Мне казалось, все вокруг пустилось вскачь. А еще я отчетливо чуял запахи. Пахло… хм… псиной, немного вином, слишком явственно кровью и, кажется, фиалками. Фиалки… черт подери, никогда не обращал внимания на то, что местные женщины используют подобие парфюма. Должно быть потому, что после земной химии их натуральные духи воспринимаются весьма блекло. Но если подумать, именно с этим цветком у меня ассоциируется только одна знакомая.

— Бух! — где-то вдали прозвучал глухой взрыв. Я открыл глаза и понял, что полулежу на спине Веллы, а сзади меня поддерживает Уна. И как только темный булькург позволил Отблеску чужого бога оседлать себя?

— Ты спасла меня. Спасибо, — выпрямив спину, через плечо произнес я.

— Будешь должен. А вообще, благодари Великого. Именно он посоветовал обратить внимание на твое состояние. Пр-р-р! Приехали, девочка!

Собака обессиленно рухнула на живот на самом берегу Озера Благодати. Только сейчас заметил, что хитпоинты Веллы, как и мои, находятся в красной зоне. Должно быть на нее тоже действовали ауры, но моя верная помощница была дальше от Богов и лучше справлялась с болью.

— Ладно, неудачники, счастливо оставаться. А я возвращаюсь, — улыбка Уны не смогла отвлечь от усталости, звучащей в голосе девушки.

— Береги себя, — только и проговорил я. Предлагать ей остаться нет смысла, это лишь погубит Отблеска Рюгуса.

— Ой, я еще не настолько немощна, чтобы всякие слабаки обо мне заботились, — эту фразу волшебница произнесла веселее и даже подмигнула мне в конце. — Бывай. Увидимся!

Сделав ручкой, она побежала обратно к забору и без особого труда перебралась через жерди.

Я огляделся по сторонам. Осталось человек семьдесят, все усталые и грязные, но с полным запасом ХП (не зря же мы находимся возле источника). Селяне то устало смотрят на меня, ожидая команды, то с напряжением поглядывают на Глозейска-Риру, методично раскидывающего по берегу куски свежего сырого мяса. Будто почувствовав мой взгляд, Бог Знаний обернулся и бодро произнес:

— Последняя свинья осталась, Отблеск-ган. Скоро закончу.

С этими словами он швырнул здоровенный окровавленный шмат в воду и подошел к несчастной жертве. Огромный хряк заметался в клетке-повозке, Бог же без тени сомнений открыл дверь. Разъяренное животное ринулось на явный источник опасности, но через мгновенье рухнуло на траву со вспоротым горлом. Не медля ни минуты, Глозейск вонзил нож в еще трепыхающуюся тушу и начал разделять ее на кусочки. Он делал это настолько легко и непринужденно, будто резал талое масло. Как у него так получается? Рира ведь не Аватар, значит Божественные способности Глозейск использовать не может. Особый нож? Зелья? Или отточенные за сотни лет умения?

— Как-то не по-людски это, Старший Адепт, — покачав головой, Голин подошел ко мне и высказал все, что было у остальных селян на уме.

— Угу! Что за ужасный ритуал?

— Ты ж говорил, что мы хоть за Тьму, но вроде как нормальные? Добрые, так сказать?

— А теперь вон девчонку непотребства творить заставляешь!

— Спокойно бойцы, — оторвался от своего кровавого действа Бог Знаний. — Сейчас я не Рира, а Глозейск. Вам же говорили?

Селяне изумленно захлопали глазами, пытаясь осмыслить услышанное. А ведь я им сообщил еще утром, что Рира вместе с одним из союзных богов будет занята укреплением Озера Благодати. Подробности выдавать посчитал лишним. Все же мы верили, что удастся сдерживать врага до того, как Глозейск закончит ритуал — потому и не травмировал психику обычных людей. Однако из-за личного вмешательства Эйнара, Каруса и Аэриды все пошло прахом.

— Глозейск не мог появиться возле источника сам, — громко произнес я. — Ему нужно было временно вселиться в чужое тело. Рира случайно узнала об этом и вызвалась быть добровольцем. Очень героический поступок. Благодаря ей мы сможем защитить Озеро Благодати!

