Глава 27. Тисуль

Честно говоря, я уже привык к восторженным взглядам горожан. Конечно, далеко не каждый из семи тысяч человек знает меня в лицо. Но скажите на милость, кого еще, кроме меня, может сопровождать громадный медведь? Да и Анна привлекала внимание сверкающими латами, облегающими фигуру. Несколько раз до слуха донеслось, как перешептывающийся народ называл ее имя. Видимо, за три дня моего крепкого сна валькирия тоже обрела нехилую известность.

По округе разносился стук молотка и рев пил – строительство идет полным ходом. Но это позже, сперва хотелось бы посмотреть на Врата.

Часть города, в которой располагался мой дом, осталась без изменений. Точно такая же, как и в первый наш день в Тисуле. Разве что люди не толпились возле жилища старосты да выглядели куда счастливее, чем раньше. Однако чем ближе мы подходили к центру, тем отчетливее ощущались последствия налаженного контакта с МЗУ.

Например, несколько раз мы встречали людей, несущих вок и цветок-зарядку. Передвигались они веселыми группами человек по десять-пятнадцать. Прям праздник на несколько домов сразу! Хех, хотя так и есть. Всем надоело пилюли глотать да печи топить. Все-таки времена печной кухни давно прошли. Во многих старых домах сами печи остались, да только их хозяева до Вторжения предпочитали использовать электрические плиты. А инопланетный вок, как ни крути, все же ближе к мультиварке. По словам Анны, не нужно быть семи пядей во лбу, чтоб им пользоваться.

Но, конечно же, не осчастливленные приобретением бытовой техники отряды привлекали больше всего внимания. Им не сравниться по необычности со шныряющими взад-вперед инопланетянами. Странная раса – в первый раз таких вижу. Называются лизарами и, соответствуя адаптированному названию, представляют собой прямоходящих ящериц с очень тощими (сантиметров тридцать в обхвате) телами, длинными хвостами и огромными волуноподобными головами. Сами розового цвета, но все в комбинезонах из коричневой кожи.

– Чего они бегают тут? – тихо спросил я у Анны, когда очередной лизар, приветственно кивнув, пронесся мимо нас.

– На месте сидеть не любят, – за девушку ответил медведь.

– Ну а цель-то у них есть?

– Смотрят, в какую сторону еще можно город расширить, – проговорила уже сама валькирия. – Они, как я поняла, архитекторы-инженеры-гастарбайтеры-разнорабочие.

– Как интересно… – задумчиво протянул я.

Пройдя до конца улицы, мы вывернули из-за двухэтажного здания и наконец-то увидели площадь. Ту самую, где пару недель назад Гульсун-шуй выбирал для себя товар, придирчиво разглядывая всех тисульчан.

Громадная площадка, в свое время расчищенная люмпусами от близлежащих построек, ныне под завязку заполнена людьми. Из-за скопления тел сложно разглядеть, что же происходит в самом центре.

Однако расталкивать никого не пришлось. Удивительно, но толпа смогла-таки соорудить для нас живой коридор. Ну еще бы, одного взгляда на грозного медведя хватало людям, чтобы понять – подвинуться будет безопаснее.

– О! Приветствую! – улыбнулась мне Белова, недобро глянув на Анну.

– Привет, Натусь! – отозвался я.

Середину площади оцепили военные с оружием, не пускающие зевак в самый центр. За их спинами располагался второй кордон – инопланетный, состоящих из четырех расставленных по сторонам света взводов, по двадцать пять тел в каждом. Север и юг защищали два взвода дрогурисов. Насколько помню слова Индисисиса, эти ребята наемники и не состоят в МЗУ. Хотя сам Индисисис со своим небольшим отрядом считает себя частью Унии. Примечательно здесь то, что Советник потратился и послал столько наемников. Хотя, может быть, просто не хотел лишний раз рисковать своими? Да нет… бред. Ведь один из четырех взводов целиком состоит из энтенсисов – собратьев Алборуса. Эти точно часть МЗУ. Как и последняя группа, приковывающая к себе восторженные взгляды. Двадцать пять шави, из которых только пятеро мужского пола. Синекожие создания выглядели гораздо «человечнее» дрогурисов, а их обтягивающая броня выгодно подчеркивала формы. Не только женские, должен отметить. Наши (земные) дамочки едва слюни не пускали на самцов шави. Вот только те стояли в самом дальнем ряду, понуро опустив голову и не решаясь поднять взгляд. В то время как их дамы держали головы гордо поднятыми. Да уж, с этим вашим матриархатом зачем вообще мужиков в армию потащили?

Забавно другое – довольно большие силы сосредоточены здесь, но в самом городе бойцов МЗУ я не видел. Из чего напрашивается банальный вывод – защита Врат, находящихся за спинами инопланетной сотни, куда важнее защиты Тисуля. Интересно, а если нападут двергусы-люмпусы? Эти красавцы будут тут стоять? Ждать, пока мастера на все лапы – лизары – как можно больше добра обратно стаскать смогут?

Я обежал беглым взглядом наше «подкрепление»: большая часть – сороковой – сорок пятый уровень владения. Восемь аж шестьдесят – шестьдесят пять. И два – за восемьдесят (старший – восемьдесят пятый, при этом еще и полноценный Альфа; младший, как ни забавно, – Младший Альфа). К чему я это? Да таких сил достаточно, чтобы сражаться на Земле с любым отрядом АМС! Ну, кроме личной армии Великого Конунга… Интересно, он еще не отошел от Превосходства Советника?

Как бы то ни было, странно, что столь значительные силы собраны именно здесь. Да, высокая (метров пять) дуга из белого пластика, обвешанная толстыми кабелями и мигающая множеством разноцветных индикаторов – иными словами, Врата – главный стратегический объект землян и МЗУ на всей планете. Но…

Эх, может и правда, я зря ворчу? Все-таки реально важная вещь. Чтобы помешать нам, враги могут, наплевав на сам Тисуль, целенаправленно ударить с воздуха и лишить нас материальной поддержки.

Ух ты ж…

Пространство внутри врат замерцало и «родило» антрацитовый контейнер, который тут же поместили на рохлю четверо лизаров. Я не сразу заметил, что руль тележки связан с рукой одного из ящеров черным жгутом. Похоже, пьет из бедного рептилоида космопрану.

– Красиво, – кивнул я на переставшие дрожать Врата. Теперь межпространственный портал снова походил на футуристическую арку, отчего у меня родился вопрос. – А если я сейчас пройду через них, никуда не перенесусь? – задал я его вслух, чем смутил уже собиравшуюся что-то сказать Белову.

– Ха! К твоему счастью, нет! – усмехнулся бьёргус. – Сейчас, по-вашему, минут пятнадцать они будут перезагружаться. А вот если б работали, тебя бы перенесло к другой части Врат. Вот только разорвало бы на кусочки – межпространственные скачки же, по своей сути, уничтожение и создание заново. Именно поэтому люди не могут сами использовать Врата.

– А как же космолеты с ускорителем? – посмотрела на медведя Наталья. – Там другая технология?

– Именно! – надменно хмыкнул бьёргус.

– Чем гордишься-то? – Анна ткнула недоумевающего медведя локтем в бок. Из-за разницы в росте ей пришлось бить вверх. – Сами-то вы только Врата смогли изобрести. А вот ускорители от Первородных получили. Потому и очень-очень-очень дорого стоят космолеты, на которых они установлены.

Вместе с Беловой и медведем мы изумленно уставились на валькирию.

– Что? – даже смутилась девушка. – Эти ваши космознания шикарная вещь! Очень познавательное чтиво!

Тут ничего и не скажешь. Остается лишь молча восхищаться, что она умудрилась за столь короткий период открыть для себя этот навык и научиться выжимать из него максимум. Не думаю, что Белова или кто другой хоть что-то подсказал моему личному гвардейцу в вопросах Статуса и управления космопраной.

– Думаю, тут и без нас могут разобраться, – оглядевшись по сторонам, произнесла Наталья. – Нечего всей толпой стоять над душой у союзников, – откинув с лица прядь волос, она включила черную гарнитуру, зацепленную за правое ухо. – Чен, направляйтесь к Вратам. Я в штаб, – снова нажала. – Отключаюсь.

Китаец прибыл вместе с Лесей. Поздоровались, перекинулись парой слов и двинулись следом за Беловой. Ни капли не удивился, увидев, что она умудрилась отхватить себе энергосани. Сейчас инопланетная самовозка стояла недалеко от взвода шави. Вчетвером расположившись в ней, мы тронулись в путь.

– Хотел бы сначала посмотреть на стройку, – признался я нашей вознице (она же и аккумулятор для саней).

– Хорошо, – не стала спорить Наталья.

Все-таки не только меня знают горожане, но и я многих из них. Чувствовал себя каким-то барином – еду в санях, киваю знакомым прохожим. Вот с этим вместе «сидели». А эти живут через пару домов. Этих тоже где-то видел. Маленький городок, чего ж с него взять. Ух ты ж! Какие люди…

– Натусь, пожалуйста, притормози возле этих ребят, – я указал на группу из шести человек – трех женщин, маленькой девочки на руках у одной из них и двух мужчин в солдатских бушлатах. Поворчав немного, Белова выполнила мою просьбу.

Заметив нас, люди остановились. Военные глядели на меня с неким ужасом в глазах. Одна из дам – восхищенно, как все, другая (та, что с дочерью) – тепло. Ну а последняя с ненавистью.

– Я один, – сообщил своим телохранителям, выпрыгивая из саней. Злобная уже неслась на меня как паровоз.

– Что ты сделал с Немуровым? Какого черта он стал таким тряпкой?! – с ходу начала Саманта.

Я лишь улыбнулся и развел руки в стороны.

– Тоже рад тебя видеть. И да, быть порядочным и честным человеком, дорогуша, не значит быть тряпкой.

– Ой ли! – вперила руки в боки моя бывшая сожительница. – Да ну? Когда пробивной подполковник становится нянькой для всех и вся, как это еще назвать, а?! И все из-за тебя! Тебя! Да я тебя…

– Ну? – по-птичьи склонил я голову. – Что ты со мной сделаешь? – мне правда очень интересно, что она сможет придумать.

Саманта поджала губки, покраснела и гневно топнула ножкой:

– Все в городе узнают, что ты псих и убил своего соклановца! – рявкнула она.

– И что? – я обреченно вздохнул. – Думаешь, мне есть дело до общественного мнения? Я вроде не кандидат на выборах, чтоб за него бороться.

Она сморщилась еще сильнее и выругалась.

– Ну как же можно-то, леди? – изумился я, картинно прикрыв лицо ладонями. – Вам же этим ртом еще детей целовать! Ну или, в конце концов, лапочку Немурова.

– Ну ты и с-с-сука, Деменский! – прошипела она. – Знаешь, что я сделаю? – она хищно улыбнулась. – Расскажу всем в городе, что ты не мужик в постели!

Я не мог отвести от нее удивленных глаз, а Саманта, брызжа слюной, орала на всю округу, какой я не очень. Бог с ними с глупыми обвинениями – пусть лает что хочет. Но, черт подери, как же тебя, бедняжка, жизнь потаскала. Потеряла мать, сестру… Думал, она держится. Но, похоже, мозги совсем набекрень съехали.

– Все из-за тебя! – верещала она. – Из-за тебя!

Ну, с этим ты отчасти права. Если б вы прибились к другой общине, не бросила бы своего Кешу ради меня. А потом не осталась бы за бортом без меня. И в итоге, натерпевшись, найдя себе подходящего мужика, не потеряла бы его гнусную сущность из-за моего Превосходства…

С другой стороны, без меня вы б померли еще на парковке желто-синего гипермаркета. Так что все обвинения действительно необоснованны.

Но не говорить же об этом обезумевшей женщине? Проорется и…

Неожиданно Саманта подавилась собственной бранью и изумленно уставилась через мое плечо. Проиграв борьбу любопытству, я обернулся-таки. Мать моя…

Нет, это не Превосходство и не какие-то там другие энергетические штучки.

Банальные гнев и ярость. От злости прекрасное лицо Анны перекосилось и почти посерело. Молча сняв с руки латную космоперчатку, она поравнялась с Самантой и зарядила ей такого леща, что у меня еще несколько секунд звенело в ушах. Сумасбродка же взвизгнула и рухнула на колени, зажимая ладонью пунцовую щеку.

– Послушайте, уважаемая, – холодно обратилась к ней уже Белова и, нагнувшись над девушкой, схватила за ухо. – Если вы еще раз своим визгом нарушите общественный порядок, пойдете в одном платьице валить лес. А если снова позволите себе повысить голос на спасителя человечества… – она замолчала, но всем присутствующим и без того стало ясно, что последует.

– Ух ты ж… – раздался из саней восхищенный бас Мьёрга. – Даже Льёрги далеко до некоторых землянок! Признаю, – нехотя добавил он.

 

Глава 28. Строительство

Примечательно, что люди в форме не стали заступаться за женщину своего командира. Ну еще бы, у этих-то мозги на месте! Рыпаться на полковника Белову – дочь генерала Белова – ну и, думаю, на меня в глазах этих мужчин равносильно бесславному самоубийству.

Поэтому они, извиняясь и чуть ли не кланяясь, потащили Саманту подальше от нас. Вторая, совершенно неизвестная мне женщина, широко улыбаясь, последовала за ними. Из шестерки осталась стоять только Настя с Ариной.

– Не злись на нее, – кивнув в сторону удаляющихся людей, произнесла подруга детства и поставила ребенка на снег. Девочка, придерживаясь ручкой за мамину ногу, с интересом разглядывала доспехи Анны и оставшегося в санях громадного медведя.

– Не буду, – отозвался я.

– Она правда… страдает. Как и все мы… – Настя поджала губы.

– Все будет хорошо, – положив руку ей на плечо, проговорил я как можно увереннее.

Она ничего не ответила. Да и что может сказать женщина, потерявшая сына? Выживающая… так, как может? Доступными способами.

– Как там твой капитан? – спросил я. Повезло, она едва заметно улыбнулась:

– После того случая ведет себя неплохо. Спасибо.

– Не благодари.

Еще несколько минут мы болтали обо всем на свете. Даже погоде пару фраз выделили. Не знаю, зачем мне это нужно. Я ничего не могу дать своей подруге. Практически сестре… Сестре… ведь у меня была родная сестра… Жива ли она? Не хочется верить, что… эх…

– Что с тобой? – удивилась Настя.

– А? Да нет. Задумался просто, – мотнув головой, я улыбнулся.

– Ладно, пойдем мы, – грустно произнесла девушка, – Арину скоро кормить.

Обнявшись на прощание, мы расстались. Глядя вслед Насте, я думал, что столько всего делаю для человечества… Но не для конкретных людей. Мои силы и возможности непостижимы, велики, огромны… Но при этом я не могу вернуть матерям их детей: Леру нашей маме, Витю – Насте.

– С тобой все в порядке? – взволнованно спросила Аня, замерев рядом.

– Да, – честно ответил я. – Все хорошо. Целые галактики появляются и исчезают. И так без конца, без перерыва. И это действительно хорошо. Так и должно быть.

– О чем ты? – нахмурилась вставшая с другой стороны Белова.

«О том, что я – Первородный», – пронеслось в голове. Вслух же ответил:

– Да так. Ни о чем. Поехали уже дальше. Дашь порулить?

Немного поломалась для приличия, но потом согласилась. Чего еще ожидать от девушки?

Вот только сани, оплетя мое запястье, потянули энергию, и… ничего не произошло. Лиана мгновенно расплелась, повиснув безжизненной ниткой.

– Ты сломал их? – выпалила Белова. – Как?

Я пожал плечами. Бойкая полковник вытиснила меня с водительского места, ворчала и трясла в руках лиану.

– Может, мы пройдем пешком? Тут недалеко, – предложила Анна, тут же удостоившись гневного взгляда от Натальи.

Идея пришлась мне по душе, и через десять минут мы втроем (Белова так и осталась тормошить сани) наблюдали строительство целого квартала. Забавно смотреть, как люди строят деревянные дома, а буквально через дорогу от них прямоходящие ящерицы из сверкающих антрацитовых блоков возводят инопланетные жилища.

Не отводя взгляда от грандиозной стройки, спросил у Анны:

– А зачем деревянные-то?

– Беловы посчитали, что не стоит целиком и полностью перекладывать строительство на союзников.

– Можно было просто помогать им, – неуверенно проговорил я.

– Так они и помогают. Смотри внимательнее, – Аня указала на двухэтажную антрацитовую коробку, где сейчас как раз монтировали окна на втором этаже. Так вот, в оконном проеме рядом с ящеркой находился и человек. Забавное сочетание. Особенно если учесть, что теплокровный в куртке и шапке, а второй в одном комбинезоне. – Как говорится, на бога надейся, а сам не плошай, – подытожила валькирия.

– Хех. Странный какой-то у нас бог получается, – задумчиво протянул я, продолжая внимательно осматривать квартал.

В свое время люмпусы обнесли Тисуль высоким забором, который, по сути, является крепостной стеной, сделанной из так сильно любимого инопланетянами антрацитового материала. Того самого «продукта переработки» всего подряд, выходящего из заднего прохода Собирателей Ресурсов. Собственно, глядя на антрацитовые строительные блоки сейчас, я понял, что и МЗУ не брезгуют использовать отвратительных Собирателей… Но не о них сейчас речь, а о заборе, чье изначальное предназначение состояло в том, чтобы ограничить передвижение рабов, не дать людям сбежать. Защитные функции данный элемент фортификации практически не нес, хоть и имел «площадку» для бойцов дальнего боя.

К чему я это? А к тому, что сейчас часть забора разобрана. Именно на ее месте и возводят новый квартал. И к чести строителей, исходный материал не выкинули, а аккуратно сложили в сторонку.

– Стену будут восстанавливать? – уточнил у Анны.

– Возводить новую! – с гордостью в голосе ответил за девушку бьёргус. – Этот люмпусовский заборчик – полная ерунда.

Я заинтересованно повернулся к медведю. Он самодовольно осклабился.

– По плану Легата Кроэляура… – продолжил Мьёрг.

– Кого? – перебил мохнатого я и убил весь его настрой.

– Доверенного лица Советника, – пояснила Анна. – Я рассказывала про него. В общем, он предложил расширить территорию Тисуля и окружить его полноценной стеной радиусом в десять километров.

– Не хило, – я присвистнул.

– Ну да, – кивнула девушка. – Радиус Москвы составлял около восемнадцати. Так что…

– Хотя, если так подумать, то мало. Прикинь, все выжившее человечество будет ютиться на половине Москвы, – я задумчиво почесал подбородок, глядя, как две ящерицы и три мужика из баллончиков забрызгивают швы между блоками. Хех, удобный и быстрый способ. Интересно, а автоматизированного ничего у них нет? Хотя даже если и есть, сюда, на периферию, еще точно не подвезли.

Снова повернулся к Ане. Она улыбалась.

– Догадался-таки? – усмехнулась валькирия. – Десять километров – это предполагаемый радиус Тисуля. Центр новой цивилизации, ее оплот. Дальше будет еще кольцо стен. И, возможно, еще. Но расстояния пока уточняются и обсуждаются. Говорили что-то про пятьсот километров – по сути, все земли сидевшего здесь люмпуса-конунга. Однако ради семи тысяч, сам понимаешь, замахиваться сразу на это… – она закатила глаза и зашевелила губами, будто подсчитывая что-то в уме. – В общем, больше трех тысяч километров стена выйдет. Такое с ходу не построишь. Начинаем с малого.

– Да и несколько стен – это хорошая идея, – кивнул я.

Мы замолчали, продолжая наблюдать за тем, как строится, не побоюсь громкого слова, будущее людей. Однако возводить деревянные дома – странно это. С другой стороны, Беловы правы – нельзя целиком и полностью зависеть от других рас.

