— Старший Адепт! У нас снова гости! Да еще какие! — восхищенно выпалил Шон, подбежав ко мне утром следующего дня. Староста застал меня в двух шагах от моего дома, когда я собирался отправиться на тренировку.

— Веди, — отозвался я. — Кто приехал? Чего так радуешься?

— Торговец! — лыбясь желтыми зубами, ответил он. — Весьма богатый! Такие к нам раньше не заезжали!

— Но теперь-то вы Последователи Бога Тьмы, — спокойно произнес я, — и то, что казалось раньше невозможным, ныне станет для вас обыденностью.

— Воистину! — мужик явно проникся моей пафосной речью.

Однако ж сам я ни секунды не верил в столь откровенный бред. Как, впрочем, и в совпадения. Остается только ломать голову, зачем сюда явился богатый купец? Адепт Каруса наткнулся на караван по дороге и растрепал о странной деревне, а второй, как предприимчивый человек, решил проверить? Вдруг у нас можно чем-нибудь поживиться?

Такая версия имеет право на существование, хоть и кажется мне притянутой за уши. Тогда может что-то другое? Что-то связанное с божьим любопытством и нашей особой стихией?

В мрачном мире, как и в моем родном, в деревнях встают ни свет ни заря. А еще довольно бурно реагируют на всякие из ряда вон выходящие события. Поэтому не было ничего удивительного в том, что больше половины жителей Ильенты собралось на восточной границе поселения и с интересом разглядывали повозки и охранников каравана. Людям явно не терпелось побыстрее принять гостей и зарыться в привезенные товары. Вот только караульные исправно выполняли свою работу — не пускали торговца внутрь, а односельчан наружу. К чести прибывших, они терпеливо ждали разрешение на въезд, не поднимая бучи, как вчера Ильвин.

— Видишь, как много привезли! Видишь! — прошипел мне на ухо Шон. — Такие люди обычно по деревушкам-то не разъезжают. В городах торгуют!

— Верно… — задумчиво протянул я, не сводя глаз с владельца повозок.

Караванщик Тайон. Уровень 68.

3130/3130.

С нашей последней встречи, если мне не изменяет память, уровень у него не изменился, а объем здоровья, пусть и незначительно, но вырос. Хм… да, точно вырос. По-моему, тогда чуть-чуть до трех тысяч не дотягивал.

Пусть купец оказался моим старым знакомым, но легче от этого не стало. Я напрягся еще сильнее: одно дело слышать от Шона «богатый торговец», и совсем другое видеть того, кто помогал барону собирать войско в военный поход. Почему-то кажется, что просто «богатый», тут недостаточно. «Доверенный», «авторитетный», «известный»… И такой персонаж самолично заявился в деревушку на окраине цивилизации?

— Приветствую добрых гостей в нашей славной Ильенте, — селяне чуть расступились, дав нам с Шоном пройти к сидящему в седле хозяину каравана.

— Б-р-р-р!!! — наигранно вздрогнул Тайон, одарив меня удивленным взглядом. — Не слабо ты мрачность прокачал, мой дорогой клиент. Еще и имя, кажись, сменил? — он хитро прищурился и улыбнулся. Меня узнали и толсто об этом намекнули. Что ж, возможно так будет даже легче.

— Вы очень наблюдательны. Хотя другого от купца вашего уровня я и не ожидал.

— Спасибо-спасибо, — произнес он, поправив лацкан бордового кожаного камзола, и кивком головы указал на столпившихся селян. — Так что, нам будет дозволено поторговать полденечка? Или не пустите? — прищурившись, торговец внимательно посмотрел мне в глаза. За спиной слышался нарастающий гомон. Не уверен, что у людей хватит денег на что-то, кроме безделиц, однако ж поглазеть всем хочется. И выгони я сейчас купца, народ начнет возмущаться. Не страшно, но неприятно. А вот если я разрешу Тайону торговать, кто-нибудь из крестьян непременно обмолвиться и об Озере Благодати, и о Боге Тьмы.

— А я бы их принял, — тихо шепнул мне на ухо Кейн.

