядом. – Хоть многие и видели… Но как-то это… ух!

Добивать мужчину сведениями о Собирателях я не стал, а вскоре его позвали на другой участок. Едва я решил, что можно сосредоточиться на уборке снега и своих мыслях, как над ухом раздался знакомый голос:

– Ну как, не передумал карьеру строить?

Несмотря на свои убеждения, Артур не думал отлынивать. Он уже успел запыхаться, а лицо нонконформиста раскраснелось от прилагаемых усилий.

– Откуда все знают про Лесю? – спросил я, прекрасно понимая, о чем говорит мужчина.

– Слухи по кварталу разносятся быстро, – хмыкнул он. – Особенно о том, что кто-то может доставить проблем. Поэтому, уверен, тебя уже успели многие попросить не делать ничего безрассудного, верно? Иначе могут всем на несколько дней урезать пайку. За то, что не остановили безумца.

– Я не собираюсь ничего подобно вытворять, – огрызнулся я.

– А зря… – протянул Артур.

Прощупав почву, он оставил меня одного. Но ненадолго, спустя несколько минут Артемович послал и меня на другой участок.

В целом ничего интересного во время уборки снега не произошло. Я делал свое дело, осторожно вертел головой по сторонам, аккуратно задавал вопросы. Выяснил, что никто знать не знает, что за фрукт сегодня прибывает. Но, как обычно бывает в подобных ситуациях, отсутствие конкретных сведений порождает вымысел:

– Да по любому проверка, – говорили одни. – Кто-то же должен контролировать их.

– Может, другие инопланетяне?

– А может, торговцы?

– Да нет, в прошлые разы, когда они прилетали, такой шухер никто не поднимал.

– Гр-р-р!!! – суровый рык прервал обсуждение. Повернув голову, я увидел несущегося в нашу сторону люмпуса-шамана. – Р-р-р-работать, твар-р-ри! А то без-з-з пищ-щ-щи остан-н-нетесь!

Единственного внушения хватило, чтобы мы продолжили уборку в тишине. Искоса поглядывая по сторонам, я заметил, что даже наши квартальные лизоблюды пашут в поте лица. Волкодлаки же – Омеги да Гаммы – похоже, нервничали.

Мы закончили расчистку часа в два. Люмпусы прямым текстом отправили нас умываться. По пути на склад народ дивился такому приказу и поведению «великих господ». Никто ничего не понимал, кроме того, что нас ждет нечто грандиозное.

– Друзья мои, через час встречаемся у моего дома, – перед тем, как все разошлись, предупредил староста. – Приказ великих господ. Пойдем обратно на площадь.

По роже видно, что лидер квартала, мягко говоря, недоволен тем, что сам не в курсе, зачем мы все утро чистили этом плацдарм, и зачем он снова поведет туда своих подопечных. Думаю, взбешен и тем, что пришлось самостоятельно работать ручками, а не только командовать.

Заниматься целый час было решительно нечем. Нужно бы за свое хорошее поведение да за то, что вчера спортом занимался, выпросить книжек на дом. Ну или хотя бы ручку с блокнотом. А то приходится старые рекламные газеты листать, оставленные возле унитаза несколько для иных целей.

Я отправился обратно к дому старосты минут на десять раньше, чем мог бы. К моему удивлению, у крыльца собрались едва ли не все жители квартала. В воздухе пахло безумием и страхом.

Наконец-то двери распахнулись, и на пороге появился хозяин дома.

– Ну что, друзья мои, пойдемте, – за прошедший час он успокоился и вернул на лицо привычную напускную веселость.

– А зачем идем-то, Васильич? – раздалось из толпы.

– Что с нами делать-то будут, а?

– Чего мы целый день все драили? Говорят, с других районов никто в лес не ходил сегодня. Все поселок вылизывают.

Димон набрал полные легкие воздуха, чтобы хоть что-то ответить, но вдруг…

– Вжу-у-у-у-у-у… – откуда-то сверху послышался протяжный гул, напоминающий звук пролетающего над головой самолета. От этой невероятной мысли в груди против воли вспыхнула надежда. Я поднял глаза и обомлел.

Да уж, это не самолет. Это самый что ни на есть настоящий космический корабль. Длинный, обтекаемой формы, похожий на громадный серебристый банан с двумя реактивными турбинами. Он медленно снижался в нескольких километрах от нас. Аккурат там, где располагался замок конунга.

– Ну вот и прилетели… – услышал я задумчивый голос старосты.

– Так кто прилетел-то? – тут же спросили из толпы. – Здоровенный кораблик. А раньше тарелки мелкие были…

– Кто?

– Ну?

– Васильич, ты знаешь?

– Тихо!!! – рявкнул староста, перекрикивая остальных. – Пойдемте на площадь! Там все и узнаем!

 

Глава 23. Инопланетяне

Странное дело – космический корабль поразил лишь меня. Раньше я никогда не видел подобной техники. Местные же жители к самому НЛО отнеслись совершенно спокойно. Правда, всю дорогу гадали, кто же там внутри. Большая часть сходилась на том, что «все-таки начальство, бояться нечего». Хотя возникло такое ощущение, что люди пытались успокоить сами себя.

На расчищенной нами от снега площади уже собралась уйма народу. Я чувствовал себя, как на параде в честь девятого мая. Только подумал, что не хватает губернатора, читающего по бумажке речь со сцены, как увидел собранный из черного камня помост.

А с двух других сторон подтягивались такие же группы, как и наша. Не сомневаюсь, что в конечном итоге тут соберется весь Тисуль.

– Рагре! Кер рег! – протявкал какой-то люмпус.

– Рьег-рьег! – со всех сторон донеслось в ответ. Сдается мне, это слово означает что-то вроде «есть!». Уже не впервой его слышу.

Подтверждая мою догадку, одна часть волкодлаков поспешила навстречу приближающимся группам. Другие же к тем, кто уже толпился на площади.

– Рер-рер! Дьер! – заявил волчара со шрамом на глазу, схватив Димона за рукав куртки и активно жестикулируя лапой.

– Нам встать там? – уточнил староста, глядя туда, куда указал люмпус.

– Гер! Гер! – закивал тот и едва ли не силой потащил старосту. Остальные жители квартала тут же поспешили за своим командиром.

У назначенного места нас уже ждал белошкурый люмпус-шаман.

– Вс-с-ставайте по дес-с-сять в р-р-ряд! – велел он.

Послушно выполняя приказы и поглядывая по сторонам, я пришел к выводу, что нас выстроили абсолютно ровными рядами. Всего получилось двадцать пять рядов. Сколько там человек было? Примерно 5850? Значит, в каждой линии по двести тридцать четыре? Единственное, что смущало, – широкие промежутки между рядами, прямо-таки созданные для того, чтобы кто-нибудь тут расхаживал.

– Все-таки торгаши, – донеслось слева. – Значит, на смотрины нас…

– Гр-р-р!!! – злобный рев одного из воинов великих господ вразумил говоруна.

Спустя несколько минут я уже удивлялся тому, как почти шесть тысяч людей могут молча стоять, вытянувшись по струнке. Ведь тут есть женщины и дети, которые точно не служили в армии. Вот же что страх делает…

Хорошо хоть головой вертеть можно. Присматриваться, оценивать. О… а вот этого господина я знаю – именно он общался с нами позавчера, когда мы только попали в город. Той же ночью, скрывшись в санузле, чтобы, не дай бог, никто не увидел в окно, я обратился к космосу: «Информацию о люмпусе-ярле Варроге». Как сейчас помню высветившиеся перед глазами буквы:

Люмпус-ярл.

Соответствует вашим 65% управления космопраной.

Статус: Бета.

5958/5958.      

Запросить более подробную информацию?

– Слуш-ш-шайте мен-н-н-ня, ничт-т-тожные! – произнес ярл, подойдя к краю черного помоста. – Четыр-р-р-рем сотн-н-ням из вас-с-с сегодня нес-с-сказанно повезет! Велич-ч-чайший тор-р-рговец и др-р-руг наш-ш-шего кон-н-нунга Гар-р-р-р-ре-р-р-ра, Гульсун-шуй, пр-р-р-ибыл за товар-р-р-ром дл-л-л-я своих пок-к-купателей! – он хищно оскалился.

Хм, значит, все-таки торговец. И не простой, а, судя по всему, оптовый – стоящие рядом со мной старожилы, глядя прямо перед собой, изумленно округлили глаза. Это ли не признак того, что такого крупного покупателя в Тисуле еще не было?

– Кто из-з-з вас-с-с с-с-своей нич-ч-чтожной р-р-речью ил-л-ли дел-л-лом опоз-з-зор-р-рит кон-н-н-нунга пер-р-ред ег-г-го др-р-ругом, пой-й-дет на стол-л к уж-ж-жину! – грозно добавил Варрог, окинув почти шесть тысяч человек высокомерным взглядом.

Вокруг стояла гробовая тишина. Косясь по сторонам, я видел ужас, застывший на лицах людей. Они, точно терракотовая армия, замерли по стойке смирно, не решаясь поднять голову и в открытую посмотреть на брехливого волчару. Даже непокорный Артур, стоявший в соседнем ряду, соблюдал правила и не выделялся из толпы. Да что уж, я тоже отыгрывал роль, строя из себя послушного солдатика.

Варрог покинул помост, оставив нас и дальше молча стоять, будто товар на полках супермаркета. Внешне не ведя и мускулом, я пытался понять, что же меня так сильно беспокоило? Не спорю, проблем масса. И каждая стоит того, чтобы посидеть, подумать, помусолить, поискать решение… Но все не то. Что-то еще не сформировавшееся, смутное терзало меня.

Ну точно! Совершенно ненормально, что целый поселок, пусть даже под страхом смерти, может стоять, не издавая ни звука! Ведь совсем маленькие дети не способны понять, что «если будешь плакать, злой волк тебя съест»!

Снова осторожно заозирался и к полнейшему своему изумлению понял, что таких малышей на площади нет. Вот тебе на…

Тут же родилась еще одна мысль – даже если убрать детей, существуют естественные процессы. Например, кашель. Или шмыганье носом. Неужели на шесть тысяч человек в Сибири в феврале не найдется ни одного простуженного?

Парадоксально, но единственные звуки, которые издавала огромная толпа – редкий шорох курток. Люди почти не шевелились. А как же затекшие ноги, усталые спины?

Шокированный мозг крутил шестеренками на максимальных оборотах. Если подумать, от лесоповала народ должен без сил падать на кровати. Но нет же, многие способны после этого еще в хоккей да футбол играть. Невероятно, но факт! Откуда столько энергии?

Ответ пришел сам собой – из еды. Если догадка верна, я нашел еще один плюс волчьего господства. Вполне вероятно, что инопланетные продукты не только усиливают физическую выносливость, но и укрепляют иммунитет.

Черт, проигрываем тварям по всем фронтам.

Успокаивает хотя бы то, что пилюли на вкус так себе. Наша кухня лучше…

Пока я утешал себя, не сразу заметил, что люмпусы засуетились. Волкодлаки все как один пялились в сторону замка. Можно было различить звуки марша. Я немного повернул голову, но из-за леса затылков, растущего вокруг меня, ничего путного разглядеть не смог.

Тем временем звуки приближались. Часть люмпусов-Омег выстроилась по стойке смирно, образуя живой коридор. Те, что повыше статусом, под предводительством Варрога двинулись навстречу долгожданным гостям. Многие люди, как и я, осторожно пытались разглядеть торговца. Те, что стояли ближе, корчили такие изумленные рожи, что страшно представить, какого зверя они там увидели. Но эти же люди довольно быстро возвращали своим лицам напускную невозмутимость.

Наконец-то и моему взору предстала важная процессия.

«Твою мать!» – пораженно выругался внутренний голос.

Предположим, к прямоходящим говорящим волкам и бегающим мертвецам я уже привык. Вполне адекватно отношусь к дваргам, мохнатым великанам йегусам и даже Чаду дварга. От говорящего огромного петуха тоже не падал в обморок. Правда, от омерзительного Собирателя могу и поморщиться. Да уж, если подумать, я видел много инопланетян. Но еще очень далек от того, чтобы равнодушно встречать каждый новый вид.