– Эй! Чего расселись? – раздался знакомый ворчливый голос. Недовольный мужчина подошел к двум отдыхающим работягам и с матами отправил их на склад за древесиной. Тяжело вздыхая, те подошли к запряженной телеге и под уздцы повели тощую лошадку со стройки.

Я даже глазам своим не поверил. Где они нашли лошадь? Как животина сумела пережить зиму? Нет, я, конечно, не зоолог и многого не знаю о возможностях братьев наших меньших. Но я безмерно рад тому, что вижу.

Кстати, этот «недовольный мужчина» – не кто иной, как Валентин – тот самый, которого в тюрьме я считал возможным предателем. Однако он оказался чист и сейчас назначен Беловой на должность главного хозяйственника поселения.

– Ну что, посмотрели? – проговорил позади нас голос той, кого я только что вспоминал.

Я повернул голову и с трудом сдержал улыбку – сани двигались прерывисто и очень медленно.

– Ха-ха-ха! – Анна не стала себя сдерживать. – Что, шаг вперед и два назад?

– Если закончили, поехали в штаб, – пропустив мимо ушей колкость, проговорила полковник.

– Я лучше ногами, – рыкнул бьёргус. Мы с валькирией его полностью поддержали – ехать на этой развалюхе не очень-то хотелось.

Натуся умудрилась сохранить лицо – улыбнулась и спустилась на снег, присоединившись к нашему пешему шествию.

В замке нас уже ждали. Генерал на удивление тепло приветствовал всех. Еще теплее Григорий. Когда остальные рассаживались по местам в бывшем тронном (а ныне конференц) зале, он выгадал момент, чтобы обратиться ко мне.

– Александр Петрович… – тихо пробормотал он. – Прошу… простить меня.

– За что? – не понял я.

– Ну как… – замялся луцезарий. – Не уберег вас от Принцессы… Силенок не хватило.

Честно сказать, я в шоке от подобных заявлений. Однако уверен на сто процентов – дворецкий говорит искренне и действительно раскаивается.

– Забей, – хлопнул я его по плечу. – Все в порядке. Мы ж победили в конце концов. Пойдем лучше послушаем других да пообщаемся.

За длинным столом мы расположились презабавнейшим образом. С одной стороны во главе стола усадили меня. Справа, конечно же, Анну, слева – Мьёрга. Рядом с медведем сел Индисисис, как и многие, успевший уже несколько раз поздравить меня с возвращением. Это одна половина стола. На другой, ровно напротив меня (собственно, также «во главе»), – Белова. По правую руку от нее папаша, а по левую – единственный незнакомый мне тип с обвисшими щеками и квадратными очками. Долго смотрел на него, пытаясь понять, что мне в нем не нравится. Не нравилось многое. Прежде всего бегающий крысиный взгляд и костюм тройка. Костюм, мать его, в современных реалиях.

Ладно, перейдем дальше. Рядом с неизвестным сел Григорий. Возле генерала – один из Защитников из Восточного Новосибирского Лагеря – крепыш Алексей. Если бы он не сидел в кресле-каталке, у меня возникло бы много вопросов относительно присутствия этого парня на совещании. А так просто очень много вопросов.

Когда все расселись по местам, в зал вошла Люба с подносом. Расставив перед нами чашки с горячим чаем, женщина удалилась.

– Начнем, пожалуй, – не притронувшись к чаю, произнесла Белова. – Прежде всего стоит представить всех присутствующих, – она посмотрела мне в глаза.

– Давай без всей этой патетики, – отмахнулся я. – Думаю, все друг друга знают. Только одна фигура выбивается, – я перевел взгляд на мужика в очках. – Александр Деменский, Первородный Альфа. А вас как звать-величать?

Мужчина аж окосел от неожиданности, но, к его чести, быстро взял себя в руки:

– Филиппов Игорь Константинович. Павел Сергеевич предложил мне курировать социально-экономическое развитие, хм… региона.

– Опыт? – коротко спросил я.

– Игорь Константинович занимал должность министра экономического развития Новосибирской области, – вклинилась в нашу беседу Белова.

– Хм… Профессиональный управленец? – хмыкнул я, переведя взгляд на девушку.

– Мы… – неуверенно заговорила она, – поднимали этот вопрос раньше. Помнишь?

– Помню, – кивнул я, снова повернувшись к Филиппову. Глубоко задумался. Никто не рискнул меня беспокоить. – А что насчет Валентина?

– Он хороший завхоз. Кстати, бывший прапорщик, – взял слово генерал. – Но не более.

Я смерил взглядом и Белова-отца. Секунд пять он держался, а потом скривился и отвел глаза. Хех, а ведь я даже не могу использовать на нем Превосходство. Чего ж тогда бравый вояка девицу красную из себя строит? И без моих особых способностей чувствует, кто в доме хозяин? Сказал бы, что ощущаю себя неловко от такой реакции, если б мне не было все равно.

– Хорошо. Но и завхоз нам не помешает. Стало быть, у меня уже три пациента?

– Почему три? – нахмурился генерал. Он прекрасно понимал, о чем идет речь. Ну еще бы, явно все уже успел обсудить с дочкой. Единственные, кто изумленно вертел головами, так это Филиппов и Алексей. Но до них еще дойдет очередь.

Я устало вздохнул и провел ладонью по волосам. Интересно, он в самом деле не догадывается? Или придуривается?

– Ну а как же еще? – ответил я. – Мы строим новую цивилизацию, способную выжить во Вселенной, населенной высокоразвитыми расами. Естественно, во главе такой цивилизации должны стоять исключительно люди, имеющие Статус. Ведь без этого, банально, нельзя толком общаться с нашими инопланетными партнерами. Да, они могут и самостоятельно говорить на нашем языке, однако кто ж знает, о чем они будут шептаться между собой? Не говоря уже о том, что существа без Статуса совсем недолговечны и ломаются от дуновения ветра. Вы ведь понимаете это?

– Понимаю… – с подозрением прошептал Белов.

– Ну а раз так, – усмехнулся я, – значит, Статусом я наделю завхоза, экономиста-торгаша, – кивок в сторону Филиппова, – и, бесспорно, нашего генерала.

 

Глава 29. Тревожные вести

Дальше последовало несколько минут бурных препирательств. Беловы приводили разные доводы, почему генерала не нужно награждать Статусом. Мол, вся операция основывается на первичной установки чипа, а Павел Сергеевич несколько раз устраивал сам себе тесты на совместимость. Иначе, по его словам, давно бы уже «лег под нож и стал Защитником».

– Я готов отдать свою жизнь за людей, – убеждал меня он, – но не хочется терять ее понапрасну.

– В худшем случае вы станете джеком, – мой личный гвардеец поддерживала меня и в спорах.

– К чему пустые риски? – защищала отца Наталья.

– Хех, – усмехнулся ей в лицо. – Что-то не помню от тебя подобных слов перед установкой чипов Илье и Ире.

– Но ведь у нас на руках не было отрицательных результатов тестов! А сейчас нас ждет однозначный провал.

– Альтер-Альфа сможет помочь генералу Белову, если генерала Белова поглотит альтер энергия, – решил поучаствовать в дискуссии Индисисис.

– Недостойно для генерала прятаться за спинами подчиненных! – а это уже Мьёрг.

Ну и так далее и в том же духе. Когда стало ясно, что полемика затягивается, я, поймав момент затишья, громко откашлялся, привлекая к себе всеобщее внимание:

– Значит так, – начал сразу, чтоб очередной умник не решил продолжить веселье. – Мне надоели эти крики. Натуся, – пристальный взгляд на полковника, – сейчас я близок к тому, чтобы Превосходством заставить тебя скрутить генерала и прямо здесь подготовить его к операции. Вас, Григорий, – опередил луцезария, уже поднимающегося на ноги, – это тоже касается. Мне даже бодаться с вами не придется. Анна мне поможет, верно? – это уже моему гвардейцу.

– Не сомневайтесь, – подтвердила она.

Пара секунд давящего молчания, и генерал, обреченно выдохнув, заявляет, что он согласен получить Статус.

– Вот и славно, – я добродушно улыбнулся. – С одним интересующим меня вопросом разобрались. Но есть и другой, – кивнул на недоумевающего колясочника. – Я еще не услышал, что случилось с Алексеем.

Большая часть присутствующих поникла, явно зная ответ. А вот взгляды Анны и Мьёрга иначе как заинтересованными не назовешь. Сам же виновник сложившейся ситуации напряженно поглядывал в поисках поддержки то на Белова, то на его дочь.

– Кхм… – кашлянул генерал.

– Знаешь, мы продолжаем поиски общин выживших и помогаем переехать в Тисуль небольшим группам, – заговорила Наталья. Мне показалось, ее старик, затравленный мною, облегченно выдохнул.

– Это похвально, – кивнул я, всем своим видом выказывая поддержку. А то что-то перегнул я все же палку в прошлом эпизоде. – Не только же нашим союзникам стараться, – кивком головы указал на Мьёрга.

– Отряды МЗУ не штаны просиживать сюда приехали! – прорычал медведь. – На счету моих соратников вдвое больше спасенных!

– Но ведь и сил у вас больше. И информации, – осторожно проговорил генерал.

– Информацией мы делимся! – огрызнулся бьёргус.

Я с интересом наблюдал за этой небольшой перепалкой, понимая, что за ход поисково-спасательных операций можно не волноваться. Пусть со скрипом и рычанием, но всего за три дня, похоже, они умудрились найти и привезти сюда какое-то количество выживших!

– Уважаемые союзники и соратники! – примирительно поднял руки дрогурис. – Прошу, не ссорьтесь! Ссорами ничего не добиться!

Глядя на него сейчас, задумался, какого лешего и он делает на нашем совещании? Нет, я, конечно, рад видеть этого трехглазого рядом с собой, но ведь среди прибывших инопланетян были ребята покруче и уровнем, и Статусом. А здесь их нет.

Недолго думая, задал этот вопрос вслух, прервав очередной спор.

– По рекомендации Советника Алборуса Легат Кроэляур назначил Индисисиса оперативным управляющим силами Межгалактической Защитной Унии на территории Земли, – скромно ответил дрогурис.

– Несмотря на твой Статус? – повторил я. – Тебя сделали самым главным?

– Ха! – откинулся на спинку гигантского кресла медведь.

– Понятно, – усмехнулся я, снова повернувшись к дрогурису. – Официально самый-самый главный – он? – я кивнул в сторону Мьёрга.

– Так и есть, – подтвердил фиолетоволицый.

– Босс спит у столбика, а ты работу работаешь, – я обреченно вздохнул.

– Господин Мьёрг приглядывает за мной! – заступился за медведя Индисисис.

– Хорошо-хорошо. Верю, – хмыкнул я и, нахмурившись, окинул присутствующих холодным взглядом. – Я рад, что у вас налажена работа, – проговорил металлическим голосом. – Но это не повод игнорировать мой изначальный вопрос. Итак, вы устраивали вылазки? – Белова кивнула. – И в одной из вылазок Алексею досталось? – перевел взгляд на колясочника. Кивнул и он. – Это плохо, – отметил очевидное. – Но что здесь такого выдающегося, что заставило вас, – бескультурно указал пальцем на Наталью, а потом на ее отца, – притащить раненого человека на совещание?

– Обстоятельства ранения. Что ж еще? – не выдержав, зло фыркнул генерал.

Он издевается? Сколько можно ходить вокруг да около? Да я прям сейчас ему чип в жо… затылок затолкаю.

– Алексей, рассказывай, – заметив мое негодование, быстро произнесла Наталья.

– Есть! Вверенный мне отряд совершал запланированный…

– Стоп, – поморщился я. – Говори по-человечески.

– Есть! – кивнул капитан и запнулся. Быстро сообразил и продолжил: – В общем, нас было трое. Мы с Олегом привыкли работать вместе. Но сейчас взяли с собой и Иру. Нужно же в боевой обстановке девицу натаскивать.

– Это я приказала, – вставила свои пять копеек Белова.

– Да и проблем вроде бы возникнуть не должно было, – глянув на полковника, продолжил капитан, убедившись, что Натуся высказалась. – По тому направлению не раз ездили. Сперва действительно все шло гладко. Мы прибыли на место – небольшая общинка в пятнадцать человек на территории старого детского лагеря. Быстро загрузились, двинулись и… – замолчав, мужчина поморщился. – Короче, джеки на нас напали. Шесть штук.

– Кто? – удивленно переспросил я. – Джеки? Ты уверен?

– На все сто! Что я, джеков не видел? Только эти… сильные были. Не думал, что они настолько мощные…

– Погоди, – я мотнул головой, собираясь с мыслями, и перевел взгляд на Белову, – джеки владеют альтер энергией, – начал размышлять вслух. – Но уровень владения минимальный.

– Так ты предполагал, – кивнула девушка, тактично переводя стрелки. – Однако у ребят там был пятидесятый, сорок третий и тридцать четвертый. Они бы… – задумалась на мгновенье полковник, – пятерых люмпусов-шаманов одолеть смогли.

– Насчет пятерых не уверена, – заметила Анна. – Но с четырьмя бы справились. А тут джеки… они ж совсем слабенькие…

– И тем не менее, мы проиграли… – сжав кулаки, процедил Алексей. – Эти твари забрали Олега и Иру. Мне повезло, меня за труп посчитали.

– А что с общиной? – с нотками волнения в голосе, уточнила валькирия.

– Тут еще страннее, – подал голос генерал и, дождавшись, когда большинство посмотрит в его сторону, ответил: – Провизию и вещи отжали, а самих людей оставили.

– Действительно странно… – протянула Анна. – Они ж вообще не едят и не пьют…

– Так что с людьми? – задал я вопрос. – Они так и остались в обворованном лагере?

– Нет конечно! – Белова аж руками всплеснула. – Отряды союзников, – взглядом указала на бьёргуса, – привезли их в Тисуль. А там все осмотрели, – она тяжело вздохнула, – и не нашли никаких следов.

– А что Артур? Он же луцезарий-следопыт? – вспомнил я про своего соседа по камере.

– Он был на другом задании, – мне ответил Григорий. – Позже, конечно, тоже осмотрел место. Но время уже упустили.

Повисло тягучее молчание. Каждый из нас переваривал услышанное, тишину нарушал только отдаленный шум стройки, доносящийся из раскрытого окна.

– Ну, что будем делать-то? – генерал заговорил первым.

– А что мы можем? – хмыкнул я. – Держите руку на пульсе. Если случится подобное, сразу дать мне знать.

– Но…

– Хватит об этом, – перебил я Белову. – У меня остался последний вопрос, – взяв долгую паузу, я зловеще улыбнулся. – Натуся, ты что-нибудь слышала о личных гвардиях?

В зале повисло заинтересованное молчание. Часть присутствующих, несомненно, понимала, о чем идет речь. Другие были не прочь разжиться полезной информацией. И те и другие смотрели на Белову, ожидая ее ответа.

Неуверенно взглянув на Анну, Наталья снова посмотрела на меня.

– Да, – осторожно произнесла она. – Читала, – космознания, значит? Не удивлен. – А почему ты спрашиваешь?

– А разве не очевидно? – я мило улыбнулся. – Превосходство – самое опасное оружие. И чипированные оказались совершенно беззащитными перед ним.

– И? – протянула она, отчего-то не став говорить «но я же не чипированная». Не захотела раскрывать карты перед Алексеем и Филипповым? Хм, возможно, после принятия решений по касающихся их вопросам стоило выдворить эту парочку. Но зачем? Для чего лишние секреты? Людям стоит знать, в чем сила. Чего бояться и чему верить. Может быть, информация о прошлом Беловой и подорвет их с отцом авторитет в глазах Защитников. Но Защитников мало. А прошлое есть прошлое. Чип Блейза – прошлый век. В серьезном бою бесполезен. Сейчас это лишь… хм… один из инструментов на операционном столе. Типа зажима или скальпеля. Со временем мы полностью от него избавимся, ныне же он нужен мне только на начальном этапе операции по присвоению обычному человеку Статуса.

– Да, у тебя нет чипа, – произнес я. Наталья умудрилась сохранить лицо, а вот ее отец поджал губы. – Как у меня. Как теперь у Анны. Правда, в отличие от нас, тебе он и не нужен был. Но речь о другом. Ты – Бета. И не самая сильная. Даже более слабый Альфа сможет подчинить твою волю. Это недопустимо для Лидера новой цивилизации. Как и для его помощников, – я перевел пристальный взгляд на Белова, посмотрел на Филиппова и, вернувшись к Наталье, продолжил: – Думаю, ты поняла, к чему я клоню. Необходимо снизить риски. Вам следует стать членами личной гвардии, – произнес я. Подумав полмгновенья, добавил: – Анны.

 

Глава 30. Затишье

– Что?! – встрепенулась Белова. – Ну уж нет. Я не стану.

– Почему? – ровным голосом спросил я. – Тебе недостаточно моих доводов? Ты хочешь, подчиняясь чужому голосу, своими руками убивать людей? Друзей? Может быть, не прочь по приказу Павлу Сергеевичу, – я кивнул на поджавшего губы генерала, – глаза выдавить, а?

– Нет, я… – проговорила Наталья и, тяжело выдохнув, твердо закончила: – не хочу.

– Ты ведь понимаешь, что почти любой дварг-герцог или люмпус-конунг, не говоря уже о тех, кто выше, может за секунду сломить тебя?

– Понимаю, – сквозь зубы процедила она.

– Но гордость поедает твои мозги? – хмыкнул я. – Настолько не хочется никому подчиняться? Пусть и номинально?

Она молчала секунд десять. Если не считать смешка Мьёрга, за это время ничто не нарушило тишину в зале.

– Почему ты не можешь взять нас в свою личную гвардию? – тихо спросила Белова.

– В первом круге у меня только одно место, – развел руки в стороны. – И оно уже занято. А вот у Анны… – я повернулся к валькирии.

– Четыре, – улыбнулась та. Кажется, сильнейшая землянка получает удовольствие от происходящего в данный момент.

– Так ты хочешь, чтоб мы ей еще и клятву дали? – вспылила Белова. – Не бывать этому!

Ну да, искренняя клятва – дело серьезное…

В общем, очередная перебранка затянулась и кончилась тем, что пришлось осадить Натусю Превосходством. Тем же способом «уговорил» ее еще раз все обдумать. Все-таки она, по сути, единственный кандидат на… так скажем, должность Лидера Расы. И защита у лидера должна быть наилучшая. А это, как ни крути, первый круг.

После, подняв вопрос с количеством чипов, попросил сдать мне все имеющиеся микросхемы. Генерал побрыкался, но больше для виду. Все равно без меня никто их устанавливать не умеет. Так что к вечеру у меня на руках было шесть чипов. Один из Иры, другой из Ани, и четыре девственно чистых – из запасов Павла Сергеевича.

Собрание закончилось моей просьбой к Натусе не забывать вести список потенциальных кандидатов в «статусные» люди. Она похвасталась, что уже успела лично отобрать тридцать человек. А ведь напрямую раньше я такого не просил. Молодец все-таки Белова. Сто дел одновременно успевает делать. Лучшего лидера и не придумаешь. Даром что женщина… ну да я не сексист.

Решив больше не терять время впустую, я закончил день тем, что рассовал чипы по новым хозяевам. С Валентином, правда, пришлось предварительно побеседовать мне и Артуру, так кстати вернувшемуся с очередного выезда. То, что луцеразий ходил букой, не помешало справиться с нашей общей задачей и толково объяснить «завхозу», зачем нужен Статус.

Спрашивать у самого Артура, почему он хмурый, было незачем. Несмотря на то, что тот в прямом смысле с другой планеты, луцезарий – привязчивый парень и очень переживал о судьбе Иры. Да и меня довольно сильно волновало произошедшее. Во-первых, да, девушку жалко. Но куда больше напрягает, что какая-та сволочь творит совершенно неведомую ерунду! Зачем похищать чипированных и провиант, при этом не трогая обычных людей? Понятия не имею. Хотя кое-какие мыслишки все же есть.

