Решительным шагом я двинулся к ожидающим меня Героям.

— Здравствуйте! — поприветствовал меня Джон, улыбаясь до ушей. — Рад вас видеть!

— Привет, — сдержанно кивнул я паладину. — Здравствуйте, — поздоровался с азиаткой и индусом, и вновь повернулся к палу. — Я так понимаю — это наша группа? — я многозначительно посмотрел на Рольфа.

— Да, — Джон все еще улыбался, не уловив нотки гнева в моем голосе. — Госпожа Йоко любезно предложила мне присоединиться к команде, а так как нужен был еще один человек, я пригласил вас.

— Тебя что-то не устраивает?! — с вызовом бросила раскосая барышня, впившись в меня карими глазками.

Я сощурился, вглядываясь в нее.

Йоко. Человек. Маг. Уровень 19.

— Все устраивает, — сухо ответил я. — Кроме этой рожи в нашей компании, — я указал на Рольфа, все так же топтавшегося позади всех. Воин отвел взгляд и ничего не ответил. Что это с ним? Раньше этой сволочи палец в рот не клади, а теперь вон какой паинька… Неужто заболел?

— Как я понимаю, вы с Рольфом знакомы? — подал голос индус.

Чикитсак. Человек. Жрец. Уровень 17.

Ну и имечко… Головой в клавиатуру что ли ударился, когда ник набирал?

— Да, — кивнул я. — Мы знакомы. И, поверьте, наше с ним знакомство — далеко не лучшее, что случалось в моей жизни.

— Хм… И что же он тебе сделал? — хмыкнула Йоко. — Девушку увел? Да у такого хмыря не грех…

Вот же зараза! А я думал, почти все японки… Она ведь японка, правда? Не важно! Пусть будет японкой… Думал они — благовоспитанные леди, которые молча семенят на три шага позади мужчины, покладисто опустив голову.

— Хуже, — огрызнулся я. — Он бросил меня одного в подземелье, забитом врагами.

— Ах, он бросил тебя… — осклабилась раскосая. — Ну тогда понятно… Когда меня парень бросил, я тоже расстроилась. Яйца ему чуть не оторвала, но расстроилась.

Вот же… Это вторая девушка-Герой, которую я встречаю. И обе они те еще чертовки. Здесь что, прекрасные нежные цветочки не выживают?!

Фух…Я добела сжал кулаки и глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться…

— Чего пыхтишь-то? — усмехнулась ведьма. — Смотри, лопнешь — и минус одна жизнь. Оно тебе надо?

Еще секунда и я бы действительно взорвался, высказав хамке все, что думаю о ней, ей подобных, да и вообще обо всех стервах этого мира. Но бенефис успели прервать еще до его начала.

— Прошу, Йоко, хватит, — индус уверенно шагнул вперед, встав между мной и японкой. — Не злись на нее, — это уже мне. — Мы с Йоко жизнью обязаны Рольфу. Когда мы случайно наткнулись на парочку орков, лишь благодаря помощи Рольфа смогли отбиться. Он спас нас. И ей, — Чикитсак указал на насупившуюся девушку, — как и мне, неприятно слышать твои слова о нашем спасителе.

Спаситель… Мать его! Он-то? Тот, кто без зазрения совести согласился вырезать целое селение за жалкую монетку. Ну-ну…

Я обвел присутствующих взглядом. Джон взволновано молчал. На лице паладина отчетливо читалось чувство вины. Брось парень… ты тут ни при чем, сам разберусь.

Йоко демонстративно разглядывала гладкие ногти. Вот же стерва! Как будто кто-то поверит, что тебя не устраивает идеальное, созданное Террой тело. Или она взаправду такая, и внешность не меняла? Не понимаю я этих женщин. А уж тем более импортных…

Индус терпеливо ждал моего ответа, а Рольф… Как наказанный за лужу пес, боялся поднять глаза. Наконец, очевидно, не выдержав моего давящего взгляда, он осторожно посмотрел на меня и неуверенно произнес:

— Иван… Честное слово, дураком был! — воин постепенно приходил в себя, переставая походить на забитого щеночка. — Испугался, понимаешь! Умер… Попал черт знает куда… Вот и попутал берега! Но теперь все иначе, отвечаю!

— Осознал, что ли? — недоверчиво бросил я.

— Сто пудов! Времена-то меняются! И люди тоже!

— Но не за несколько дней, — я скривился и покачал головой.

