Сразу же открыл злосчастное меню потребностей. Действительно, показатели утех в красной зоне. Немного успокаивает, что цветовые индикаторы потребностей не одинаковы. У «Пищи» половина шкалы красная, у «Плотского наслаждения» — лишь четверть.

Твою мать! Целый месяц жил не тужил, а теперь «на»! Чертовы игровые правила мира. Разве можно вешать такой мощный дебафф только из-за того, что у меня нет подружки? Семьдесят пять процентов интеллекта срезали! В четыре раза стало меньше Маны, чтоб ей!

Так… Стоп… Это все негативные эффекты. Нужно держать себя в руках и не раздражаться по пустякам.

Ага! Легко сказать! Может быть, стоило вообще не доводить до такого? Ну а что? Под одной крышей с пьяной Ильзой ночевал? Ночевал. Чего не воспользовался? Или с дерзкой Уной можно было договориться, чисто как союзники помочь друг другу с реализацией такой насущной потребности.

Я сжал кулаки и медленно выдохнул. Прошел до кадушки с водой и окунул в нее голову. Охладившись, размял шею, вновь выдохнул и закрыл глаза.

Хватит страдать ерундой. Ничего раньше сделать я не мог. Это мрачный мир, где за каждым в той или иной степени стоит Бог со своими интригами и планами. Ни одной из местных девушек я не доверял настолько, чтобы провести с ними ночь. Можно подхватить чувства. А там не заметишь, как станешь марионеткой в руках их Покровителей (и неважно небесных или земных).

Черт подери, я доверяю только Велле и отчасти Бергу с зомби-парочкой. Но ни один из них, к счастью, не подошел бы мне для решения моей маленькой проблемы.

Ладно. Пора брать все в свои руки. Тьфу ты! Довольно двусмысленно звучит в текущей ситуации. Это, конечно, вариант, но оставим его на самый крайний случай. Раньше у меня появлялись мысли, что делать, когда потребность прижмет. И я нашел одно логичное и более-менее безопасное решение.

Эх, лишь бы ни на кого не сорваться с этой проклятой раздражительностью.

Наложил на себя «Спокойствие Тьмы». Хм, вроде действительно стало легче. Можно еще выпить до кучи, вот только в моем случае это может дать обратный эффект. Нельзя сказать, что за все время в мрачном мире я не испытывал физического проявления нереализованной потребности. Вот только обстоятельства не складывались, а сила воли позволяла не отвлекаться на неумытых селянок или там всяких Отблесков Рюгуса. Сейчас же, с появлением дебаффа, держаться стало сложнее.

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть и напрячься.

— Да? Кто там?

— Это Шон, Старший Адепт! Не шибко занят?

Отодвинув щеколду и приоткрыв дверь, я увидел мнущегося на крыльце старосту.

— Что случилось? — сухо спросил я.

— Мы это… решили отпраздновать победу… ну и присоединение к Богу Тьмы. Да и усопших помянуть нужно. В общем, скоро будет все готово. Милости просим, как говорится. Рады будем тебя видеть. Заодно и про планы-шманы потрещим, агась?

— Агась, — повторил я за мужичком. — Понял. Куда подходить?

— Да прям перед храмом поляну накрываем, — засиявший Шон поспешил откланяться. Похоже, он до последнего сомневался, что я одобрю его решение.

Наивный. Почему я должен быть против? Подобные собрания лишь укрепят паству и повысят ее боевой дух. Кроме того, можно будет использовать праздник (ну или поминки, тут как посмотреть) и для личной выгоды.

Когда я вышел из дома, на улице уже почти стемнело, только возле храма было светло от лучин, свечей и самодельных факелов. Несколько секунд мой взгляд держался за восстановившиеся стены, похожего на сарай, здания. Насколько мне известно, люди сегодня не заделывали дыры, пробитые истлевшими. Но если присмотреться, можно заметить черные мерцающие круги как раз в тех местах, где вчера и были пробоины. Похоже, храм сам затягивает раны, черпая силы из своего нового хозяина — Бога Тьмы.

— Тоже решил повеселиться, — послышался позади насмешливый голос Мары. Девушка глазела по сторонам с одобрением — праздник ей явно нравился. А вот Кейн держался за спиной своей зомби, складывалось впечатление, что она насильно притащила его за руку.

— Не только — поработать тоже нужно, — отозвался я.