К тому же совершенно лишенный хоть какой-то антропоморфности.

Шествие возглавляли три фигуры: семенивший с краю Варрог, только что присоединившийся к своему командиру; багровошкурый волкодлак раза в полтора крупнее других люмпусов, облаченный в алые космические латы с огромными наплечниками; и… серый червь. В данном случае это не прозвище и не метафора. Слева от конунга (то, что центральный волчара и был Гаррером, я не сомневался), подняв верхнюю часть туловища, полз толстый, точно тополиный ствол, червяк. Навскидку, в нем было метров десять. И три с половиной в данный момент располагались вертикально, возвышаясь над окружающими. Остальные шесть с половиной, извиваясь, резво двигались по снегу. Насмотревшись всяких фильмов и наигравшись в видеоигры, я мог бы представить космического червя с огромными зубами, хитиновым панцирем, да с чем угодно, но не в виде обычного дождевого червячка-переростка серого цвета. Да у меня дед его младших братьев много раз перед рыбалкой копал!

Но это чудо оказалось не единственным представителем ранее невиданной мной расы. Позади него шел отряд люмпусов – два ярла и шесть шаманов. А вот за ними ровным строем в семь рядов по пять бойцов, сжимая в каждой из двух пар рук по бластеру, вышагивали ребята в двуцветной бело-серой броне. Не считая лишних конечностей, вполне себе антропоморфные. Разве что морды фиолетовые да с остроконечными костными наростами на щеках. И глаза расположены вертикально. Три штуки.

Ну а следом… Честно сказать, на миг подумал, что у меня галлюцинации. Что это пар или снег валит… Но нет. Позади трехглазых в полутора метрах над землей плыли то ли облака, то ли медузы без щупалец, то ли вовсе силиконовые чашеобразные имплантаты. Существа одновременно напоминали все вышеперечисленное. Цветом – местами молочно-белые, а местами мутно-прозрачные. Удивительные твари! Как и у червяка, у них не было видно ни лиц, ни тем более глаз. Да и вообще определить, где у них перед, а где зад, можно было лишь по направлению движения.

Замыкали шествие пяток червей поменьше и двухметровая лягушка. Вытянутое тело придавало ее фигуре сходство с таксой. Окрас темно-зеленый, с широкими вертикальными бордовыми полосами, лапы мощные. Взглянув на них, невольно подумал, что мяса хватило бы, чтобы накормить пару десятков французов. А вот голова странная. Во-первых, на длинной шее, а во-вторых, глаза на усиках, точь-в-точь как у улитки. Еще две пары усиков (по метру каждый) торчали вокруг зубастой пасти.

Когда процессия оказалась совсем близко к нам, я услышал, что Варрог без устали издает тягучие окающие звуки. Что-то вроде:

– О-оу о-о-оу-у о-о.

Понятно, ярл рассказывал дорогому гостю на его языке о нашем поселении. Члены шествия с любопытством смотрели на «товар», на который постоянно указывала лапа люмпуса. Правда, насчет «облачков» не уверен. Из-за строения их тел не берусь судить, глядели ли они себе под ноги или изучали расу людей.

Под комментарии своего экскурсовода делегация прошла мимо первого ряда. В конце главный червь остановился. На сей раз возле крупной тетки, если не ошибаюсь, той, что вчера выдавала нам инструменты для лесозаготовки.

– О! – изрек червь, демонстрируя беззубое ротовое отверстие.

– Нет! Пожалуйста, не надо! – испуганно взвизгнула она, но подлетевший люмпус-Омега сильным ударом лапы вырубил крикунью. Он отнес безвольное тело к помосту и бросил на снег рядом с шестью такими же. Еще тринадцать отобранных молча стояли рядом, потупившись. Часть из них беззвучно плакала, парочка бессильно сжимала кулаки. Еще трое, казалось, отключились прямо на ногах – взгляд их ничего не выражал и казался стеклянным.

Время тянулось мучительно долго. Здоровенный червяк в сопровождении своей группы поддержки медленно ползал между рядами, а количество людей у антрацитового помоста все увеличивалось и увеличивалось.

Кажется, прошла целая вечность, прежде чем этот омерзительный торговец замер возле меня.

 

Глава 24. Кровь и слезы

В ноздри бил противный запах гнили. Если морда твари приблизится еще на миллиметр, мой желудок может и не выдержать. Правда, что ему извергать, – тот еще вопрос, учитывая объемы и вид потребляемой пищи.

Я глядел себе под ноги, как и подобает рабу. Нельзя поднимать глаз, хоть и хотелось посмотреть на монстра вблизи. Исследовательский интерес не давал покоя – ведь кроме окающего рта, его «лицо» ничем не отличалось от всего остального тела. Да и рот не различить, если тот закрыт. Как он вообще дышит? Есть ли у него зрение, нюх? Вдруг когда-нибудь придется сражаться с подобным, я должен собрать как можно больше информации…

Но не могу. Вместо этого тупо стою, до боли сжимая зубы. Смотрины знатно бесили мою Альфа-сущность. Несмотря на прогресс в контроле собственных эмоций, сдерживаться в такой ситуации становилось все труднее и труднее. Чего он замер? Неужто и меня решил прикупить?

Нет, я, конечно, хотел бы посмотреть другие планеты, но сейчас есть куда более важные дела. Да и участь «товара» уж точно не по мне.

Блин, ну чего застыл-то, глист проклятый?

Я уже начал всерьез волноваться, когда толстая туша молча поползла к следующему образцу. Выдохнул с облегчением. Некоторое время назад червь перестал брать всех подряд, кто хоть немного отличался. Повезло, могу спокойно продолжить миссию.

Остаток «смотрин», как по мне, проходил гораздо живее. Меня миновали, дамоклов меч не висел над головой, а значит, можно успокоиться.

Вот только лютая злоба будоражила душу, стоило только посмотреть в сторону постамента. Почти половина отобранных безвольными куклами валялись прямо на снегу. Те из них, кто пришел в себя, сокрушенно глядели под ноги. Другие не думали подниматься – просто обреченно сидели. Благо волкодлаки, оцепившие «товар», не заставляли несчастных стоять по стойке смирно.

Я держался… Держался, сохраняя каменное лицо.

– Нет! Я не пойду никуда! – раздался гневный возглас. Я быстро повернул голову и увидел мужчину с нашего квартала. Одного из тех, с кем периодически переглядывался Артур. – Пошли вы к черту, конченные твари!!! – он гневно харкнул в червя и бросился бежать между рядов.

– ГР-Р-Р-Р-Р-Р-РА-А-А!!! – прежде чем изумленные рабы вообще успели понять, что происходит, над площадью раздался оглушительный рев. Рык конунга был настолько мощным и страшным, что, если бы у кого-то вдруг и закралась мысль тоже дать деру, она бы тут же растаяла.

Я нашел взглядом Артура. Тот резко вертел головой, замирая на доли секунды. Почти сразу сообразил, что не только я смотрю на нонконформиста, но и другие его товарищи. Будто спрашивали у лидера: «Что делать?». А он беззвучно отвечал: «Терпеть».

– Гр-р-р!!! – вновь взревел конунг, срываясь с места. Одним прыжком он преодолел три ряда людей и оказался позади беглеца. Схватил его за плечо и ноги, поднял над головой и, не медля ни секунды, разорвал надвое, залив ошарашенных рабов водопадом крови.

В следующий миг он содрал одежду с верхней половины несчастного и начал жрать – могучие зубы впивались в плоть, с легкостью отрывая куски мышц и дробя кости. Я не успел даже глазом моргнуть, как он поглотил левую часть туловища вместе с рукой и половиной головы. Оставшееся с размаху швырнул в воздух.

Метким броском конунг поделился остатками добычи со своим другом – четверть человеческой туши летела прямо в громадного червя. Похожий на тоннель беззубый рот, точно баскетбольная корзина, принял этот бросок и тут же захлопнулся.

– Г-рер!! Рел-дер! – заявил конунг, лишив одежды нижнюю половину мужчины, ловко схватил лапами ноги за голени и дернул в разные стороны. Сжимая в руках по человеческой ноге, он поочередно швырнул их в кольцо люмпусов, охранявших отобранный товар.

– Рер!!! Ряр!!! Ряр!!! – радостно взвыли Омеги, восхваляя щедрость своего вождя.

И тоже бросились жрать, пачкая морды человеческой кровью.

Я поспешно огляделся. Лица людей белее снега, кто-то дрожит, кто-то отворачивается, женщины прижимают к себе детей, неуверенно нашептывая им слова успокоения. Лишь единицы сжимают кулаки, ради спасения собственной жизни пытаясь унять ярость.

– Твар-р-р-ри!!! – конунг, окинувший взглядом перепуганных рабов, казался довольным. – Неуж-ж-жто вы х-х-хотите ч-ч-чаще вид-д-деть это? П-п-пусть так и б-б-будет! – он медленно шагал обратно к своему другу-червю. – Навер-р-р-рно, я б-б-был сл-л-лишком мягок к вам-м-м. Пр-р-р-ридется эт-то исп-р-р-равить. ГР-Р-Р-Р-Р-Р!!!

От его рыка стыла кровь в жилах. Люди кругом задрожали еще сильнее. Что это? Превосходством не может быть, верно? Оно ж не сработает на бесстатусных? Неужели банальное запугивание?

Всеми силами я пытался отвлечься от мысли, что хочу прикончить этих тварей! Всех до единой! Умом прекрасно понимал, что это невозможно, но… сколько можно терпеть?!! Что они себе позволяют?!

Впился зубами в губу так сильно, что почувствовал вкус крови. Спешно вытер рот о ткань куртки на плече и заметил, как парочка люмпусов с интересом глядят на меня, водя носом. Затем, видно, решив, что я от испуга прокусил губу, они засмеялись. Очень тихо – я не слышал звука, но видел, как подрагивают мохнатые туши и лыбятся морды.

К счастью, остаток «смотрин» прошел без эксцессов. Толстый червяк, как нам позже стало известно, отобрал 426 человек. Всяких разных: мужчин, женщин, стариков и детей. Худых, толстых, накачанных и не очень. Как я понял, этого торговца больше интересовал внешний вид, разные породы, а не то, что знает его товар, и чему он обучен.

Завершив отбор, червь вместе с конунгом и ярлами пополз в сторону замка. Вместе с ними двинулась половина фиолетоволицых, облачков и червей поменьше. Остальная же труппа наряду с лягушкой осталась возле отобранного «товара». Что было с людьми дальше, я не видел – нас привычными кучками отправили домой, предварительно снабдив порцией пищевых пилюль и велев до завтра никуда не высовываться.

* * *

Я вернулся в седьмом часу. Десять минут потратил на «ужин», а затем вновь оказался перед выбором, чем же занять себя в темноте без каких-либо предметов досуга.

Занялся спортом – бег на месте, разминка, отжимания, упражнения на пресс, приседания и так по кругу, пока не упал без сил. Сходил в ванную, умылся из ведра. Растянувшись на кровати, задумался о том, что люмпусы вполне бы могли восстановить центральное водоснабжение и электричество. Но вместо этого поощряют отличившихся персональными Светящимися клыками, а воду по домам каждый день разносят специальные отряды. Хорошо хоть в баню ходить разрешают. И то под присмотром да два раза в неделю.

Я залез на кровать и укрылся одеялом. Еще некоторое время размышлял о всякой ерунде, пока в голове явственно не прозвучал знакомый голос:

– Привет, котик! Ты как? Живой? Не продали? – зашептала Олеся.

– Привет. Нет, я дома. Все в порядке. А у тебя?

– И у меня, – с облегчением произнесла девушка, – готовлюсь развлекать дорогих гостей игрой на синтезаторе. Правда, не одна – кроме меня в личной коллекции конунга еще пятеро людей с разными талантами.

– И все с цветными волосами? – пусть не самой умелой шуткой, но мне хотелось поддержать и немного расслабить напарницу.

– Только двое: гитаристка и барабанщик. Еще парень с длинным хаером и шикарным голосом, скучненький дядька – школьный учитель МХК, уже трижды обыгравший меня в шахматы и разок в нарды, а также мальчик десяти лет, показывающий фокусы.

