Грудь сдавило, будто гигант наступил на меня огромной ступней. Я не мог вздохнуть… я чувствовал, как цепкие холодные пальцы сжимают горло, как сотни мечей рассекают плоть, как…

— А-а-а!!! — я закричал и резко сел на диване. Огляделся. Даже в ночном полумраке я мог узнать свою квартиру.

Вот как… Всего лишь сон. Я дома…

Мозг услужливо подсунул мне яркую картину — полчище скелетов штурмует пятерку Героев. А вот мерзкая черепушка барона Кнохна… А вот я в панике бегу по пустым лабиринтам и…

Я вскочил на ноги и хлопнул ладонью по выключателю. Тяжело и прерывисто задышал, вспоминая прошлый день. Да… все взаправду.

Нащупал взглядом часы — «6:30». Сколько ж я пробыл без сознания? А какой вообще сегодня день?! Ооо… как же трещит башка…

Схватив телефон, облегченно выдохнул. Понедельник… Ничего не пропустил.

Я глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться, и, как мне казалось, размеренным шагом двинулся на кухню. Наполнив стакан водой, я уставился в окно.

В окнах многоэтажек лениво зажигался свет. Дворник методично махал метлой. Двое мужиков курили рядом с греющимися машинами. Все как всегда… Люди живут привычной жизнью. Единственные чудовища для них — это стремительно растущие цены на продукты, кошмарные ставки кредитов и ужастики из сводок новостей. Они не сражаются с настоящими монстрами. И уж тем более не умирают по два раза на неделе. Как я.

Окончательно взяв себя в руки, я направился в ванную. Умыв лицо и засунув зубную щетку в рот, я усел на стульчак унитаза, поднимая вчерашние логи.

Уровень повышен! Текущий уровень: 18. Доступно одно очко характеристик и одно очко умений.

Получено достижение «Один в поле воин». Находясь в специальной локации в одиночестве, вы одолели ее хозяина. Награда: очки успеха: 20. Случайный предмет. Доступно Внеклассовое умение «Слабая аура истинного героя».

Получено 17 золотых, 68 серебряных и 46 медных монет.

Получен Осколок бедренной кости Барона Кнохна.

Вы пали от руки не игрового персонажа. Штраф: потеря четверти ваших очков успеха. Текущая прочность ваших предметов уменьшена наполовину.

Я дважды перечитал сообщения. Настроение понемногу поднималось! Пусть под моей аватаркой теперь вместо цифры «3» болтается унылая «двойка», задел на будущее сделан колоссальный!

Я сплюнул зубную пасту, прополоскал рот и «Активировал Игрока».

Пиктограмма вызова питомца была затемнена. Я вгляделся в нее. До обновления умения осталось почти двенадцать часов. Фух… Слава Богу, волк не соврал и действительно возродится!

Быстро вкинув единичку в ловкость, я открыл инвентарь. Острая кость тут же бросилась в глаза. Я сфокусировался на ней.

Осколок бедренной кости Барона Кнохна. Одноручное. Класс предмета: уникальный. Персональный предмет. Урон: 0. Эффект: пятипроцентный шанс, что на атакующего вас противника падет Проклятие барона скелетов, снимающее 25 % единиц жизни в течение 20 секунд. Эффект II: десятипроцентный шанс, что пронзенный Осколком бедренной кости Барона Кнохна противник получит отравление Скверной барона скелетов, снижающей силу атаки на 25 %. Прочность: 100/100. Надеть? Да/Нет.

Конечно да! Такой «клинок» подойдет вместо одной из моих зубочисток! Ну и пусть своего урона нет, зато дебафы какие! Повезло, что я один в инсте остался, когда барона потрошил! Видимо поэтому и не пришлось разыгрывать шмот.

Я перевел взгляд на «Случайный предмет» и с замиранием сердца выбрал «Извлечь». В слоте, где секунду назад скучал невзрачный мешочек, появился зеленый круг, исчерченный осями координат.

Улучшенный радар. Специальный предмет. Сигнализирует вам о присутствии врага. Зона видимости увеличена на 10 %.