Люди призадумались. Уверен, последовали бы очередные вопросы, если бы Кейн резко не вскочил на ноги и не заявил:

— Несколько отрядом обогнули наших союзников. Они уже совсем рядом.

— Готовиться к бою!!! — во всю глотку закричал я.

Забор разлетелся всего лишь с трех ударов, и порядка тридцати солдат да рейнджеров Цунтера рванули к Озеру. Мы расположились возле самого берега, чтобы использовать энергию источника. Но вот незадача — наш главный стратегический козырь лечил не только селян, но и первую линию врага. Пусть наносимый обеим сторонам урон был выше исцеления, бой мог бы затянуться. А явись к врагам подкрепление, мы бы проиграли.

Однако решение проблемы нашли довольно быстро — всего-то и нужно было что мне, Кейну да Маре одновременно атаковать одну цель. Лучники Цунтера попытались провернуть тоже самое, но Велла и Рог врубились в их ряды и спутали планы. Взглянув на зомби-быка, я невольно вспомнил умертвий-медведей. Все они были в разной степени напичканы гранатами, и жаль, что некромант использовал «брандеры» раньше, не сохранив до эндшпиля (видимо, была на то причина).

Но и без их помощи, мы побеждали.

— Готово! — послышался сзади торжествующий голос Бога Знаний.

«Глозейск закончил!» — мысленно отрапортовал я Богу Тьмы.

— Мои Последователи! — через мгновенье над нами возник Старик. — Вы славно сражаетесь! И непременно победите! Помните, я и Адепты с вами! — взмахнув щедрой рукой, он повесил на нас баффы, усиливающий на двадцать пять процентов все эффекты от заклинаний Тьмы.

— За Бога Тьмы!!! — взревели бойцы с еще большим остервенением принявшись осыпать врагов ударами.

Старик проплыл над нашими головами к Озеру. Не удержавшись, я обернулся и тихо выругался. Он сменил боевую форму на прозрачную, уменьшился и, как мне показалось, скрючился, когда навис над водной гладью. Что ни говори, а бой с другим Богом дался нашему Покровителю слишком тяжело.

Поверхность воды пошла рябью, и на берег с громким шлепаньем выпрыгнула колоссальных размеров лягушка. Кровь, свежая плоть и потоки высвобожденной при жертвоприношении энергии ускорили эволюцию квакши-хранителя, превратив того в шамана. Глозейск действительно знал, как именно нужно убивать, чтобы получить максимальный эффект. Кроме того он использовал какие-то лишь ему известные средства: травы, зелья, порошки, чтобы еще сильнее ускорить процесс. Думая об этом, я понимаю, почему квашка говорил, что «хотел бы сам дорасти». Не удивлюсь, если окажется, что насильственное вмешательство в столь тонкий энергетический процесс, как взращивание шамана-хранителя, в результате делает этого самого шамана слабее, чем тот, что мог бы появиться благодаря пусть и долгой, но естественной эволюции.

Хотя квакша получился сотого уровня — как и тот шаман, которого я встретил в землях Тления.

Земноводный в почтении склонил голову перед Стариком. Хотел бы я послушать, что именно говорит наш Покровитель новоявленному шаману, но на помощь противнику уже спешили новые силы. Пока Бог Тьмы занят, нужно сражаться, прикрывая его тыл.

— Не отступать! Сокрушим их! — кричали враги.

— Барон Цунтер уже на подходе! Не дрейфте!

— Против нас всего лишь жалкие крестьяне!

Я не сразу понял, почему противник так воодушевлен. Неужели силы Рюгуса разбиты, и все люди Цунтера, кто дожил до этого момента движутся сюда?

Со свистом над сражающимися пролетела нефритового цвета молния.

— О-о-о-х!!! — застонал Старик, выгнув спину. Его тело насквозь пробила колоссальных размеров стрела, созданная из божественной энергии. Чертова Аэрида! Еще не отстала?

Злобно вскинув голову, я увидел плывущую по небу Богиню Охоты. Прицелившись, она натянула тетиву, готовая к очередному выстрелу. Разжала пальцы, сжимавшие хвостовик светящейся стрелы…

— Хрен тебе, сучка! — услышал я насмешливый голос и заметил взметнувшуюся в воздух фигуру.