Продолжить диалог мы не успели, будто из ниоткуда перед нами вырос староста. Он, казалось, был уже слегка навеселе, но вел себя вполне уважительно и проводил нас на наши места. Из трех длинных столов мы, разумеется, заняли центральный. Я во главе, Кейн по правую руку, Мара же расположилась справа от него. Левой рукой Старшего Адепта Шон решил назначить самого себя. Ну, еще бы, нужно же народу напомнить, кто есть кто в иерархической лестнице.

— Господин, позвольте налить вам вина, — слева послышался приятный щебечущий голос и, повернув голову, я увидел лучезарную улыбку симпатичной девушки:

Селянка Рира. Уровень 5.

120/120.

Если подумать, не первый раз за день вижу ее привлекательную мордашку. Однако только сейчас могу с достоинством оценить фигуру, удивительным образом подчеркнутую простеньким серым платьем. А эти милые ленточки в волосах…

— Да. Конечно, — ответил я, пододвинув пустую кружку.

— Надеюсь, вам понравится, — пропела она, наполняя сосуд фиолетовым напитком, — это лучшее вино, что нашлось у нас. Между прочим, из личных запасов бывшего старосты.

— И вы тратите его на такого, как я? — усмехнулся я и подмигнул девушке. О Старик! Что за ерунду я творю! Неужели снижение «Интеллекта» сказалось не только на уровне Маны, но и на моих умственных способностях?

Стрельнув глазками, девица убежала. Стоило огромных усилий отвернуть голову и не пялиться ей в след.

— Что, награда почти нашла своего героя? — хитро прищурившись, спросила Мара.

— О чем ты? — тут же встрепенулся я, поймав себя на мысли, что наше Высшее Умертвие тоже достаточно красива, а если правильно подобрать позу, то можно и на ее разодранный живот не обращать никакого внимани… Да что такое-то! Мрачный мир просто жаждет свести меня с ума!

— Эта девушка всем уши прожужжала, что ты спас ей жизнь, — меланхолично ответил Кейн.

— Ага! Говорит, как рыцарь явился с небес и поверг страшную тварь! — хлебнув вина, выдала зомби.

— В смысле? — я так и не мог понять, о чем они талдычат.

— Да в храме ночью, когда ты появился, Старший Адепт, — подал голос Шон, все это время слушавший наш разговор, — и сразил первую истлевшую тварь, та собиралась сожрать Риру. Вот и поразил ты не только монстра, но и эту дуреху, — он усмехнулся. А потом поспешил добавить: — Но ты не думай, она девушка хорошая, красивая, хоть и неопытная, да ходит в старье, сиротка она.

— Не так меня воспитывали, чтоб я девушек портил без зазрения совести, — выпалил я.

— Почему это портил? — чуть ли не хором выдали Шон с Марой. Даже Кейн одарил меня недоумевающим взглядом.

— Ну там… позорные добрачные связи, нет?

Эти трое продолжали удивленно хлопать глазами.

— А чего в них позорного-то? — выдала наконец Мара, ни капли не смущаясь. — Кому какая разница?

Вот так, совершенно неожиданно я открыл для себя еще одну сторону общественной жизни мрачного мира. (По крайней мере, этой его территории. Вполне вероятно, что в других странах все будет по-другому). Не могу сказать, что она мне кажется безнравственной. Скорее просто крайне непривычной для восприятия. Все-таки на Земле во времена христианского средневековья все было иначе. Настолько же свободные нравы, как здесь, утвердились лишь во второй половине двадцатого века, а где-то не появились и до сих пор.

Пока Шон произносил торжественную речь, я пытался понять, почему я до сих пор сижу за столом, если есть возможность легко и непринужденно избавиться от насущной проблемы? Все-таки с этим хаосом в голове жить, мягко говоря, неприятно. А тут девица сама на все готова.

Да и тело мое рвется к ней. Вот только оставшиеся двадцать пять процентов «Интеллекта» велят следовать заранее намеченному плану. А еще им кажется странным, что эта Рира целый день вертится возле меня.

С другой стороны, так и законченным параноиком стать недолго. Девочка же просто-напросто хочет горячо поблагодарить своего спасителя!

— …и лишь благодаря силам Бога Тьмы и его Адептов мы смогли пережить сей ужас, — продолжал вещать Шон. — И благодаря им же мы станем сильнее и в следующий раз сможем постоять за свои жизни и жизни наших близких! — он поднял к небу кружку, и народ ответил старосте дружным хором.

— Еще вина? — когда восторженные крики стихли, рядом вновь появилась «подавальщица» Рира. Я не стал отказываться и придвинул кружку. Заполнив ее до краев, девушка опустила кувшин и потупила взор. Не уходит, ждет, что я заговорю первым?

