Я проспал до самого вечера, привалившись к теплому боку Веллы. Снов не видел совершенно, мозг будто отключился. Проснулся же от ударившего в ноздри запаха жареного мяса.

Повернув голову, встретился взглядом со своей собакой. По ней было видно, что она уже давно не прочь размять ноги, но не хочет тревожить хозяина. Улыбнувшись, почесал Велле шею и поднялся.

Кейн пожарил на костре шашлык. И это оказалось лучшей едой, что я пробовал за последний месяц. К слову, в приготовленном виде мясо ели только мы с некромантом, остальные же употребляли его сырым.

Не удержавшись, я поинтересовался, неужели Маре не хочется отведать жареный на углях деликатес, обильно посыпанный приправами (и где только некромант их взял)?

— Тебя это волнует? — хмыкнула зомби. — Мне и так вкусно. О, это приятное чувство, когда разрываешь зубами свежую плоть… — она облизнулась.

Кейн пояснил, что, если умертвия не кормить, сложнее поддерживать в них нужный объем энергии. Притом усваивают они только сырое мясо с кровью, остальная пища же дает негативные эффекты. Хотя воду пить можно.

— И вино понемногу, — добавила Мара.

Когда мы закончили с ужином, с почти уже потемневшего неба спустились две облезлые летучие мыши, держащие в лапках деревянные бруски.

— Покровитель сказал тебе сделать Алтарь? — уточнил я, и Кейн кивнул, вертя один из брусков в руках. На миг некромант прикрыл глаза, а древесина сменила цвет на холодный голубой.

Алтарь Смерти.

Глаза некроманта забегали взад-вперед, а рот расплылся в хищной улыбке. Парень ознакомился с открывшимися способностями, и они ему, без сомнения, понравились.

После того как Кейн создал еще и Алтарь Тьмы, я попросил его рассказать поподробнее о том, как именно он чувствует окружающую энергию. Преодолев лень он поведал, что чем ближе находится сгусток энергии, тем отчетливее он его воспринимает. Иными словами, на максимально возможной границе его сенсорных способностей — в километре от себя, десять человек парень будет «видеть», условно, как голубоватое облако. Если же они окажутся на расстоянии пары сотен метров, то каждый обретет размытые очертания человеческих фигур, в сотне метров фигуры станут четче. А если подойдут ближе, чем на пятьдесят метров, то Кейн сможет определить и примерный уровень этих людей.

С животными и птицами ему сложнее, ибо в большинстве случаев они меньше человека размерами, и, чтобы отдельно увидеть каждого члена стаи, им нужно оказаться еще ближе.

— Поэтому я использую своих друзей, — спокойно сообщил некромант, погладив по голове летучую мышь.

— Нас с Кейном невозможно застать врасплох, — с гордостью заявила зомби.

Удивительный парень, этот некромант. У нас с ним не самая большая разница в уровнях, однако его возможности, как мне кажется, заметно превосходят мои. Сколько у Кейна зомби? Сдается мне, с двенадцатью истлевшими квакшами он справился бы быстрее. Кстати о Тлении… Как и я, парень имеет против него частичный иммунитет, а его умертвия вообще полный (так как они неживые). Хорошо, что мое «Спокойствие Тьмы» довольно убедительный аргумент для удерживания некроманта от необдуманных поступков в случае, если вдруг парень разочаруется в Старике.

— О, похоже, истлевшие решили на кого-то напасть! — неожиданно сообщила Мара. Я заозирался по сторонам — никакой опасности поблизости не было. Будь иначе, Велла бы вскочила и зарычала, но она спокойно грызла здоровенную бедренную кость неизвестного зверя.

— Что ты имеешь в виду? — повернувшись к девушке-зомби, спросил я.

— Именно то, что сказала, — фыркнула она. — Зачем еще этим тварям собираться в отряд и целенаправленно двигаться в одну сторону?

Я не сразу понял, о чем она говорит, но довольно быстро до меня все-таки начало доходить:

— Ты тоже, как и Кейн, можешь подключаться к другим умертвиям?

— Легко! — самодовольно заявила она.

Я перевел взгляд на некроманта, все-таки с ним говорить проще, чем с его подтухщей подружкой.

— Куда они движутся? Что за отряд?

Парень тяжело вздохнул. На несколько секунд он запрокинул голову и закатил глаза так сильно, что я практически перестал видеть его зрачки. Жутковатое зрелище.

— Те истлевшие отродья, — спустя несколько секунд, вернув глаза на место, меланхолично заговорил Кейн, — что утром преследовали нас и были обмануты нашим Покровителем, сбившись со следа, некоторое время рыскали по землям Тления. Затем остановились на одном месте, дождались подкрепление и теперь направляются на юго-восток.

Он что, подключившись к своему ворону, может не только «прямую трансляцию» смотреть, но и уже «записанное» глянуть? Очень удобный навык. Жаль, что у меня практически нет сенсорных способностей, даже если Кейн решит понаблюдать за мной, я могу и не заметить его шпионов, как это уже было во время битвы с лягушками.

Ладно, отставить паранойю. Мы все-таки сейчас союзники.