Появление некроманта не было для меня неожиданностью, несколько секунд назад я видел, как Мара тащила его «на передовую». Сейчас же парочку заметил и Тайон. На миг на его лице отпечаталось полнейшее изумление, однако опытный торговец моментально взял себя в руки.

— Ты его знаешь? — еле слышно шепнул я.

— Первый раз вижу, — отозвался Кейн.

Я так и думал. А значит и для караванщика это первая встреча. И теперь он в шоке, прочитав полные имена моих спутников.

Эх, я предлагал Кейну воспользоваться моим «Кольцом плута», чтобы убрать лишние слова в их с Марой идентификационных подписях. Но парень вежливо отказался. Сказал, и сам прекрасно понимает, что они с зомби вызывают кучу вопросов у каждого встречного, поэтому однажды пробовал менять подпись. Ничем хорошим это не кончилось — зомби умерла. Их связь поддерживается, пока он — «Хозяин Смерти», а она — «Высшее Умертвие».

— Шон, — я обратился к старосте нарочито громко, — предоставь нашим гостям удобное место для торговли, — и, приблизившись к мужчине, негромко добавил: — подальше от Озера Благодати и храма, — тут же повернулся к караванщику. — Тайон, можем ли мы побеседовать с вами? Очень хотелось бы узнать, что творится в мире, — тот медленно кивнул.

В результате Шон не придумал ничего лучше, чем разместить торговые фургоны прямо здесь — на обочине тракта у восточного въезда в Ильенту. Думаю, многие бы купцы оскорбились, но не Тайон. Он явно прибыл сюда по делу, а не для того, чтобы повышать чувство собственной значимости за счет крестьян.

Глядя на то, как жена караванщика и трое его сыновей умело втюхивают доверчивым селянам всякий хлам, мы с отцом семейства, Кейном и Марой расположились неподалеку на двух принесенных по моей просьбе лавках.

— Пожалуй, не будет лишним, если я извинюсь перед вами за эти неудобства. Однако раскрывать причины своего поведения я не стану, — спокойно начал я, тем временем поглядывая на охранников каравана. Насчитал шестерых с шестьдесят седьмым — семьдесят пятым уровнем. Возможно, их было больше, и кого-то я не заметил.

— У каждого свои секреты, мой дорогой клиент, — понимающе кивнул торговец.

— Гляжу, сегодня у вас нет с собой собачек? — я указал взглядом на пустые клетки, мысленно благодаря Старика за то, что Велла с самого утра убежала в лес по своим делам. Пусть Тайон и увидел зомби, пожалуй этого и хватит. Знать, во что может превратиться обычный глозейский булькорг ему точно не стоит.

— Верно, — сухо ответил он. — Заводчиков в этих местах и без того было мало, а теперь и вовсе не осталось. Истлевшие твари перебили всех, — проговорил он и замолчал, ожидая моей реакции. Я никуда не торопился, и Тайону пришлось продолжить: — Ну, а ты, — вкрадчиво спросил он, — успел тогда раздобыть себе собаку? Или пришел уже на трупы?

— Одна у меня есть, — ответил я. — Но ни за какие деньги ее не продам. Могли бы обсудить вязку, но кобелей у вас нет, — хмыкнул я. — Кстати, неужели прямо всех продали? Не оставили никого для защиты каравана?

— Оставил конечно, — ответил Тайон. — Да вот полегли все. Истлевшие твари как с цепи сорвались!

Около часа мы беседовали с караванщиком. Он охотно рассказал о происходящем в Лонгории, при этом лично ничего не спрашивал. Меня не особо удивил такой подход, скорее восхитил. Очень тонко сыграно — не бей в лоб, а примечай, что творится в округе да прислушивайся к тому, что сами рассказывают.

Пользуясь возможностью, я приобрел актуальную карту Лонгории, небольшой скрученный лист бумаги: «Глозейский трактат об истории Тления», а также пятнадцать фиалов «Усиленного зелья здоровья», десяток бутыльков «Усиленного зелья маны» и столько же бомб. И если первые два пункта в списке покупок обошлись мне в пятьдесят золотых, то за остальное я вывалил больше тысячи. Космическая сумма, по меркам тех же крестьян, однако хватило ее лишь на самое необходимое для выживания того, кто претендует на роль игрока, а не пешки.