Я несколько секунд с глупым видом пялился на слот с новинкой. Его нельзя было надеть, а инструкции пользователя, как обычно, не прилагалось. Мои терзания решились сами собой, стоило лишь закрыть окно инвентаря. В правом верхнем углу на периферии зрения, аккурат под пульсирующим конвертиком появился зеленый круг. Полагаю, стоит кому-то из врагов оказаться поблизости — они тут же отразятся на «экране».

Осталась еще одна ненадкусанная плюшка. С этой мыслью я залез в окно с умениями и, пробежавшись глазами по длинному списку неинтересных для меня абилок, нашел то, что искал:

Доступно внеклассовое умение: «Слабая аура истинного героя». Стоимость поддержки умения: 100 очков маны. Вы, ваши спутники и члены группы получаете пятипроцентный шанс отразить любые повреждения нанесшему их противнику. Изучить? Да/Нет.

Спрашиваешь еще! У меня сто сорок бесполезных единиц маны пропадает! Даешь второю ауру!

Активировав новое умение, я убедился, что обе ауры прекрасно взаимодействуют друг с другом. Да уж…Интересно, насколько я крут по сравнению с врагами? Смогу, например, Героя уровней на пять выше одолеть? Хотя, если вспомнить того приодетого гоблина или предположить, что не одному мне на голову сыпятся вкусняшки, становиться не так весело…

Приняв свой земной облик, я вернулся на кухню и поставил чайник. Нарезав на скорую руку бутерброды, я уселся на табурет, ожидая, пока закипит вода.

Я сфокусировался на мерцающем конверте. Пора разбирать почту. Так… посмотрим, кто там меня хочет.

Хотели двое: Йоко и Джон.

Оба переживали о моем здоровье. Кроме этого девушка костерила Чики, отправившего ее в черный список. Ещё она спрашивала, был ли какой шмот: «Квест выполнен! Ты молодец! Получил хоть что-нибудь с барона? Не бойся, не претендую. Просто интересно».

Значит, догадка была верная: хоть мы и были в группе, остальным ничего не досталось, кроме морального удовлетворения от победы над Кнохном (ну и у одной раскосой крикуньи, наверное, квест выполнился). Чуточку стыдно… Но самую малость. Ведь из всей нашей команды умерли лишь мы с Чернышом. Так что все законно. По-честному и без обмана.

Йока писала, что и Рольф «переживает за твою душу». Хех. Точно, воин же у меня в ЧС.

Я ответил паладину и волшебнице, разблокировал Рольфа, чиркнув пару строк и ему. Все. Переписка закончена, нужно перекусить.

Меня уже порядком бесило то, что в родном мире я не могу насладиться вкусом еды! Даже мое второе коронное блюдо (после яичницы) — бутерброды с майонезом, сыром и колбасой превратились в резиновые перчатки! Как же так?! Нужно обязательно пожаловаться кое-кому, кто последнее время не хочет принимать гостей!

Как будто прочувствовав ход моих мыслей, в верхнем углу замигал очередной конверт.

Новое сообщение. Отправитель: Игрок Йоко.

Рада, что с тобой все в порядке! Жаль, конечно, что жизнь потерял, но ведь и поживился неплохо, правда?

P.S. Пока ты там валялся в отключке, в мире кое-что произошло. Уже смотрел новости? ОН говорил, что мы проигрываем войну, и оттого, Земля страдает. Уверена, все неспроста… Но я не могу с НИМ связаться! Дома никого нет! Надеюсь, ты понимаешь, о чем я?

Я едва не подавился бутербродом. Схватив тарелку и кружку, тут же бросился к телевизору.

— Вы считаете эту угрозу реальной? — ведущая главного новостного канала задала вопрос своему гостю.

— Определенно, — кивнул пожилой мужчина в очках. Если верить всплывшей внизу экрана рамке — декан Геологического факультета МГУ, — еще в далеком 2015 году вулканологи всего мира били тревогу. Потом на несколько лет ситуация поутихла, и вот теперь… — ученый сокрушенно опустил голову.

— Всё это утка! — заявил другой собеседник — молодой парень с пирсингом в ухе и зализанной прической. Некто Влад Научный «Известный видеоблоггер. Ведущий Интернет-шоу о науке». — Не забывайте, откуда эти данные! Какой-то «честный американец», которому больше невмоготу скрывать правду от народа, решил слить засекреченную информацию! Это всего лишь попытка дискредитировать власти США. Не более того!