— Иван, да чтоб я сдох, если еще раз кого кину! — воин с жаром ударил себя в грудь. — Говорю же, все понял! Я даже старику Байрону помог — кой-какие травы для скота нашел и письмо от него коменданту в Младагоре, — он кивнул на высокие городские стены, — доставил. У меня теперь отношения с нашими в Мелколесье повысились до дружественных!

То, что Рольф успел прокачаться, я и не сомневался. Восемнадцатый уровень, новый доспех и щит говорили о многом. Герой! Ничего не скажешь…

— Ну-с… — Йоко, явно уставшая молчать, оттолкнула индуса и подошла ко мне. — Так и будем под деревцем топтаться или пойдем уже? Решай быстрее! Ты с нами или нам другого искать?

— Долго искать придется, — заметил я.

— Хех! Час прождали и еще подождем, если нужно! — девушка надменно фыркнула.

Я повернулся к Джону. Паладин молча переминался с ноги на ногу.

— Ты идешь? — спросил я его.

— Да, — кивнул он. — Я очень хочу…

— Понятно… — обреченно выдохнул я.

Душещипательная история о герое Рольфе не убедила меня полностью. Но я верю, что люди способны меняться в лучшую сторону. А еще я не могу оставить нуждающихся без помощи. Так я решил, когда попал сюда. Так и хочу поступать. Но…

— Слушай, хватит мяться! — выпалила японка. — Если боишься, так и скажи!

— На слабо меня взять хочешь? — медленно произнес я. — Не выйдет.

— Ничего я от тебя не хочу, — огрызнулась Йоко. — Найдем другого ханта, а может и кого получше! Тогда лук с босса просто продадим, а деньги разделим!

Лук? Она сказала «лук»? Хоть во время фарма вчера я и обзавелся вторым клинком да заменил кой-какие вещи, лук у меня до сих пор самый простенький. И бижутерии почти нет… Да и вообще, у меня только плащ достойный. Намедни еще «зеленый» нагрудник раздобыл. Он хоть и сшит для друидов и шаманов с бесполезными для меня +1 к духу и + 3 к интеллекту, но увеличивает броню на пятнадцать единиц. Хоть что-то…

— Хм… — личико Йоко стало милым. Прямо как у банкира, выдающего тебе жизненно важный кредит под смертельно высокие проценты. — Так ты идешь или нет?

— Иду, — наконец-то сдался я.

Мужская часть нашей компании облегченно вздохнула. Удивительно, но мне показалось, что Рольф обрадовался этому даже больше, чем Джон.

— Но с двумя условиями, — поспешил осадить я их. — Ты, — я указал пальцем на японку, — держишь свои колкости при себе. А тебя, — я повернулся к индусу, — буду звать просто Чики. А то от твоего полного ника у меня язык сломается!

— Пожалуйста, — чуть обиженно кивнул жрец.

— Тьфу, только присоединился, а уже что-то требует! — возмутилась волшебница, отправляя мне инвайт. — Ну ничего, как-нибудь сработаемся, — она обвела нас взглядом и на правах лидера группы громко крикнула: — Баффимся и в путь!

Я опустил глаза, вызвав интерфейс, где над слотами моих умений появилась пиктограмма с мордой Черныша. Невольно улыбнулся, вспомнив как в два часа ночи, когда я вернулся домой и, активировав перед зеркалом персонажа, решил тут же призвать волка. Огромная туша едва поместилась в моей ванной. Пет изумленно завертел мордой, а затем рыкнул так, что я бы не удивился, если б соседи вызвали полицию. На Земле Чернышу явно не понравилось. Ну ничего, еще, быть может, выйду на прогулку с этой гигантской тушей попугать дворовых шавок.

По команде пет появился из ниоткуда. Затянул свежий Терровский воздух большущими ноздрями и одобрительно ткнулся мне в плечо мохнатой головой.

Паладин и жрец закончили раздачу слонов, после чего Йоко недоуменно мотнула головой:

— Только сейчас заметила, что на мне висит «Слабая аура лидера» — увеличивает дамаг на 5 %. Это ведь не твоя? — она взглянула на Чики. Тот изумленно покачал головой. — Значит твоя? — девушка повернулась к Джону. — Полезный перк…

Еще вчера глазастый пал заметил мою ауру, пришлось в двух словах объяснить ему, что к чему. Я попросил Джона сохранить тайну, и теперь он, не зная, что делать жалобно уставился на меня.

Благо собственная, пусть и неправильная, догадка удовлетворила волшебницу, и она уже сменила тему:

— Значит так! Понапрасну не рисковать. Друг друга поддерживать. Рольф — основной танк. Хаммер и пет — его поддержка. Пул на Иване. Так же он вместе со мной дамажит. С Чики все понятно.