Тайон поведал нам, что из одиннадцати графств Лонгории на данный момент территории шести поражены Тлением. Три северных и три восточных — прибрежных. Наше Льерское графство расположено между двумя другими северными. К слову, благодаря общей карте страны я смог наконец-то оценить масштабы государства. Те карты, что были у меня, и у Кейна, показывали около двух третьих только от одного графства, в котором, помимо известных мне пяти баронств и Экхайма, южнее находятся еще два баронства и столица — город Льер.

По словам караванщика, за последний месяц Тление пожрало столько же новых территорий, сколько и за последние пять лет. То есть ускорилось примерно в шестьдесят раз, и такими темпами через год может поглотить сразу шесть графств.

Естественно, король не желает допустить подобного. Однако и сил защитить все свои земли прямо сейчас у него нет.

— В общем, — покачал головой караванщик, — посовещавшись с вельможами, его величество нашел единственно верное, на его взгляд, решение, — в этот момент Тайон взял у меня из рук карту страны и провел пальцем прямую линию. — Оставить часть земель, чтобы выиграть время и начать укреплять тыл.

Не знаю, связано ли это, но невидимая линия проходила как раз там, где заканчивались земли, обозначенные на моей карте местности.

— Постой, — возмутилась Мара. — От графства Корс останется всего один город, от нашего только Льер и пара баронств, а от соседей справа три баронства?

— Верно, — кивнул Тайон. — Я вам больше скажу. Донт, — он обвел пальцем самое северное из восточных графств, — целиком отдадут на откуп истлевшим, чтобы лучше укрепить главный морской порт в Ленанте, — караванщик ткнул ногтем в одноименный город в середине следующего приморского графства.

— И как графы ко всему этому относятся? — нахмурившись, спросил я.

— Хм… зришь в корень, мой дорогой клиент, — усмехнулся Тайон, однако тут же посерьезнел. — Как им еще относиться? Де Льер, насколько мне известно, поддержал короля и укрепляет оставшиеся земли за условной границей. Де Донт уже продает все, что может, чтобы успеть сбежать подальше от Тления. Де Корса и вовсе уже след простыл.

— Ну а бароны? — не унимался я. — Только в нашем графстве бросили на произвол судьбы пятерых баронов. Неужели никто не взбунтовался?

— Взбунтовался, — кивнул Тайон. — Буквально пару дней назад барон Трикуни направил свое войско на юг, однако был полностью разбит графом де Льеором. Условные границы хорошо охраняются, мой дорогой клиент. И на то есть две причины. Во-первых, если все желающие хлынут вглубь королевства, начнутся беспорядки и голод. А во-вторых, — он цокнул языком и покачал головой, — а во-вторых, известно, что, пожрав населенный пункт, распространение Тления на время замедляется. Понимаешь, да? Нужны жертвы, чтобы выиграть время.

— Тьфу! — презрительно сплюнула под ноги Мара. — И что изменится через год? У короля появится неограниченный запас Глозейских кристаллов?

— Запас явно увеличится, уважаемая Высшее Умертвие, — улыбнулся караванщик. — И возможно поможет королевству продержаться дольше.

Несколько секунд мы молчали, наблюдая за тем, как весело толкаются ребятишки возле повозок торговца. Мне невольно вспомнился разговор с Шоном. Большинство селян — аморфная масса. Им проще остаться на родной земле и умереть на ней же, чем решиться на авантюрное бегство в неизвестность. Именно поэтому за условной границей, проведенной королем Лонгории, в любом случае останется пища для Тления.

— Все-таки я не могу понять, — вновь заговорила Мара, — баронов тоже не пускают в эти хех…безопасные земли?

— Их-то, как раз, вместе с рыцарями могут принять, — ответил Тайон. — Вот только положение в обществе таких дворян уже будет не столь высоким. Кто-то естественно согласится на такую жизнь, ну а кто-то останется на землях предков, чтобы с честью умереть.

— Во всем вашем рассказе мне непонятно одно, — неожиданно произнес до сих пор молчавший Кейн. — Почему вы нам все это рассказываете?

Тайон хмыкнул и пожал плечами.