– Серьезно? – не поверил я.

– Вполне, – отозвалась она.

– У вас там целый ансамбль, я погляжу.

– И не говори, порепетируем, так и вовсе гастролировать сможем, – в ее голосе послышалась добрая усмешка, но затем Леся замолчала. Чуть позже виновато добавила: – Правда, ничего полезного мне пока узнать не удалось.

– Не переживай, – поспешил я ее успокоить. – У нас еще больше четырех суток, чтобы добыть информацию. Что-нибудь придумаем.

– А если мне не удастся выведать что-нибудь за это время? Даже те, кто уже давно ходит в личных рабах конунга, знать не знают о его предстоящих передвижениях. Из полезного сказали лишь, что Тисуль превратили в резервацию двадцать первого декабря, – то есть около шести недель назад. За это время конунг дважды покидал поселок на несколько дней. Один раз брал с собой гитаристку и певца и возил их к другому волчаре. Вот и все, что я знаю.

– Стоп! – опешил я. – Это ведь то, что нам нужно!

– Да, но это уже было , котик. А нам нужно узнать, что будет!

– Ты слишком много на себя берешь, Леся. Успокойся, время еще есть, работай дальше, узнай, куда ездили или хотя бы сколько времени заняла дорога. Плюс что за люмпус, как себя вел.

– Хорошо, мой командир, – усмехнулась она и добавила: – Будто я сама не догадалась. Просто пока возможности не было. Ой, похоже, за мной идут. Ладно, мне пора! Спокойной ночи, котик! Целую крепко в носик!

* * *

Утро началось с уже привычного стука в окна. Улыбчивая рожа Димона исчезла из-за стекла лишь после того, как староста убедился, что я встал на ноги и не собираюсь снова ложиться в постель.

Умывшись и перекусив опостылевшей мутной водицей, я оделся и направился к дому нашего бессменного лидера.

По дороге почувствовал неладное – народ выглядел несчастнее, чем обычно. Да, беззаботно радовались тут раньше только успешные лизоблюды. Да, вчера многих сломили «смотрины» и кровавое шоу, устроенное конунгом. Но все же складывалось впечатление, что случилось что-то еще. Что-то, о чем я не знаю. Что-то, отчего несчастные плачут.

Я насчитал пятерых человек, не скрывающих слез, – четыре женщины и один ребенок. Как бы ни пытались они сдерживаться, – у них не выходило. Тихо, почти беззвучно вздрагивая и вытирая слезы, они стояли в окружении односельчан, пытавшихся их утешить.

Приметил еще четырех женщин с красными глазами и опухшими веками – видимо, рыдали всю ночь и лишь недавно успокоились. Отчего-то я был уверен: если вглядываться в каждого жителя квартала, заплаканных людей наберется еще немало.

Подходя к дому старосты, увидел Оксану. Женщина не плакала. Она стояла как вкопанная, глядя на мир совершенно стеклянными глазами. Холодная равнодушная маска, сковавшая лицо, была последним оплотом, защищающим от творящейся вокруг грязи.

 

Глава 25. Зависть

– Доброе утро, – поздоровался я.

Оксана вздрогнула и нерешительно обернулась. В ее глазах вспыхнула слабая искра жизни, но тут же погасла.

– Не очень-то оно доброе, – тихо отозвалась женщина.

– Можете рассказать, что случилось? – осторожно спросил я.

– Да… – отстраненно протянула она. – Могу… Ночью… – она всхлипнула, по щекам потекли слезы. – Ночью схватили Артура и еще десять человек, – разом выпалила женщина.

– То есть? – опешил я. – Они что, где-то прокололись?

Оксана отрицательно замотала головой:

– Нет! Они не могли! Они были осторожны!

Очень спорное утверждение, но я решил держать свое мнение при себе.

– Тогда что случилось? – обняв ее за плечи, спросил я.

– Знамо чего, – услышал за спиной знакомый голос. Повернувшись, увидел Славу. – Соглядатаи наши сдали. Почитай, все знали, что у Артура на уме было…

– Но молчали же! – возразил я. – С чего же тогда… – осекся на полуслове, внезапно осознав простую причинно-следственную связь. – Из-за вчерашнего, – ответил сам себе.

– Ага, – посмурнел Слава. – Великие господа не терпят, когда их не слушают. Наказали Бориса, да и нас всех, чтобы неповадно было! А потом, видать, вынюхивать начали. Потому сегодня Васильич с кислой рожей с самого утра ходил. Получил, стало быть, по шапке.

Выслушав его речь, я в очередной раз огляделся. Хм, действительно, обычно улыбчивые лизоблюды стояли своей кучкой хмурые.

Спустя пару минут на крыльце появился Димон, тоже не особо веселый.

– Ну что, друзья мои, и сегодня потрудимся во славу нашего будущего, – буркнул он, спускаясь по ступеням. – Петр Артемович, подойди ко мне, дело есть, – обратился он к начальнику моей группы.

В следующий миг наши взгляды пересеклись. Староста тут же поспешно отвел глаза, точно нашкодивший пес. Хм, к чему бы это?

Лесоповал ничем особенным не запомнился, разве что атмосферой всеобщего горя и полного уныния. За три дня общественных работ этот выдался самым мрачным. Обидно, что лезть с вопросами к людям в такой ситуации абсолютно неуместно. А значит, я впустую трачу прекрасную возможность выведать хоть что-то полезное.

Остается только махать топором и глазеть по сторонам. И что же я вижу? Староста со своей дюжиной коллаборационистов о чем-то перешептываются и временами давят косяка в мою сторону. Такой повышенный интерес к моей скромной персоне начинает напрягать. Похоже, поняв, что я заметил их любопытство, старшие по кварталу перестали так нагло пялиться.

Однако их поведение не давало мне покоя. Я что, где-то прокололся? Кто-то мог подслушивать мой ночной разговор с Лесей? Но ведь я говорил очень тихо. Человеческое ухо не смогло бы разобрать ни звука через кирпичную стену дома.

А может, внутри жучок?

Да нет, бред какой-то – наши технологии никто не восстанавливал, а с инопланетных бы сведения первыми получили люмпусы. Не лизоблюды.

Тогда в чем дело? Неужели меня вычислили сами волкодлаки и поручили «шестеркам» вести скрытое наблюдение? Возможно такое? Возможно, но только если они догадались, кто я такой на самом деле. Столько лишних телодвижений из-за одного обычного потенциального повстанца мохнатые бы не стали делать.

А выдать наличие у себя Статуса я никак не мог. За все время я пользовался способностями один раз в полной темноте в санузле, когда хотел получить информацию о ярле. Но это было в первый день. Тогда же и подумал, что рисковать на ровном месте не стоит. Поговорить с космосом об увиденном я и дома могу.

Так вот, если бы меня «спалили», то сразу, но уже два дня прошло с тех пор.

Стало быть, дело в другом?

Все время обязательных работ продолжал ломать голову. Позже, по дороге домой, немного успокоившись, переключился на более насущные проблемы – справляемся ли мы с нашей миссией?

Я успокаивал Лесю, говорил, что все хорошо, но на самом ли деле так?

У человечества мало информации о наших врагах. Насколько мне известно, еще никто не отвоевывал резервации. А значит, и ни у кого не было возможности опросить пленных да составить сборное описание жизнедеятельности инопланетян на нашей планете. Мейсон, конечно, захватывал замок люмпусов и видел резервацию, подконтрольную двергусам. Но внутри не жил.

Определенно, любые полученные знания о враге представляют огромную ценность. Особенно в перспективе.

Но нам-то нужна сиюминутная польза! Что с того, что мы узнаем, как живут волкодлаки на захваченных территориях?

С этой точки зрения, все наши успехи без сведений о передвижениях конунга яйца выеденного не стоят. Все-таки нам очень повезло с тем, что они сами взяли себе Олесю.

Тогда мне стоит успокоиться и доверить эту часть миссии ей? Не форсировать события и заниматься бытописанием мохнатых волчар в неестественной среде обитания?

Заходя в дом, невольно вспомнил ответ Беловой на мой вопрос: «Как нам подобраться к конунгу?».

– Сориентируетесь на месте, – ответила наша чернобурка.

Правда, потом, когда Леся вышла в уборную, оставив нас с Натальей наедине, полковник добавила:

– Решишь использовать Превосходство, потребуй клятву верности. Но не замахивайся на Бет. Хватит тебе люмпуса-шамана или даже обычной Омеги для побегушек.

– Думаешь, получится? – я сразу понял, о чем она говорит.

– Не знаю, – девушка покачала головой. – Очень рискованно. Вдруг ты не сможешь долго давить своим Превосходством. Тогда ты только обнаружишь себя.

– А что за клятва? Если потребую поклясться, то не предадут?

– Могут и предать, – хмыкнула Белова. – Но шансов на обратное будет больше. В общем, запомни, Превосходство – это твое тайное и самое мощное оружие. Используй его только в крайнем случае.

Прокручивая в голове этот диалог, я сидел на кровати и глядел в окно.

Если разобраться, все складывается весьма неплохо. И за ту неделю, пока выведенные Григорием татуировки скрывают наши силы от местных хозяев, можно многое сделать. Осталось чуть меньше четырех суток. Пару из них уж точно можно подождать, не задумываясь об использовании Превосходства.

Неожиданно за окном проплыли две рослые мохнатые фигуры. Я быстро поднялся на ноги. Услышал, как распахнулась входная дверь и послышалась уверенная поступь.

Я резво направился в прихожую и увидел пару грозных люмпусов. Позади них в дверном проеме маячил староста, разглядывающий косяк.

– Здравствуйте, чем могу быть полезен? – вежливо поприветствовал воинов великих господ, почтительно склонив голову.

– Гр-р-р!!! – заревел один из них. Затем оба синхронно подхватили меня за плечи, развернули и понесли к выходу.

Думаю, выглядело это крайне нелепо – несли вертикально, спиной вперед:

– Что происходит? Куда вы меня тащите? – стараясь максимально скрыть ярость, проговорил я.

Мы уже вышли из дома. На миг я почувствовал, что лечу по воздуху, а еще через мгновенье приземлился, ударившись о что-то твердое. Поднял голову и огляделся – лежу в точно таких же санях, в которых Грудир привез нас с Лесей в этот дом.

Один из люмпусов плюхнулся рядом и, схватив сзади за шею, одним рывком усадил меня на лавку. Пальцы не разжал.

Его товарищ уселся в первый ряд на «водительское место». Подобие виноградной лозы оплело его лапу, он повернул голову в сторону распахнутой двери дома и громко рыкнул.

– Иду, воин великих господ, иду, – защебетал Димон, торопливо усаживаясь на лавку позади нас.

Сани резво тронулись с места.

– Дмитрий Васильевич, что происходит? – через плечо осторожно спросил я.

– Гр-р!!! – заревел люмпус и приложил меня носом о впередистоящую лавку.

– Оу… – я сдавленно выдохнул, а тварь уже через секунду вернула меня в исходное положение.

Краем глаза заметил, что староста поднялся на ноги, осторожно держась рукой о борт саней и с трудом удерживая равновесие:

– Друзья!!! – его голос зазвучал громко, точно из мегафона. На секунду я позабыл о том, что меня везут не пойми куда, и изумленно вылупил глаза, пытаясь понять, как такое возможно. Кроме пресловутых «инопланетных спецсредств», ничего в голову не шло. – Выходите из домов и взгляните на преступника! Сегодня перед судом предстали одиннадцать наших предателей. Тех, кто замышлял побег!!! Тех, кто вносил смуту в наши ряды! Тех, кто позорил нас перед великими господами! – удивительно, но народ действительно вылезал на улицу, либо глазел из окон. Они смотрели на нас… с болью. С болью и страхом! Им было жаль меня, но они понимали, что сделать ничего не в силах. – Тех, – продолжал распинаться коллаборационист, – кто сбивал с пути истинного других! Сейчас перед вами человек, который, только недавно оказавшись на славной Ферме конунга Гаррерра, уже помышлял о предательстве! Он не смог принять наши правила! Он проникся речами предателей! Он опасен для всех нас! И поэтому станет блюдом для великих господ!