Я достал и развернул карту.

— Фу, какое старье, — глянув через мое плечо, поспешила дать свою оценку Мара. — Кейн, милый, поделился бы ты с ним карандашом. Границы Тления он хоть подравнял бы.

— Есть у меня карандаш, — отозвался я. Девица, конечно, права — давно стоило нанести актуальные границы, однако времени заниматься рисованием у меня не было. К тому же Тление постоянно растет, а мне пока удается держать в голове те изменения, что я видел. — Сюда движутся? — уточнил я у некроманта, ткнув пальцем в крохотную точку, подписанную «Ильента» и обозначавшую, по всей видимости небольшое селение.

Парень вновь закатил глаза, подключаясь к рецепторам зомби-ворона. На сей раз ждать его пришлось немного дольше.

— Скорей всего, — вернувшись, утвердительно кивнул Кейн. — Я не заметил людей или кого-то, кого можно было бы преследовать. Похоже, истлевшие действительно направляются за земли Тления. К этой деревне.

— Но зачем им это?.. — задумавшись, не заметил, что произнес вопрос вслух.

— В смысле зачем? — округлила глаза Мара. — Ради энергии, зачем же еще?!

Я внимательно посмотрел на надменную зомби. Не стал юлить и прямо ее попросил пояснить.

— Ты что, таких элементарных вещей не знаешь? — осклабилось Высшее Умертвие. — Ну ты и…

— Хватит, Мара, — Кейн нежно положил ей руку на плечо. — Я тоже и не подозревал об этом, пока не начал чувствовать энергии, — некромант повернулся ко мне. — Энергия повсюду, Бейл. Я уже говорил тебе это, — он тяжело вздохнул. Ему явно было лень объяснять. — Эх, если в двух словах, то в животных, людях, растениях энергия циркулирует, выходит из них в мир, входит из мира в их тела и так далее. В истлевших же она просто хм… гниет и исчезает. Именно поэтому Тление постоянно растет, ему нужны ресурсы, которое оно само не может производить.

— Постой, — нахмурился я, — получается, если оно когда-нибудь поглотит весь мир, то вскоре само умрет с голоду?

Кейн лишь развел руки в стороны, дав понять, что ему больше нечего добавить. Резонно. В данный конкретный момент не стоит отвлекаться на философские вопросы мироустройства.

Поднявшись на ноги, я размял шею. Некромант и его зомби внимательно наблюдали за мной, ожидая дальнейших действий. Я не стал тянуть:

— Никто не против прогуляться до Ильенты?

— Зачем тебе туда? — безучастно спросил некромант, тоже встав с земли. — Посмотреть? Или…

— Мы справимся с ними? — прищурившись, спросил я, осознавая, что он прекрасно понимает, что я имею в виду.

— С твоей световой атакой — да.

— А без нее? — все-таки Алтарь Света еще не восстановился, да и запаса «неубитых» у меня нет.

— Будет сложно, — вздохнул он. — Но у нас получится.

— Тогда чего мы ждем? — улыбнулся я, подходя к Велле.

На самом деле я не настолько славный парень, чтобы спасать всех подряд ради общего блага. С другой стороны, оставить беззащитных людей на погибель и не испытывать мук совести я тоже не смогу. Хорошо, когда есть третий вариант — личная выгода. Крохотное альтруистическое начало радуется возможности сделать доброе дело. Рациональная же сторона, взвесив риски, признает их допустимыми для достижения поставленной цели.

— Бейл! — Кейну пришлось кричать, чтобы его голос мог заглушить шум дикой скачки. — Неприятно просить, но можешь не добивать истлевших во время боя?

Услышав это, я вновь напрягся. Естественно, добивать никого я и не собирался. Однако просьба, мягко говоря, странная.

Мое молчание некромант истолковал по-своему и скривился. Много говорить ему не в радость.

— Алтарю Смерти нужно забирать чужие жизни. Мне это необходимо. Для развития.

Ах вон оно что! Довольно логично. Его способ прямо противоположен моему. Мне нужно сохранять жизни, Кейну — отнимать. Если получится заполнять оба Алтаря на одних и тех же противниках, мы будем идеальной командой!

— Хорошо! — отозвался я.

До Ильенты мы добирались около часа, и, когда прибыли на место, уже совсем стемнело. Я велел остановиться на тракте, метрах в ста от деревни, спрыгнул со спины Веллы и обновил на всех «Спокойствие Тьмы». Хозяин Смерти с Высшим Умертвием спешились, и все вместе мы двинулись дальше.

По дороге Кейн все время следил за происходящим через ворона-зомби, и мы знали, что сейчас творится в деревне. У меня родился неплохой план, и теперь главное не опоздать.

Часть деревянного забора, окружающего селение, была просто-напросто сметена, и мы легко оказались внутри. В стенах ближайших домов зияли пробоины. Заглянув в одну, я увидел на полу селянку в окровавленном платье с разодранным животом. Отвернувшись, поспешил дальше.