Индус нахмурился, совершенно не ожидая, что сокращать его ник буду теперь не только я. Прости друг, не со зла…

— Если совсем прижмет, — продолжала напутствие Йоко, — все вместе телепортируемся. Шкатулки, надеюсь, у всех есть?

Мы молча кивнули. Вчера я все-таки приобрел одну, когда сливал нафармленный хлам торговцу.

— Хорошо, — одобрительно кивнула девушка. — Но не забывайте, ключ-портал нельзя активировать, если тебя атакуют. Нужно, чтобы прошло минимум четыре секунды после последнего полученного урона. На своей шкуре проверено, — усмехнулась она. — Ну а теперь… В путь!

Японка махнула рукой и резко рванула с места, будто опаздывала на автобус. Тут же спохватившись, за ней побежали индус и Рольф. Мы с Джоном и Чернышом были замыкающими.

— Вы не злитесь на меня? — тихо уточнил паладин.

— С чего бы? Откуда тебе было знать о наших с Рольфом разногласиях? Не бери в голову, — отмахнулся я.

— Спасибо. Вот, возьмите, как и обещал, — он протянул мне руку. На кольчужной перчатке блестело колечко с зеленым камнем.

Кольцо с осколком малахита. Изготовитель: Игрок Хаммер. Кольцо. Класс предмета: редкий. Становится персональным при надевании. Очки здоровья: +20. Регенерация очков здоровья: +1 единицы в секунду. Требуемый уровень: 10.

— Благодарю, — кивнул я, тут же надев кольцо. — А я так и не сделал для тебя нашивок. Обещаю исправиться.

— Колечко, конечно, так себе, — смущенно затараторил Джон. — Но скоро прокачаю ювелирку и обязательно сделаю что-нибудь стоящее.

Наша пятерка (хоть нас и шестеро) обогнула городскую стену с северо-востока и свернула в лес. Пейзаж в окрестностях Младагора вгонял в уныние. Высохшие деревья и истлевшая трава еще вчера успели порядком приесться. Это же волшебный мир, черт его дери! Хочется солнышка и сочной травы, на всякую серость я и дома могу посмотреть.

Мобы тоже были подстать местности. С каждым шагом вглубь «Сухих земель» скелеты, ходячие мертвецы и звери-зомби становились шире в плечах, злее и отвратительней. Если вчера, едва оказавшись в новой для себя локации, мы с Джоном сражались против вполне себе свежих и «симпатичных» мертвяков 11–13 уровней, то теперь нашей группе попадались подгнившие трупы в изорванном тряпье. И все как один выше нас с паладином по уровню! Но наши «старшие» товарищи крушили нежить без разбору. Благо враги встречались максимум по двое, и нам даже не нужно было следовать заранее оговоренному плану.

— Почти на месте! — радостно воскликнула Йоко спустя час оздоровительного бега. — Вон особняк барона!

Ну наконец-то! А то я уже засыпать начал. Разморила меня прогулка на свежем воздухе. Или начал сказываться сбившийся за последнее время режим сна? По земным меркам я вчера провел в игре почти двадцать два часа. А спал, если это можно так назвать, всего около шести. В реале после подобных трудовых подвигов я бы уже с ног валился. А здесь ничего… пока держусь.

Я мотнул головой, выгоняя лишние мысли, и посмотрел туда, куда указывала тонкая ручка волшебницы. Вдали виднелась длинная покатая крыша. Из-за сухих деревьев других частей здания пока что разглядеть не получалось.

Спустя минут десять мы вышли на жухлую полянку и оказались прямо перед огромным двухэтажным домом.

— Ух ты… — восхищенно выдохнул Джон, разглядывая на фасаде барельефы, изображающие драконов и прочую непонятную живность.

Я полностью разделял его восхищение — высокие панорамные окна, украшенные арками, мало кого могли бы оставить равнодушным. Правда, кое-что меня смущало: несмотря на драконов, архитектура здания больше напоминала ампир. Учитывая, что достаточно близко располагался средневековый Младагор — странное получалось соседство.

— Готичненько, — заметила Йоко, вслух озвучив мое другое сомнение. С готикой как архитектурным стилем особняк ничего общего не имел, но выглядел уж очень мрачно.

— Обновимся и начнем? — предложил Рольф, кивком головы указывая на четверых, дежурящих возле громадных дверей скелетов.

— Ребаф! — громко скомандовал наш лидер.

Чики и Джон быстро выполнили свою работу. Мы подождали, пока восстановиться их мана, после чего Йоко, взглянув на меня, молчаливым кивком указала на цель. Понял, командир. Будет сделано.