– С ней все будет хорошо. Уверен, – хлопнул я парня по плечу, чтобы хоть как-то подбодрить.

– Надеюсь, – буркнул он.

На операциях Артур тоже присутствовал. Как и Белова и моя свита из пары высокоуровневых разумных.

С Валентином все прошло как по маслу. Не возникло проблем и с тремя военными. Все-таки у Натуси глаз наметан (хотя папуля тоже, скорей всего, не стоял в стороне). Пусть тесты и не провести, однако по общему состоянию кандидатов уже можно сделать выводы о совместимости. А выбранные в первую очередь вояки действительно казались бравыми ребятами.

Итак, четыре успешных внедрения. И я практически не устал – всунуть-зашить – дело нехитрое. Это вам не равномерное распределение энергии по всему организму.

А вот дальше, как я и ожидал, пошли трудности. Пусть предполагаемого аутсайдера я задвинул в самый конец очереди и пятым на операционный стул усадил Филиппова, бывший чиновник все равно оказался не готовым. Проиграв эмоциям, он превратился в джека. Пришлось экстренно переходить в «режим управления энергиями» и возвращать ему разум да контроль над самим собой.

В отличие от случая с Ирой, сознания я не потерял – видимо, уже успел немного поднатореть в этом нелегком деле. Однако, глядя на бесчувственную тушку Филиппова, сладко сопящую на полу, я предельно четко осознал, что еще одного подобного пациента не потяну. Генерал на завтра. Хватит работать.

– Ну что, на ужин останетесь? – спросила Наталья и, не дав мне ответить, добавила: – Кое-кто шикарно готовит и был бы рад с тобой увидеться.

– Как и я с ней, – признался я, прекрасно понимая, о ком идет речь.

Конечно же о маме. Вместе с Робертом они так и жили в замке. Правда, теперь к ним присоединилась еще и Снежана. С дочерью Роберта вообще забавная история вышла. Саманта сперва забрала сестру у отца, посчитав, что тот же Немуров сможет дать девочке больше в новом мире. Но ошиблась. Как ни крути, ребенку в первую очередь нужны любящие родители, а не понты.

Я рад был повидаться с мамой. Оказывается, она (как, впрочем, и многие) была наслышана о моих подвигах. Волнуется, конечно, но гордится. После ужина мы неплохо посидели вшестером. Удивительным образом раскрылось слабое место Мьёрга. Громадный медведь буквально растаял от натиска Снежаны. Даже доспех убрал, позволяя егозе тискать себя, точно щеночка.

– Если, не дай бог, начнется война с бьёргусами, закидаем их миленькими маленькими девочками, – шепнул я на ухо Ане.

– Главное, чтобы все медведи оказались, как этот, – отозвалась валькирия.

К слову о девушке. Она была очень учтива, мило улыбалась и слушала истории «стариков», в такт кивая и расхваливая приготовленный мамой чай. Когда же мы уходили, матушка подозвала меня и, хитро улыбаясь, тихо произнесла:

– Наташенька, конечно, неплоха, да уж больно самостоятельна. Анечка лучше. Молодец, сынок.

Ха! Знала бы ты, мама, как «Анечка» «Наташеньку» строит, так бы не говорила. Но в остальном полностью согласен.

Домой мы не ехали – летели. Правда, всех троих Пьеро утащить не мог, поэтому нам с валькирией пришлось действовать быстро, чтобы сбежать от медведя. И нам это удалось. Решив развить успех, мы устроили себе небольшую воздушную экскурсию по округе. Красиво, черт подери! Да и полезно – успели кое-что обсудить с птеригусом.

***

Следующие дни погрузили нас в пучину постапокалиптического быта. За редким исключением все шло по единой схеме: проснулся, позавтракал, и за работу. Время терять нельзя, поэтому до обеда я успевал всунуть свободные чипы в новых рекрутов, создать одного статусного и вытащить из него чип. Очень уставал, отдыхал потом несколько часов, а перед ужином делал еще одного человека со Статусом и вытаскивал чип из него. Таким образом нивелировались риски. Установку чипа проводил отдохнувшим. Если человек принимал микросхему без осложнений, он шел нагуливать жирок, а статусным я делал уже нагулявшего (т.е. другого носителя чипа). Если же пациент превращался в джека, статусным вне очереди приходилось делать сразу его.

Первыми в статусные шли бывшие Защитники, опытные и прокачавшиеся. Чен, например, после моей операции превратился в Гамму-Плюс с семьюдесятью восемью процентами. Правда, из всех это лучший результат, если не считать Младшего Бету Алексея. Но у того уровень владения стал «всего-то» шестьдесят шесть. С этими двумя было сложно, после китайца и вовсе двадцать часов отсыпался.

Но чем дальше, тем становилось проще. В итоге под конец недели я за один день и трех чипированных низкого уровня мог сделать статусными. Учитывая сложности с Ченом, Алексеем и Антоном, за семь дней (кстати, как раз ко Дню Защитника Отечества) я создал четырнадцать статусных. Шесть бывших Защитников (все, кто у нас был) плюс Илья с генералом и шесть военных (один из которых – Немуров, расхаживавший с моим чипом).

Уровни других Защитников после всех манипуляций растянулись с сорок четвертого до пятьдесят восьмого, где самой слабой оказалась человек-связь, а сильнейшим Антон. Ну а остальные, то есть, по сути, уже те, кому чип ставил я, болтались в районе двадцати пяти процентов. Плюс-минус пять.

Что же касается Статусов – удивительно, но не появилось ни одной Омеги. Самый низкий Статус, как это ни смешно, у Белова. Он у нас Отрицательная Дзета. Не было и ни одного Альфы или даже полноценного Беты, но это как раз поправимо – никто не отменял личную эволюцию и личный статус. Кто много старается, может многого и достигнуть. Я вот, например, живота не жалею, за что и награжден – от постоянных усилий мой уровень владения поднялся до семидесяти. Так-то! Штампую армию землян и самосовершенствуюсь.

За это неделю Анна тоже не теряла времени даром. И смех и грех, но Белова стала-таки ее личным гвардейцем первого круга. Григорий (сильный Малый Альфа – ценный ресурс) занял место во втором. Правда, луцезарий долго противился. Ведь клятву верности он давал Николаю Белезову и его потомкам. И пусть создатель чипа не мог иметь личную гвардию, мужская клятва – это не пустые слова. Натусе лично пришлось убеждать своего дворецкого. Получилось, но немаленькую роль сыграло то, что и другой Белов стал личным гвардейцем Анны. Генерал вошел в третий (крайний) круг валькирии. В компании с Алексеем, Ченом, завхозом и экономистом.

Кому-то может показаться, что последняя парочка не стоит того, чтобы тратить на них место. Однако потенциальная численность личной гвардии Анны на данный момент такова: четыре плюс двадцать четыре плюс сорок восемь. Да мы хоть всех статусных людей ей можем отдать, сейчас места хватит.

Другое дело, что разорвать связь с личными гвардейцами весьма проблематично. Поэтому всех «клеймить» не стали. Но самых сильных и самых влиятельных в обязательном порядке.

Мы не только работали всю неделю. Мы жили полноценной мирной жизнью. Гуляли, общались, ходили по гостям да летали на Пьеро. Анна сопровождала меня всегда, Мьёрг большую часть времени.

Приятно наблюдать своими глазами, как растет город и поднимается на ноги. Пусть понемногу, но каждый день в Тисуль приезжали все новые и новые лица. В основном на машинах, но несколько раз особо крупные общины Григорий привозил на борту космолета.

К двадцать третьему февраля в Тисуль переместили все известные поселения в радиусе трехсот километров. Сейчас спасательные отряды МЗУ под руководством Индисисиса и при участии Беловой планируют захват резервации бывшего села Белый Яр недалеко от Абакана. По предварительным данным там под гнетом дваргов и двергусов находится двенадцать тысяч человек! С самим захватом проблем возникнуть не должно – силы дваргов изрядно ослабли после смерти Принцессы и сопровождающей ее аристократии. Тяжело будет перетащить сюда и разместить такое количество людей.

Но вполне возможно. На данный момент в день создается порядка ста пятидесяти спальных мест! Примерно половина работоспособного населения задействована на стройке – часть занимается лесозаготовкой, часть непосредственно строительством. Но этого, естественно, мало. Около четырех сотен используется в добыче ресурсов. Проще говоря, организованной колонной на грузовиках катаются по округе, заруливая на производственно-складские базы, в торговые центры и гипермаркеты. Пока, правда, всего пара выездов была, но привезли они и стройматериалы, и одежду, и кучу консервов, чай – да много всего. Еще бы, ведь каждый выезд растягивается на два дня – ночуют добытчики прямо в гипермаркетах. Конечно же, подобные вылазки невозможны без охраны. Но и тут все складывается вполне благоприятно – ближайшие территории зачищены.

Что, впрочем, не дает гарантий абсолютной безопасности. Четыреста обычных людей – бесплатное мясо даже для нескольких люмпусов. Чтобы в первый раз отправить подобный поход, Белова обратилась за помощью ко мне. Именно я смог убедить Мьёрга (ну и Индисисиса), что пока я, глава медведей и Анна в городе, для охраны Врат хватит и двух взводов. Так что оба раза красотки да красавцы шави и трехглазые дрогурисы охраняли наших добытчиков.

Во время прогулок я довольно часто смотрел на строящийся квартал. Все-таки скорость работ поражала – город разрастался прямо на глазах! И качество, должен отметить, достойное. Удобств, конечно, немного будет у новых собственников. Да, жить придется в тесноте. Зато жить! Под охраной и в новом центре цивилизации! Если все сложится удачно, наши войска зачистят Белый Яр в начале марта. При текущих темпах, учитывая то, что постоянно привозят людей из мелких общинок (радиус поиска расширяется день ото дня), к моменту захвата резервации наберется порядка двух тысяч свободных спальных мест.

И вот здесь самая шаткая часть формирующегося плана. Во-первых, не факт, что все двенадцать тысяч захотят ехать неизвестно куда. Кто-то захочет и остаться. А во-вторых – придется рассовывать тех, кто рискнет, по старым домам, пока строятся новые. Придется потесниться коренным тисульчанам и первым из понаехавших. Тут, конечно, возможны конфликты. Но с нами сила. Все понимают, что не будет нас, не будет никого другого. Так что поворчат и перестанут. А там, глядишь, в середине марта корабли МЗУ пожалуют, и строительство заметно ускорится.

Я, кстати, присутствовал на первом обсуждении плана похода на Яр. Помню, тогда Чен фыркнул:

– Чего ж не подождать, пока на всех дома настроят?

Пришлось объяснять ему, что не только МЗУ спешит на Землю большими силами. Чем больше народа будет здесь, в укрепленном Центре, тем больше выживет. А защищать лагеря, пусть и по десять-двенадцать тысяч, – только растягивать войска. Пока есть возможность, уж ближайшую мелочь нужно взять под крыло.

А как только прилетят МЗУ, так и переезд крупных лагерей-пятидесятитысячников начнется. Эх… твою ж… Чую, придется людям на снегу в палатках спать, благо весна на носу… Хорошо хоть несколько отрядов лизаров уже начали строить стену. Ту самую, которая должна проходить вокруг Тисуля в радиусе десяти километров от его центра. Несколько деревень, к слову, попадают на эту площадь…

Ладно, слава богу, этими вопросами занимаюсь не я! Как, например, и экономикой. В этой сфере тоже произошло много чего интересного. Гульсун-шуй получил от нас один из захваченных дваргских кораблей (на базах, которые разворотили бьёргусы, пока искали похищенного меня, находились два судна). Но не просто так – по договору червь купил через Индисисиса новый космолет для землян. Т.е. мы ему сейчас даем старый, а он нам новый, только что с конвейера, но потом – когда посудинка прилетит на Землю из другой галактики. То есть месяца через полтора. Тогда у нас (если не захватим еще чего) будет аж четыре корабля.

Так вот, к вопросу об экономике. Прекрасно жить нахлебниками на гуманитарной помощи от МЗУ. Сейчас они обеспечивают нас всем необходимым. Однако такая концепция губительна, потому и налаживаем торговые связи сами. Когда я только предлагал Гульсун-шую сотрудничество, понятия не имел, что, кроме пленных врагов, мы можем ему дать. Надеялся, что ломать голову над этим вопросом будут более компетентные лица. Но получилось еще лучше. Провидение и чудеса Вселенной, я считаю. Один из дрогурисов, расхаживая по Тисулю, увидел в окне дома похожие на шипастые щупальца растения. И так оно приглянулось трехглазому, что тот некоторое время пялился через стекло. Хозяин дома оказался мужиком смелым (многие люди до сих пор с опаской относятся к нашим союзником). Он был другом Владимира Максимовича и знал о помощи дрогурисов из первых уст. А дальше открытая русская душа сыграла свою роль. Мужик вынес горшок с растением трехглазому, а когда заметил, как вожделенно смотрит на горшок инопланетный гость, и вовсе подарил. Благо алоэ не самая большая редкость…

У нас.

Это растение внешне сильно походило на одну известную в некоторых звездных системах траву. Возможно, даже отчасти являлось родственником. Дрогурис, прискакав к своим, предложил попробовать. Фиолетоволицые оторвали по листочку, пожевали…

В общем, накрыло их знатно. С алоэ. Куда круче, чем с их инопланетного аналога.

Филиппов прознал об этом и отправился консультироваться с наиболее доверенным из инопланетян – к Григорию. О чудо! Травы не дают потомства в других звездных системах. Можно, конечно, попробовать, вкинуть кучу денег в искусственный микроклимат, но не факт, что сработает. А может и вовсе получиться новый вид с другими свойствами.

С шикарным козырем на руках наш экс-министр отправился к Гульсун-шую. А дальше договор, потенциальное долгосрочное сотрудничество и указ всем тисульчанам плодить алоэ. Вот так, по воле случая, Земля стала плантацией по выращиванию разрешенных психотропных средств для представителей инопланетного разума.

 

Глава 31. Праздник и работа

Двадцать третьего февраля Беловы умудрились устроить в городе настоящий праздник. Насколько мне известно, среди тисульчан отец и дочь нашли нескольких человек, которые до Вторжения как раз трудились по этому профилю, и все заботы по организации программы, естественно, спихнули на них.

В целом, получилось хорошо – живая музыка, песни, игры, пляски. Но все происходило во второй половине дня, после обязательных работ. Гвоздем мероприятия стали массовые шашлыки. Уж не знаю, как Беловы смогли уговорить Индисисиса выпросить у руководства два контейнера замороженного мяса. А потом нужно же было все замариновать и приготовить!

Однако я, как и во многих других вопросах, не совал нос куда не следует. И без меня прекрасно справляются. А барбекю из шаглана – крупного (шесть метров в холке, по словам Мьёрга) рогатого пятиногого скота с родины шави – получилось выше всяких похвал.

Заканчивал праздник фейерверк. Окончательное решение, стоит ли его вообще запускать, принимали с моим участием. Все же боялись Беловы целиком и полностью брать такую ответственность на себя. Да и между собой договориться не смогли. Нужно было рассудить.

– Ладно сам праздник, – вещал генерал, – без него никак! Все-таки День Защитника Отечества – не пустой звук! Но фейерверк слишком опасен! Мы привлечем к себе излишнее внимание.

– Ты просто перестраховываешься, – фыркала его дочь. – Чье внимание? Ближайшие земли зачищены. Настолько близко к городу никого нет! А если бы и были – что с того? Лидеры противника прекрасно осведомлены, где мы находимся. Оба были у стен. И одна из них, раз уж пошла об этом речь, сейчас мертва.

– Но…

– Я согласен с Натальей, – устало проговорил я, перебив генерала. – Вы затеяли весь этот праздник, чтобы сплотить людей. Показать, что ужас позади, что нужно смотреть вперед, что мы можем позволить себе немного расслабиться. Пусть всего и на полдня, – замолчал. Оглядев обоих, покачал головой. – Дело в том, что мы действительно это можем. Этот праздник – не пыль в глаза. По крайней мере, я как лицо, не участвующее в организации, хочу так считать. Хочу радоваться и веселиться. И чтобы другие чувствовали то же самое. Насколько это возможно в нашей ситуации. Так что ничего против фейерверка не имею. Только за, без него будет как-то… неполноценно.

И вот теперь, в десять часов вечера, двадцать третьего февраля две тысячи девятнадцатого года, мы с Анной наблюдали, как расцветают на темном небе цветы из разноцветных огоньков, появляются звезды и незамысловатые огненные фигуры. Смотрели с лучших мест – все происходило прямо перед нашими глазами.

– Все-таки подняться в воздух на Пьеро – это нечестно по отношению к другим, – заметила девушка, держась сзади за мою талию. – Но мы можем себе позволить, – она счастливо хихикнула и положила подбородок мне на плечо.

– Красиво, – проговорил я. – Пусть огонь и грохот ассоциируются у людей не только с войной.

– Хорошо, что устроили праздник. Молодцы Беловы.

– Ой ли? – от удивления я немного повернул голову.

– Не смей им проболтаться, – шутливо пригрозила она.

Я промолчал. Глупо что-то говорить в такой момент. Несмотря на постоянные пикировки, Анна не считала Беловых врагами. Между ними сложились, мягко говоря, странные отношения, длящиеся уже двадцать лет. Оба родителя Анны были Защитниками. Пусть до Вторжения открытой войны с АМС и не велось, это не значит, что не было боев и стычек. Враги готовились. Защитники пытались их остановить, помешать их планам. И часто гибли.

Осиротевшую в семь лет девочку подвергли многочисленным тестам, ведь дети тех, кто принял чип, с высокой долей вероятности тоже смогут синхронизироваться с микросхемой. И показатели Анны впечатлили всех. Хотя до этого момента в столь раннем возрасте чип устанавливали всего лишь дважды, но такая мелочь никого не остановила. Появился огромный шанс взрастить поистине сильнейшее оружие.

Что, собственно, и произошло. Анна получила чип. А следующие семь лет каждый день ее изнуряли физическими тренировками и интеллектуальными занятиями.

– Мне нравилось… – рассказывая о своем прошлом, валькирия покачивала головой. – Но я и ненавидела все это. Мне хотелось обычной жизни, школы, дискотек, развлечений… Когда мои четырнадцатилетние сверстницы впервые пробовали алкоголь да начинали краситься тайком от мам, меня в первый раз в жизни взяли на боевое задание. Когда мои сверстницы начали целоваться с мальчиками, я начала убивать двергусов. А в пятнадцать на полигоне меня бросили биться с четырьмя разъяренными люмпусами. Но уже тогда уровень синхронизации с чипом у меня приближался к шестидесяти процентам. Так что особых проблем не возникло.

Слушая это, я понимал, как же был прав, представляя, насколько тяжелой выдалась жизнь Анны. Однако она не сломалась и стала той, кто сейчас есть.

Что же касается Беловых, я понял примерно следующее: сперва Анна боялась строгого полковника, затем начала тихонько ненавидеть. Через несколько лет познакомилась с Натусей. Та завидовала успехам Ани, хоть и сама не сильно отставала, а кое-где и превосходила. Анна же завидовала чернобурке, которая жила хоть и в необычной, но полной семье. А не на военной базе.

– Со временем зависть и ненависть прошли, – рассказывала валькирия, – я даже… хм… возможно, считаю их своей семьей. Как, возможно, и они меня… Но это не мешает нам вцепляться друг другу в глотки при встречах.

Да уж, просто так искреннюю клятву верности не дашь. А Белова смогла стать личным гвардейцем первого круга…

– Б-б-ба-а-х-х!!! – разорвался очередной заряд салюта, осыпав ночное небо сотнями разноцветных вспышек.

– Красиво… – прошептала мне на ухо валькирия. Я улыбнулся. Праздник удался на славу. Люди смогли отдохнуть и отвлечься. А кое-кому, всю жизнь прожившему в клетке, полезно просто расслабиться, не думая о том, что нужно защищать людей и быть Сильнейшей. Ведь даже сейчас большую часть свободного времени она тратит на тренировки. Эх, зато какое у нее прекрасное тело…

– Не хочешь полетать над ночной Сибирью, когда фейерверк закончится? – многозначительно предложил я, прекрасно зная ответ.