А вот это его заявление окончательно выбило у меня почву из-под ног.

– О чем ты? – я вперился взглядом в старосту. – Я ничего не делал!

– Гр-р!!! – показалось, что в этом рыке слышалось наслаждение. Через мгновение меня вновь приложили лицом о скамейку.

Внутри все бурлило, а из разбитого носа ручьем лилась кровь на плетеное дно инопланетных саней. Я вытер ее рукавом и одновременно впился зубами в нижнюю губу, вымещая часть гнева. Иначе бы взорвался! Не выдержал и прикончил бы парочку люмпусов-Омег, а Димона…

Мысль о гневном возмездии старосте вдруг затерялась где-то в глубинах сознания. Взгляд привлекла самодовольная ухмылка. Артемыч стоял на пороге своего дома, скрестив руки на груди и привалившись спиной к деревянной балке – опоре козырька. И поза, и выражение лица выдавали совершенно не скрываемое чувство победы.

Я опешил, удивленно пялясь на лидера своей (теперь, видимо, уже бывшей) рабочей группы. Абсолютно не могу понять, что же я ему такого сделал, раз мужчина настолько рад моему сфабрикованному аресту.

 

Глава 26. Казематы

Стоп! Арестовали меня за то, чего я точно не совершал. Значит, кто-то наплел волчарам с три короба о моей скромной персоне. Если вспомнить, с каким интересом на меня глядели лизоблюды во время работ, а теперь как торжествующе пялится Артемыч…

Сам не заметил, как вцепился руками в борт саней и наполовину перегнулся через него.

– Ау… – выкрикнул я, когда конвоир дернул меня назад и вновь приложил головой о впереди стоящую скамейку. Затем еще раз. И еще.

– Гр-р!!! Раг!!! Регн!!! – прорычал он, намекая, что это было последнее китайское предупреждение.

Я не стал больше нарываться, подобрался и вытер кровь с лица. Глянул по сторонам – слава богу, Артемыч давно остался позади, а то его наглая рожа действительно могла бы вывести меня из себя.

Димон и не думал затыкаться, но, несмотря на его возгласы, сани привлекали уже гораздо меньше внимания. Мы подъезжали к стене, опоясывающей город. Судя по всему, на окраине значительно больше пустых зданий, и именно поэтому далеко не на каждое крыльцо выходили поглазеть на заключенного испуганные люди.

Я смог немного отвлечься и поразмышлять на тему, зачем несчастные выбегают из домов, заслышав голос глашатая Димона? Неужели тех, кто решит отсидеться дома вместо того, чтобы лицезреть показательное выступление, ожидает наказание?

Неожиданно я понял, что староста заткнулся, а еще через несколько секунд сани остановились у ворот.

– Герут! – рявкнул «водитель», глянув на обрадовавшегося мужчину.

– Благодарю, воины великих господ. Удачного вам дня! – поклонился староста, вылезая из инопланетного автозака.

Пара люмпусов-сторожей распахнула створки ворот, и сани выехали за город.

Я отчетливо понимал, куда меня везут, – высокую башню сложно было не заметить. Мы несколько секунд двигались по гладкому накатанному снегу, пока не остановились перед следующими воротами.

Те медленно распахнулись, и я наконец-то увидел внутренний двор замка.

Мои ожидания полностью оправдались, в крепости конунга было довольно оживленно. Несколько десятков люмпусов-Омег под командованием шамана, разбившись на пары, боролись под открытым небом, заполняя округу громкими рыками. Недалеко от плаца располагался антрацитовый параллелепипед размером с крупный барак. Его двери ни минуты не стояли закрытыми: волчары беспрестанно сновали туда-обратно. Для себя я окрестил здание казармой.

Во дворе находилось еще несколько весьма аскетичных построек, судя по всему, хозяйственных. И, конечно же, в самом центре замка высился донжон. Глядя на все это антрацитовое великолепие, я невольно задумался о скудности приемов инопланетной архитектуры. Все постройки выполнены в одном цвете и, видимо, произведены в одном месте – в животах Собирателей ресурсов. Но материалы, похоже, разные. Антрацитовые стены отдаленно напоминают земной камень. Антрацитовые двери – дуб.

Однако, кроме построек из продуктов переработки Собирателей, на территории замка находилась еще парочка очень занимательных вещиц. По обе стороны от ворот квадратной башни были припаркованы два космических корабля. Возле серебристого «банана» торговцев крутились фиолетоволицые четырехрукие бойцы. Одни о чем-то беседовали на своем языке, другие же, видимо, не желая тратить время даром, отрабатывали удары.

Еще одна летающая посудина – оранжевая вытянутая в слезу тарелка (немного напоминающая легендарный «Тысячелетний сокол») – мирно покоилась справа от массивных дверей донжона.

Наши сани остановились недалеко от тарелки.

– Рарир! – толкнул меня в спину конвоир. Я чуть не выпал из кузова на землю. – Гер! Гер! Гр!!! – заявил он, когда мы оба вылезли из инопланетного автозака. Схватив меня сзади за шею, люмпус быстро зашагал. Чтобы не повиснуть безвольной тушей в его мохнатых лапах, мне пришлось быстро перебирать ногами.

Странно, мы двинулись в противоположном от дверей башни направлении. Довольно быстро я сообразил, что у темницы, скорее всего, отдельный вход.

Так и оказалось – с торца здания возле тяжелой двери нас встретила пара волчар-стражников. Пообщавшись с конвоиром, они отворили двери.

Пред нами предстала длинная лестница, ведущая вниз. В ноздри тут же ударил стойкий запах сырого мяса. Пахло сильнее и отвратительнее, чем на мясном рынке. Скривившись, я уткнулся носом в плечо.

– Рарир! – люмпус в очередной раз надавил мне на шею. Мы начали спускаться.

Вскоре и через ткань кофты стало тяжело дышать. Меня мутило, голова ныла. Если в ближайшее время нос не привыкнет к вони… лучше не думать об этом.

– А-а-а-а!!! Не-е-е-ет!!! Не на-а-а-до!!! Прости-и-и-ите меня!!!! Не-е-е-ет! – от пронзительного крика заложило уши. Я дернулся. Пока, кроме длинной лестницы, ничего не было видно…

– Эр-эр-эр!!! – заржал волчара и, поддавшись своему веселью, с силой толкнул меня вперед.

Повезло – с грацией пьяной балерины стремительно преодолев несколько десятков ступеней, я каким-то чудом умудрился остаться на ногах и очутиться на ровной поверхности. Лестница закончилась. Впереди начинался длинный, подсвеченный редкими Светящимися клыками коридор.

– А-а-а-а!!! А-а-а-а-а!!! А-А-А-А!!! – истошный вопль раздался совсем близко. Позабыв про вышагивающего позади меня конвоира, я рванул вперед, но, не пробежав и десяти метров, в ужасе замер.

На смену черным стенам коридора пришли вертикальные металлические прутья, тоже антрацитового цвета. По левую руку в просторной клетке ютились люди. Я сразу узнал Артура. Пальцы мужчины добела вцепились в металл, а сам он скалился, глядя прямо перед собой.

А посмотреть было на что. Напротив, точно в такой же огромной клетке, располагался разделочный цех, стены и пол которого украшали каскады запекшейся крови. Двое люмпусов любовно облизывали свежую кровь с лезвий ножей, третий трудился не покладая лап.

– Н-е-е-т… пожалу… – распятый на крюках мужчина не выдержал и потерял сознание от боли. Мясник-палач, срезав очередной пласт кожи со спины несчастного, швырнул его в металлический таз, где уже набралось немало таких же шматов.

К счастью, жертва висела ко мне лицом, и я не видел того ужаса, что сотворили с ней мохнатые твари. Иначе бы действительно не сдержал бушующая ярость. Мне и сейчас огромных трудов стоило отыгрывать доверенную роль.

Судорожно сжав кулаки, я повернулся спиной к разделочному цеху. Мое неожиданное появление и потеря сознания мучеником помогли пленникам отвлечься от душераздирающего шоу.

– Что ты здесь делаешь? – прошипел Артур, не сводя с меня глаз.

Позади него находились еще человек двадцать – в основном молодые мужчины и женщины, только трое явно старше сорока пяти и один дедок под семьдесят.

– Я…

– Рьер!!! Рокр!!! – раздавшийся дальше по коридору рык люмпуса прервал меня.

Удивленно поднял взгляд. Поигрывая внушительной связкой ключей, с противоположной стороны приближался волчара.

– Рурк!! Рур!!! – послышалось аккурат позади меня. Резко обернувшись, я увидел своего конвоира. – Эр-эр-эр!!! – засмеявшись, он в очередной раз схватил меня за шею.

– Руру!!! Цурк!!! – усмехнулся ключник, остановившись напротив нас. Смерил меня взглядом, нехорошо прищурился и врезал мохнатым коленом в грудь.

– Эр-эр-эр!!! – еще громче заржал мой конвоир, не ослабляя хватки. Болтаясь в его лапе, точно пустой мешок, я тщетно пытался вдохнуть, мысленно записав в блокнот памяти еще одного персонажа, «с которого необходимо собственноручно сорвать шкуру, оторвать хвост и вообще разодрать, как ненужную бумажку».

Сквозь смех люмпуса услышал, как щелкнул замок и заскрипели несмазанные петли. Через мгновенье меня бесцеремонно швырнули в камеру. Я больно ударился щекой о холодный пол.

– Эр-эр! – хохотнул ключник, закрывая клетку.

– Гури рук? – просмеявшись, спросил мой конвоир.

– Догрук. Тургонр, – охотно ответил второй волчара.

Не проронив ни слова, два пленника – темно-русая девушка лет двадцати в грязной толстовке и сухощавый парень, похожий на одинокого программиста, помогли мне сесть. Затем, точно сговорившись, положили холодные руки на плечи, выказывая поддержку.

Под злобными взглядами пленников люмпусы, посматривая то на нас, то на препарирование несчастной жертвы, трепались еще несколько минут, затем разошлись в разные стороны, вновь открыв хороший обзор разделочного цеха.

Артур грязно выругался. Именно в этот момент волкодлаки, оторвав уже мертвому человеку обе ноги, методично свежевали их, пока третий уродец заканчивал снимать кожу с тела.

Одна из пленниц взвизгнула и уткнулась носом в широкую грудь рослого мужчины. Тот начал гладить ее по волосам и что-то шептать на ухо. Еще две тихо заплакали – их спутники успокаивали девушек, своими телами закрывая обзор. Остальные отворачивались сами, либо отводили глаза.

Но трое пленников продолжали смотреть, как разделывают несчастного человека. Артур, обнимающая его за талию женщина с черным каре и медведеподобный мужик с колючей щетиной на бычьей ряхе.

– Он всегда смотрит, – заметив, что я не свожу глаз с лидера нонконформистов, проговорил самый старый из пленников – седой старик в поношенном свитере, – говорит, запоминает зверства, чтобы когда-нибудь отомстить…

– Эх… только кому мы теперь отомстим? И как? – хмыкнул лысый полноватый мужчина средних лет. – Теперь нас всех ждет одна участь. И вы прекрасно знаете, какая, – оценивающе взглянув на меня, он спросил. – Ты сам-то кто? Что-то я тебя не припомню.

– Конечно, не припомнишь. Он только несколько дней в Тисуле. А уже сидит с нами, – я не успел ответить. За меня это сделал молодой веснушчатый парень. Доводилось видеть его на общественных работах. Один из тех, кого повязали вместе с Артуром. Кажется, его зовут… хм… Роман. Точно, Роман.

– И это очень подозрительно, – а вот и другой мужик из группы Артура – Валентин. – Уж не засланный ли ты казачок, а?

– О чем ты, Валя? – удивился старик. – Коль парень попал к нам, так у нас теперь одна судьба. И негоже…

– Не нужно оправдывать его, Владимир Максимович, – мотнул головой Валентин. – Сами посудите, что нужно сделать, чтобы оказаться в камере смертников? А он умудрился попасть сюда за несколько дней.

Я хотел уж было ответить, но знакомый голос опередил меня:

– Верно, – проговорил Артур, перестав озлобленно пялиться на люмпусов. Я искоса глянул в сторону разделочного цеха. Твари почти закончили. – Что ты тут делаешь, Александр? – холодно проговорил глава местного сопротивления.

