Карл Цунтер в сопровождении двенадцати высокоуровневых бойцов выехал вперед, оставив основное войско позади, и остановился метрах в двадцати пяти от деревенского забора. Барон громогласно произнес:

— Жители Ильенты и примкнувшие к ним жители Шельта, сдайте нам всех Адептов, находящихся в деревне и выберите себе новых Покровителей! Клянусь честью, если вы это сделаете, мы пощадим ваши жизни!

— Старший Адепт, не ссы, не кинем мы тебя! — горячо зашептал Шон, расположившийся рядом со мной на прибитой к жердям забора горизонтальной доске, представляющей собой отдаленное подобие полатей. На всякий случай староста грозно зыркнул через плечо на остальных селян: и на тех, кто напряженно выглядывал из-за углов домов, и на тех, кто следил за происходящим поверх перевернутых телег.

— Не верьте Цунтеру, — приподняв забрало начищенного шлема, Гоц улыбнулся, обращаясь к Последователям Рюгуса, — он не станет тратить время, чтобы спасти вас и ваши семьи от Тления.

— Во-во! — староста закивал, все еще глядя на своих. — Слушайте, что умный человек говорит! Кроме Адептов Бога Тьмы и этого… как его, — он виновато посмотрел на Гоца, однако тут же вспомнил: — Бога Контроля, до вас нет никому дела!

Я держал себя в руках и внешне выглядел абсолютно спокойным. Возможно, мне это удавалось лишь потому, что я Отблеск. Могу умереть и воскреснуть, могу просто в любой момент перенестись к выбранной точке воскрешения с помощью «Неуловимой Тьмы». А тем, у кого жизнь одна, гораздо сложнее контролировать эмоции. Поэтому до последнего будет оставаться риск получить удар в спину. Да, у рядовых солдат и селян есть разумные причины сражаться на нашей стороне. Вот только оказавшись перед лицом смерти, далеко не все способны сохранить хладнокровие.

— Повторяю! — над ночной Ильентой вновь разнесся голос Цунтера. — Сдайте Адептов, и мы сохраним вам жизнь!

Хорошо, что на «полатях» стоят исключительно лидеры нашего союзнического отряда и только они видят десятки факелов на опушке леса. Моих крестьян могла бы напугать многочисленность врага.

— Могу предложить тебе тоже самое, мой дорогой Карл! — беззлобно ответил Альв Гоц. — Забирай своих друзей, оставь деревню, и мы сохраним тебе жизнь.

Даже издали я видел, как нахмурился барон Леронта. Он материализовал черный массивный шлем и водрузил его на голову.

— Да будет так, — Цунтер выхватил из ножен меч и, подняв клинок в воздух, махнул перед собой. — В бой!!! Сокрушим их!!!

С яростным гулом передовые отряды врага ринулись на штурм щупленького деревенского забора.

— Адептов брать живыми! — прокричал вслед воинам барон. — Особенно Дэрка и Уну.

Мы спустились с наших подобий полатей, пригодных лишь для наблюдений и совершенно не годящихся для размещения войск обороны. Все же, хилые жерди — это не крепостная стена. Их задача защищать от диких животных да мелких разбойничьих отрядов.

— Приготовиться!!! — во всю глотку рявкнул Альв Гоц.

— Бух! — первым же удар топора пробил брешь в заборе. Следом раздалось еще несколько гулких ударов.

— Огонь! — скомандовал барон-союзник, кончиком меча указав на продырявленный забор.

Со свистом полетела горящая стрела, легко войдя в заранее смоченную маслом древесину. Ценность Владыки Шельта для нас оказалась не только в прибывших с ним бойцах, но и в имеющемся у него опыте командования относительно масштабными сражениями. К примеру, эту «жидкость для розжига» он захватил с собой из замка, справедливо полагая, что она может пригодиться. Надеюсь, после боя Гоц не выпишет мне счет за все расходы.

— А-а-а!!! — послышалось из-за горящего забора, а в ноздри ударил запах гари и паленной кожи.

— Кейн, — коротко произнес я, но некромант уже и сам приступил к выполнению своей части плана.

Со скрипом мимо проехала груженная всяким хламом телега. Толкающий ее зомби-медведь бесстрашно направил свой таран в горящие жерди. Те затрещали и разлетелись в щепки, а пропитанные маслом повозка и шкура медведя моментально вспыхнули.

— Какого черта! — кричал кто-то из врагов.

— Отступайте, чего застыли!!!