Но я молчу. Даже не смотрю в ее сторону. Пусть довольно сложно игнорировать такую милашку, но я справлюсь. Зачем? Хм… паранойя в связке с падением уровня интеллекта и алкоголем — страшная вещь. Однако действенная.

— Господин Старший Адепт, — не выдержав, тихо заговорила она. — Я обязана вам жизнью. Спасибо вам. Скажите, как мне вас отблагодарить? — она наклонилась ко мне и, почти касаясь губами мочки уха, прошептала: — Просите, что угодно.

Со всей силы я укусил себя за внутреннюю часть щеки. Очень больно. И неудобно — проще было бы прокусить губы, вот только каждую секунду в мою сторону кто-нибудь да смотрит. Не стоит лишний раз демонстрировать свою слабость.

Боль помогла отогнать животные мысли и, улыбнувшись, я ответил:

— Прошу тебя верой и правдой служить Богу Тьмы.

Девушка раскрыла свой прелестный ротик, чтобы ответить мне что-то несомненно важное, но громкий мужской голос, заглушивший шум праздника, опередил ее:

— Старший Адепт! Так че там с тренировками?

Я с интересом повернулся, спеша узнать, кто у нас там такой ретивый. «Селянин Грейв. Уровень 7» — рыжебородой мужик из известной четверки. И почему я не удивлен?

Я выступил с речью, в общих чертах обрисовав план развития Ильенты. Хозяйственным делам в ближайшее время уделять внимания ровно столько, чтобы обеспечить себя необходимым для жизни количеством еды. К излишкам не стремиться. Торговлю к черту, хотя, по словам старосты, торговцы все равно давно сюда не приезжали. Налоги тоже не платим, если барон будет возмущаться, поговорю с ним лично. Коли умный человек, то поймет, что оплот, способный сдерживать Тление, куда полезнее, нежели горстка крестьян с их жалкими медяками.

Некоторые из селян пытались возмущаться, но другие под руководством Шона быстро убедили их в моей правоте.

— Никто, кроме Бога Тьмы и его Адептов, не пришел к нам на помощь! — заявил староста, укрепляя тем самым свою и мою власть.

— Так что же, в полях теперь мало работать будем? — удивился один старичок.

— Ровно столько, сколько нужно, чтоб не сдохнуть с голоду. Сказали же, ты чего дед Бек? — устало вздохнул староста.

— Дядь Шон, Старший Адепт, по поводу еды… — неуверенно заговорил Эрг — щупленький парень с проплешиной на макушке. Вроде раньше уже что-то выкрикивал, но пока мне особо не запомнился.

— Говори! — разрешил я.

— Я это… проявил… рвение, если можно так сказать, — замямлил он. — Ну это… все ж видели, как куст распустился… у Озера, ну?

— Говори уже, не тяни кота за причиндалы! — не выдержал Шон.

— Короче, картоху закопал днем возле озера, — выпалил парень. — А теперь уже ботва взошла на ладонь от земли. Понимаете, да?

И все прекрасно поняли, к чему клонит Эрг. Такой смеси изумления и восторга на лицах жителей Ильенты я не видел даже, когда создавал Озеро Благодати или исцелял их товарищей. Народ тут же кинулся обсуждать открывающиеся перспективы. Да уж, недаром же говорят: «Богу — богово, а кесарю — кесарево».

Воспользовавшись общей неразберихой, ко мне снова подошла Рира. Под насмешливый взгляд Мары я в очередной раз стоически ее отшил, сам до конца не понимая, для чего я это делаю.

После, когда народ уже немного устал и потихоньку начал расходиться, я оттащил в сторонку старосту.

— Послушай, Шон, — холодно проговорил я, глядя ему в глаза. — Ты же понимаешь, что своим новым постом и положением обязан мне и Богу Тьмы.

— Конечно, Старший Адепт, — испуганно кивнул тот.

— Так вот, — продолжил я, — если предашь меня или не будешь держать язык за зубами, ты горько пожалеешь. Это тоже понимаешь? — и вновь лихорадочные кивки. — Очень хорошо. Думаю, тебе и твоей семье очень понравился твой внезапный карьерный скачок. И если не хочешь упасть с насеста, не делай глупостей. Хорошо?

— Да, Господин, — от испуга он даже назвал меня иначе. Бедняга.

Я улыбнулся и хлопнул мужика по плечу.

— Не бойся. Все будет хорошо. По крайней мере, пока ты на моей стороне. А теперь ответь мне на один личный вопрос.