Я обвел камеру взглядом. Заключенные, все как один, смотрели на меня. Кто-то с сочувствием, кто-то с подозрением. Выдохнув и стараясь не глядеть на другую сторону коридора, приступил к своему рассказу.

 

Глава 27. Заключенные

– Черт! Вот ведь настырная тварь! Добился-таки своего, гребаная сука! – разразился бранью Артур, стоило мне заикнуться о счастливой роже Артемыча, провожавшего меня в казематы.

– Артур, ну будь ты сдержанней, дамы же вокруг, – с укором проговорил Владимир Максимович.

Глава сопротивленцев поджал губы, нервно кивнул и, протяжно выдохнув, отвернулся.

Пускай многие из арестантов уже знали и обо мне, и о Лесе, я начал с самого начала. Как мы ехали к моей бабушке, как попались люмпусам, как нас допрашивали… В общем, рассказывал очень подробно, опустив некоторые секретные детали. Пока люди внимательно слушали меня, меховые твари, напротив, закончили свои мясницкие дела. Мы остались одни без пристального надзора. Хоть прекрасно осознавали, что казематы охраняются, отчего-то дышать стало немного свободнее.

– Что случилась, дорогой? – спросила у Артура дама с каре, как я понял, – его жена.

– Ничего, – мотнул головой мужчина, – просто я понял, за что упекли Александра, – видимо, я не смог сдержать удивленно взгляда. Посмотрев в мое лицо, Артур хмыкнул: – Это из-за Оксаны.

– Что? – воскликнул я. – С чего вдруг? Она же… – я замолчал. Медленно в голове складывалась целостная картинка из разрозненных кусочков, но я все еще не мог понять ее до конца.

– Артемыч, тварь, – начал объяснять глава сопротивленцев, – сраный жополиз, положил на нее глаз и, видимо, обломался. Волки забрали твою жену, но, скорей всего, решили и тебя переселить к Оксане. Отдали приказ сраному Васильичу, а тот шепнул своему дружку. Вместе, пораскинув мозгами, решили избавиться от тебя нехитрым способом.

– Погоди, – я удивленно мотнул головой. – Разве люмпусам не нужны доказательства?

В камере повисла тишина.

– Кому? – неуверенно спросил старик.

Я не сразу понял, что случилось. Переводя взгляд с одного лица на другое, видел только недоумение и усилившееся подозрение. У всех, кроме Артура и его жены.

– Это название расы волчар, – задумчиво протянул глава сопротивленцев. Я же вмиг осознал, что ни разу от обычных людей не слышал слов «люмпус», «двергус», не говоря уже о каком-нибудь «йегусе».

– О, а вы откуда их знаете? – повернулся к своему «командиру» Валентин.

– Эм… – замешкался Артур.

– Нас однажды отчитывал один волчара, – мгновенно нашлась его супруга. – Говорил: «Мы – великая раса люмпусов!». Так и узнали.

– Ну а ты, сынок? – Владимир Максимович снова обратил внимание присутствующих на мою скромную персону.

В голове за секунду пронеслось с десяток возможных ответов.

– Ну же? Чего завис? – нахмурился Валентин.

– Дело в том, – все еще генерируя варианты, начал я, – что однажды на нас с Олесей напали мертвяки в супермаркете. Вы встречали мертвяков?

Большая часть отрицательно покачала головой, лишь двое – мужчина и женщина – робко подняли руки:

– Мы, как и вы, попали сюда из внешнего мира. Там встречали.

– А я слышала истории от других, – подтвердила девушка, та самая, что сразу помогла мне сесть и успокоиться. Она все еще держалась рядом. Как и щуплый парень-программист, поддержавший ее:

– Их там так же много, как и волчар, верно?

– Да, – кивнул я, – хорошо, что вы знаете. В Кемерово мертвяков пруд пруди. Как и волчары, они… хм… кажутся бессмертными. Стреляешь в них, а им все равно. Такие на нас и напали.

– И как же вы спаслись? – с нескрываемым скепсисом в голосе спросил Валентин.

– Нас спасли, – улыбнулся я. – Появился мужчина, который мог убивать тварей всего с двух выстрелов. Разобравшись с ними, он проводил нас до ближайшей общины. А там рассказал, что мертвецы называются двергусами, а волчары – люмпусами.

Я замолчал, пробежавшись глазами по лицам слушателей. Одни задумчиво глядели по сторонам, вторые – друг на друга. А третьи с явным сомнением пялились на меня.

– Чет странно, – проговорила женщина бальзаковского возраста. – А почему он мог убивать мертвяков, а вы нет? Может, он и волчар бы смог пристрелить? – она усмехнулась. Ее поддержали еще несколько смешков.

– Определенно смог бы, – снова улыбнулся я. – Наши враги вовсе не бессмертны, как вам кажется. Есть специально обученные люди, способные с ними сражаться. Еще до вторжения правительства разных стран… хм… так скажем, ставили на них опыты, чтобы противопоставить захватчикам.

– А ведь точно! – воскликнул старик. – Все помнят последнее обращение президента. Что-то подобное он ведь и говорил.

– Он сказал, – прежде чем неверящие начали выдавать свои аргументы, проговорил Артур, – что есть специальные отряды, собранные «из достойнейших землян».

– То есть имел в виду, – решил уточнить его медведеподобный друг, – как раз этих подопытных?

– Видимо, Илюш, – вместо мужа ответила жена Артура.

Народ вновь задумался. Мысленно я ликовал, что смог отбрехаться. Однако в то же время корил себя за то, что умудрился оказаться в такой ситуации.

– Так что с моим арестом, Артур? – решил я вернуться к более безопасной теме. – Разве волчарам не нужны доказательства?

Мужчина поднял на меня задумчивые глаза. Пара секунд казалось, что он заблудился на извилистых дорожках своего разума и совершенно не видит того, что происходит вокруг.

– А? – наконец выдал он. – Да… нужны. Но не самые железные. Хватит того, что куча народа не раз видела, как ты о чем-то беседовал со мной, – он виновато отвернулся, посмотрев на антрацитовые прутья клетки. – Прости, – буркнул себе под нос.

Меня терзали вопросами еще некоторое время. Людей, конечно же, интересовали Защитники.

– А много их, этих специальных бойцов? – бойко вопрошал Владимир Максимович.

– К сожалению, не очень, – отвечал я. – Но… я верю, что они смогут отбить Тисуль у врага.

– Сомнительно, – покачал головой Валентин. – Если хотели б, давно б отбили. А может, их и нет вовсе? И ты всех выдумал?

– Я вот верю Александру, – тут же заявила все та же девушка, так и не отошедшая от меня ни на шаг. Заглянув мне в глаза, она улыбнулась и протянула руку для рукопожатия: – Ира.

– Очень приятно, – ответил я.

– Тимур, – представился и парень-программист. – Я тоже тебе верю. Не может все быть настолько плохо.

– Вы на голову больны! – крикнул Валентин. – Цепляетесь за соломинку!

– Валь, ты тоже сюда попал не за образцовое поведение, – напомнил ему старик, – так чего сейчас-то сдал назад?

Валентин насупился и замолчал. Я снова оглядел присутствующих и решил добить их:

– Господа, специальные бойцы действительно существуют. И они на самом деле могут сражаться с люмпусами и другими инопланетянами. Поэтому нам нужно верить в них и терпеливо ждать. Они обязательно явятся! Главное, чтобы к тому времени им было кого спасать.

– Вот ето самое сложное, – вставила сомневающаяся дама. Она скривилась. – Нас ведь тут не просто держат. Нас едят. Так что, когда твои бойцы явятся, от нас ничего не останется…

– Ну ладно тебе, Люб, не ной, – добродушно улыбнулся старик. – Авось и протянем, а?!

Постепенно наша просветительско-агитационная беседа сошла на нет. Затем люди вновь разбились на кучки. Кто-то пытался уснуть, уткнувшись носом в антрацитовую стену. Пусть здесь и собрались самые бойкие жители Тисуля, большая часть из них выглядела полностью сломленной.

Не считая меня, в камере находился двадцать один человек. Из удобств только выдолбленная в полу яма для справления естественных нужд. Людям приходилось спать прямо на полу, без каких-либо подстилок. Те, кто оказались здесь парами, спали в обнимку.

Боевой дух был на ноле. У некоторых, типа Валентина, вообще ушел в минус.

Но три человека разительно отличались от остальных. Артур, его супруга Яна и Илья держали спины прямо, будто бы своим видом пытались вдохновить соратников на сопротивление.

Еще трое: юная Ира, тощий Тимур и, как это ни странно, Владимир Максимович – тоже старались не терять присутствия духа, добрым словом и улыбкой подбадривая товарищей. Старик, по мне, – самый необычный из заключенных. Говорил, что смерти не боится, вот только «наподдать бы этим супостатам мохнатым, а там и в гроб ложиться можно». Как и двое других, престарелый боец попал за решетку до Артура и его десяти последователей.

– Слушай, – пододвинувшись ко мне, чуть ли не на ухо шепнул лидер сопротивленцев, – а ты уверен, что эти специальные бойцы прибудут?

Я посмотрел на него, как учитель на школьника, после пятикратного повторения так и не понявшего, чем отличается синус от косинуса.

– Говорю же – нет. Не уверен. Но верю в это и надеюсь.

Он закивал, уставившись куда-то вдаль, будто вокруг нас и не было черных стен подземелья. Смерив мужчину взглядом, уже я придвинулся к нему и так, чтобы никто не слышал, прошептал:

– Мне кажется, ты темнишь насчет люмпусов.

Он вздрогнул и с опаской уставился на меня. Затем отрицательно мотнул головой, нахмурился и прошипел:

– Не выдумывай, – после чего отодвинулся подальше.

Я не стал донимать его вопросами, найдя более приятных собеседников в лице Тимура и Иры. От них узнал, что каждый день или через день люмпусы берут одного из заключенных и на глазах других разделывают.

– Твари говорят, – вклинился в нашу беседу Илья, – испуганное мясо – вкусное мясо. Уроды.

Еще мне удалось узнать, что периодически невольников уводят по одному и пытают.

– Спрашивают, кто еще подумывает о побеге, – печально произнесла Ирина. – Но мне кажется, им просто нравится над нами издеваться и держать в страхе.

– Конечно нравится, – из дальнего угла фыркнул Валентин.

В полутьме подземелья сложно было разглядеть синяки, ссадины да кровоподтеки на лицах моих соседей. Но после рассказа девушки я посмотрел на них под другим углом. Да уж, если мучают каждый день, то больше всех достается Тимуру. Хотя Артур всего за один день умудрился почти догнать красотой этого старожила.

Находиться в камере смертников – то еще развлечение. Массовое уныние давило не хуже десятитонного пресса, размазывая по холодному полу. Хорошо хоть нос привык к вони – можно не думать, что в нескольких метрах от нас почти ежедневно заживо разделывают людей.

И во всем этом, прости господи, дерьме удивляет и вызывает уважение поведение тех, кто все еще не сломлен. Я-то уверен в том, что могу сбежать. В конце концов, на свободе Леся, она может связаться с Беловой, та окажет поддержку, нападет, отвлечет, пока я выбираюсь из тюрьмы. Но другие-то? Откуда в них силы?

Не знаю. Но восхищаюсь ими.

Особенно меня поразило, как Ира, заметив, что народ совсем «потух», вдруг нарочито громко начала рассказывать нам с Тимуром сюжет одной комедии, вышедшей на экраны аккурат перед вторжением. Искоса глядя по сторонам, я для себя отметил – люди прислушиваются. Некоторые даже улыбаются. Своим щебетом девушка отвлекает от тяжелых дум о дальнейшей участи. И это славно…

Глядя на нее, я вдруг подумал, что, пока живы такие, как она, для нас не все потеряно! Мы сможем справиться с врагами и отбить Землю.

Неожиданно я почувствовал шебаршение в своей голове и отчетливо услышал знакомый голос:

– Привет, котик! Ты как?

 

Глава 28. Пытки

– Ау! Чего не отвечаешь?! – спросила Леся спустя пару секунд.