Застыв, будто вкопанный, я смотрел, как осыпается пеплом тело Мары. Зомби победно улыбалась, до тех пор, пока ее лицо не исчезло. Прыгнув под выстрел, она несомненно спасла Старика — стрела, пробившая насквозь Высшее Умертвие, продолжила лететь к Богу Тьмы, но уже заметно потеряла в скорости и практически не светилась. Наш Покровитель, нашептывающий какие-то слова квакше-шаману и делающий пасы руками, даже не обратил внимание, когда стрела вонзилась в его плечо.

Увернувшись от меча одного из воинов Цунтера, я атаковал в ответ, еще раз искоса глянув на горстку пепла. Некромант уже склонился над останками любимой, и тело парня пробила дрожь. Кейн начал вводить руками в воздухе, я видел, как на кончиках его пальцев стала скапливаться холодная голубоватая энергия.

— Ну уж нет! Я не дам тебе и шанса на воскрешение твари, посмевшей помешать мне! — злобно воскликнула Аэдира и подлетела к нам настолько близко, что все Последователи Бога Тьмы попали под действие ее ауры. Не справившиеся с мощным приступом боли бойцы-крестьяне застонали и начали падать на землю, хватаясь за головы.

— Что с ними? — изумленно выпалил кто-то из солдат Цунтера.

— Плевать, добиваем!

Боль от ауры была ужасной, однако всё же гораздо терпимее, чем раньше. Видимо из-за того, что я находился в зоне действия Озера Благодати. Соображалось легче. Я понимал, что нужно спасать паству и Кейна.

«Используй двести Жизней, сохраненных чистым существом, чтобы активировать «Мощь Света».

Деревяшка привычно раскалилась и обожгла руку. Почувствовав неладное, Аэрида повернулась в мою сторону, но было поздно — мощный луч пробил ее тело и улетел в небо.

— Проклятый червь! — прошипела Богиня Охоты, зажимая продырявленную ключицу.

Что ж… результат весьма посредственный. Если «Мощь Света» х1.5. в свое время оставило в теле квакши-шамана дыру диаметром в пару метров, то еще более сильная версия заклинания пробила в Богине лишь крохотное отверстие с обугленными краями. Притом что толщина луча изначально достигала метров трех…

Но как бы то ни было — я смог выиграть время и отвлечь могучего врага.

— А-а-а-р-р… Сволочи! — прошипела Богиня Охоты, когда ее по рукам и ногам спутала вязкая Темная материя.

«Я закончил, мальчик, — прозвучало у меня в голове. — Не могу больше здесь оставаться. Я ухожу. И вы тоже спасайтесь!»

Не сразу понял, почему Аэрида начала давиться, однако появившаяся перед глазами надпись и усилившаяся боль расставили все по местам:

Вы попали под действие ауры Рюгуса. Вы получаете урон 100 каждую секунду, пока находитесь в зоне действия ауры.

Получен урон 100.

Лиловый песок забивался в глотку, нос и уши Аэриды. Разъяренно зыркнув на нас, она в последний раз что-то сдавленно прохрипела и исчезла.

События вокруг менялись настолько быстро, что я пропустил тот момент, когда солдаты Цунтера перестали рубить беззащитных, распластавшихся у их ног Последователей Старика и начали в ужасе разбегаться. Наш Покровитель сделал все что мог, для своей паствы и молча растаял в воздухе одновременно с Богиней Охоты.

— Я скрыв-а-а-аю О-о-озеро!!! — протяжно закричал квакша-шаман, нареченный именем Первый Пробудившийся.

Земля под ногами задрожала, я чуть не упал, а квакша проворно прыгнул обратно в источник. Вода, будто на скоростном лифте, устремилась вниз, берега потянулись друг к другу, и через мгновенье на месте озера был лишь небольшой холм, поросший травой и кустарниками.

— Мы тоже должны уходить! Быстрее! — проорал я. Мои бойцы знали, что нужно делать на завершающем этапе сражения.

— Не спеши, Отблеск древних! — прогремел Эйнар. Когда он успел явиться?

Вскинув голову, я заметил зависнувшего над моими бойцами Бога Воинской Доблести. На него тут же бросился Рюгус. Бог Контроля где-то потерял свой тюрбан, и теперь светил проплешинами, его богатый кафтан превратился в тряпки, а левый бок был окроплен божественной кровью. И тем не менее Рюгус не сдавался, пытаясь выиграть для нас шанс на отступление.