Разрабатывая этот, на первый взгляд, простенький план, мы понимали, что, просто спалив забор, мало, чего добьемся. Кто-то из противников, конечно, будет ранен, но большая часть спокойно отойдет на безопасное расстояние и дождется, пока дерево сгорит и откроет им доступ в деревню. Такой исход нас не устраивал, поэтому и потребовались телега и зомби.

— Что это за тварь?!

— Убейте его скорее!!!

Мертвый, не чувствующий боли, объятый пламенем медведь, неожиданно вываливающийся на тебя — зрелище не для слабонервных. Наши воины знали об этой «заготовке» и все равно некоторые из них глядят на рычащее умертвие с ужасом. Чего же говорить о врагах?

— Сейчас прикончат! — ахнул Шон, во все глаза наблюдающий за происходящим, словно болельщик за матчем любимой команды.

— Не успеют, — я почувствовал, что мои губы расплылись в довольной улыбке.

— БАХ!!! Б-Б-Б-А-А-Х!!! Б-Б-БА-А-АХ!!! — от канонады оглушительных взрывов заложило уши. Пролетевший осколок бомбы едва не рассек мне щеку, а к ногам Уны плюхнулась чья-то окровавленная кисть.

— Должен похвалить тебя, мой дорогой союзник, за идею… — ошарашенно проговорил Гоц.

— Неплохо вышло. Хотя довольно жестко, — поддержала его волшебница.

Сам я смотрел на последствия моей задумки со смешанными чувствами. В те давние времена, когда я еще жил на Земле, мне доводилось играть в ММОРПГ с морской тематикой, и слово «брандер» мне прекрасно знакомо. Именно я предложил напихать в живот медведю-зомби гранаты и, чтобы они сработали наверняка, провести через его мертвую плоть фитиль, а само брюхо «разрыхлить» вилами. Сделано было довольно грубо, однако результат получен — с десяток врагов превратилось в кровавое месиво, а еще больше ранено и перепугано до смерти.

— Дэрк, — негромко проговорил Кейн. — Как мы и ожидали, враг разделил войска. Отряд железномордых двинулся в обход. Ударят с запада.

Я посмотрел на Уну, и девушка без лишних слов поняла мой взгляд.

— Альвин, веди своих к западной границе, встречай гостей! — велела она одному из Адептов Рюгуса.

— Понял! — сухо ответил мужчина в топхельме.

С Альвином ушла едва ли не четверть нашего объединенного воинства (на боевые отряды мы, разумеется, поделили людей заранее). Сверившись со своими зомби-разведчиками, Кейн сообщил, что семидесяти человек, отправленных встречать железномордых, пока должно хватить.

Тем временем основные силы Цунтера успели отойти от шока и вновь ринулись в бой.

— Лучники, огонь! — скомандовал Альв Гоц, и в небо полетели стрелы вперемешку с арбалетными болтами.

Враг не стал медлить с ответом, и через несколько секунд уже на нас пролился смертоносный дождь. Кто-то скрылся за щитом, кто-то стоял за постройками, но…

— А-а-а… — послышались сдавленные крики. Не всем удалось избежать вражеских стрел. Наши воины получили явно больше урона, ведь на нашей стороне только Последователи Бога Тьмы и Контроля, и ни один из них не специализируется на дальней стрельбе. У врагов же нет таких ограничений. В их войске хватает рейнджеров — Последователей Богов Охоты.

Неприятель ворвался на территорию Ильенты.

— Сомкнуть ряды! — заорал Гоц.

Через несколько секунд началась кровавая рубка.

Враг превосходил числом и средним уровнем. У нас в первых рядах бились Последователи Рюгуса, и небо над деревней заполонили лиловые песчинки. Собранные в одном месте бойцы с умениями Контроля — страшная сила! То и дело они подчиняли кого-нибудь в середине построения противника, и марионетка начинала атаковать своих в спины. Сперва неприятель пытался использовать проверенную тактику — стрелять в землю «Простыми арбалетными болтами, смоченными в Зелье Высшей Воли», однако мои селяне быстро подбирали блокираторы и прятали их в свой одноместный инвентарь.

«Смоченные болты» стали использоваться реже, однако каждый раз, выпуская светящуюся, как звезда, стрелу, враги очищали своих от «Контроля». Выходило, что Последователи Рюгуса тратят драгоценную ману на заклинание, но на долго марионетку не получают.