Я опасливо глянул по сторонам. Те, кто не спал, увлеченно слушали Иру. Но обращалась-то девушка к нам с Тимуром! Отойти в сторону, не обратив на себя внимания, невозможно.

– Котик, ты жив? – начала беспокоиться моя напарница. Однако следом сама и ответила: – Ну жив же, я ведь чувствую, что связь установлена, – придя к такому умозаключению, Леся несколько успокоилась. Ее дыхание выровнялось. – Действительно, чего это я… Раз не отвечаешь, должно быть, не можешь, видимо, не один сейчас. А раз ты поздно вечером не один… Тебя переселили к какой-то даме? Ну скажи хоть «да!». Ну или в туалет выйди. Что, не отпускает тебя?

Я так и не дождался удобного момента – Ира не думала заканчивать свое выступление. Пришлось вежливо извиниться и протиснуться к яме.

– Нет, – шепнул я, встав полуоборотом и расстегнув ширинку, – в тюрьме. Со смертниками.

К счастью, напарница услышала мой тихий голос.

– Черт. Я так и думала, – горестно произнесла она. – Конунг хвастался, что двенадцать человек повязали. Сначала одиннадцать, а потом вычислили еще одного. Как ты вообще туда затесался?

– Конунг? – удивился я, проигнорировав вопрос девушки.

– Нравится ему напоминать нам о ничтожности нашей расы. Сучий потрох! Но не об этом сейчас. Вас хотят прилюдно разделать на площади утром через два дня. Логично, что до этого момента, если не станете наглеть, вас не убьют… Ладно, я свяжусь с Натуськой, проинформирую ее. Подумаем, что сможем сделать. Держись там, котик. Веди себя хорошо. Целую крепко в носик.

Она «отключилась», оставив меня одного в углу камеры.

– Ну чего ты с ним шепчешься? – хохотнул Валентин. Я не сразу понял, что обращаются ко мне. – Что, не льется на людях? Стесняешься? Значит, не очень и хочешь!

Его поддержал хилый смех нескольких глоток.

– Ну ничего, сынок, – ободряюще заговорил старик. – Захочешь – польется. Привыкнешь еще. Да и воды тут немного дают, часто и не понадобится.

Застегнув штаны, я повернулся к сокамерникам и вымученно улыбнулся.

Вскоре в коридоре послышались шаги. Ира мгновенно притихла. Те, кто лежал, медленно поднимались на ноги, выстраиваясь в колонну по одному. Как мне показалось, сперва стояли по старшинству – возглавлял нас Владимир Максимович. Но где-то к середине строя возрастной принцип исчез. Сильные пропускали слабых.

– Кормежка, – пояснил Тимур, встав позади Иры ближе к концу колонны.

Я прошел в самый конец, остановившись за Артуром.

Вскоре за прутьями клетки показался люмпус-ключник в компании с… шагающим столом? Да, именно так. Необычайно подвижный предмет мебели, как я мог судить, был создан из того же материала, что и сани. И точно так же нежно оплетал запястье волкодлака, очевидно, подпитываясь его энергией, будто электромобиль электричеством. Интересно, а он заряд может держать? Или, если «отключить от сети», не работает?

Пока я размышлял о необычайной технике мохнатых захватчиков, люмпус взял со стола одну из антрацитового цвета кружек и, рыкнув, протянул ее сквозь прутья старику. Тот выпил залпом, вернул посуду и отошел в сторону.

Так, в режиме живой очереди, заправился каждый заключенный. Наконец-то пришел и мой черед.

– Гр! – привычно прорычал волчара.

Взяв из его лап кружку, с удивлением осознал, что жидкость насыщенного алого цвета и очень аппетитно пахнет. Не теряя ни секунды, залпом осушил свою порцию.

– Ух ты! – не смог сдержать восхищенного вздоха.

– Гр-р-р-р!!! – недовольно заявил волкодлак, чуть вместе с моими пальцами не оторвав посудину.

С чувством выполненного долга люмпус вместе со своим спутником зашагал обратно.

– Жидкость со вкусом мясного стейка, – Артур озвучил терзавшую меня мысль вслух. – Ты ведь об этом подумал? – глянув на мужчину, я кивнул.

– Нас кормят на убой, – заявил старик, усевшись на пол и привалившись к стене. – Чтоб понажористее стали.

Больше ничего интересного в тот вечер не происходило, вскоре послышался храп первых уснувших. Чуть позже, отметив, что Артур, задумчиво поглаживая спящую жену по волосам, вновь уставился в никуда, прикорнул и я сам.

* * *

– Вставай, Саш! Вставай скорее!!! – услышал сквозь сон и почувствовал, как кто-то настойчиво трясет меня за плечо.

– А? – приподнял веки и увидел голубые глаза Иры. Девушка склонилась надо мной так, что ее недлинные светлые волосы почти касались моего носа.

– Вставай, еду несут. Волчары рычат и орут, если спать при них.

Сон как рукой сняло. Через несколько секунд я уже стоял на ногах, а через полминуты занял свое место в очереди.

Кормежка прошла без происшествий. На сей раз подавали нечто со вкусом копченого лосося. Понравилось, правда, почувствовал тяжесть в желудке. Интересно, что происходит с моим организмом от такой пищи?

Думал поспать после завтрака, но сон не шел. Еще и в камере вдруг стало как-то тесно и душно. И без того несчастные люди испуганно поглядывали друг на друга, жались к стенам, дрожали.

Я быстро сообразил, в чем дело, – наступил новый день. А значит, новая череда пыток и… самое ужасное – высока вероятность, что сегодня одного из наших соседей будут свежевать заживо на глазах у других.

Усевшись на пол, я тихо выдохнул. Казнь назначена на послезавтра. Уверен, пообщавшись с Беловой, Леся получит приказ не дергаться до этого момента. Ну еще бы! Ведь мы так и не узнали, когда в ближайшее время конунг покинет Тисуль! У нас мало сил, мы не сможем сражаться со всеми ними в городе. Нужно разделять и властвовать – ликвидировать конунга на выезде, а затем уже шинковать оставшихся. Ведь они и без нас будут заняты дележкой освободившегося места.

План элементарен – сведений нет.

Допустим, Леся сможет их получить. Ну или я завтра вечером использую Превосходство и отправлю шпиона. Того же ключника… С этой стороны все у нас еще пока под контролем.

Но появилась практически непреодолимая стена – борьба с самим с собой из-за необходимости сидеть тихо и не высовываться. До завтрашнего вечера у меня на глазах могут разделать двоих из находящихся рядом со мной людей. Вчера, когда я видел мучения незнакомца, я едва сдержался. Что же будет, если…

Мотнул головой, гоня прочь не самые приятные мысли. Они же медленно вползли обратно, не желая расставаться со мной.

Нет, ну допустим, если будут кромсать Валентина, я переживу. Конечно, даже столь противный тип, как он, не заслуживает подобной участи, но сердцу не прикажешь, как говорится. Может быть, сжав зубы, вытерплю разделку некоторых мужчин. Но далеко не всех. Тот же Тимур и Владимир Максимович мне весьма симпатичны. Да что там, даже Илья с Артуром и Романом… А если станут терзать женщин?

По укоренившейся привычке я впился зубами в нижнюю губу, по подбородку потекла струйка крови. В этот момент в коридоре вновь послышались тяжелые шаги.

Вытерев подбородок рукавом кофты, я, как и остальные, поднялся на ноги. Прильнув к прутьям, попытался заглянуть в коридор. Увидел двух приближающихся люмпусов.

– Отойди чуток, – Артур дернул меня за плечо.

Поравнявшись с клеткой, волчары принялись с интересом нас разглядывать. Их хищные морды скалились отвратительными зубастыми улыбками. Некоторые из пленников попятились. В первых рядах остались я, Артур и Илья. Сначала вперед рвалась и Яна, но лидер сопротивленцев закрыл супругу широкой спиной.

– Рогор!!! – заявил один из люмпусов, указав лапой на Тимура.

Понуро опустив голову, парень медленно побрел вперед.

– Его сожрут? – не выдержав, спросил я у Артура.

– Нет. Сначала пытки, – глухо ответил он.

Удивительно, но волчары не стали пытаться нас запугать. Вместо этого, подняв на меня взгляд злобных глаз, один из волкодлаков рассмеялся:

– Эр-эр-эр!!! – твари явно доставляло удовольствие видеть перепуганных пленников – очевидно, именно так он воспринял мой вопрос. Чтобы не выдать ярость, я отвернулся, уткнувшись носом в плечо. Смех за спиной только усилился.

Щелкнул замок, заскрипели петли. Тимур послушно покинул камеру, и дверь вновь закрылась. Держа парня за шею, волчары повели несчастного дальше по коридору.

Его не было минут двадцать. Почти все это время вдалеке слышались мольбы и душераздирающие крики. В камере стало совсем невыносимо. Некоторые тряслись, другие, сидя на полу, раскачивались, точно болванчики. Артур матерился, гневно сжимая кулаки.

Ужасная картина – никто не знает, что выдаст рулетка. Кто пойдет следующим. Ты? Или, не дай бог, дорогой тебе человек? А вдруг вам обоим повезет? Или не повезет…

Я не боялся пыток. Боялся сорваться. Сидя на полу, успокаивал себя дыхательными техниками. Никто меня этому не учил – свой метод изобрел сам и изрядно в нем поднаторел.

Но это не панацея.

Наконец вновь раздались шаги. Все те же два люмпуса, правда, шкуры обоих забрызганы кровью, а на плече одного из них бесчувственное тело Тимура.

– Герекр! – рыкнул волкодлак-охранник (тварь с вырванным клоком шерсти на горле) своему коллеге-ключнику. Тот отпер дверь, и мохнатый подранок швырнул беззащитного парня в камеру. Прямо в руки Артуру. Глава сопротивленцев сумел поймать Тимура, но не удержался на ногах и рухнул на пол.

Скалясь, волчары пробежались лютыми глазами по пленникам. Затем подранок ткнул пальцем в Любу:

– Рогор?

– Рар-рар! – закивал ключник.

Охранник бесцеремонно сжал запястье женщины мощными пальцами и потянул ее из камеры. Дверь вновь захлопнулась, послышались удаляющиеся шаги.

Я спешно бросился к Тимуру. Рядом с ним уже крутились Ира, Яна и Артур. Вместе со мной подтянулись старик, Илья да несколько других небезучастных. Остальные остались на своих местах, издали поглядывая на раненого.

– Ну чего, жить будет? – буркнул Валентин, так и не покинув насиженного угла.

– Будет, куда он денется! – с оптимизмом в голосе заявил Владимир Максимович. – Чай, не первый раз Тимурку так дерут.

На парня было больно смотреть – левый глаз заплыл, нос разбит, кофта мокрая от пота и крови. Над правой бровью глубокий канал, заполненный какой-то вонючей дрянью. Не удержавшись, я осторожно коснулся ее пальцем.

– Что это? – спросил у старика. – Нужно промыть?

– Нет, – мотнул головой самый пожилой из моих соседей. – Волчары – твари хитрые, сначала мучают, а потом самые глубокие раны мазями своими и закрывают. Чтоб не помер от заражения, ну или потери крови.

– Мы им живые нужны, а то с голоду подохнут, – заявил кто-то из дальних рядов.

Тимур заворочался, закашлялся и открыл глаза. Его взгляд не сразу смог сфокусироваться. Но вскоре парень вымученно улыбнулся.

– Ты как? – мгновенно спросил Артур.

– Бывало и лучше, – негромко проговорил мученик. – Ну ничего… до свадьбы заживет.

Затем, поняв, что парню ничего не угрожает, главный нонконформист набросился на него с расспросами. Артура интересовало, что пытались выведать люмпусы.

– Ничего нового, – покачал головой Тимур, – все хотят знать, кто еще может восстать против них. Хех, если б знал, все равно не сказал бы этим тварям.

Артур крепко сжал кулаки, медленно выдохнул и хлопнул парня по плечу:

– Молодец! Так и надо! Главное, сейчас держаться! А дальше… Я верю, будет лучше.