– А почему бы и нет, – мгновенно отозвалась Анна.

***

Следующий день прошел, как обычно. А вот утро двадцать пятого февраля разительно отличалось от предыдущих:

– Саня! Аня! Подъем!!! Дело срочное! Ау! Ответьте! – закричала стоящая на тумбочке инопланетная рация голосом Артура. – Прием!

– Ну что там?.. – сонно промяукала валькирия, прижимаясь ко мне.

– Повторяю! Срочное дело! Мы потеряли связь с еще одним отрядом!

Сон слетел окончательно. Протянув руку, я взял рацию и принял вызов:

– Что случилось? Где ты?

– Я в штабе. Подходите скорее. Наталья сказала, ты просил сразу сообщить тебе, если повторится история, как с Ирой и остальными.

– Понял. Скоро будем.

Поставив рацию на место, через плечо взглянул на завернувшуюся в одеяло валькирию.

– Ну, долго ты еще валяться будешь? – хмыкнул я.

В замке мы были уже через пятнадцать минут – выращенная на военной базе Анна умела собираться гораздо быстрее всех моих знакомых девушек. Плюс я заранее вызвал Пьеро, вылавливающего зайцев в округе.

Птеригус приземлился у ворот донжона. Помахав Роберту и Максимовичу, которые таскали какие-то ящики во внутреннем дворе, мы с валькирией быстро поднялись в конференц-зал. Поздоровавшись, заняли свои места.

– Наталья Павловна, чай? Кофе? – заглянула к нам Люба.

Белова окинула взглядом присутствующих. Кроме нас троих сегодня здесь находились бессменный генерал и Артур.

– Мне чай! – улыбнулся я.

– Мне тоже, – поддержала Аня.

Хоть мы и успели выпить по пищевой пилюле, зачем отказываться, когда предлагают?

– Ну а пока ждем, приступим? – спросил я, стоило Любе, собрав заказы, оставить нас.

– Приступим, – решительно кивнула Наталья. – Одна из поисковых групп: Кирилл, Николай и Андрей – направилась в поселок Кузедеево. Это за Калтаном. Вчера прибыли на место, подтвердили, что община из восемнадцати человек все еще цела. Сегодня с утра должны были выйти на связь и возвращаться вместе с людьми в Тисуль. Но на связь не выходят.

Девушка замолчала, не сводя с меня пристального взгляда. Думать мне никто не мешал. Хотя по бегающим глазам Артура было ясно, что луцезарию тяжело спокойно сидеть на месте.

Итак, три новоявленных статусных: Кирилл – бывший Защитник, остальные двое – военные. По уровням владения на момент, хм… перерождения – пятьдесят, двадцать девять и двадцать три. Причем последний – Андрей – Отрицательная Дельта. Собственно, вот и все что мне о них известно.

– Думаете, что ситуация такая же, как с Алексеем? – спросил я. Беловы сдержанно кивнули.

– Я готов выдвигаться! – заявил Артур.

– А Григорий готовит к вылету космолет, – сообщила Наталья.

– Ты сам управлять умеешь? – перевел взгляд на луцезария-следопыта. Тот с готовностью кивнул. – Тогда Григорий остается. Вместо него полетим мы с Анной.

В этот момент дверь с грохотом распахнулась, и на пороге мы увидели обозленного бьёргуса. Сами-то с валькирией прилетели в замок, а вот бедному мишке пришлось ножками перебирать. Быстро ж он.

– Ну и Мьёрг с нами, – глядя на медведя, закончил я.

 

Глава 32. Кузедеево

Естественно, Мьёрг был против. Одно дело охранять мою тушку в более менее защищенном городе. Другое – в чистом поле. Он настаивал на том, что нужно собрать разбросанных по материку бьёргусов, которые к этому моменту уже охраняли крупные лагеря. Но на это мы пойти не могли. Во-первых, нельзя оставлять поселения без защиты. А во-вторых, банально нет времени. Мы и так на чаи потратили сколько? Кто знает, может быть, и эти потерянные минуты уже окажутся критичными. А протяни мы еще, и наш следопыт снова не сможет напасть на след.

Поэтому пришлось навязать главе бьёргусов следующий план: если дело запахнет жареным, он связывается с Лесей, а та поочередно вытаскивает нас троих обратно. Однако что такого ужасного должно произойти, чтобы такие монстры, как Мьёрг и Анна, попали впросак?

Как бы то ни было, через десять минут мы сидели внутри космолета. А еще через десять приземлились за триста с лишним километров.

– Все-таки до сих пор не привык к высоким скоростям, – усмехнулся я, ожидая, пока поднимется пластиковая дверь.

– Да какие ж это скорости. Вот в открытом космосе… – начал было медведь, но я его перебил.

– Знаю-знаю. Тут даже и разогнаться толком не успели.

– Верно, – буркнул он.

Скорости у космолетов запредельные, но вся проблема в том, что для разгона требуется несколько часов. А грузовым да линкорам – несколько суток. Для примера, наше судно, захваченное у Гульсун-шуя, за земной час может пролететь около двадцати тысяч километров, но за первые полчаса порядка пяти тысяч. А за первые десять минут всего триста семьдесят – триста девяносто. И, кстати, в первый час расходуется много топлива. По прикидкам Артура, на путь в Кузедеево и обратно с учетом посадки мы потратим примерно столько же, сколько за двое суток в открытом космосе. Если, конечно, лететь с нормированной скоростью, а не гнать или тормозить.

В общем, невыгодное это дело. Если не поджимает время, проще на космоциклах, к которым нам МЗУ наконец-то доставила горючее и батареи. В отличие от тех же воков, топливо для сложной техники так просто не создать. Там нужны особые растительные и животные организмы, требовательные к условиям содержания.

Дверь наконец-то поднялась, по разложившемуся трапу мы спустились вниз и оказались во дворе местной школы. По имеющейся информации община располагалась именно здесь – в трехэтажном здании бывшего образовательного учреждения.

– Что ж, это не джеки, – проговорил я, оглядывая окрестности. – Дело закрыто.

Вокруг валялись изувеченные полуразложившиеся тела. За последнее время я видел тысячи трупов. И тех, в ком успели пожить паразиты-двергусы, уж точно смогу отличить от других.

– Ожесточенный бой, – покачала головой Анна, остановившись возле мужского тела с разорванной головой.

– Этот, – поравнялся с ней, – умер с одного удара.

– Альтер форма? – догадалась девушка.

– Да. Видимо, Андрей постарался, – я тяжело вздохнул и покачал головой. – Если это двергусы, живых здесь точно нет. Но школу нужно проверить в любом случае. Артур, – повернулся к луцезарию, – на тебе следы. А мы пойдем внутрь. Если что, звони, – я указал на свою черную гарнитуру, зацепленную за ухом.

Большая часть стекол оказалась выбита. Но судя по тому, что оставшиеся без защиты подоконники не завалило снегом, логично предположить, что совсем недавно окна еще были целы. Да уж, ребята бились отчаянно. И, похоже, проиграли. Как бы мне хотелось ошибиться. Хоть раз…

– Стоять! – рявкнул Мьёрг, замерев на месте и выставив руку. – Слышу шорох! – не глядя в нашу сторону, заявил он.

Мы пошли влево по коридору первого этажа, решив проверить все здание целиком. Около входа изучили план здания – дальше будет лестница.

– Идемте, – велел я, сжимая бластер. Не создавая шума, мы добрались до лестницы, но так никого и не встретили. Я указал дулом бластера наверх. Начали подниматься.

– Опять, – прошептал бьёргус. Я кивнул – сам вроде слышал шаги.

– Нужно разделиться и взять их в клещи, – предложила Анна.

– Нет! Нельзя! – прорычал медведь. – Мы должны вдвоем охранять Альтер-Альфу!

На самом деле его упертость меня сильно раздражала. Но я прекрасно понимал, что преданность долгу в системе ценностей медведя стоит на первом месте. Сломать ее можно лишь силой. Ну или наглостью.

– Хорошо, ты останешься со мной, – сказал я Мьёргу. – А ты, Ань, возвращайся. Пойдешь по другой лестнице.

Девушка поджала губы. Все же ее связь со мной гораздо крепче связи бьёргуса и его Мастера. Но спорить она не стала.

А вот медведь пытался возражать, однако я молча продолжил подниматься по лестнице. Мьёргу пришлось следовать за мной и заткнуться.

На втором этаже мы так никого и не нашли. Встретились с Анной и снова разошлись по разным лестницам. Глядя на пустые школьные коридоры, я задавался только одним вопросом: «Неужели нельзя хоть раз ошибиться? Пусть случится чудо».

И оно случилось. В классе химии мы нашли восемнадцать человек, сбившихся в кучу и дрожащих в ужасе. Люди жались в дальнем от входа углу. Четверо сжимали в руках ружья.

– Это все выжившие? – сухо спросил я, окинув взглядом испуганных людей. Несколько мужчин кивнули. – Хорошо. Успокойтесь, – я заметил, что взгляды каждого из восемнадцати прикованы к громадной туше, замершей позади меня. – Я вместе с теми, кто прибыл к вам вчера. А это, – кивок на Мьёрга, – союзники человечества.

Никто не спешил отвечать мне, однако несколько мужчин немного расслабились. А один крепыш лет сорока пяти, похожий на отставного военного, расправил плечи и шагнул вперед.

– Так вы пришли к нам на помощь? – осторожно уточнил он.

– В том числе, – кивнул я.

Из коридора донеслись шаги, двое мужиков с ружьями тут же дернули стволами в нашу сторону.

– Спокойно! – резко одернул я. – Это свои. Плюс еще один наш на улице.

К дверям подошла Анна, Мьёрг посторонился, пропуская девушку. Оглядевшись, она мило улыбнулась, застыв взглядом на маленькой светловолосой девочке, прильнувшей к матери. Добрый взгляд валькирии помог загнанным в угол людям еще немного успокоиться. Напряжение постепенно уходило, в глазах выживших то и дело проскакивали искорки надежды.

Мы не торопили их. Я подошел к окну, силясь увидеть Артура. Не удалось. Видно только наш космолет, похожий на серебристый банан с двумя турбинами.

– Меня зовут Михаил, – заговорил «отставной военный». – Я тут… – замялся он.

– Он наш староста, – поддержала мужчину стоявшая за его спиной высокая женщина с кудрявыми волосами до плеч.

– Александр Деменский, – представился я, двинувшись навстречу Михаилу. Мы обменялись рукопожатиями. – Расскажете, что произошло?

– На нас напали, – процедил он, – мертвяки.

– Это мы уже поняли. Тела валяются по всему двору. Сколько их было? Что произошло дальше?

– Сотни три. Может, четыре, – покачал головой здешний лидер, – такие огромные группы я встречал только в городе. В самом начале… войны.

Четыреста двергусов – это мелочь. Мы с Григорием против пяти тысяч бились. Но не стоит говорить об этом обычным людям. Им и одного зомбака за глаза было б…

Переглянулись с Анной. Она хмурилась. По логике вещей бывший Защитник Кирилл, а ныне статусный с уровнем в пятьдесят процентов, легко смог бы одолеть две сотни двергусов. Да и с тремя бы справился. Плюс поддержка в лице двух других бойцов, один из которых альтер. Ему же и вовсе по удару на мертвяка требуется.

– А потом, – продолжил Михаил, – случилось ужасное! Многие зомби начали слипаться и превратились в двух огромных монстров!

В этом месте женщина в пластиковых очках вскрикнула и зажала голову руками. Находящийся рядом мужчина в разорванной куртке обнял ее и прижал к груди.

Что ж, значит, было два дварга-барона, создавших Малых Чад. Все встало на свои места. Но, черт его дери, с чего вдруг такие силы собрались ради мелкой общины?

Михаил вновь замолчал. Анна подошла к нам и, положив руку мужчине на плечо, заглянула ему в лицо:

– Вам пришлось многое пережить, – проговорила она.

– Да уж… – невесело хмыкнул «отставной военный». – Нам повезло выжить! Я даже… уже с жизнью попрощаться успел, когда монстры снова обернулись целой толпой зомби! Раньше доводилось видеть, как мертвяки утаскивали с собой еще живых людей, – он сжал кулаки, а позади мужчины послышалось несколько нервных всхлипываний. – Но… представляете, им было плевать на нас! Они ходили мимо, словно нас и не существовало! Забрали одежду, провиант, другие вещи… и ребят, которые сражались с ними.

Люди снова поникли. Посмотрев на них, Анна подошла к той самой маленькой девочке и присела на корточки.

– Кушать хотите? – улыбаясь, спросила она и подняла взгляд на двух мальчиков-братьев, окруживших другую женщину, стоявшую возле стены.

– Угу, – кивнули дети, пораженные блестящим доспехом.

– Пойдемте, покормлю вас! А заодно и настоящий звездолет покажу!

Выйдя на улицу, мы оставили взволнованных людей разглядывать космический корабль, в то время как трое детишек общины в компании Анны проводили экскурсию внутри. Я же с медведем отправился на поиски Артура.

Луцезария обнаружили за территорией школы. Держа спину прямо, он замер, будто статуя, и смотрел в сторону частных домишек на юге поселка. Подошли ближе. Он не обратил на нас внимания. С этого ракурса становилось ясно, что Артур смотрит поверх построек, словно пытаясь разглядеть, что расположено за горизонтом.

– Привести дваргов было ошибкой, – наконец-то проговорил он, но так и не повернулся в нашу сторону. – Двергусов отследить сложнее. Они слабы. Но с дваргами иначе. Пусть это всего лишь бароны, но я чувствую след их космопраны, – встрепенувшись, Артур наконец-то повернулся к нам и с жаром добавил: – Времени мало. След истощается! Нужно выдвигаться немедленно. На космолете мы их мигом догоним!

– И потратим кучу топлива, – проворчал бьёргус.

«Пришлете еще», – мелькнуло в голове. Но произнес вслух я другое:

– Это вынужденные меры. Мы не можем упустить шанс разобраться с этими странностями раз и навсегда. Зачем двергусам и джекам таскать вещи и наших бойцов? Ты же понимаешь, что оба дела связаны?

– Конечно, – недовольно согласился медведь.

 

Глава 33. Приглашение

Не теряя времени, Анна накормила людей разведенными пищевыми пилюлями. Правда, те поначалу с большим подозрением косились на предложенные девушкой напитки. Валькирии даже пришлось показательно выпить один из стаканов.

За считанные минуты трое детишек успели привязаться к милой улыбающейся Ане и не хотели ее никуда отпускать. Взрослые, впрочем, тоже выглядели расстроенными, когда мы улетали.

Мы решили не вызывать сюда спецгруппу для эвакуации выживших в Тисуль. Пока наши союзники соберутся, пока доберутся без космолета, мы успеем разобраться с делами и сами на обратном пути захватим этих восемнадцать человек.

Оставив им запас пищевых пилюль, отправились дальше. Артур вел космолет на небольшой скорости, луцезарию постоянно приходилось сверяться с собственными рецепторами, чтобы не потерять след. Однако уже через семь минут он произнес, что мы заходим на посадку.

Выбрав небольшую заснеженную полянку, пилот посадил космолет. Артур заранее активировал режим маскировки – турбины работали практически бесшумно, а корпус, зеркаля, сливался с небом. Конечно, метров с трехсот еще можно разглядеть очертания корабля. Ну, может, чуть дальше… Однако с расстояния в километр мало кто сможет разглядеть что-то кроме облачного неба и снега.

По словам Артура, бароны находятся в паре километров от нас. Проанализировав карту, пришли к выводу, что обосновались дварги в поселке Спасск, недалеко от Таштагола, примерно в семидесяти шести километрах от Кузедеево.

«Подъем», – мысленно скомандовал я птице, когда втроем с Анной и Мьёргом направились к выходу. Артур остался охранять корабль. В крайнем случае ему нужно будет подняться в воздух и прикрыть нас сверху.

«Иду», – крякнул Пьеро, все это время мирно спавший в одной из кают. Птеригусы, как оказалось, любят не только брюхо набить, но и покемарить. Особенно после славного обеда. Вчера вечером он умудрился поймать лося и сожрать его в один присест, на завтрак же ловил зайцев. Вот теперь отсыпается. Как змея прям! Но самое забавное, что пузо у Пьеро, кажется, бездонное. Позавчера, к примеру, он хорошо так накушался барбекю. А сегодня, если б выпустил его в Кузедеево… Не уверен, что обычные люди смогли бы бесстрастно смотреть, как громадная зубастая курица с удовольствием чавкает изувеченными трупами.

– Мы договорились, – грозно посмотрел на меня медведь, стоило трапу скрыться в корпусе космолета.

– Да не улетим мы без тебя. Не волнуйся, – в который раз повторил я, глядя, как со стороны грузового отсека, лениво взмахнув крыльями, к нам полетел птеригус. – Я понимаю, где шутки, а где работа, – добавил я.

– Не уверен, – буркнул бьёргус.

Свое слово я сдержал. Пока медведь, по щиколотку утопая в снегу, бодро топал к нашей цели, Пьеро кружил рядом. Птеригус предлагал мне рвануть вперед. Анна, посмеиваясь, тоже пыталась склонить меня к подобной выходке. Но раз уж у такой обворожительной женщины не получилось меня уговорить, стоит ли говорить, что и огромного петуха я не послушал?

Поселок оказался заселен. Мы поняли это еще издали, заметив тонкие струйки дыма, растворяющиеся в небе.

– Печи топят… – задумчиво проговорила валькирия, мгновенно становясь серьезной.

– Двергусы мерзнут? – хмыкнув, озвучил я повисший в воздухе вопрос. Никто мне не ответил. Чуть нагнувшись вбок, я, глядя на макушку бьёргуса, крикнул: – Мьёрг! Поднажмем!

В кои-то веки медведь не стал спорить, только пробурчал что-то невнятное себе под нос. А вот скорость изменил – начал сильнее отталкиваться, удлиняя шаг, пока и вовсе не перешел на стремительные десятиметровые рывки. Тут уже моей птичке пришлось во всю мощь махать крыльями.

– Думаешь, по пути напали? – шептала мне на ухо Анна. – Артур говорил, что летел прямо по следу. Значит, твари никуда не сворачивали и сразу направились сюда.

– Что-то вроде рейда сразу по нескольким точкам? – повернув голову, через плечо спросил я.

– Может быть, – кивнула валькирия. – Только странно это – с Защитниками на руках таскаться. Им ведь явно для чего-то нужны люди, способные управлять энергиями.

– Раньше с таким сталкивалась?

– Нет, – ответила она немного виновато. – Плюс джеки, занимающиеся тем же самым… Но ты говорил, они могут быть за одно.

– Принцесса могла их звать. А она мертва. Неужели все дварги на подобное способны? Но ведь джеки двигаются не из-за космопраны. Черт! Да что за ерунда?!

Картина, увиденная буквально через полторы минуты, поражала. Уверен, морально неподготовленный человек мог бы и в обморок бухнуться. А как еще, скажите на милость, реагировать на оцепление из замерших, точно гвардейцы английской королевы, разлагающихся тел?

Двергусы растянулись прямо за замерзшей рекой Кондомой, перед первым рядом домишек. Между телами мертвяков метра по три. Все смотрят прямо перед собой, транслируя «видео» своему дваргу.

– Плотно стоят. Почти забор, – проговорила Анна. – С ходу нападем? – настороженно спросила она.

Я снова посмотрел вниз. Медведь опять ускорялся и рычал, крепко сжимая молот. Он уже готов к доброй драке. Ну а что, раз уж теперь МЗУ официально воюет на Земле, чего в сторонке стоять?

– Мьёрг! – крикнул я. – Погоди.

С трудом остановившись недалеко от берега замерзшей речки, бьёргус резко обернулся. Его глаза горели, а ноздри сильно раздувались.