Так-с… ничего не понимаю. Стоит обратиться к более информативным источникам информации.

Я потянулся к телефону и залез в интернет.

«Супервулкан Йеллоустоун почти проснулся!» — гласила жирная надпись на главной странице Яндекса. Я открыл новость, среди списка прессы выбрал «National Geographic» и перешел по ссылке.

— Твою ж… — пробормотал я, прочитав статью и отбросив телефон в сторону. Тут же открыл меню инвентаря. Выхватив ключ-портал, я в два прыжка достиг двери и вставил телепорт в замочную скважину.

Мир привычно завертелся, выбросив меня в «комнату управления полетами». Едва не падая, я ринулся к столу, впился взглядом в пиктограмму «Чертоги Лидера вашей расы» и с размаху ткнул в нее пальцем.

Чудо произошло! Мир вновь завертелся…

* * *

— На этот раз устоял, — услышал я раскатистый бас, приземлившись на обе ноги уже в чертогах. — Привык к порталам. Хвалю.

Я поднял голову и решительно двинулся к месту, где в любом храме должен стоять алтарь. Здесь же на его месте был Бог — колышущийся сгусток энергии, отдаленно напоминающий человека в мантии. Вот только на этот раз рябь в воздухе казалась темнее…

— Тебе не кажется, — прочитал мои мысли Лидер расы.

— Вам плохо? — пораженный догадкой выпалил я, остановившись напротив. — Ваш голос хм… будто у мученика.

— Удивлен, что ты заметил, — мне почудилось, что бас стал теплее. — Зачем пожаловал?

— Вы ведь и так знаете, — улыбнулся я.

— Знаю, — согласился он. — Ты ищешь ответов. И я готов дать тебе их.

— Почему не дали сразу? В прошлый раз? — нахмурился я.

— К сожалению, я не могу тратить время на всех подряд. Это выше моих сил.

Вот же лентяй! От работы отлынивает!

— Иван! — возмутился Господь. — Я все слышу. Повторяю, я не «не хочу» этого делать. Я НЕ МОГУ.

— Ваши силы ограничены? — опешил я.

— Конечно!

— Но вы же Бог! Создатель Земли!

— Бред! — пророкотал Всевышний. — Ты что, в школе не учился? Землю создала Вселенная задолго до моего рождения. К тому же я говорил, что не люблю слово «Бог». Его придумали вы — люди, дабы описать то, что выше вашего понимания.

— Хорошо, если вы биоэнергетическое поле планеты, значит, вы появились вместе с ней, — продолжал я гнуть свою линию.

— Не совсем так. Оставим беседу о моем происхождении до лучших времен. Тебя ведь интересует другое?

Я замолчал, вспомнив прочитанную статью. Господь терпеливо ждал, не встревая в мои размышления.

— Мощный супервулкан просыпается, — тихо заговорил я, — это правда?

— Да, — коротко ответил он.

— И это связано с Террой, верно?

— Верно, — согласился Бог.

А! Что?! Где его привычная болтливость! Знает же, зачем я здесь! Так чего из него по одному слову вытягивать приходится?!

Бог промолчал.

— Пожалуйста, — терпеливо продолжил я, — объясните мне как можно подробнее, в чем проявляется эта связь?

Он ответил не сразу, как будто собирался с силами и продумывал речь. Лишь спустя несколько секунд Лидер нашей расы заговорил:

— Ты уже понял, что Терра II- не обычная игра. И ты совершенно прав. Терра II- мир-паразит, живущий за счет энергии других планет. Она растет и развивается, высасывая жизнь из слабых миров. Пока те не исчезнут.

Я невольно попятился и чуть не упал. Тень в плаще покачала головой и продолжила:

— Но не вся энергия слабых миров идет Терре II. Часть отходит мирам-победителям, поддерживая их существование.

— Что все это значит?.. — только и смог выдавить я.

— Лишь одно. Герой-орк, убивая Героя-человека, приносит пользу не только Терре II, но и своему родному миру — Оргатору. В бесконечной Вселенной очень много миров на грани исчезновения. Некоторые из них связались с Террой II, и только поэтому до сих пор существуют. Она кормится их силами, но она и продляет их жизнь.