Никто не стал с ним спорить, хотя, судя по лицам, некоторые не разделяли такого оптимизма.

Вскоре притащили Любу, забрали старика. Потом Яну, Илью, Романа, еще четверых (двух мужчин и двух женщин), затем дошла очередь и до Валентина.

– Надеюсь… на сегодня последний, – с трудом проговорил Владимир Максимович, держась за левое плечо.

– А дальше кого-то сожрут… – дрогнувшим голосом проговорила молодая девушка с родинкой под глазом.

– Будем верить, что нет! – прорычал Артур, поглаживая Яну по волосам. Женщина ненадолго приходила в сознание, но потом уснула. Артура очень бесило, что его жену и друзей пытали, а его самого – нет. Кажется, он чувствовал себя виноватым перед ними, раз не смог разделить их боль.

Спустя некоторое время в коридоре вновь послышались шаги. В очередной раз прильнув к прутьям решетки, я удивленно хмыкнул. Валентин гордо шел на своих двоих, пусть его и пошатывало, а люмпус-охранник не отпускал шеи заключенного. Кроме этого противного скептика из десяти мучеников лишь Илья оказался способным на такой подвиг. И то, стоило люмпусам закрыть за ним дверь клетки да удалиться, богатырь незамедлительно стек по стеночке на пол. Но сознание так и не потерял.

Однако то крепкий здоровяк. Валентин же внешне не особо отличался от Романа или двух других мужиков, бесчувственные тела которых на своем плече притаскивал волчара-подранок.

Отперев дверь клетки, волкодлаки втолкнули внутрь Валентина. Тот умудрился устоять на ногах и одарил инопланетян злобным взглядом. Остальные же смотрели с явной надеждой. Надеялись, что на сегодня все закончилось.

Но нет. Люмпус-охранник уставился на меня и прорычал:

– Рогор!

– Рар-рар! – поддакнул ключник.

 

Глава 29. Опасность

Мохнатые пальцы волчары крепко сжимали сзади мою шею. Я покорно шагал по коридору, стараясь думать о чем-нибудь хорошем. Хорошего вокруг осталось мало, приходилось вспоминать прошлое – пьяную юность, беззаботное детство…

– Лерур? – удивленно порычал конвоир, указывая на меня пальцем.

– Реру-ру, – ключник пожал плечами.

Похоже, я сумел настолько абстрагироваться от происходящего, что начал улыбаться. Ну еще бы, сейчас у меня в голове прокручивалась история, когда мой однокурсник после экзамена по философии распивал пиво в карете скорой помощи, пока меня везли в больницу с разорванной рукой. А потом несколькими часами позже, уже глубокой ночью, мы перлись пешком домой через весь город, перепутали мосты и дали огромный крюк… то еще приключение с семью свежими швами и алкоголем в крови.

Да уж, о подобных способах сдерживания я читал когда-то в интернете. Но там был несколько другой подтекст – речь шла о продлении близости с любимой женщиной. Все мужчины знают этот секрет – мол, если накатывает, подумай о мертвых голубях, бабушках, футболе или интегралах, и все пройдет.

Этот нехитрый метод немного помогал мне сейчас, ведь накатывало знатно (но далеко не столь приятное). Перестану пытаться отвлечь себя всякой забавной ерундой – мигом превращусь в здоровенную тварь и вырву хребты из меховых шкурок люмпусов.

Коридор впереди освещался гораздо лучше, еще издали я заметил четыре горшка со Светящимися клыками. Видел и распахнутую дверь – точно такую же, как и в нашей камере, – из вертикальных антрацитового цвета прутьев.

Когда мы поравнялись с первым горшком-светильником, я грязно выругался.

– Эр-эр! – хохотнул волчара, вталкивая меня в пыточную.

Запекшейся крови на стенах и полу вроде бы меньше, чем в разделочном цехе, но из-за обилия света она выглядит гораздо более зловеще. Жутко смотрятся и грязные инструменты. Посмотрев в их сторону, я против воли скривился. Но куда сильнее напрягали куски мяса, оставшиеся на изогнутых антрацитовых крюках.

– Эр-эр! – хохотнул белошкурый люмпус-шаман, находившийся в помещении.

Если бы не творящийся вокруг ужас, сказал бы, что тварь выглядела весьма комично, – медицинский халат нежного розоватого оттенка, такого же цвета шапочка и подобие марлевой повязки на морде. Зачем он так вырядился? Элемент психологического давления? Хорошо, я придавлен…

– Так побес-с-седуем ил-ли пыта-а-ать будем-м? – прозвучало из-под маски, стоило моим сопровождающим остановиться. Омеги замерли по обе стороны чуть позади меня. Белошкурый стоял напротив, я оказался в центре треугольника из волкодлаков.

– Готов побеседовать, – сдержанно отозвался я.

– Хор-р-рошо, – оскалился шаман. – Тог-г-гда скаж-ж-жи, где пр-р-р-рячутся твар-р-р-ри с чипа-а-а-ами?

Вопрос оказался настолько неожиданным, что на мгновенье я изменился в лице. Быстро взял себя в руки и максимально реалистично попытался изобразить искреннее недоумение:

– Извините, я не понимаю, о чем вы говорите, – пожал плечами.

– Вр-р-р-решь! – рявкнул шаман, и в тот же миг спину обожгло.

Вскрикнув, я резко развернулся. Люмпус-охранник, довольно скалясь, сжимал в лапе кнут.

– Шерг!!! Рерль!!! – заявил шаман. Меня тут же подхватили под мышки и потащили к крюкам.

– Эй! Что вы делаете? Нет! Не надо! – закричал я.

Страх и ужас почти полностью захватили мое тело. Так я бы точно не смог сдерживать бушующую в груди альтер энергию. Но мне вновь повезло, мохнатые уроды пронесли меня мимо крюков, а уже через несколько секунд, заломив за спину, оплели запястья веревками.

Вздернули.

Я застонал от боли. Руки выворачивались из суставов. Во всей этой кутерьме не удалось подробно разглядеть, что за орудие они используют. Насколько мог судить, нечто вроде средневековой дыбы.

– Эр-эр-эр!!! – продолжал веселиться шаман. – Тепер-р-р-рь и поговор-р-р-рим! Где твар-р-р-ри с чипами?!

– Не знаю! – рявкнул я.

– Р-р-р-р!!! Дернг оргу дур! – отдал он очередную команду.

– Ау… – простонал я, когда люмпус-охранник крутанул колесо и поднял мою тушку еще выше. Ко мне подбежал ключник. Затуманенным от боли и ярости взглядом я увидел ведро с землей в его мерзких лапах. Мгновенно понял, что сейчас произойдет. Грязно выругался и изо всех сил попытался переключить мозг, заставить думать о чем-то хорошем… Черт! Почему самое «светлое», что мне приходит в данный момент на ум, это воспоминания, как я, поддавшись Альфа-сущности, крошил шамана и люмпусов на парковке желто-синего гипермаркета?

Тем временем уродец привязал тяжелое ведро к моим ногам. Показалось, что я явственно слышу, как трещат мышцы в плечах.

Громко заорал и с размаху впился зубами в нижнюю губу. Прокусил сразу в нескольких местах.

– Эр-эр-эр!!! – к смеху шамана присоединились и Омеги.

– Н-н-ну? Скаж-ж-жешь, что зн-н-наешь о л-л-людях с чипами? – продолжал выпытывать люмпус.

Лишь малая часть меня слушала его в тот момент. Остальная, неистово матерясь, боролась с болью и собственными демонами.

«Я справлюсь! Это ерунда! Они не убьют меня! Переживу! Ничего страшного не происходит! Терпеть! Ждать!!! Отомстить – потом! Не сейчас!»

– Ну?!! – снова рявкнул шаман.

– А-а-а!!! – вскрикнул я, получив по спине кнутом.

– Говор-р-ри?! Где он-н-ни?!

– Я не знаю! – сквозь боль выкрикнул я. – Не знаю! Не пойму, о чем вы говорите!

– Вр-р-решь, твар-р-рь! – вновь удар кнутом по спине от охранника. Шаман подошел ко мне вплотную и, когтем подняв за подбородок, заглянул в глаза: – Ты тр-р-р-репался в камер-р-р-ре о твар-р-р-рях с чипами! Говор-р-р-рил, что один из них спас-с-с теб-бя и тв-в-вою с-с-сучку!

На секунду я позабыл о боли и гневе, целиком отдавшись полному недоумению. Откуда им знать? Клетка прослушивается?

– Н-н-ну? – продолжал люмпус. – Чт-то тепер-р-рь скажешь?

Дальше отнекиваться – глупо…

– Хорошо! – крикнул я. – Я скажу! Скажу все, что мне известно! – морду шамана украсила улыбка победителя. – Нам действительно помог такой человек! – слова довались с трудом – плечи трещали, спина горела. – Но он не сказал, где их поселение. Привел нас в одну из общин и там оставил. А потом на нас напали и…

Люмпус не выдержал и с силой клацнул зубами:

– Я все эт-т-то знаю, твар-р-рь! Ты говор-р-р-рил это вчер-р-ра! Р-р-расказывай остальное! Что ут-т-таил от др-р-ругих!

– А-а-а!!! – вскрикнул я, получив очередной удар кнутом. Тяжело дыша, поднял глаза на шамана. Тот поморщился от такой дерзости. – Я все… сказал… больше мне ничего не известно…

В следующий миг щеку обожгла резкая боль, на пол закапала моя кровь, а люмпус раздраженно облизнул когти.

– Н-н-ничего н-не скажешь? – выдавил он, я отрицательно мотнул головой. Волчара осклабился. – Хор-р-рошо. Поговор-р-рим завтр-р-ра. Д-д-думаю, твой мер-р-р-рзкий яз-з-зычок р-р-развяжется. Ренгер!! – скомандовал он.

Мелькнула шальная мысль, что на сегодня мучения окончены. Давно я так не ошибался – люмпус-охранник обрушил на мою спину целый карнавал ударов плетью. Ключник же, заняв место зашагавшего прочь шамана, бил по лицу. То кулаками, то когтями.

Я закрыл глаза и сжал челюсти. Метод «думай о хорошем» уже не спасал. Я чувствовал, что вот-вот сорвусь. Показалось, что вижу, как всплывают очертания букв. Надпись об уровне альтер энергии. Еще немного, и я смогу ее прочесть…

Черт! Черт! Черт! Пожалуйста, тело, стерпи! Я должен продержаться! Нельзя срываться! Нельзя! Не хочу всех подводить. Один я не смогу завалить конунга и освободить Тисуль.

В этот миг случилось чудо. Похоже, мой организм все же решил послушаться своего хозяина, а не обуявшую каждую клетку ярость. Но и терпеть он больше не мог. Выжал из себя максимум…

Да, я отключился.

* * *

– А-а-а!!! Не-е-е-ет! Прошу вас! – слышалось где-то далеко, за порогом сознания. – Не на-а-адо! Не-е-ет! – крик стремительно приближался. – Пожа-а-алуйста! Не-е-ет!

Я резко открыл глаза и увидел над собой дрожащую Иру. Рядом с девушкой находились Яна и Артур, но супруги глядели в противоположную строну.

– Наконец-то ты очнулся, – выдохнула Ира. – Ты долго не приходил в себя. Я уже начала волноваться.

Дикая боль мгновенно накрыло все тело. Застонав, я перевернулся на бок – спину неимоверно жгло.

– Лежи, не вставай, – тут же выпалила девушка.

– Ага, – отозвался я, но приподнял голову так, чтобы видеть кричащего во всю глотку человека.

– Мать твою… – тихо выругался, округлив глаза.

– Вот именно, – процедил Артур, повернувшись ко мне. – Волчары совсем с катушек слетели.

– Уроды мохнатые, – еле слышно добавил Владимир Максимович, – за то время, что я здесь, таких зверств еще не видел.

То, что люмпусы творили с Денисом – плотным мужчиной средних лет, супругом Любы, мне совершенно не хочется вспоминать. Глянув только раз, я увидел окровавленный, орущий комок плоти, которому методично отрезали пальцы на ногах. Придя в себя после шока, поспешил отвернуться. Слишком уж опасно мне смотреть на подобное зрелище, как бы неуважительно по отношению к страдальцу это ни было.