– Чего? Передумал? – рявкнул он.

– Нет. Я… – лишь на полсекунды запнулся, думая, как лучше донести свою мысль. Я хотел подняться выше и осмотреться с воздуха, но вряд ли рогатый медведь так просто нас отпустит.

– Смотрите! Они что-то тащат! – вклинилась в нашу беседу Анна, указывая рукой на другой берег реки.

Все так же тяжело дыша, Мьёрг снова повернул огромную морду в сторону Спасска. Я последовал его примеру. С десяток двергусов несли нечто, напоминающее развернутый рулон обоев. О, выстраиваются, растягивают.

– Твою мать… – пробормотал я, увидев транспарант с лаконичной надписью:

Добро пожаловать!

– Что это? – опешил бьёргус.

– С нами здороваются, – пояснил я. – О, еще одна группа идет!

Очередная десятка двергусов, потеснив первую, развернула свой «рулон»:

Открыты к сотрудничеству.

– Твою мать… – а это Аня за мной повторяет.

Все интереснее и интереснее. А кто это там еще прется?

Прищурившись, я вгляделся в третью группу, как и первые две, несущую транспарант. Издали приближающиеся существа ничем не отличались от двергусов, но…

– Кто это? – изумленно проскрипел Пьеро. Глаз птеригуса гораздо острее человеческого. – Вроде живые, да только рожи в ссадинах, царапинах и шрамах. И не только рожи. Хех! У них будто кожа местами лопалась и зарастала.

– Джеки… – встревоженно прошептала сидящая позади меня валькирия.

Уставившись на одного из джеков, – самого обычного мужика в синем вязаном свитере, – мысленно скомандовал: «Информацию».

Человек неразумный.

Соответствует вашим 45% управления первородной энергией.

Статус: лишен (оружие).

1978/1978.      

Запросить более полную информацию?

«Давай!»

Человек неразумный, на Земле известный как джек. Крайне малочисленная группа людей, подвергшаяся техногенно-энергетическим изменениям. Изначальный Статус: «Отрицательная Искусственная Омега».

Для получения дополнительной информации задайте интересующий вас вопрос.

Хм, информацию подали не так структурированно, как в случае с Анной или, например, с бьёргусами. Тогда космос рассказывал о конкретном разумном, здесь же о группе. Стало быть, выделить джека в вязаном свитере совершенно нечем. Он такой же, как и остальные его товарищи.

– О! Разворачивают! – не скрывая любопытства, крикнул Пьеро, чем отвлек меня от раздумий.

Наш Повелитель просит вас о встречи.

Пожалуйста, проходите.

Третий транспарант оказался шире предыдущих и вмещал больше слов. Продемонстрировав его, «люди неразумные» замерли, опустив головы.

«Кто у них Повелитель?» – не сводя глаз с джеков, спросил у космоса.

Нет такого.

Коротко и ясно. Хорошо, тогда: «Кто их контролирует?».

На сей раз ответ едва не выбил меня из колеи. Несколько секунд я пытался понять, как вообще такое возможно. Что, черт его дери, здесь происходит?!

– Все в порядке? – раздался над ухом голос Анны.

– Да, – кивнул я.

– Я глянула информацию…

– Я тоже.

– Ты что-нибудь слышал об этом человеке-дварге?

– Хм… – протянул я. – Может быть, да… Но не уверен. Пока своими глазами не увижу, ничего не могу говорить. Мьёрг! – окликнул я медведя, растерявшего весь боевой задор и внимательно разглядывающего джеков с двергусами. – Мы идем на встречу. Поздороваемся с местным начальником.

Окинув меня тяжелым взглядом, бьёргус на пару секунд оскалился, а затем покачал рогатой головой.

– Прием, – голосом запустил гарнитуру за ухом. – Эй, Олеся, будь готова. Возможно, скоро тебе придется тащить Альтер-Альфу.

– Мишуля, я всегда готова выдернуть у вас своего котика, – услышали мы бодрый голос девушки.

Бьёргус настоял, чтобы мы спешились, как только перелетим заледеневшую речку. В итоге к поселку мы подходили клином – скалящийся прямоходящий медведь шел первым, за ним я, а по бокам меня прикрывали валькирия и птеригус. Тыл, конечно, открыт. Но не уверен, что здесь найдется настолько умелый боец, который сможет этим воспользоваться. Анна-то рядом. Ей потребуется полмгновенья, чтобы сместиться, закрывая уязвимую зону.

Стоило нам направиться в сторону поселка, джеки и двергусы расступились, создав живой (ха, какой оксюморон) коридор и покорно склонив головы. От собратьев отделились четверо «людей неразумных», которые теперь сопровождали нас по бокам и учтиво указывали направление.

Внутри Спасска были и другие двергусы да джеки. Зомбаков, естественно, больше. И те и другие напоминали собой столбы – стояли по стойке смирно. Иногда, правда, медленно поворачивались на триста шестьдесят градусов. Оригинальная «система видеонаблюдения».

Но удивительнее всего другое – уж кого-кого, но обычных людей я не ожидал здесь увидеть. Пусть жителей тут и меньше, чем в Тисуле, но они есть! Встревоженно смотрят на нас, но совершенно не обращают внимания на джеков с двергусами.

– Ничего не понимаю, – изумленно бормотала Анна, поглядывая по сторонам. – Как такое возможно-то?

К сожалению, ответа на вопрос девушки я не имел.

От сопровождающих нас оторвался один «человек неразумный» и лихо взбежал по высоким ступенями местного дома культуры. Открыл тяжелую дверь, всем своим видом приглашая нас внутрь.

Мы не стали противиться и переступили порог заведения. Через фойе нас провели в концертный зал и вежливым жестом указали на обитые плюшем зрительские кресла в первом ряду.

– Давненько в театре не был, – хмыкнул я, разглядывая тяжелый бардовый занавес. Именно в этот момент пыльные тряпки поехали в стороны, открывая нашему взору сцену. – Твою мать… – пробормотал я, узнав существо, сидящее в нескольких метрах передо мной.

 

Глава 34. Повелитель джеков и двергусов

– Рад снова видеть тебя, – проговорил местный Повелитель, развалившись в стоявшем на середине сцены кресле. С усмешкой он добавил: – Альтер-Альфа.

– Привет, Сань, – чуть в сторону виновато буркнул коренастый спортсмен, занимавший стул справа.

– Твою мать… – в который раз повторил я и, тяжело выдохнув, пробормотал: – Все-таки правда.

«Информацию», – мысленно велел я.

Человек-дварг.

Соответствует вашим 103% управления первородной энергией.

Статус: Альфа-Плюс.

36658/36658.      

Запросить более полную информацию?

«Давай», – согласился я, попутно рассматривая фигуру в центре.

Он очень сильно изменился. Казался крупнее, хоть просторный коричневый плащ с капюшоном и скрывал особенности телосложения. Как скрывал и большую часть лица. Но… даже и той части, что я видел, хватило, чтобы узнать своего бывшего соклановца.

– Странно выглядишь, – проговорил я, буравя его взглядом. – Может, откинешь капюшон? Чего прячешься?

– Действительно, – усмехнулся он. – Почему бы и нет.

Человек-дварг потянул завязки на шее и мотнул головой. Плащ медленно скатился по его спине.

– Ого! – каркнул Пьеро. Словно на жердочке, он сидел слева от меня на спинках сразу двух стульев концертного зала.

– Да уж… – протянула Анна. – Что это?

Мощное мускулистое существо перед нами осталось в одних брюках, щеголяя оголенным торсом. От человеческого тела осталась лишь вертикальная полоска прямо по центру его туловища. Все остальное было покрыто болотного цвета коркой, точно такой же, как и лицо от глаз и выше. Уверен, как и затылок со спиной. Волос на голове не осталось. Черт, если подумать, странно, что я смог узнать в этом создании Арсения.

– Что ты так на меня смотришь? – усмехнулся он. – Ну да, сменил немного прическу. Скажи, мне же идет?

– Ты его все-таки знаешь? – тихо спросила Анна, но Сеня ее услышал.

– Конечно знает! – усмехнулся телепат. – Мы вместе с Александром и Федором, – кивнул на молчавшего рядом с хозяином танка, – в свое время создали общину. Потом твой обожаемый Альтер-Альфа вырвал у меня из затылка чип и бросил подыхать. Федя от такого свихнулся и превратился в чудище. А я… – он хищно оскалился. – А я выжил. Напавшие на нас двергусы забрали меня, а дварги заинтересовались мной настолько, что показали своей Принцессе. Хех! Ее заинтересовал еле живой Альфа.

– Альфа? – нахмурился я. – Нет… точно нет. Я проверял тебя и видел, что ты Искусственная Омега. Если бы у тебя был Статус, космос показал бы как минимум вопросительные знаки.

– Что, не догадываешься? – хмыкнул он. – На деле все просто. Эволюция идет медленно. Но идет. Я такой же, каким был ты. Только в твоем случае кровь и гены проснулись раньше. Видимо, до того, как ты вырвал мне чип, я никогда не был так близок к смерти. Никогда не испытывал такого отчаяния. И никогда так не нуждался в силе. Но в тот миг я смог пробудиться! Правда, было поздно. Слишком уж бесцеремонно ты провел мне операцию, – хмыкнул он, погладив затылок. – Но меня спасла Принцесса. Повезло, что она увлекалась пересадкой плоти.

– Гр-р-р… – тихо зарычал Мьёрг. Заметив мой взгляд, бросил: – В МЗУ этой дрянью не занимаются. А вот АМС балуются. Это что-то вроде клонирования, но нужно живое тело, на которое и пересаживают часть плоти. Естественно, разум донора умирает. А созданием управляют либо ментально, либо дублируют сознание исходника, – он поморщился, будто наступил белоснежными ботинками в грязь.

– Мне ничего не дублировали, – улыбаясь, заявил Арсений. – Мне просто спасли жизнь. Однако из-за принятия плоти Принцессы я сравнялся с ней в силе и Статусе.

– Что за глупости? – взмахнул крыльями наш петух. – Как она пошла на такой риск?!

– Перед операцией, – проговорила Анна, – ты дал клятву, верно? – она уперлась взглядом в Сеню и тут же повернулась ко мне. – У Дваргессы было три места в личной гвардии первого круга. Видимо, он…

– Да. Она спросила, пойду ли я за ней, если спасет мне жизнь и даст силу. Я ответил. И вот, – он развел руки в стороны, – благодаря вам я свободен. И вместе со своими собственными силами в полной мере владею силами Принцессы. Поэтому мне подчиняется дваргская аристократия. У них, видите ли, слишком сильно развито чувство кровной иерархии.

Арсений замолчал, продолжая противно ухмыляться. Федор все так же не решался поднять глаз, словно собака, чувствующая свою вину перед хозяином.

– Федь, это ты начал погром в Сосновке? – нарушил я тишину. Спортсмен вздрогнул. – И сколько наших перебил?

– Никого! – вскинулся он. – Мне было плохо! Я чувствовал себя виноватым! Перед тобой, перед… – он поджал губы и протяжно выдохнул. – Но силы Арсения больше не поддерживали меня. Я сам держался, но когда напали… не смог!

– Значит, никого не убил? – повторил я.

– Никого… – прошептал он.

– А Розу?

Федор вскинул голову и рывком поднялся со стула. Его глаза расширились, он тяжело задышал, сжал кулаки и…

Начал увеличиваться в размерах!

Анна с Мьёргом тут же вскочили на ноги, но…

– Сядь! – холодно произнес Арсений.

Трансформация мгновенно прекратилась, и Федор послушно вернулся на свое место.

– Вы, друзья, тоже успокойтесь, – попросил я валькирию и бьёргуса, не глядя на них. Они послушались.

Арсений снова поднял на меня глаза и усмехнулся:

– Вот зачем Федю провоцировать, а? Временами ему трудно держать себя в руках. А ты… Эх! – он демонстративно покачал головой. – Не убивал он Розу. Она и правда сама повесилась. Стыдно ей было за письмо, да боялась нас шибко. Все-таки такие писульки, как она папочке настрочила, просто так не выбьешь. Вот Федя и чувствует себя крайним. Ну да ладно. Сама виновата девка, что слабой оказалась. Повелась на запугивания да угрозы.

Я держал себя в руках, хоть и хотелось вновь вырвать из этого уродца что-нибудь. Например, его сердце.

Черт, как же сильно изменился Сеня, а! Тщедушный малец совсем сбрендил. Раньше он был осторожней и адекватней. Но подростковый возраст и пережитое превратили парня в… А в кого? Да, он строит из себя ненормального, но…

– Чего ты добиваешься? – спросил в лоб.

Телепат моментально перестал ухмыляться и серьезно взглянул на меня.

– Переходим к сути, да? – хмыкнул он.

– Да, – я кивнул. – Начнем с того, где наши бойцы.

– Не переживай, все живы. И относительны здоровы. Только к вам они уже больше не вернутся. Теперь это мои бойцы.

– Поясни? – я хмуро сдвинул брови.

Засунув мизинцы в рот, он громко свистнул и повернул голову в сторону кулис. Послышались шаги, и через несколько секунд на сцену вышли пять исчезнувших Воителей.

– Кто самый лучший из людей? – усмехнулся человек-дварг.

– Вы, Повелитель, – в унисон ответили все пятеро.

Что ж, я чуть раньше проверил парочку джеков через космос. Знал, кто ими повелевает, хоть и до последнего надеялся, что где-то закралась ошибка. Или я что-то не так понял. Все так. Вот и сейчас запросил информацию о каждом из бойцов. На первый взгляд ничего нового, но если обратиться к более полному «описанию», волосы дыбом встают.

Желая окончательно убедиться в собственной правоте, активировал «режим управления энергиями», взглянул на присутствующих другим зрением.

– Сволочь… – выругался я, рассматривая Ирину. В прочем, с остальными из пятерки все то же самое. Вот их собственные потоки плавно растекаются по всему телу (у кого-то космопрана, у кого-то альтер энергия), вот темные наросты в области груди, притягивающие к себе энергию. В наростах вращается иная космопрана, не взаимодействующая с исходной, зато подпитывающаяся извне. Плюс ко всему силуэты тел обрамляет толстая черная линяя.

Итого в каждом по три энергетических очага. Первый – свой, второй напоминает тот, что я видел внутри Чад дварга, а третий – с таким раньше не сталкивался. Да вот забавно – два последних видимыми нитями связаны с другой персоной. Естественно, с Арсением.

Пользуясь моментом, изучил еще и Федора. Хех, его голова (в энергетическом видении) была раскурочена альтер энергией. И если бы не темный силуэт, выставленный Арсением, яростная альтер энергия вырвалась бы на свободу. Хм, отвратительно, но все понятно.

– Предположим, – вернувшись из «режима», проговорил я, – с Федором ты поступил правильно. Благодаря твоей телепатии, – я замолчал, задумавшись. – Это ведь именно телепатия? – Сеня, не тая любопытной улыбки, кивнул. – В общем, благодаря ей ты позволяешь Федору оставаться собой. И, смею полагать, если нужно, просто можешь спустить его с поводка. А как бой закончится, вновь обуздать.

– Верно, – одобрительно кивнул Повелитель дваргов и джеков.

– А вот с остальными, – тихо проговорил я. – Телепатия и эта дрянь… Черт тебя дери, – покачал я головой. – Не сочти за грубость, но можешь приказать Ире во что бы то ни стало оставаться на месте?

– Э-э-э… – на пару мгновений подвис телепат. – Да, – согласился он и, глянув на девушку, спокойно произнес: – Стой на месте, – снова повернулся ко мне. – Превосходство?

Я молча кивнул, вперившись в Ирину пронзительным взглядом. Глубоко вдохнул, почувствовав собственную силу, и пророкотал:

– ИДИ КО МНЕ!

Я вложил все доступное мне Превосходство в голос. От напряжения даже закружилась голова. Возможно, если б не сидел, подкосились бы колени. Хорошо хоть быстро вернулся в норму.

А Ира даже и не сдвинулась с места. Черт…

– Ну? – усмехнулся Сеня. – Удовлетворен?

– Ань, – не обратив внимания на язвительный тон телепата, обратился к валькирии, – попробуй ты.

Кивнув, девушка на секунду закатила глаза и на выдохе рявкнула:

– КО МНЕ!!!

Ирина дернулась, но осталась стоять.

В этот момент я снова запросил информацию о девушке. Моему удивлению не было предела. В графе «Статус» значилось: «лишен (оружие)». А ведь буквально пару минут назад, когда впервые проверил ее, писали: «Отрицательная Дельта».

Недолго думая, вновь посмотрел на Иру через «режим управления энергиями». Хм, связанные с телепатом очаги сейчас горят гораздо ярче, чем раньше.

– Ты можешь на время менять их Статус… – задумчиво констатировал я.

– Верно, – хохотнул здешний повелитель.

– Это из-за телепатии, – продолжил рассуждать вслух. – Она и раньше была у тебя сильно развита, но сейчас, с таким уровнем контроля и будучи Альфа-Плюс…

– Какой же ты умный, Сашка, – снова усмехнулся Арсений. – Да, ты прав.

– Это даже… хм… сильнее, чем личная гвардия. Твой контроль основывается на… – задумавшись, еще раз взглянул на самого Арсения и пятерых Воителей «другим» зрением. – На дваргской иерархии. Ты умудрился прикрепить к ним плоть других дваргов. Далее идет контроль личности мощнейшей телепатией, сверху все приправлено Превосходством Альфы-Плюс…

– Убьем его и дело с концом! – злобно хмыкнул Мьёрг.

Я промолчал, ожидая, что на это ответит телепат. Он же состроил испуганную рожу и покачал головушкой:

– Какие злые существа ходят по нашей планете. Ай-ай-ай!

– Сеня, – холодно произнес я, раздраженно сжимая подлокотник зрительского кресла. – Меня начинает утомлять твой спектакль. Пусть сейчас ты и строишь из себя клоуна, я знаю, что ты довольно умен и можешь оценить риски. У тебя нет таких сил, чтобы справиться с Мьёргом и Анной. Но тем не менее, ты зачем-то пригласил нас к себе. Значит, не хочешь воевать. Хоть и провоцируешь. Ну? Может, пора уже перейти к сути? Скажу честно, за ограбленных гражданских я бы не стал тебя убивать. Но вот за пятерых наших бойцов… – крепко сжав зубы, я медленно выдохнул. Пусть став Первородным, я начал в тысячи раз спокойнее относиться ко всему происходящему, научился смотреть на ситуацию со стороны и меньше пропускать через себя, но… кое-что все же способно взбесить и мой высший разум.

Арсений скривился и резко выдохнул.

– Хорошо, – выпрямив спину, проговорил он. – Прежде всего, я знаю, что ты способен разрывать связь дварга и его Чада. А также о том, что ты можешь с помощью своих махинаций наделять людей Статусом. Не говоря уже о простеньких операциях. Суммируя все вышесказанное, могу предложить тебе попробовать еще сильнее улучшить свои навыки. Гляди, – телепат щелкнул пальцами. По его команде Ира вздрогнула, удивленно захлопала глазами, завертела головой и, заметив меня, замерла.

– Саша? Я могу контролировать свое тело… – девушка растерянно улыбнулась.

– Подпрыгни, – велел я, вложив в голос Превосходство.

– Бум! – гулом отозвалась старая сцена на прыжок пятидесяти килограммов.

Перешел в «режим управления энергиями» – темный контур телепатии исчез. Кроме Ириной энергии остался только дваргский кусок в груди, связанный со стоящим выше дваргом – носителем плоти Принцессы – Арсением.

– Что ты от меня хочешь? – улыбнувшись девушке, я вновь воззрился на телепата.

– Что бы я ни хотел, ты ведь все равно пальцем о палец не ударишь из-за этих пятерых, – он небрежно махнул в сторону Воителей. Не понимая, куда клонит телепат, я сдержанно кивнул. – Поэтому для начала могу предложить тебе попробовать исцелить их. Починишь свои игрушки, глядишь, и подобреешь.