— Не так быстро! — рявкнул Карус, полоснув противника косой.

Эффект Озера Благодати уже не чувствовался. Стоило поблизости появиться третьему Богу я распластался на траве, сломленный их аурами. Лишь дрожал и истекал кровью. Неужели снова? Кто сейчас мне поможет…

— Было приятно иметь с тобой дело, Отблеск-ган, — еле слышно произнес мне на ухо знакомый голос. — Надеюсь не в последний раз. Спрячь это, — мне в ладонь сунули холодную рукоять ножа, который я не глядя убрал в инвентарь. — До встречи.

Спустя мгновенье все тот же голос, но уже не столь уверенно пролепетал:

— Господин Старший Адепт… Простите… мне пришлось выбрать другого Бога. Иначе я не смогла бы помочь вам. Спасибо вам за все. И прошу, позаботьтесь о жителях деревни, — я ощутил робкое прикосновение теплых губ к своей щеке, и услышал быстрые, удаляющиеся шаги.

Кровавая пелена застилала глаза, казалось, в теле не осталось ни единого здорового места — кости раздроблены, а мышечные волокна превратились в фарш. Бар здоровья уже был в красной зоне…

И все же я смог каким-то чудом повернуть голову и увидеть фигуру Риры. Мозг едва ли работал на пару процентов от привычной мощности и с трудом разбирался в той размытой картинке, что транслируют ему залитые кровью глаза. Что делает девушка? Остановилась перед изумленными Богами? Пьет зелье… О, Рюгус исчез?

Взрыв был практически бесшумным — мерцающий энергетический шар, зародившийся внутри селянки, разорвал ее тело на сотни ошметков, а вырвавшаяся волна парализовала зависших в воздухе Каруса и Эйнара.

«Быстрее, мальчик, у тебя несколько секунд!» — прохрипел в моей голове Старик.

Хоть Боги были совсем рядом, их аура сейчас не действовала на нас.

— Хватайте друг друга за руки! Быстро! Быстро!!! — вперед меня закричал Кейн, бросившийся к ближайшему от себя бойцу. — Не тратьте время на мертвых!

— Живее!!! — поддержал его я и, одним рывком, закинул на плечо, лишенное чувств тело Эрга.

Страшная гонка со временем — лишь бы успеть до того, как Боги придут в себя после этого особого взрыва, устроенного Рирой…

Я сжал зубы, передав Эрга хлопающему глазами Нюку — толстоватому мужику с кудрявой бородой. Много селян без сознания, много и тех, кто откровенно тормозит в стрессовой ситуации. Однако, к счастью, Шон и другие лидеры Ильенты не растерялись, активно сгоняя товарищей в кучу.

Я подхватил очередное тело и поравнялся с Кейном.

— Все готово! — крикнул староста.

— Подождите, я не успел! — раздалось слева.

— Стой-те.., — с трудом выговорил Эйнар. Черт, Боги уже могут шевелиться.

— Считаю до трех! — крикнул я, схватив за руку Кейна. Раз!..

— Я готов! — заявил все тот же голос слева. Мне невольно вспомнилось, как сегодня днем рассказывал селянам о нашем плане бегства. В основном все слушали с серьезным видом, однако пара человек все же не удержалась и со скепсисом прокомментировала мои слова. Пожалуй, будь я на их месте — воспринял бы все точно также. Ведь довольно странно — всем боевым составом держаться за руки. Уверен, со стороны выглядит нелепо. — Два!.. — однако мне плевать. Главное, чтобы была единая «цепь». Кто не «присоединится» ко мне — умрет. — Три!

Неуловимая Тьма.

***

Выберите точку воскрешения для переноса:

Надгробье Атефех.

Осколок надгробья Зиры.

Осколок надгробья Шера.

Кромешная Тьма вокруг меня была наполнена первозданной болью. Казалось со всех сторон доносится сдавленный, измученный стон. В этой точке пространства я не имел тела, но, если бы оно у меня было, от царящей вокруг атмосферы кожа бы пошла кровавыми трещинами и лопнула, голова бы взорвалась, а внутренние органы превратились бы в крученую колбасу.

А так приходилось страдать моей душе, воли, разуму… не знаю, как правильно назвать. Я впитывал боль Тьмы, делил ее с нашим Покровителем.