В войске Цунтера и его союзников тоже нашлись те, кто способен влиять на разум противника. Последователи Кирияны в приметных белых рясах, как и хиллеры неприятеля, держались позади основных сил так, чтобы мы не могли до них добраться. Они периодически «выключали» из боя кого-нибудь из наших, заставляя несчастного расходовать все свои параметры, лишь бы избавиться от морока. На это уходило куча маны, здоровья и энергии, но что самое подлое — пока человек боролся с иллюзией, реальные враги рубили его тело.

— Давай! — выкрикнул поравнявшийся со мной воин, разведя в стороны щит и меч.

Бимми использовал на вас Провокацию. В течение десяти секунд вы не можете атаковать других противников.

Как только я перестал дистанционно использовать «Спокойствие Тьмы», повышавшее регенерацию союзникам и распугивающее врагов, и сунулся в ближний бой, тут же оказался привязан одним из умений Последователей Эйнара. Предсказуемо, но малоприятно. Хорошо, что этот Бимми всего лишь пятидесятого уровня и здоровья у рядового бойца меньше тысячи.

Трезубец Тьмы.

Силовой удар.

Я нанес еще три удара, и парень попятился, намереваясь поменяться местами с бойцом из второго ряда. Однако не успел, сраженный мечом моего соседа.

Сражаться в плотном строю — не самое приятное занятие. Куда больше мне нравится биться там, где есть место для маневров. Одолев троих, я начал отступать как раз в тот момент, когда рядом возник рыжебородый Грейв:

— Старший Адепт, наши докладывают, что враг это… рассасывается. Как бы не окружили.

— Сообщи барону Гоцу, — тут же велел я.

Я прекрасно понял, о чем говорил один из лучших моих бойцов. Сам заметил, что враги перестали давить по главной улице и небольшими отрядами начали разбредаться по деревне. Человек десять, например, сейчас обходят дом слева от меня.

— За мной! — махнул рукой двум боевым пятеркам селян и пятерке воинов барона. По договоренности во время боя я, Гоц и Уна можем командовать любыми воинами, кроме Адептов чужого Бога.

— Эх… жалко, что без волков… — проворчал бегущий подле Голин.

— Успеешь еще наездиться, — отозвался я. В глубине души полностью согласен с мужиком, но всадникам не место на узких улицах. Кавалерия господствует в поле, здесь же, при такой плотности построек и людей совершенно бесполезна. Даже рыцари сейчас сражаются пешими.

— А-у-у!!! — раздался протяжный одинокий вой, мгновенно подхваченный сотнями волчьих глоток.

— О, вспомнишь о мохнатых, а они тут как тут! Сейчас потрепят врагам задницы! — торжествующе улыбнулся Голин.

Вой звучал все ближе и ближе. Хех, еще один мой план сработал. А ведь Уна и Гоц, мягко говоря, смотрели на меня с подозрением, когда я сообщил им, что командовать волками могу доверить лишь Велле.

— И что, собака сможет подобрать нужный момент для удара? — не верила волшебница.

Похоже смогла. Задача волков состояла в том, чтобы захлопнуть котел — когда все противники окажутся в деревне, на максимальной скорости рвануть из леса и ударить сзади. Время они выждали. Молодцы. Теперь мне начинает казаться, что мы не просто продержимся до тех пор, пока Глозейск не закончит ритуал, а сможем еще и победить. Полностью сокрушить врага!

— В бой! — закричал я, когда мой небольшой отряд, повернув из-за угла дома, лоб в лоб столкнулся с противниками.

— За Бога Тьмы!!! — боец двадцать шестого уровня без страха обрушил свой топор на щит противника пятидесятого. Храбрость — это хорошо, вот только задача моих «малышей» — диверсия и поддержка.

— Бульб, не спи! — крикнул я командиру пятерки людей Гоца, напомнив тому, что принимать удары на себя должны Последователи Рюгуса, а не мои ребятки.

Наша стычка мгновенно превратилась в ожесточенную схватку, где на двух бойцов Цунтера приходилось трое наших. Я раздавал удары направо и налево, пока смутно знакомый голос не окликнул меня:

— Бейл!

Повернув голову, я замер, увидев белокожее веснушчатое лицо, чуть заостренный нос и рыжие волосы. Не ожидал увидеть эту девушку здесь. Однако куда удивительнее то, что с момента нашей последней встречи она умудрилась неплохо прокачаться. Для «простых смертных» в мрачном мире невозможен настолько качественный скачок за столь короткий период времени.

Рейнджер-командор Ильза. Уровень 75.

3248/3248.