 

Глава 35. Договоренности

– Что, прости? – нахмурился я.

– Что слышал, – пожал плечами Арсений. – Как Альфа-Плюс я смог приделать к этим людишкам плоть одного дварга. Было сложно, но, как видишь, я справился. Правда, дварг помер, но в этом ничего удивительного нет. Черт с ним, главное – мяско прижилось. Значит, Альфы, ну или те, кто круче обычного Альфы, на такое способны. Так почему бы не попробовать обратное? Думаю, не особенно сложно это – лишний нарост снять.

– Хочешь сказать, любой Альфа-Плюс и выше справится? – быстро спросил я.

– Любой – не любой, кто знает? А может, и у обычного Альфы получится?

– То есть ты сначала покалечил пятерых моих людей, а теперь просто возвращаешь их мне? – для ясности решил уточнить я.

Арсений показательно вздохнул:

– Что значит «просто»? Меня, между прочим, жаба душит, – усмехнувшись, он добавил: – Но в целом ты прав. Мне нужно было заманить тебя к себе в гости для серьезного разговора. Зная твою натуру, я был уверен, что что-то, хоть немного выходящее за рамки, непременно тебя заинтересует. Как видишь, оказался прав. И если эти пятеро, – вновь небрежный кивок на Воителей, – яблоко раздора – забирай. Сможешь их починить – считай, сделаешь большой шаг вперед. Знаешь… – он замолчал и мгновенно стал серьезным. – Услышав, что ты смог развалить Чадо, я решил попробовать… извлечь двергусов из тела зараженного. Понимаешь, к чему я клоню?

– У тебя не получилось? – быстро сообразил я.

– Неа. Обычное хирургическое удаление не помогло. Пациент скончался, – Арсений хмыкнул. – Тогда я велел одному из своих дваргов создать Чадо. Попробовал разрушить их связь и не понял, с какой стороны подойти…

– Ты намекаешь, – прорычал вступивший в разговор Мьёрг, – что Альтер-Альфа может исцелять зараженных двергусами? Это невозможно!

– А много ли Первородных пробовало? – отрезал Арсений. Бьёргус оскалился, но ничего не ответил. Телепат снова посмотрел на меня и неожиданно произнес: – Кстати, Витя – сын твоей подружки Насти – у нас. Целый и невредимый. Я с радостью отдам его тебе после наших переговоров.

Сохраняя равнодушное лицо, я со скоростью света анализировал сказанное Арсением. Не стоит забывать, что верить на слово этому парню точно не стоит.

– Ладно, попробуем провести операции, – наконец согласился я. – Есть здесь закрытая комната? – перевел взгляд на Иру. Она, точно побитый щеночек, все еще стояла среди других Воителей и опасливо поглядывала на нас.

– Найдем! – расплылся в улыбке телепат. – Не на людях же даму раздевать.

Операцию я проводил в одной из гримерок. Подстраховывала Анна, остальные остались за дверью. Начали с Иры. Девушка явно переживала, но не сопротивлялась. Несмотря на то, что раньше ее разум находился под контролем, она понимала, что происходит вокруг. Не все, конечно. По словам несчастной, будто глядела на мир через мутное стекло, заткнув уши берушами.

Хирургическое вмешательство прошло идеально. Я бы даже сказал – легко. Арсений не шибко-то и напрягался, «пришивая» к людям куски дваргов, будто заплатки, шлепал сверху и всего делов.

Я вылечил троих, Анна смогла справиться с двумя, и через час Воители, недоуменно поглядывая по сторонам, обедали за одним из столов буфета. Мы вчетвером плюс Арсений и Федор сидели за другим. Правда, бьёргусу и птеригусу пришлось довольствоваться полом – крепких стульев под их зады не нашлось.

Обслуживали нас улыбчивые женщины – вполне себе живые люди. Должен признать, атмосфера витала практически домашняя, хоть в коридоре мы и наткнулись на хмурых дваргов, болтающих на родном языке. Заметив нас, они сразу притихли, почтительно кивнув своему Повелителю.

Глядя, во что превратился Арсений, я думал о том, как же странно получилось, – урожденный представитель человеческой расы возглавил остатки дваргов и двергусов на Земле. И вот же в чем загадка – каковы его мотивы? Пока, кажется, открытой агрессии к людям он не проявляет. Но кто даст гарантию, что представители королевской семьи дваргов оставят все как есть? Я вот думаю, они вполне могут прислать очередного отпрыска на место павшей Принцессы. Возможно, новый потенциальный лидер дваргов и вовсе уже летит к нам.

– Хотите верьте, хотите нет, но никто из королевской семьи дваргов на меня не выходил, – отрезав кусочек мяса, равнодушно произнес Сеня, стоило мне озвучить свой вопрос.

– Не верим тебе, – буркнул Мьёрг.

– Ваше право, – пожал плечами Арсений и нахмурился. – Но это не значит, что они не захотят вернуть контроль над своими дваргами. Ведь получается, дварги как часть АМС сейчас на Земле не присутствуют. Понимаете, умнички?

– А что ты сделаешь, когда прилетят? – равнодушно спросил я, закидывая в рот картофелину.

– Хех. Поэтому я позвал вас. Предлагаю действовать сообща, – произнес он и, заметив легкое удивление на лицах, поспешил пояснить: – Нет, ни о какой дружбе речи быть не может. Просто взаимовыгодное сотрудничество. Я не трогаю вас, а вы меня. Да и у выживших должен быть выбор, к кому присоединяться и как жить. В обмен же отдаю мальчишку. Ну, это, само собой, всего лишь жест доброй воли – кто ж будет заключать союзы из-за сына какой-то там Насти.

– Само собой, – кивнул я. – Только вот мы так и не услышали твоего предложения.

– А что я могу предложить? – хмыкнул он. – Лишь время от времени воевать на вашей стороне.

– Будто мы поверим в твою честность, – крякнул Пьеро, раздирая когтями кусок сырого мяса. Не возьмусь утверждать, кого именно преподнесли этому гостю кухарки. Как бы не собаку…

– Пока я относительно свободен, – не обратив внимания на птеригуса, продолжил телепат, – можно контролировать объем двергусов на планете. Если появится представитель королевской семьи с подкреплением, нам нужно будет с вами его быстро убрать и продолжить жить в нашей мирной вражде.

– В случае появления новой Принцессы или Принца, твои дварги перейдут под его контроль? – предположил я.

– Часть, скорей всего, да, – кивнул он, разрезая на мелкие кусочки картофелину. – Понимаете, я управляю ими на всей планете. Но что мне с ними делать? Большая часть просто стоит, хм… выключенная, – усмехнулся он, подобрав нужное слово. – И если ближе окажется другой дварг с плотью королевского рода, скорей всего, они подчинятся уже ему. Несмотря на то, что на моей стороне есть еще и телепатия.

– А ты можешь велеть им самоубиться? – подняв окровавленный клюв, снова влез в разговор Пьеро.

Арсений поморщился, не спеша отвечать.

– Так можешь или нет? – поддержал пернатого медведь.

– Не уверен, что это пройдет без последствий, – выдохнул Сеня. – Когда я… хм… разделывал дварга-графа, чтобы пришить его части к тем красавчикам, – кивнул он на стол Воителей, – показалось, что потом некоторое время мой контроль над остальными дваргами был слабее. Я не могу это объяснить. Что-то вроде того, когда рука затекать начинает, подобные ощущения, – он задумчиво повертел перед носом вилкой. – Да, – резко продолжил телепат, – не могу быть уверенным, что после подобных действий дварги не взбрыкнут.

– Но ты можешь просто привести нам часть своих игрушек на заклание, – предложил я. – Поставить перед нами, и пусть стоят «выключенные». А мы уж сами приуменьшим их количество.

– Могу, – кивнул он. – Если договоримся.

Меня не смутило столь быстрое согласие. Насколько могу судить со слов Сени, ему самому неудобно и рискованно владеть таким количеством дваргов. К тому же, если мне не изменяет память, чем меньше существ под контролем, тем контроль сильнее. Этот балласт и в самом деле нашему будущему «каперу» ни к чему.

– Хорошо, – отозвался я. – Предположим, мы вместе защищаем планету от новой порции дваргов. А что с остальными инопланетянами?

На сей раз телепат расплылся в настолько безумной улыбке, что казалось, сейчас у него лопнут скулы:

– А вот тут начинается самое интересное, – выдержав театральную паузу, проговорил он. – В ближайшее время мы с вами очистим планету от верхушки люмпусов. Ну и прочих, кто будет рядом с ними.

– Не понял… – прищурился я. – Поясни.

– А чего тут объяснять? Я знаю, куда эти волчары собираются ударить. Через посыльного их Великий Конунг предлагал мне присоединиться. Вам будет ну очень полезно узнать об их планах. Однако ничего говорить не буду, пока не согласитесь сотрудничать.

– А если мы заставим?! – пророкотал медведь, поднимаясь с места.

– Прошу тебя, Мьёрг, сядь, – сказал я, устало взглянув на бьёргуса. – Нам еще столько нужно обсудить…

***

Переговоры продлились еще около двух часов. Я, честно говоря, безумно устал от наглой рожи человека-дварга. Век бы его не видел. Однако детали обговорить мы все-таки смогли.

Итак, на подконтрольные нам поселения (пока это только Тисуль и четыре лагеря с бьёргусами) он не нападает. Наших людей не атакует. А вот свободные общины – пожалуйста. Но не чаще двух раз в месяц и никого не травмируя. То есть можно просто мирно грабить. При этом обязывался тут же отправлять нам весточку с координатами ограбленных, чтобы мы знали, кого и откуда нужно срочно перевезти в центр.

Такие вот странные и необычные бандиты у нас завелись. Хотя он мог бы отказаться вообще от грабежей свободных общин, если бы мы посылали им конвои с гуманитарной помощью. Иначе говоря, подкармливали бы. Но тут уже отказались мы – слишком уж много хочет. Нам в самом деле проще подбирать ограбленные кучки и перевозить их в Тисуль. По сути, это и есть наша задача.

Я спрашивал, зачем вообще им люди. На что получил вполне состоятельный ответ:

– Мы не подбираем всех подряд. Только тех, кто пытается сражаться с нами. Слабаки же, покорно отдающие все свои пожитки, мне ни к чему. Из-за таких человечество и оказалось в жопе.

В общем-то, обоснованная позиция. И довольно неплохая – помогать лишь тем, кто достоин этой помощи…

Ну да черт с ним. Арсений всегда хотел свободы и силы. Сейчас у него есть и то и другое. Хотя Анна с Мьёргом без проблем бы разделали его тушку. Но зачем? Мы получим бесхозных дваргов и двергусов. А так… Посмотрим, что из этого выйдет.

Я оставил в качестве наблюдателей двух Воителей – Кирилла и Николая. Оба три раза в сутки обязаны связываться со мной и рассказывать о том, что творится в Спасске. Конечно, рискую парнями, но и держать Арсения совсем без присмотра нельзя.

Странные получились переговоры. С одной стороны, мы закрываем глаза на опасного и безумного индивида. С другой стороны, можно воспринимать его вотчину, ну, например, как Запорожскую Сечь. И, самое главное, как огромный информационный центр. Только подумать – все двергусы и дварги в мире подчиняются ему! Он может смотреть на мир глазами всех этих тварей. И именно поэтому обязался каждые два дня передавать нам информацию о новых Лагерях Эвакуации, общинах и резервациях. Хм, на словах все так круто, но огромный червяк сомнения копошится в груди. Ведь наврать-то – дело нехитрое. Как его проверить? Никак. Нужно думать, решать, обсуждать с другими.

Но времени у нас нет. Через два дня, по словам Арсения, Великий Конунг нападет на Орел. Именно в этом городе (точнее, в его северо-восточной части) находилась одна из резерваций люмпусов, захваченная Мейсоном вместе с несколькими выжившими Защитниками. Именно там сейчас и располагается один из лагерей на пятьдесят тысяч, где кроме самого Мейсона засела и Льёрги.

Эта информация, если, конечно, она правдива, для нас имеет исключительную ценность. Да, медведица и один из сильнейших чипированных грозная сила. Но против Великого Конунга – бесполезная. Предположим, один на один Льёрги вполне бы и одолела главаря люмпусов, но при текущем раскладе тот просто вдарит Превосходством по площади! А тогда не только войска волчары, но и защитники лагеря будут биться против медведицы. Ну и сам люмпус со Статусом Альфа и сто одним процентом владения энергией. И что против них сделает Экстра-Бета? Пусть и со ста шестью процентами?

К счастью, мы можем предотвратить подобный исход. Поэтому после переговоров забрали выживших из Кузедеево, заглянули домой и отправились готовиться встречать Великого Конунга.

 

Глава 36. Ящик Пандоры

– Хоть бы все получилось, – кудахтал Пьеро, не сводя глаз с гигантской плазмы.

Переживать птеригусу было из-за чего – еще бы, его любимая Олеся на острие атаки. Мало ли что может случиться!

Немного и я переживал. Мы выбрали весьма рискованную стратегию. Могли бы действовать проще – наскоком, но тогда Великий Конунг мог бы сбежать. А жить, ожидая, что волчара сотого с лишним уровня может в любой момент напасть на любое наше крупное поселение, не слишком приятно. Как ни крути, все защитить от него мы не можем.

– Да не переживай, все будет хорошо, – откинувшись на спинку-полусферу пластикового кресла, Анна внешне излучала спокойствие. Но взгляд девушки оставался предельно серьезным.

– Угу, чего панику наводишь, пернатый! – усмехнулся Дьёрг, почесывая ухо.

– Человек-связь справится, – убежденно кивнул Бльёрг.

– Прием. Льёрги, ты на позиции? – проверил связь глава бьёргусов.

– Так точно, – ответила медведица.

– Прием, – я включил свою гарнитуру. – Мейсон?

– На позиции, – судя по голосу, этот типчик совсем не парится. Ну да у него для этого нет причин. После того как мы оказались в Орле, я сразу же провел ему операцию по присвоению Статуса и извлечения чипа. Вот так теперь выглядит наш бритоголовый американец:

Человек-разящий.

Соответствует вашим 111% управления первородной энергией.

Статус: Экстра-Бета.

40089/40089.

То есть, насколько нам известно, сейчас на всей планете Мейсон четвертый по уровню владения энергией. Уступает Анне с ее сто тридцать первым уровнем, Мьёргу со сто двадцать седьмым и Бльёргу со сто двенадцатым. Правда, по Статусу он уже на пятом месте, и это только в нашей, хм… фракции. Выше, опять же, Альфа – Мьёрг, Альфа-Плюс – Анна, Малый Альфа – Григорий, ну и я. Из врагов же как минимум сам Люмпус – Великий Конунг круче Статусом. Но и обычные конунги могут быть Альфами, о чем я прекрасно помню. А ведь есть еще условные враги-союзники. Там и Арсений, и дварги-герцоги, среди которых, опять же, попадаются Альфы.

Но Мейсон от души радовался новой силе и тому, что теперь «прикрыт» от вражеского Превосходства. Человек разящий без проблем дал искреннюю клятву Анне и находится теперь под защитой ее первого круга. Эх, хотел бы и я такого личного гвардейца, да мой первый круг все еще удручает меня одним-единственным местом. И оно занято.

– Как там обстановка? – снова услышали мы голос Мейсона.

– Идут на встречу, – ответил я, скользнув взглядом по экрану.

– Хотелось бы и мне порубиться сегодня, – мечтательно произнес он.

– Надеюсь, до этого не дойдет, – хмуро пробасил Мьёрг.

– Ну, подчищать-то все равно нужно будет, – продолжал веселиться американец.

– Отставить болтовню! – по-военному четко рявкнула в гарнитуру Анна.

– Есть, – отозвался разящий, замолчав.

Благодарно кивнув ей, я окинул взглядом помещение. Мы находились в рубке нашего основного космолета. Одну из стен занимала здоровенная плазма, на которой сейчас транслировались медленно приближающиеся антрацитовые стены замка. В сопровождении воинства дваргов, двергусов и джеков Арсений вместе с Федором, находясь внутри вместительного портшеза (ну или как там называются носилки для знати), отправились на встречу с конунгом. И скрытая камера в куртке Сени, передающая нам картинку, и эта необычная карета, переносимая самыми крепкими из джеков, – все, по словам телепата, досталось ему от Принцессы. Эх, хотелось бы мне порыться в закромах чертовой Дваргессы. Глядишь, еще чего-нибудь интересного бы обнаружил. А так все оказалось в лапах телепата. Может, все-таки стоило пришить его, когда был шанс?

Наш план был прост как пять копеек и строился на четырех фигурах. Во-первых, Арсений – его задача прийти на встречу к Великому Конунгу якобы с положительным ответом и подарком. Во-вторых, Олеся – сам подарок. Сейчас она лежит без чувств все в том же вместительном портшезе. Она – камень преткновения и самое слабое звено плана. В чем ее слабость? Да в том, что надежной защиты у девушки нет. И я долго не мог решиться пойти на столь отчаянный шаг. Говорил с ней самой, объяснял риски – в конечном счете ее решимость меня покорила. Однако…

Хм, последние несколько часов, очнувшись после операции над Мейсоном, только и делаю, что успокаиваю себя. В основном тем, что повторяю про себя причины, по которым Арсений не предаст нас. И они банальны до безобразия – даже переметнувшись к волчарам, их сборная солянка не сможет ничего противопоставить четырем бьёргусам (Гьёрга на всякий случай перевезли в Тисуль прикрывать тылы), Анне, Мейсону и авиаудару с нашего корабля. Ну и мне, с моим Первородным Превосходством. Льёрги и разящий скрываются недалеко от замка – они вступят в бой первыми, если что-то пойдет не так. Затем бьет космолет, подрываются остальные… Да, уйти можно будет, но Сеня понимает, что преследовать будем в первую очередь не волчар, а его. Надеюсь, что понимает. Вторая причина не такая явная – именно Сеня предложил следить за происходящим «по видео» и даже предоставил оборудование. Типа ему от нас нечего скрывать.

При всем при этом Олеся все равно в невыгодном положении. Мало того что в случае предательства окажется одна, так сейчас она находится без сознания под воздействием телепатии Сени! Если бы я не стал Альтер-Альфой и воспринимал все, как раньше, сейчас бы уже поседел от волнения, а сердце пробило бы грудную клетку. Хотя о чем это я? В таком случае я бы ни за что не согласился на эту авантюру.

Так вот, план… Оказавшись перед конунгом, Сеня снимает с девушки телепатию, она приходит в себя и мгновенно перетаскивает Анну с Мьёргом. Те крошат конунга и его ближников, а там и остальные выступают. Ничего сложного. Сработало бы…

– Гр-р-р! Ос-с-становитесь! – донесся с экрана голос люмпуса-ярла. – Вс-с-сех дальш-ш-ше не пус-с-стим!

– Стоп! – крикнул Сеня, выглядывающий из «кареты». Телепат, похоже, не забывал о камере и старался предоставить нам лучшую картинку.

Джеки опустили портшез, и пассажиры ступили на притоптанный снег.

– Скольких пустите? – у ворот замка дежурили с десяток волчар. Ярлы и шаманы.

– Пять! – заявил тот, что уже говорил раньше. Видимо, начальник стражи.

– Шесть плюс подарок! – улыбнулся Арсений, ткнув пальцем в бок Лесе, безвольной куклой болтающейся на мощном плече Федора.

– Ч-ч-что это? – подозрительно спросил ярл, обнюхивая девушку.

– Подарок, – пожав плечами, повторил Арсений. – Человек со Статусом. Недостаточно сильна, чтобы доставить проблем, но достаточно интересна, чтобы приглянуться вашему Великому Конунгу. А что он будет с ней делать, сам решит. Сейчас она под моим контролем, потому и в отключке.

– С-с-сними, – глядя в глаза Феде, велел ярл.