Усадив Черныша возле жреца и волшебницы, я в сопровождении пала и воина двинулся вперед. Выбрав ближайшего скелета целью, я начал кастовать улучшенное на тринадцатом уровне «Прострелить колено». Теперь оно замедляло на одну секунду дольше. Правда и время обновления умения увеличилось пропорционально.

Сагрились сразу двое, я отбежал за спины кольчужников и активировал свою новую абилку «Расщепление выстрела». Перк увеличивал дамаг на 10 % и разделял стрелу на две. Каждая из стрел, соответственно, наносила 55 % от максимального урона. Пока маловато, но со временем, надеюсь, вырастит в нечто большее.

Кстати, еще два очка умений я вчера потратил на улучшение «Прицельного выстрела» и «Лунную походку» (теперь я могу отпрыгивать на два метра дальше). Ну а последнее, полученное уже под вечер, умение «Одна шкура» позволяло при активации передавать 15 % полученного урона пету.

«Небесный молот» Джона оглушил ретивого скелета. Теперь к нам ковылял тот, которого замедлил я. Когда он почти добрался до кольчужников, раздался свист, и мимо меня пролетел огромный огненный шар, врезавшийся прямо в костлявую грудь.

— Валим его! — выкрикнул Рольф и рванул с места, оставляя за собой в воздухе алый след.

Джон поднял руку с молотом — небо разверзлось, ударяя в нашего врага столбом света. Паладин гикнул и ринулся в бой.

Я отправил им на помощь Черныша. Один скелет отбивался от трех противников ближнего боя, получая в довесок стрелы и магические выстрелы. Он был уже на последнем издыхании, когда его товарищ, оправившись от стана, присоединился к потехе.

Скелеты-привратники отличались от своих собратьев, разбросанных по Сухим землям. Наши атаки снимали с них куда меньше здоровья, чем хотелось бы.

Но как бы то ни было, мы справились со всеми четырьмя.

— Молодцы, парни! — одобрительно крикнула Йоко, начиная потрошить первый труп. — О! А денежек с них побольше будет!

Получено 1 серебряная и 85 медных монет.

Итого почти десять с каждого скелета. Неплохо. Надеюсь, дальше будет только лучше!

Покончив с мародёрством, мы осторожно подошли к двухстворчатым дверям особняка.

— Ну что, вперед? — хмыкнул Рольф и уперся обеими руками в четырехметровую створку. Воин покраснел, от натуги у него взбухли вены на лбу, но двери не поддались. — Подсобите, чё встали? — прокряхтел он в нашу сторону.

Спохватившись, Джон ринулся на помощь нашему танку. Теперь пыхтели и сопели уже двое. Вот балбесы, кто ж так в инст входит!

Я кинул косой взгляд на Йоко. Японка стояла с озадаченным выражением лица, пристально всматриваясь в огромную дверь. Наконец створки заскрипели и начали медленно открываться.

— Оп-оп, — Рольф едва не нырнул рыбкой внутрь особняка.

— Простите, ребята, — усмехнулась волшебница.

— Поспешишь — людей насмешишь, — сообщил я воину, покрасневшему на сей раз от стыда.

Особняк встретил нас смрадом — запах гнили ударил в лицо. Джон фыркнул и поморщился, девушка вовсе зажала нос рукавом. Ну а мы с Рольфом и индусом лишь усмехнулись, глядя на изнеженных товарищей.

— Ну и местечко… — пробормотал паладин, перешагивая через белесые кости.

— Тут наверное и крысы есть, — хмыкнул Рольф, разглядывая покрытую плесенью кладку стен.

— Если их не съели, — задумчиво выдал Чики, снимая с волос толстую паутину.

— Отставить, панику! — заявила наша командирша, все еще пытаясь привыкнуть к здешней вони. — Не забывайте, зачем мы здесь! Фи-и-и! — она наступила в кислотно-зеленую жижу и начала усердно тереть сапог о каменный пол.

— Вроде снаружи огромный дом, а внутри прям какой-то тоннель, — хмыкнул Рольф, постучав кулаком по глухой стене, расположенной слева от парадного входа.

Мы двинулись вперед по узкому коридору, подсвеченному хилыми факелами. Довольно быстро он нырнул вправо, спустя несколько метров еще вправо, а затем влево. Это, дружочек, не тоннель. Это лабиринт!

— Я вот тут подумал, — произнес Джон, осторожно выглядывая из-за очередного угла. — А тут квестами делиться можно?

— Что, не доверяешь мне? — буркнула Йоко. — Не бойся, в награде прописано, что опыт делится поровну.