Почти безотрывно смотрела на все происходящее та же боевая троица. Даже старик не присоединился к ним, большую часть времени успокаивая Любу. Женщина рыдала навзрыд, иногда, стараниями Владимира Максимовича, утихала. Но стоило ее супругу закричать громче, взрывалась с новыми силами.

А вскоре Денис замолчал. И больше мы никогда не слышали его голос.

– Много сегодня людей измучили… – заметил Роман. Ответом ему были методичные всхлипывания да звук брошенного в таз шмата мяса с противоположной стороны.

Я молча отполз в сторону и боком привалился к стене. Мне нужно побыть в одиночестве. Абстрагироваться от всего… подумать.

Главный вопрос, терзающий меня с тех пор, как я пришел в себя: «Виновен ли я в происходящем?».

Неужели волчары специально так издеваются над Денисом (хотя теперь уже над его телом), чтобы сломить меня? Ведь даже вчера в камере не стояла настолько невыносимая атмосфера.

Ладно, допустим из-за меня. Я рассказал лишнего, об этом узнали…

Но я ни капли не сожалею о том, что поведал людям о Защитниках! Ведь те, кто могут сражаться с инопланетянами, – последняя надежда всех выживших!

Людям нужна надежда! Пусть даже из-за нее приговоренного к смерти будут разделывать более изощренными способами…

Звучит весьма цинично.

Прости, Денис…

Я протяжно выдохнул и размял затекшую шею. В голову настойчиво стучалась другая мысль, от которой я всячески пытался отгородиться.

Не смог. Она прорвалась.

«Что будет с Лесей?»

Действительно, она фигурирует в моих россказнях. И, не получив сведений от меня, волчары, логично, попробуют выпотрошить и ее. А дальше…

Черт, если бы вчера у нас было больше времени на разговор, я поведал бы ей новые подробности «нашего прошлого».

А теперь показания не совпадут.

И надеяться можно лишь на две вещи. Во-первых, ее все-таки не тронут. Ну, мало ли, вдруг личные рабы конунга неприкасаемые (в хорошем смысле этого слова)? Либо, если дело примет дурной оборот…

Я сжал кулаки, от одной мысли о пытках Олеси мне сносило крышу. Закусил подранную губу. Не сильно, не до крови. Немного отпустило.

Да, если Олеся вообще ничего не скажет, тогда противоречий не будет.

Скорей бы она вышла на связь! Мне так много нужно ей сказать…

Открыв глаза, посмотрел в сторону «разделочного цеха», твари уже заканчивали. От Дениса осталось…

Я быстро отвернулся, не желая разглядывать ошметки некогда живого человека. Мой взгляд зацепился за самую неприятную фигуру в нашей камере. И самую загадочную. Глядя на Валентина, я размышлял, действительно ли в камере «жучки»?

Или, может быть, крыса?

 

Глава 30. Взрыв

Подозревать кого-то в сливе информации люмпусам совсем не хотелось, но приходилось. Поэтому сперва я решил помалкивать и поглядывать за остальными со стороны.

Затем, не желая сидеть без дела, убедил себя в том, что уж Артур-то, глава сопротивленцев, вряд ли может быть засланным казачком. Да, в теории такое вполне возможно, но на практике в подобное совсем уж не хочется верить.

К тому же (а может, это и есть главная причина), что такого в том, что волчары узнают о моих подозрениях? Хуже не будет.

Именно поэтому, в очередной раз столкнувшись взглядом с Артуром, я жестом подозвал его к себе. Тот удивленно огляделся, что-то шепнул жене и пересел в мой уединенный угол.

– Что такое? – заинтересованно начал мужчина.

– В камере либо жучки, либо крысы, – я перешел сразу к делу.

Он нахмурился, с подозрением окинул взглядом заключенных и сухо произнес:

– Это вполне нормальное явление. Но с чего ты взял?

Я довольно подробно пересказал ему историю моего допроса. Артур слушал внимательно, временами злобно сжимая зубы.

– Такие дела, – закончил я. – Но сколько ни смотрю по сторонам, ничего подозрительного не вижу. Хотя мы знать не знаем, на что способны инопланетные технологии. Может, сами стены транслируют звук и изображение в комнату охранников, – я несильно стукнул кулаком по антрацитовому камню.

– Это был бы лучший вариант, чем подозревать сразу девятерых человек.

Я недоверчиво уставился на главу сопротивленцев. Тот задумчиво почесал уже успевшую заметно отрасти рыжеватую бороду.

– Передо мной было одиннадцать человек, – напомнил я ему. – Ты сразу выгородил двоих. Яну и Илью? – он молча кивнул. – Но те же Валентин и Роман тоже из твоей группы.

– И что? – хмыкнул мужчина. – Я не могу быть уверен, что у других в голове.

«Я тоже», – подумал я, но промолчал.

Не сводя пристальных глаз с Артура, в очередной раз вспомнил, что на базе у меня припрятана пара чипов. Хоть Белова и говорила, что раньше повторно чипы никому не вставляли (вроде как Блейз велел уничтожать их после использования), сейчас мы не можем позволить себе такое транжирство. Неизвестно, сможем ли мы создавать новые в огромных количествах, ведь столько баз и лабораторий утеряно. А Защитники нужны. И нужно плевать на риски…

Что-то меня не туда понесло. Артуру сначала бы выжить не помешало. Да и мне тоже…

– Слушай, – придвинувшись еще ближе, внезапно заговорил мужчина. – Мне все не дает покоя твой рассказ.

– О чем ты? – удивился я.

Он настороженно заозирался и, убедившись, что на нас никто не смотрит, еле слышно зашелестел:

– Понимаешь, я хочу помочь этим людям бежать. Хочу бежать сам. Когда за нами с Яной пришли, я не стал сопротивляться, потому что вдвоем сбежать нереально. Нужно больше людей. Кто-то погибнет ради других, став щитом. Я готов на это, если потребуется… вот только… Только тут многие сломлены. Нужно расшевелить их. Может быть, у тебя есть что еще рассказать о тех специальных бойцах? Что-нибудь, что зажжет? Пробудит желание сражаться?

Артур говорил так искренне и бойко, что всей душой я верил ему. Но разум вдруг забил тревогу.

– Даже если бы ты сюда не попал, я все равно бы решился на побег, – заметив, что я сомневаюсь, продолжил он. – И часть их рискнула бы жизнью вместе со мной. Но части маловато… Нужны все!

– Твой план – кинуть кого-нибудь люмпусам, как кость? Пока одного едят, другие бегут?

Мужчина немного отодвинулся, поморщился и отвернулся.

– В общем-то да, – буркнул он. – Понимаю, херовый план. Но другого нет. Мы точно так же хотели сбежать и из лагеря. Илья, например, был готов отдать жизнь. Как и Борис, но его больше нет с нами, – вспомнив случай на площади, Артур сжал кулаки. Протяжно выдохнул и заглянул мне в глаза: – Так ты сможешь помочь мне взбодрить людей? После сегодняшнего это жизненно необходимо.

– Думаю, смогу, – твердо произнес я. – Но не раньше, чем завтрашним вечером. Хочу посмотреть, как волчары будут вести себя. Что еще они попытаются выкинуть, чтобы раскачать нас.

– Но?.. – начал было Артур, однако я резко оборвал его:

– Это мое условие.

– Хорошо, – сдался он и оставил меня одного.

От всего произошедшего сегодня я довольно сильно устал и сам не заметил, как уснул, привалившись боком к стенке. Не знаю, сколько проспал, но разбудили меня только к кормежке. На сей раз вкус разведенных пищевых пилюль напоминал форель в лимонном соусе. Поужинав, я почувствовал прилив сил, мне даже показалось, что мышцы напряглись и стали больше. Эх, надеюсь, инопланетные таблетки не убьют мне печень.

Народ тоже немного повеселел. Ире вновь удалось отвлечь их своим бенефисом. В это время мне «позвонили».

– Котик, привет, – раздался в голове тихий голос Леси. – Ты в порядке?

Стоило ей заговорить, внутри все оборвалось. От вечного веселья и лукавства не осталось и следа, я слышал лишь замученную, уставшую от жизни женщину.

Быстро встал на ноги и подошел к выгребной яме.

– Да, – коротко ответил. – Ты сама в порядке? Тебя пытали?

– Чуть-чуть, – не стала юлить девушка. – Но я ничего не сказала.

– Прости… – выдохнул я.

– Не стоит. Все нормально. Главное, мы живы, – она говорила отрывисто. Похоже, ее мучения закончились совсем недавно. Случилось то, чего я так боялся, – не получив сведений от меня, твари взялись за Лесю. И статус личной рабыни конунга ей совершенно не помог.

– Что будем делать? Звать на помощь Белову?

– Я говорила с ней. Завтра вечером, если ситуация ухудшится, она направится к Тисулю. Вместе с остальными смогут отвлечь врага, а нам придется бежать самим. Точнее, тебе ломать клетку и искать меня. Потом я перенесу нас домой, а Натуся с ребятами быстро отступит.

– Перенесешь? – удивился я.

– Да, – Леся решила не вдаваться в детали, я же убедился, что был прав. Телепатия не единственная ее способность.

– А как же информация по передвижениям конунга? Мы же вернемся с пустыми руками…

– Натуся верит, что ты что-нибудь придумаешь, – голос девушки медленно возвращал себе привычные веселые нотки. – Ну и я еще не сдалась, – поспешила добавить Олеся.

На меня вновь начинали поглядывать сокамерники, тянуть больше не стоило.

– Значит, наша цель – пережить завтрашние пытки, верно? – подытожил я.

– Переживем, куда денемся, – отозвалась напарница. – Главное, не теряй головы. Ну все. Завтра позвоню. Целую крепко в носик.

* * *

Ночью спалось плохо – дважды просыпался из-за кошмаров. Сперва гигантский волчара разорвал всех известных мне Защитников, затем люмпусы пилили на кусочки моих соседей-заключенных. Только ближе к утру удалось погрузиться в крепкий сон.

В итоге я снова проспал до самого завтрака.

Затем, отведав водички со вкусом чего-то, напоминающего копченую курицу, уселся на своем излюбленном месте.

Ждал.

Собирал в кулак всю свою волю и мужество, настраивался на предстоящие ужасы, уверял себя, что обязательно вытерплю. Одним словом, готовился, нутром чувствуя, что гребаные волчары припасли такую подлянку, что все предыдущее по сравнению с ней – детские шалости.

Как же иногда хочется ошибаться.

Стоило мне услышать шаги, беспокойство усилилось.

– Новенького ведут, – изрек Владимир Максимович, и я неожиданно осознал, что кто-то приближается со стороны входа, а не от пыточной.

Первым припал к прутьям решетки Артур. Я следом. Вжимаясь всем телом, пытался разглядеть, кто там.

– Леся… – изумленно выпалил я.

Люмпус-охранник, ехидно скалясь, за волосы тянул несчастную девушку. Той приходилось бежать, чтоб хоть как-то уменьшить боль.

– Эй! Куда вы ее тащите, твари?! – выкрикул я, сильно вдарив по антрацитовым прутьям.

Волчара замер на миг рядом с клеткой, резко повернул голову и, обдав меня смрадом, громко рыкнул, демонстрируя бездонную пасть и острейшие клыки. Затем уверенно двинулся дальше.

Олеся повернулась ко мне. Я заметил на ее глазах слезы, скривился от боли, но… она решительно помотала головой. Без слов сказала «нет», сказала, что вытерпит, что…

Что ее не сломят пытки. Ведь она – Защитник.

– Суки… – прорычал я себе под нос, так и не отойдя от прутьев.

– Терпи, – проговорил Артур, положив мне широкую ладонь на плечо. – Я понимаю тебя, брат. Понимаю. Поэтому и говорю – терпи.

Дернув плечом, я зашагал на свое место. Усевшись, обхватил колени руками и начал раскачиваться взад-вперед, точно болванчик. Нельзя поддаваться. Моих сил не хватит, чтобы прикончить такую толпу!

Леся выдержит… выдержит… выдержит…

А!!! К черту!!!

Не выдержал я.

И дал волю альтер энергии…