Федор послушно скинул бесчувственную тушку с плеча. Еще трое люмпусов ощупали и обнюхали несчастную.

– Вс-с-се в пор-р-р-рядке, – проговорил волчара-шаман.

– Мож-ж-жете идти! – разрешил начальник стражи. – Пять плюс-с-с подар-р-рок.

Усмехнувшись, Арсений поспорил с минуту, но ярла так и не переубедил.

Сеня щелкнул пальцами, и от его многочисленного эскорта отделились три герцога-дварга. Дождавшись, пока Федор вновь взвалит на плечи свою ношу, телепат гордо зашагал дальше. К «нашей» пятерке тут же присоединился с десяток люмпусов, взявших гостей в кольцо, сопровождая к замку. Еще один волчара резво побежал вперед, очевидно, с докладом начальству.

Обернувшись, телепат-оператор взглянул на свой ценный подарок. На нашем экране кроме Леси в этот момент показался и несущий ее Федя. Я остановил взгляд на глазах парня – верные и преданные. Тяжело вздохнул.

– Что-то не так? – моя реакция не ускользнула от чуткой Анны.

– Да нет, – успокоил ее я, – все в порядке.

Сам же невольно вспомнил один показательный эпизод, случившийся позже основных переговоров все в той же столовой в Спасске. Я предложил Федору его исцелить. Хоть сам и сомневался в правильности этого решения, знал, что без проблем вытащу чип и сделаю из него обычного отрицательного Статусного. Вот только с пошатнувшейся психикой парня я уже ничего сотворить бы не мог. Поэтому поспешил добавить:

– Но это довольно рискованно. У нас есть Альтеры, но они неплохо контролируют себя сами. Если согласишься, перед началом потребуется испытательный срок. Все-таки не хочется мне иметь под боком бесконтрольного монстра. Нужно учиться держать себя в руках, – и перевел взгляд на Арсения. – До операции ты нам понадобишься, если мы хотим сделать из Федора самостоятельную единицу.

Конечно, телепат мог бы заартачиться, заявить, что никому не отдаст своего бойца, однако тот лишь хмыкнул и пожал плечами. Меня немного удивило подобное поведение, но ситуация тут же прояснилась.

– Спасибо, Сань, – тихо пробубнил Федор. – Но я откажусь.

– То есть? – я подозрительно сощурился.

– Как ни крути, я виноват, – ответил он. – Я был слаб, не смог направить Арсения на правильный путь. Не смог толком помочь тебе. Не смог противостоять силе Арсения. Да ничего не сумел сделать сам. И в этом моя вина. Моя слабость привела к человеческим жертвам. Я не достоин спасения. Я должен сам… сам нести свой крест и идти своей дорогой.

– Что? – я покачал головой. – Ты же понимаешь, что как раз из-за Арсения случились все твои беды? – мы говорили о телепате так, будто его рядом не было. Сидя на соседнем стуле, он демонстративно скалился, переводя взгляд с меня на Федю и обратно.

– Что сделано, то сделано, – спокойно произнес танк. – Я не смог бороться с ним. И… я принял его.

– Ты всего лишь его кукла, – кинул недовольный взгляд на телепата, сейчас строящего рожи изумленному Пьеро.

– Хочешь сказать, он – мой кукловод? – продолжал Федор. – Нет. Он – моя клетка. Мой Повелитель и мой Мастер.

– Мастер?

– Я дал клятву и стал членом первого круга его личной гвардии.

– Даже так… Что ж, понятно, раз смог дать искреннюю клятву, тебя уже не переубедить.

Сейчас я смотрел на этого верного пса, покорно бредущего за своим безумным хозяином. Никогда бы не подумал, что Федор начнет строить из себя самурая. С другой стороны, он всегда был «правильным пацаном». Делал то, что считал правильным, и хотел, чтобы другие поступали так же. Только вот правда у каждого своя. И сейчас я вижу «правду» Федора. Хм, нужно сделать себе зарубку на память вернуться к этому разговору с упрямым танком, если вдруг Арсения прихлопнут. Ну или если нам придется это сделать в будущем.

Телепат услужливо вертелся из стороны в сторону, позволяя нам достаточно подробно разглядеть замок. Люмпусовская крепость напоминала нашу, но размером превосходила минимум раза в полтора. Будто замок под Тисулем увеличили на сто пятьдесят процентов. В остальном все то же самое – высокие стены из антрацитового материала, напоминающего камень, могучий донжон в центре, дворовые постройки и сам внутренний двор, заполненный волчарами. Некоторые люмпусы прохлаждались, другие занимали себя спаррингами, но все нет-нет да поглядывали на гостей. Довольно подозрительно поглядывали.

Недалеко от ворот донжона припаркованы четыре космолета, под стенами в двух местах лежат громадные туши. Очень длинные, метров двадцать, синие шерстяные тела. Я сконцентрировался на одном из рогатых чудищ.

Великий Йегус.

Соответствует вашим 86% управления первородной энергией.

Статус: Отрицательная Гамма.

21975/21975.      

Запросить более полную информацию?

Альтер? Этот громила? А в бою, поддавшись энергии, он еще расти начнет? Да не дай бог… С другой стороны, это всего лишь Гамма, можем и Превосходством наспех скрутить. Главное, чтобы Мастера у твари не было. Кстати, второй йегус оказался обычным Бетой, на один процент слабее предыдущего.

Процессия вошла в донжон и поднялась на второй этаж. Огромные, открытые нараспашку двустворчатые двери тронного зала приветливо манили гостей. По обе стороны стоял караул – пара люмпусов-ярлов и три шамана. Миновав их, гости в компании сопровождающих оказались в зале.

– Красота-то какая! – из динамиков плазмы раздался восторженный голос Арсения. – Неплохие хоромы отгрохали.

В целом, я с ним согласен. Зал и правда впечатлял размерами. Одни потолки только метров двенадцать, наверное. И народу – тьма. Волчары всех цветов и Статусов с интересом разглядывали прибывших. Не возьмусь говорить, сколько собралось люмпусов в зале. Все-таки эти зубоскалы сами по себе крупные ребята, что добавляет «объема» восприятию. Если количество людей в группе на глаз еще можно определить (с большой погрешностью, естественно), то с этими сложнее. К тому же через камеру.

В любом случае, зал был заполнен. Только широкая полоса прямо по центру пустовала.

В конце этой «полосы» располагался трон Люмпуса – Великого Конунга. Он единственный, кто сидел в зале. Остальные, включая и десяток обычных конунгов за спиной главного волчары, стояли на лапах.

– Пр-р-р-риветствую тебя, гос-с-с-сть мой! – пророкотал Великий Конунг, как только колонна гостей остановилась в нескольких метрах перед ним.

Сеня сделал реверанс и весело проговорил:

– И тебе не скучать! Что-то много ты собрал здесь охраны ради наших скромных персон.

– Это дань поч-ч-чтения. И демонстр-р-рация нашей с-с-силы, – четырехметровый иссиня-черный волчара в черных космодоспехах лениво махнул левой рукой. Мое внимание же привлекла его правая рука, покоящаяся на крышке небольшого сундучка. Настолько маленького, что он спокойно помещался у люмпуса на коленке. Интересно, что такого ценного в этой (опять же черной) коробке, напоминающей женскую шкатулку для украшения? Настолько важное, что, даже принимая потенциальных союзников, Великий Конунг не расстается с сундуком и не прячет его? А может, просто подарок Арсению?

– Впечатляет, – ответил телепат. – Кстати, тебя не смущает, что ты сидишь, а я стою? – волчара нахмурился, но Сеня не дал ему ничего ответить. – Да ладно, не гордый я. Как дела с нападением? Кстати, там к нам подкрепление никто не планирует выслать? Может, Магистры хотят прилететь?

Великий Конунг нахмурился еще сильнее и медленно встал с места. Хм, возможно, он даже выше Мьёрга. Чуть-чуть.

– Поговорр-р-р-рим об этом поз-з-з-зже, гос-с-с-сть мой. Важ-ж-ж-жнее – ты готов пр-р-р-ринять мое пр-р-р-редложение?

– Иначе зачем бы я был здесь, – усмехнулся Арсений.

– Хо-р-р-рошо, – люмпус подошел вплотную к телепату. Теперь на камере мы видели лишь две мохнатые ноги.

– Черт… – выругалась Анна, не отрываясь от монитора.

– Спокойно, – отозвался я. – Он пялился через плечо Арсения. Явно подарок интересует. Готовьтесь, скоро начнем.

– Есть! – отозвалась валькирия.

Тем временем главный волчара действительно заговорил об Олесе:

– Мне долож-ж-жили, что ты явилс-с-ся с да-р-р-рами. Готов-в-в пр-р-ринять твой дар-р-р.

– Конечно, – отозвался Сеня. – Федя, неси, – в голосе телепата проскользнуло раздражение.

– Что т-т-такое? – пророкотал волчара. – Что-то не нр-р-р-р-равится?

– Анна, Мьёрг, пара секунд! – крикнул я.

Картинка на плазме резко изменилась – повернувшись, Арсений показал нам подошедшего к конунгу Федора с Лесей на плече.

– Те, кто ставят себя выше меня, мне не нравятся, – холодно произнес телепат.

А в следующий момент глаза девушки распахнулись, еще через полсекунды рядом с ней появились Анна и бьёргус.

В мгновенье ока Великий Конунг отпрыгнул назад. Люмпусы зарычали, схватили оружие, но нападать никто не спешил.

– Я з-з-знал, что н-н-не с-с-стоит тебе довер-р-р-рять, чер-р-р-рвь! – оскалился главный волчара, глядя на Арсения. – Гр-р!!! – прорычал он и широко улыбнулся. – Вы пр-р-р-роигр-р-р-рали!

Мьёрг с Анной одновременно бросились вперед, развив невообразимую скорость. Как раз в тот момент, когда коготь люмпуса откинул крышку ларца.

– Б-Б-БУ-У-УМ-М-М!!! – выдали динамики плазмы и зашипели, стоило картинке на экране пропасть. Последнее, что я увидел, до того как камеру Арсения уничтожило взрывом, – вырвавшийся из меленького сундучка вихрь тьмы.

 

Глава 37. Брат

– Прием! Артур, быстро к замку! – мгновенно сориентировавшись, скомандовал я пилоту по рации.

– Есть! – услышал в ответ.

– Мейсон, Льёрги, выступайте! – направившись к центральным дверям космолета, велел я.

– Есть, сэр! – гикнул американец.

Медведица промолчала. Я уж хотел снова обратиться к ней, как меня схватили за предплечье.

– НЕ СМЕЙ МЕНЯ ОСТАНАВЛИВАТЬ! – в пол-оборота гаркнул Бльёргу. Медведь изумленно закивал. Чуть остыв, я добавил: – Хотите сохранить мне жизнь – помогайте, а не мешайте. Я в любом случае иду, а вам решать, сидеть здесь или спуститься туда, где бьется ваш командир.

«Аня, пожалуйста, ответь…» – повторял я, пытаясь связаться со своим личным гвардейцем первого круга.

«Оу… – наконец услышал я ее мысль. – Неслабо нас раскидало… Твою мать, не лезь сюда!»

«Молчи, женщина, и не помирай там», – велел я, на правах Мастера закрыв «канал связи». А то знаю я, сейчас будет забрасывать меня мыслями «сиди на попе ровно и не суйся в опасные места».

– Чую, заварушка будет знатная! – довольно чирикал Пьеро, семенивший рядом. Медведи молча следовали за нами. Бльёрг в качестве негласного заместителя Мьёрга подтвердил мой приказ Льёрги. Ну да, ну да, – официально-то я не имею права приказывать бьёргусам. Могу только с их боссом договариваться, а вот он уже командует.

Стоя перед дверьми, я глядел на расположенный рядом с отсеком монитор. Космолет стремительно приближался к замку, и Артур вывел на экран изображение с камеры, расположенной на брюхе судна.

– Что это за хрень? – не отрывая глаз от монитора, озвучил витавший в воздухе вопрос Пьеро. – Что, мать их за ногу, они там устроили? Где замок?

От донжона и крепостных стен остались только разметанные по округе черные камни. В радиусе полукилометра от фундамента замка лениво тянулся черный дым, закручивающийся в небольшие потоки, напоминающие серпантин.

Но все это мелочи по сравнению с тем, что творилось на покрытой снегом земле. А творились там люмпусы и йегусы – черные, как сама тьма. Каждого окружает зловещая темная дымка. А глаза настолько ярко горят кроваво-красным огнем, что камера видит их даже с большого расстояния.

– Что за сундук у него был? – спросил Пьеро. – Кто-нибудь знает?

Ни я, ни бьёргусы ничего не ответили. Словно завороженные, мы смотрели, как толпы обезумевших монстров бьют наших друзей и союзников. Большую часть оставшихся у ворот дваргов и джеков уже разорвали на части и теперь принялись за остальных. Даже главной ударной силе в лице Анны и Мьёрга пришлось несладко. Они могли только защищаться от рассвирепевших созданий, как и подоспевшие с флангов Льёрги и Мейсон.

Но тяжелее всех пришлось увеличивающемуся в размерах прямо на глазах Федору. В своей альтер форме, названной Воплощением Боли, он терпел удары от черного йегуса и сразу десяти люмпусов. Как и в битве с нами, от полученного урона… хотя нет, скорее от ощущаемой боли, он становился сильнее, увеличивался его щит и уровень владения энергией.

На плечах Феди, вцепившись в могучую шею, каким-то чудом держались Леся и Арсений. Причем телепат еще и умудрялся брать под контроль врагов и стравливать их друг с другом.

– Глядите! Еще один йегус к красотке несется! – тыча крылом в экран, заверещал Пьеро.

Второй здоровяк длинными прыжками стремительно приближался к Федору, Лесе и Арсению.

«Информацию», – велел я:

Великий Йегус Первородного.

Соответствует вашим 129% управления первородной энергией.

Статус: лишен (оружие).

50587/50587.      

Запросить более полную информацию?

– Черт, – пробормотал я. Йегус не первый, кого я успел просмотреть. Все стали «оружием». И все почему-то принадлежат какому-то Первородному, при этом уровень каждого будто умножили на полтора. Что за ерунда?! Таким манером даже обычные конунги сравнялись с Анной и Мьёргом, а что говорить о Великом? Хорошо хоть он пока только удовлетворенно наблюдает за происходящим, но… ЧЕРТ!

– Пьеро, – обратился я к птичке, когда двери наконец-то начали открываться. – Меня к Ане, сам за Лесей. Утащи ее подальше, пусть потом тянет нас. Нужно перегруппироваться!

– Понял, – кивнул птеригус.

– Вперед! – вскочив ему на спину, закричал я.

Двери окончательно поднялись, и мы бросились в бой. Оба бьёргуса тоже прыгнули, но без каких-либо спецсредств. Артур завис над Анной с Мьёргом, именно к этим двум стекались основные силы врага. Сейчас каждый из них отбивался сразу от троих равных себе по силе конунгов.

– Фьяр!!! – закричал Пьеро, спикировав к земле. Я сжал рукоять двуручника, добытого в свое время у люмпуса-ярла в Тисуле. Меч большой, тяжелый, человеку с ним не очень-то удобно перемещаться. Поэтому моему пернатому другу пришлось подрабатывать и оруженосцем.

– Помни, на тебе Леся! – повторил я и прыгнул вниз метрах в двенадцати над землей.

– Р-Р-Р-РА-А-А!!! – еще в воздухе приняв альтер форму, поприветствовал люмпусов яростным рыком. Одним взмахом меча обезглавил сразу двоих самых простеньких волчар, после необычного «бафа из сундука» подросших примерно до тридцать третьего уровня. Если подумать, не только их, но и шаманов я могу валить пачками, так как средний уровень рядовых люмпусов (без этой черной дымки) составляет двадцать – двадцать пять процентов, а шаманов – около сорока.

А вот с ярлами лучше не сталкиваться. Там уже сейчас уровень за девяносто. Один на один, может, и потяну, но не массово.

А, черт с ними! Я здесь, чтоб хоть немного оттянуть врагов от Анны с Мьёргом, пока Пьеро эвакуирует Лесю.

– Р-Р-Р-Р!!! – снова зарычал я и обезглавил попавшего под лезвие шамана. Но его место тут же заняли пятеро рядовых и еще два шамана. Сконцентрировав энергию в стопе, топнул, создав снежные иглы, и проткнул ими врагов. Топнул еще раз – основание игл поехало вперед, тараня волчар.

Краем глаза заметил Мьёрга. Его молот притягивал с неба молнии, обрушая их на головы люмпусов. А вот те защищались черным дымом и им же атаковали, тесня медведя.

Поражала меня Анна. По сути, это ее первый бой в Статусе Альфа-Плюс, а значит, и чудеса трансформации для нее в новинку, ведь чипированные и низкостатусные могут изменять один-два вида материи. И каждый какую-то свою, в зависимости от предрасположенности. Аня говорила, максимум, что она трансформировала, – меч и доспех. Сейчас же умудрялась превращать воздух в огонь, обжигая конунгов. Правда, те все равно контратаковали своей чертовой тьмой.

Будто насмотревшись на старших товарищей, шаманы и рядовые, с которыми я дрался, замерев, выставили вперед руки и послали на меня темный дым. Не такой концентрированный, как у конунгов, но шкуру разъедал до мелких язвочек. Я не мог оставаться на месте и, зарычав, рванул вперед, сократив расстояние и разрубив обидчиков.

А они как с цепи сорвались! Теперь все твари сменили тактику и атаковали дымом. Недолго думая, я топнул, превратив снег вокруг в плотный купол, защитивший меня от атак. Топнул еще раз, и стены стремительно поехали в стороны, сминая волчар и протыкая их вырастающими белыми кольями.

– О-о-ох… – донесся до меня протяжный стон.

Резко обернувшись, я увидел конунга, вонзившего топор в спину Мьёрга.

– ТВАР-Р-Р-РЬ!!! – взревел я и сорвался с места, не обращая внимания на двух повисших на мне люмпусов, пытающихся прогрызть энергетический щит.

Я не знал, что делать. Не знал, как помочь Мьёргу, не…

Да вру я! Просто не хочу верить, что врагам помогает другой Первородный! Не хочу признавать свою бесполезность. Ведь я слаб. В грубом бою мне далеко до Анны. Превосходство на этих тварей не действует, а больше у меня ничего нет. Разве что…

Мгновенно перейдя в «режим управления энергиями», взглянул на конунга и выругался. Черт! Волчару окутывает Первородная энергия, тонкой ниткой убегающая куда-то за горизонт. Ну а раз уж такое дело, мне остается лишь одно.

Тягуче выдохнув, протянул руки к чужой энергии, подобрал рисунок и медленно потянул на себя. Конунг постепенно освобождался от этого «бафа», энергия растворялась в воздухе, и лишь малая ее часть оставалась во мне, немного восстанавливая силы.

Выйдя из «режима», увидел перед собой обычного изумленного конунга. Громко зарычав, Мьёрг сдернул его со спины, насадил на рога и швырнул дырявую мертвую тушку в другого, покрытого черной дымкой, конунга.

– Я подсоблю! Держитесь! – закричал я

– Да-а-а… – отозвался бьёргус, но голос его растворился в воздухе. Мир совершенно стих, а сражающиеся замерли, будто скульптуры, вырезанные умелым мастером.

– Браво! – услышал я надменное эхо.

Кроме меня только один рядовой люмпус двигался в этом замершем мире. С интересом разглядывая меня, волчара приближался, изменяясь с каждым шагом. Спустя несколько секунд в паре метров напротив замерло высокое (головы на три выше моей человеческой формы) худощавое существо. Оно напоминало помесь назгула и дементора – тощее, в черном плаще с глубоким, скрывающим лицо капюшоном, и буквально пропитанное смертью. Даже снег в радиусе полуметра от него почернел. Нужно ли говорить, что уже знакомая темная дымка окутывала тело существа?

«Информацию», – коротко велел я.