— Верно! — поддержал волшебницу Рольф. — Сейчас не время думать о всякой ерунде! Вон наши первые клиенты показались!

В узком проходе кучковались сразу три скелета. Костяшки замерли на месте, будто статуи. Взгляды моих соратников выразительно сошлись на мне. Понял, понял. Уже иду.

— Сидеть, — велел я Чернышу и, сделав несколько шагов вперед, выбрал целью ближайшего противника. Подождал несколько секунд, надеясь, что костяшки начнут двигаться. Бесполезно — стоят, как истуканы.

Что ж, начнем. Активировав «Прострелить колено», я атаковал цель. Скелеты встрепенулись и всем скопом кинулись нам навстречу. Не теряя времени даром, Джон скастовал «Небесный молот» на вырвавшимся вперед противнике. Я отступил, пропуская кольчужников. Быстро развернулся, применив «Расщепление выстрела». Тут же последовал огненный залп от волшебницы, а Рольф, рванув с места, врезался щитом в единственного лишенного наших дебафов врага.

Скелет закачался — сработало оглушение. Мы тут же начали осыпать его ворохом активных абилок. Случайный воинский стан быстро спал и скелет, противно защелкав зубами, рубанул танка, сняв ему почти пятнадцать процентов хитов.

Замедленный мной в самом начале костяшка уже почти поравнялся со своим резвым собратом, когда Йоко со всей мощи вдарила файер-боллом по площади. Огненное кольцо, быстро разрастаясь, накрыло врагов с головой.

С самого дальнего спало оглушение, и он уже торопился на помощь к остальным. Тот, что с «простреленным коленом», уж было хотел бежать не то на меня, не то на волшебницу, но Джон, огрев его молотом, перетянул агро на себя. Я бросил в поддержку паладину Черныша, не переставая поливать стрелами противника Рольфа.

Едва мы одолели первого, танк тут же бросился на нового врага, не позволяя тому пробиться за спины кольчужников. Молодец Рольф! Неужто и правда изменился?!

Я переключился на противника Джона, волшебница же помогала Рольфу, осыпая костяшку огненными шарами. С функциями ДД мы с японкой неплохо справлялись. Без нас наши бронированные парни давно бы слились. Как, впрочем, и без помощи Чики. Индус без устали латал первую линию отряда, как и положено настоящему хиллеру, даже не задумываясь о том, чтобы атаковать кого-нибудь самостоятельно.

Противник паладина, скрипнув челюстью, рассыпался на косточки. Мы уже всей пятеркой ударили по последнему скелету. Продержался он всего лишь несколько секунд.

— Фух… — выдохнул Рольф, вытирая пот со лба. — Хорошая получилась драчка!

— Не расслабляемся, — отозвалась Йоко, наклонившись над рассыпанными костями. — Это только начало.

— Но мы неплохо сработались, — улыбнулся Джон. — Уверен и дальше справимся.

— А куда ж мы денемся! — усмехнулся Рольф. — О, два с половиной серебряка! Эти кости еще жирнее будут!

Мы продолжили прорубаться вперед, отправляя безволосые черепушки в небытие. Скелеты не возрождались, что здорово облегчало нам жизнь, позволяя не беспокоиться за безопасность тылов и спокойно восстанавливать здоровье да ману.

Враги встречались тройками. Всякий раз мы справлялись с ними без лишних хлопот, пополняя карманы монетками и зельями. Трижды даже выпадал зеленый шмот. Мне досталась:

Повязка молодого охотника. Голова. Кожа. Класс предмета: редкий. Персональный предмет. Броня: +10. Шанс нанесения критического удара: +2 %. Прочность: 20/20.

Узкая, сплетенная из двух лоскутов кожи повязка делала из меня практически хиппи. Ну и что теперь? Плевать я хотел на стиль, если на другой чаше весов выживание!

На участке лабиринта, освещенном грязными окнами, нам впервые встретился квартет скелетов. К моему замедлению и «Небесному молоту» Джона добавился стан от Йоко, так что тактика в принципе осталась прежней.

— Впереди, похоже, расширение, — заметила волшебница спустя несколько стычек исключительно с квартетами. — Жаль, карты нет…

— Ага, — кивнул пал. — Вроде бы зал.

Идущий первым Рольф замедлил шаг и продолжил двигаться едва ли не на цыпочках. Но с амуницией воина остаться бесшумным было нереально.

— Я пойду, — тихо произнес я и, дождавшись одобрительных кивков, словно рысь, заскользил к концу коридора.

— Твою мать… — одними губами выругался я, выглядывая из-за угла.