Во время боя Старику очень сильно досталось, а теперь ему приходится переносить через себя свою же паству. Наш Бог пока еще слишком слаб, для таких испытаний.

— Осколок надгробья Шера, — быстро выговорил я, поняв, что чем дольше мы находимся во Тьме, тем тяжелее сейчас Старику.

Внимание! Недостаточно Жизни для переноса вас к точке воскрешения. Вы умрете и возродитесь в выбранной точке.

Вы умерли.

Вы воскресли в точке воскрешения. Использовано 10% энергии посмертия.

Тьма завращалась и вскоре рассеялась, а я оказался рядом с небольшой скалой, посреди ночного леса.

— Кхе-кхе…

— Мать вашу за ногу, неужели мы живы?

Окутанные исчезающей черной дымкой подле меня появлялись другие Последователи Бога Тьмы.

— Вы слышали шум? — раздалось в лесной чаще — метрах в ста от нас, где горел костер.

— Вернулись?

— Нужно проверить!

В ночь перед битвой я недолго говорил со Стариком. Тогда он посоветовал мне, как спасти его паству, после защиты Озера Благодати. Выбрав место — в лесной глуши на юго-востоке, я спрятал там отломанный кусок одного из надгробий с кладбища Ильенты. С самого же кладбища точку воскрешения убрал, понимая, что тот, кто разрушал мои надгробья (вчера утром я еще не знал, что это делает Аэдира через своего Аватара) после захвата деревни проверит окрестности и найдет кладбище.

И теперь все выжившие селяне — и те, кто ушел из деревни раньше, и те, кто до конца сражался бок о бок со мной, встретились здесь глубоко в лесу. Подавленные, разбитые, усталые, лишенные сил и надежды.

— Так мало вернулось? — изумленно шептали встречающие нас старики.

— А где папа?

— Где мой Хельн?

— А где Лима?

— Дядя Шон, — неуверенно потрепала старосту за рукав девчушка лет десяти. — А где Рира? Она опаздывает, как всегда? Скоро будет?

Глава деревни сглотнул подступивший к горлу ком и повернулся ко мне, без слов прося поддержки. Я уже успел пересчитать всех вернувшихся и понимал, что больше половины бойцов так и остались лежать на улицах родной деревни. Из двухсот двух человек, что мы несколько дней назад спасли от нашествия тварей Тления сейчас в живых осталось только сто семь.

— Друзья мои, — поднявшись на ноги, произнес я. Селяне стихли и дальше говорил на фоне ночного стрекота насекомых и шелеста листьев на ветру. — Сегодня мы вновь одержали победу над врагом. Да-да, именно победу. Пусть мы и потеряли Ильенту, пусть много наших товарищей погибли, мы справились с поставленной задачей! Мы смогли защитить Озеро Благодати. Сейчас оно спрятано под землей и ему ничего не грозит. Враги не могут добраться до него, а я могу. Однако ценность Озера не только в том, что с его помощью мы можем готовить зелье Тьмы. Пока существует Озеро, мы сможем бороться с Тлением. У людей есть шанс не просто выжить, но и построить мир в котором смогут жить наши дети. Да, возможно нам придется хлебнуть еще не мало горя, но впереди нас непременно ждет спасение и счастливая жизнь. И только вместе мы сможем прийти к ней. Бог Тьмы нуждается в нас, а мы нуждаемся в Боге Тьмы. Лишь благодаря силам Тьмы мы сможем прийти к свету. Не будем забывать павших. Не будем забывать ту боль, что пришлось пережить нам сегодня. Мы немного отдохнем и продолжим путь. Не ради завоеваний, наживы или чего-то еще. А лишь для того, чтобы через года наши дети могли счастливо жить в нашем пока что мрачном мире.

Я старался говорить, как можно убедительнее. И в первую очередь ради того, чтобы самому поверить в свои слова. Найти в себе силы двигаться дальше. Еще раз указать себе цель и ориентиры. Да, мы победили… но сейчас лично я воспринимаю эту победу Пирровой. Слишком много смертей. Слишком явственно стоит перед глазами образ юной девушки, взорвавшей себя, чтобы выиграть для нас несколько секунд. И именно благодаря этим секундам мы до сих пор живы…