Герлер-Покоритель.

Соответствует вашим 75% управления первородной энергией.

Статус: Первородный.

11046/11046.      

Запросить более полную информацию?

Семьдесят пять процентов? Забавно, в этом бою я тоже подрос до такого же уровня. И цифры щита вроде близки к моей человеческой форме. Ну-ка, глянем. «Информацию о моей начальной форме»:

Человек-Спаситель.

Уровень владения первородной энергией 75%.

Статус: Альтер-Альфа.

11046/11046.

Запросить более полную информацию?

Стоп! Да у нас реально цифры одинаковые, вот только Статус… Что за ерунда? Альтер-Альфа и есть Первородный, верно? Меня даже Старшие Братья называли Первородным, ошибки быть не может!

Глядя на неподвижную черную фигуру, мысленно скомандовал: «Дай более полную информацию!»

Имя: Рейенхалер.

Раса: герлер.

Родная планета: Герлер.

Сторона: Неизвестна.

Намерения: Неизвестны. Возможно, для вас враждебные.

Особенность: стоящий перед вами Объект – тень Рейенхалера.

Дополнительная информация отсутствует.

– Ну что, Младший Брат? – неожиданно усмехнулся герлер. – Все изучил? Прочитал? Что-нибудь понял?

– Ты слишком эмоционален по сравнению с другими Первородными, – заметил я, поудобнее перехватывая рукоять огромного двуручника, не отводя глаз от незнакомого инопланетянина.

– Не сравнивай меня с этими замшелыми пнями, – отмахнулся Рейенхалер. – К тому же их дни сочтены.

– О чем ты?

– Скоро поймешь, – хмыкнул мой собеседник. – Ладно, перейдем к делам, – буднично проговорил Первородный. – Полагаю, Александр, представляться смысла нет. Но по лицу вижу, вопросы у тебя ко мне имеются. Прежде всего сообщаю, да, перед тобой только мой клон. Зеркальный. Он полностью равен тебе по силе. Мог бы быть, как ты понимаешь, и больше. Но с ходу давить тебя не желаю. Далее, почему я Первородный, а ты всего лишь Альтер-Альфа, верно? О, как глазик у тебя дернулся, значит, попал в точку. Ну еще бы… В общем, слушай, в отличие от тебя, я нашел свой Первородный Артефакт и прошел инициацию. Ну а ты, лентяй, этим совсем не озаботился. Можно было бы тебя хорошенько поругать за такое попустительство, но я добрый. Верю, что после нашей встречи ты рванешь за Артефактом. Так-с, что еще забыл? А, ну конечно же, зачем я здесь… Это самый сложный вопрос. И притом самый легкий. Я здесь, чтобы сделать тебя сильнее. Вот и все. И если ты будешь упрямиться и искать отговорки вместо силы, я буду потихоньку-помаленьку уничтожать эту планету и ее защитников. Ты ведь уже оценил мой Покров Первородного? Пусть всего лишь в полтора раза, но я сделал сильнее целую стаю люмпусов. И стопроцентно выигрышный бой вы практически проиграли. А теперь подумай, что будет, если не стану распылять Покров по площади, а сконцентрирую его на одном люмпусе? На их Великом Конунге? Двести пятьдесят – триста процентов дам ему, не напрягаясь! Ой, прости, не хотел тебя пугать.

Герлер снова хмыкнул. Он держался уверенно, чувствуя себя хозяином положения. Я старался не спускать с него глаз, но пару раз осторожно глянул по сторонам – окружающий мир все еще без движений и звуков. Метрах в десяти от нас в воздухе замер отброшенный Анной конунг, даже сила притяжения планеты не смогла привести его тело в движение.

Черт… мощно… Зачем вообще явился этот Рейенхалер? Стоит такой важный, беседы светские ведет… Всем своим видом демонстрирует полнейшее доминирование. Сволочь.

Попробовал мысленно связаться с Анной – бесполезно. С Пьеро – тот же результат. Грешным делом даже воззвал к Старшим Братьям, но и они не ответили.

– Что ж… – вновь заговорил герлер, – с приветствиями покончили. Честно говоря, с радостью бы поболтал с тобой еще, но чтобы контролировать тень, нужно расщеплять сознание, хоть и частично. Это, конечно, несложно, но требует определенных усилий. А у меня там, – махнул он себе за спину, – дел хватает. Так что перейдем к главному.

Усмехнувшись, он поднял ногу, на мгновенье замер, а затем с силой топнул. В лицо ударил вихрь, пришлось закрыться руками и перенести вес тела чуть вперед, чтоб не сдуло. Раздался грохот, затем ветер стих. Убрав блок, я огляделся по сторонам.

– Полянку расчистили, – довольно проговорил Рейенхалер, разведя руки в стороны. – Этого пока хватит.

В радиусе шестидесяти метров от нас остался один снег. Люмпусы, Мьёрг и Анна, сохраняя свои застывшие позы, валялись за невидимой чертой.

– Приступим! – герлер щелкнул пальцами.

Время будто сняли с паузы. Поблизости от нас, кряхтя, поднималась на ноги валькирия, глава бьёргусов и их противники.

– В бой… – холодно проговорил Рейенхалер, на глазах увеличиваясь в размерах и обрастая колючей черной шерстью. Его альтер форма выглядела почти один в один, как и моя, – огромный разъяренный мохнатый человекоподобный монстр. Отличались мы лишь цветом.

Не теряя времени, «вырос» и я. Очень вовремя. Громко зарычав, герлер бросился в атаку. В его руке появился сотканный из темного дыма четырехметровый клинок, который я тут же блокировал своим мечом.

– ОР-Р… – выдохнул я, чувствуя, как трещат мышцы. Враг давил – вот-вот лопнут предплечья, если раньше не подкосятся колени. Как же так?! Ведь по идее мы равны!

Топнув, создал между нами шипастый снежный щит, который тут же ударил белыми копьями по моему противнику. Рейенхалер даже не сдвинулся с места, остановив атаку все той же темной дымкой, в мгновенье ока сконцентрировав ее на уровне груди.

Зато выигранных мгновений мне хватило, чтобы отпрыгнуть назад и разорвать дистанцию. Разрубив снежный щит теневым клинком, герлер бросился в погоню. Я метнулся вправо, пытаясь сохранить дистанцию и обогнуть его с фланга. Каждый шаг правой ноги сопровождал вырывающимися из-под ступни белыми копьями. Раньше не пробовал трансформировать в таком цейтноте, поэтому моим атакам не хватало убойности – дымка перед Рейенхалером без труда гасила все мои потуги.

Сам не заметил, как оказался возле границы очищенной зоны. За спиной раздался приближающийся рык. Обернувшись в пол-оборота, схватил за шкварник бросившегося на меня шамана и запустил его в рожу герлеру. Тому хватило одного взмаха меча, чтобы разрубить нерадивого волчару надвое ото лба до паха.

– Ха! И это все? – отбив очередную порцию снежных копий, усмехнулся Первородный, не прекращая преследования. – Неужели ты ничего больше не можешь, кроме как трусливо убегать?! – убрав левую руку с рукояти меча, он отвел ее в сторону. В воздухе проявилась дымчатая плеть, струящаяся от ладони герлера в сторону волчар. Через мгновенье дым петли сжал шею люмпуса-ярла метрах в тридцати от нас. Дернув свой конец плети, Рейенхалер метнул в меня изумленного ярла, тем самым поквитавшись за шамана.

Я видел этот финт и успел приготовиться, сконцентрировав достаточно энергии в ступне правой ноги. Когда до летящего в меня живого снаряда оставалось метров семь, топнул. Мгновенно выросший передо мной снежный экран с силой отбил ярла в морду Первородному. Мне показалось, он усмехнулся, прежде чем и эту тушу разрубил пополам.

– Ха! Они ж под моим Покровом и для меня неопасны! – хохотнул противник. – Придумай что-нибудь поумнее. Я даже прессовать тебя не стану, – к моему удивлению, Рейенхалер остановился и демонстративно размял шею.

Потратил секунду, чтобы проанализировать обстановку. Черт! Мьёрга с Анной зажимает целая толпа! У медведя из пробоины в доспехе на боку течет кровь. Анна тяжело дышит, но пока вроде цела.

Заметив мой взгляд, Первородный снова усмехнулся:

– Да, кстати, – заговорил он, возвращая себе все мое внимание. – Чтобы помочь своим друзьям, тебе нужно как можно быстрее одолеть меня. Надеюсь, ты понимаешь это.

Конечно понимаю, гребаный ты показушник! Вот только…

Взмахнув мечом, я воткнул его в землю, освобождая руки. Глубоко вдохнул, полностью подчинив бурю в своей душе, почувствовал течение первородной энергии, сконцентрировал ее избыток в ладонях. Тепло… Очень тепло, но не обжигает. Так и должно быть – если энергия калечит того, кто ей пользуется, он недостоин и слаб. А я… Я – Первородный! Энергия – моя сила…

Прижав ладони друг к другу, шагнул левой ногой, перенося на нее основной вес тела, и выставил руки. Почувствовал кожей, как воздух стремительно трансформируется, полностью меняя свою суть.

Через секунду в сторону Рейенхалера устремился каменный столб, соединяющий пространство от кончиков моих пальцев до его груди…

В мгновение ока вокруг Первородного вырос дом! Самый обыкновенный русский дом, коих в начале двадцатого века строили как под копирку. Вот только выкрашенное синей краской сооружение масштабом почти втрое превосходило земные постройки. Как раз под рост альтер формы моего врага.

Запущенный мной каменный столб врезался в окно дома и рассыпался. Открыв ставни, наружу выглянул герлер. Если бы мы не находились посреди ожесточенного боя, позволил бы себе пару шуток на тему несуразности происходящего.

– Уже лучше, – заявил он. – Но, как видишь, все еще слишком слабо. Напомню тебе, неуч, я сражаюсь сейчас точно с такими же силами, что и ты.

После этих слов дом начал изменяться на глазах. Точно избушка на курьих ножках, он оторвал фундамент от земли, труба вытянулась, с боков полезли руки…

Столь значимая трансформация произошла за пару секунд, по истечению которых напротив меня уже возвышался десятиметровый боевой голем. Формой и цветом тварь копировала сидящего внутри Рейенхалера. Он будто был впечатан в грудь своего создания – снаружи осталась лишь голова Первородного.

– Надеюсь, ты не пропускаешь мои слова мимо ушей, Альтер-Альфа, – серьезным тоном проговорил он. – Пусть ты и не прошел инициацию, но даже на текущем уровне способен на такое, что другим и не снилось. Первородные – Боги, Повелители, Владыки Вселенной! Вот только закостенелые хлыщи, пафосно зовущие себя Старшими Братьями, думают иначе. «Хранители и Стражи», – говорят они. Считают своим долгом сидеть дома да издали грозить пальчиком всем подряд. Тьфу! Это пустое разбазаривание нашего потенциала! Я прибыл сюда, чтобы показать тебе Путь, Брат. Дать понять, на что мы действительно способны. Захоти ты, и даже с текущим уровнем смог бы подчинить не только эту планету, но и как минимум всю звездную систему. Пресловутые АМС и МЗУ… Тьфу, мошки! После этого даже сунуться сюда бы не решились! Слышишь меня, Брат?! Проснись! Яви Вселенной нашу силу! И тогда уже я настоящий приду за тобой, Брат!

Он замолчал, а каменная плоть голема целиком скрыла лицо инопланетянина.

Через долю секунды голем атаковал. Громадная десятиметровая махина двигалась чересчур резво для своих размеров. Сократив расстояние, он сцепил в замок пальцы длинных ручищ и, будто молотом, ударил сверху. Направив вверх ладони, я трансформировал воздух, придав ему запредельную плотность, защитившись от убойной атаки.

На сей раз враг не стал давить, вместо этого он обрушил на меня град ударов. Воздушное «коромысло» закрывало меня сверху и по бокам упиралось в землю. Я полностью блокировал удары кулаков голема из этой позиции. Чтобы атаковать незащищенные места, ему нужно нагнуться – это требует времени, и я успею подстроиться.

Так я думал… когда же от колена этого бронекостюма в мою сторону устремилась каменная змея, в голове молнией пролетели пара матерных слов. Однако защититься я смог, растянув свое мутное воздушное коромысло.

Но враг и не думал ослаблять напор. Каменные змеи, точно обезумевшие, начали лезть со всех сторон! Причем не только от тела голема, в непосредственном контакте с которым постоянно находился враг. Змеи атаковали и сзади, и сбоку – этот гаденыш Рейенхалер умудрился проводить трансформацию на расстоянии!

Мне оставалось лишь полностью закрыться, превратив воздушное коромысло в полноценную полусферу.

Он не сбавлял напор, продолжая дубасить, как одичалый. А я… я лажанул. Растягивая защиту, не успел ее укрепить. В итоге она закрыла все щели, но истончилась.

– А-А-А-а-а-а-а… – заорал я, пропуская десятки ударов каменными змеями. Меня отбивали, будто мясо молотком. Не в силах сопротивляться, я дергался, распластавшись на измятом снегу, пока не начал терять сознание.

В этот момент змеи оплели мои руки и ноги, распяв в воздухе.

– Я РАЗАЧАРОВАН, БРАТ… – заговорил голем раскатистым басом, от которого закладывало уши. – ЧТО МНЕ ЕЩЕ НУЖНО СДЕЛАТЬ, ЧТОБЫ ПОДТОЛКНУТЬ ТЕБЯ? МОЖЕТ БЫТЬ, ЭТО?

– А-А-А-А-А!!! – заревел я, стоило каменной змее потянуть мою ногу. – А-А-А!!! А-А-А!!! А-А…

С хрустом тварь оторвала конечность и швырнула в сторону. На снег мгновенно хлынула темная кровь. Застонав, я обмяк, цепляясь за ошметки сознания.

– ЭТОГО МАЛО? МОЖЕТ, ЕЩЕ?

– А-А-А-А-А!!! – вновь взвыл я, когда потянули за другую ногу.

Оторвали…

Закусив губы и тяжело дыша, я уставился на голема.

– ЧТО Ж ТЫ ТАКОЙ-ТО… – покачал головой здоровяк. – ТОГДА КАК ТЕБЕ ЭТО… – отойдя в сторону, он рукой указал себе за спину.

– С-С-СУКА… – прорычал я, увидев Анну. Броня пробита во многих местах, окровавлена, валькирия едва перебирает ногами. За руки ее ведут два конунга, а Великий Конунг, сопровождая их, держит меч, приставленный к шее девушки.

– ТЫ НЕ ОСТАВЛЯЕШЬ МНЕ ВЫБОРА, БРАТ. СЧИТАЮ ДО ТРЕХ! И ТВОЯ ДЕВКА ЛИШИТСЯ ГОЛОВЫ! РАЗ…

Черти… что ж вы так любите отчеты… Блин! Не об этом сейчас! Черт! Черт! Черт!!! Что я могу сделать? Без ног? Без силы? А? Как мне с ним биться?

– ДВА…

Он действительно сильнее меня? Он говорил, что равен… мог соврать, но… черт! Как же быстро он трансформировал материю! Создал голема, управлял им, изменял его и все вокруг. А ведь еще и Покров этот на волчарах держал… слишком круто… я так…

Черт! Но ведь и я делал невероятные вещи! То, что, по мнению многих, невозможно! И не только людей – инопланетяне тоже удивлялись моим способностям!

Чем удивлял? Управлением энергией. Мой последний шанс, раз в силовом бою я ничего не смог ему противопоставить.

– ТР…

Мир замедлился, краски вокруг изменились. Я смотрел на всех «другим» зрением, находясь в «режиме управления энергиями».

– Только не это… – обреченно пробормотал я.

Активировав «режим», я думал лишь о том, что передо мной тень, клон. И он явно связан со своим истинным телом, в каком бы уголке Вселенной оно ни находилось. Однако то, что я увидел, лишило меня всяких надежд.

Ни намека на соединительные «нити». Не то что голем – даже Покров люмпусов ни с кем не связан. А ведь еще несколько минут назад я видел, как тоненькая энергетическая струйка бежала от тела одного из конунгов вдаль.

Что произошло? Я вижу Покровы на волчарах, вижу воплощение первородной энергии прямо перед собой. Причем внутри десятиметровой, сотканной из энергии фигуры, я могу различить более плотный контур – непосредственно Рейенхалера.

Но никакого намека на связь с главным телом! А ведь раньше была… Получается, тогда он позволил мне лишить конунга Покрова? А теперь просто-напросто скрыл от меня энергетические нити? Да… думаю, так и есть. Он знает, что я могу их рвать, и владеет энергией гораздо умелее.

И что теперь делать?

Не уверен, что сидеть в «режиме» безопасно. Кто знает, как снаружи течет время, если рядом другой Первородный? И вообще, вдруг ему по силам залезть в мой «режим»?

Нужно что-то делать! Иначе Анна, Мьёрг, все остальные…

Стоп! В первую очередь успокоиться. Первородный я или мимо проходил?! Один раз получил, так сразу в истерику, как какая-нибудь Саманта впадаю? Не бывать этому. Я спокоен. Силен. И… Первородный!

А теперь пришла пора решать, как быть дальше.

Что мне остается, раз ничего не осталось?

Только сражаться. Пусть без ног… пусть без сил… и не имея даже секунды в запасе.

Я могу лишь биться!

И побеждать!

В конце концов, даже если кто-то и считает меня лишь Младшим, мне плевать. Я – Первородный! Со мной вся энергия мира! Всех миров! И сила эта…

Безгранична!

Энергетический вихрь разметал люмпусов в радиусе метров тридцати от меня и сдвинул с места каменного голема. Взрыв силы не исчез, продолжая вращаться, становясь видимым глазу.

Я был центром торнадо, притом мозг мой очистился. Я видел, как попавшие под удар люмпусы лишились покрова. Ане тоже досталось, но раненая валькирия мгновенно пришла в себя и, подобрав брошенный Великим Конунгом меч, обрушила на лишенного Покрова волчару серию яростных ударов. Теперь за нее можно не беспокоиться. Даже в нынешнем состоянии она справится с противником такого уровня.

Медленно повернув голову, вперился взглядом в голема. Удивительно, но от энергетического вихря он терял верхние каменные слои, которые мгновенно восстанавливались. Но что поражало сильнее – снег под вихрем испарился, осталась лишь трескающаяся от сухости земля. Почва умирала, превращаясь в пустыню. Краем глаза я заметил, как в зону вихря вбежал люмпус-конунг, возможно, желая помочь моему врагу. Едва ступив на сухую землю, он схватился за горло, пытаясь вдохнуть, и, рухнув, начал извиваться в агонии.

– ПОГЛОЩЕНИЕ… ВОТ ТЕПЕРЬ Я ДОВОЛЕН ТОБОЙ… БРАТ… – с трудом промолвил голем.

Я понимал, что делаю, – подчиняю энергию всего вокруг, беру ее из влаги, почвы, воздуха. И судя по тому, как медленно иссушается туша конунга, – из живых существ.

Но я не могу поглотить все это.

Правда, в силах использовать.

Подняв к небу руку, призвал собранное. Ноги отрасли мгновенно, а тело покрыл сверкающий бриллиантовый доспех. Я ладонью ощутил рукоять своего меча и одним движением перерубил каменных змей, вырвавшись из плена.

Приземлился на иссушенную землю.

– ПОКОНЧИМ С ЭТИМ! – усмехнулся голем, рванув в мою сторону.

Я тоже ринулся вперед, сильно оттолкнувшись и оставив на месте толчка десятиметровый кратер.

Я вложил всего себя в удар. И не только себя – собранную энергию. Как бы быстро ни трансформировал материю мой враг, восстановить доспех и тело он не сумел.

Голем осыпался, а черный силуэт медленно превратился в дым.

– Я не мог не дать тебе выиграть… – донеслось до меня. – Я рад, что ты пробудился… найди Артефакт… и мы встретимся снова… подчиним… Вселенную… вместе…