Вскоре начали попадаться дома с распахнутыми настежь дверьми — пока твари Тления убивали жителей крайних домов, у остальных было время попытаться укрыться в условно безопасном месте. Очевидно, что не всем удалось это сделать — на центральной улице лежали окровавленные трупы с застывшими на лицах гримасами ужаса.

Еще издали мы слышали крики, стоны и угрожающие рычание. По мере приближения к цели, можно было уже разобрать и мерзкое клацанье жвал. Через несколько секунд, вывернув из-за угла богатого двухэтажного дома, мы увидели толпу истлевших, штурмующих прямоугольное деревянное здание, внешним видом напоминающее сарай.

— Уже скоро… — ровно проговорил Кейн, наблюдая за тем, как истлевшие, облепив храм Каруса — Бога Домашнего хозяйства, пытаются пробиться внутрь. — Несколько секунд осталось.

Чтобы увеличить площадь соприкосновения со стенами деревенского храма, твари Тления залезали друг на друга, но даже при такой тактике не всем из этой орды нашлось место на первой линии. Некоторые нетерпеливо ярились позади своих сородичей. Именно эти первыми заметили нас, радостно зарычали и рванули в бой.

— Велла, взять! — скомандовал я.

— Г-р-р!!! — отозвалась моя красавица, бросившись наперерез истлевшим волкам, паукам и медведям. Я и глазом не успел моргнуть, как она несколькими стремительными ударами одолела самого ретивого монстра. Ну, еще бы, у этих тварей средний уровень всего двадцатый.

— Дэрк, сейчас прорвутся, — спокойно сообщил Кейн, чувствовавший, что энергетический барьер, защищающий храм, почти истончился.

Дэрк… звучит неплохо, осталось только привыкнуть к своему новому имени. «Темный воитель Дэрк», на мой взгляд, отличный вариант. Немного жаль, что пришлось распрощаться со «Скрытным Бейлом», однако он стал слишком известен — его явно ищут люди барона Цунтера, да и для моих ближайших планов нужно было выбрать имя повнушительнее.

— В бой! — скомандовал я, отогнав ненужные мысли.

В следующий миг события пролетели вскачь. Кейн и Мара одновременно атаковали врага леденящими душу энергетическими лучами. Как и договаривались, парочка не пыталась пронзить кого-нибудь конкретного истлевшего, а чиркнула по спинам сразу нескольким. Хитпоинтов сняли мало, но внимание Тварей, только что пробивших барьер, на себя перетянули.

Вместе с энергетическим барьером под натиском монстров не устояли и деревянные стены. Они были испещрены дырами от зубов, и только чудом храм до сих пор не обрушился. А тут еще я со своей «Радостью акробата».

Едва кошка пробила насквозь одну из деревянных досок почти под самой крышей многострадального храма, я дернул рычажок устройства и воспарил над полем боя. Прокаченной «Акробатики» и опыта обращения с «Радостью…» хватило, чтобы направить тело в одно из отверстий, залететь внутрь храма и «Трезубцем Тьмы» атаковать самого резвого паука.

Взвизгнула селянка, до которой уже почти добралась членистоногая тварь.

Основной бой проходил на улице, и через дыры в стенах в храм проникли всего шестеро истлевших от двадцатого до сорокового уровня. Пусть изначально Тление собирало эту группу против нас, действительно опасных противников на границе мертвых земель попросту нет. Они намеривались задавить количеством, но никак не качеством.

Потому сейчас главной проблемой для меня было то, что, штурмуя храм, истлевшие пробили дыры во всех стенах разом, и теперь шестерка пауков взяла в кольцо сбившихся в центре селян.

Я не мог защитить всех, поэтому к тому времени, как покончил с монстрами, три жителя Ильенты лежали на полу без сознания с единичкой хитов. Еще четверо корчились рядом, умирая от Эффектов Тления. Эти храбрецы сами атаковали двух «Огромных пауков Измененных Тлением», не дав тем добить товарищей.

Навскидку тут собралось человек двести. Только четверо не побоялись вступить в бой? Да, заведомо проигрышный, однако, после того как твари пробрались внутрь, все местные жители были обречены на смерть. Остальные решили до последнего дрожать от страха, а не сражаться?.. Или они верили, что я спасу их и решили не рисковать в пустую? Так чего же тогда четверо мужиков с дубинками и топорами набросились на Пауков, а теперь бьются в агонии?

— Ваш Бог не смог спасти вас! — громко произнес я. — А наш сможет! С его помощью мы прогоним истлевших и исцелим раненных, — я указал на умирающую четверку. — Однако наши силы не безграничны. Помогу лишь братьям и сестрам по вере!

Я окинул взглядом селян. Глядят на меня, не мигая, жмутся друг к другу, женщины прижимают к себе детей, мужчины женщин… а сказать хоть что-то не решаются.

— Если поможешь нам пережить эту ночь, милый человек. — бегая глазками из стороны в сторону, заговорил сухонький мужичок. — Думаю, мы это… согласны… верно? — обратился он, ища поддержку.

— Да…

— Да…

— Согласны!

— Неважно, что за Бог, только спаси нас!

Одни кричали отчаянно, другие же с надеждой. Но все они были готовы стать паствой Старика.