— А Земля тоже на грани исчезновения? Тоже зависит от Терры?

Бог замолчал. Я терпеливо ждал, всматриваясь в темную материю и переминаясь с ноги на ногу.

— Нет, — наконец-то произнес он. — Земля молода и прекрасна. Ей еще далеко до завершения цикла жизни. По крайней мере, так должно было быть.

— Но ведь все иначе! — подался я вперед. — Почему?!

— Потому, что давным-давно другие расы Терры II обратили свой взор на юный мир. В городе Н. ты видел, что может сделать один Герой с беспомощными людьми. Представь, что могут сделать сотни! Земле оказались нужны свои Герои для защиты.

Сначала я забирал лучших. Тех, кому честь была дороже жизни. Тех, кто выбирал славную смерть на трупах врагов, а не долгую старость. Викинги стремились в Валгаллу, а попадали в Терру II. И были счастливы рубить йотунов, которые оказывались всего лишь орками.

Но времена менялись. Герои вырождались. Доблесть и истовая вера сменились заботой о собственном благе. И ты видишь сам, к чему это привело…

— То есть, — я попытался разложить по полочкам услышанное, — сейчас, если мы сражаемся с орками…

— Гоблинами, ареманцами… с любыми врагами, — поправил меня Бог.

— С любыми врагами, — кивнув, продолжил я, — и побеждаем, мы забираем немного энергии их мира?

— Да, — подтвердил Господь. — Немного для Земли и много для Терры II. Точных цифр я не назову. По ощущениям, примерно, один к четырем. Однако тоже самое происходит, когда вы проигрываете.

— Это ж как нужно было… Что бы супервулкан проснулся? — выпалил я.

— Он давно просыпается, — тихо ответил Бог. — Может и не проснуться. А может рвануть через месяц. Абсолютно ВСЁ во всех мирах зависит от энергии. И если энергию мира постоянно забирают…

— Погодите, — вновь нахмурился я. — Даже то, что информация о вулкане просочилась в прессу, тоже произошло из-за поражений наших Героев.

— Да.

— И эта информация — правда?

— Да.

— И что же теперь делать?! — я невольно всплеснул руками.

— Сражаться, — сухо ответил Бог. — За последнюю неделю мы проиграли все десять Королевских Битв. Это сравнимо с потерей замка в Терре II. К слову, и замки наши постоянно штурмуют. Враги давят по всем фронтам. Нам не хватает Героев…

— Но почему? — воскликнул я. — Вы ведь можете проводить больше срезов?!

— Нет. Больше не могу. Это выше моих сил. К тому же люди последнее время в штыки воспринимают чудеса…

— О чем вы?

— Ты знаешь, сколько человек умирает на Земле каждую секунду?

— Хм… пять?

— В среднем два. Итого сто двадцать в минуту. Сто двадцать человек в срез — мой предел. Но я не могу сделать одну минуту в месяц — временем воскрешений. Это нарушит баланс. Приходится раскидывать секунды на целый месяц. Что еще сложнее. В итоге за один срез я набираю семьдесят-восемьдесят Героев. И как думаешь, какой процент из них доживает до сотого уровня?

— Хм… половина? — с надеждой в голосе произнес я.

— Верь в это искренне, — мне показалось, что Бог усмехнулся. — Не стану тебя расстраивать.

Я задумался.

— А что это за Королевская Битва, которую вы упомянули? — вспомнил я.

— Думаю, скоро узнаешь… — проговорил Бог. — Ну? У тебя ведь есть еще вопросы? Задавай скорее, даю не больше пяти минут. Я и так потратил на тебя слишком много времени.

Я схватился за лоб, пытаясь припомнить все, что накопилось за последние дни. Вот так всегда — думаешь о чем-то, переживаешь, а как до дела дойдет, так в голове ветер гуляет…

— Вопрос по еде? — подсказал Бог.

— А точно! — спохватился я. — Почему я перестал чувствовать вкусы? И голова теперь постоянно болит…

— Ты знаешь ответ, Иван. По крайней мере, догадываешься… Твоя земная жизнь закончилась утром в прошлый четверг. Да, ты человек. Да, в тебе есть энергия этого мира, но воскрешен ты силами Терры II. Теперь она тебе роднее и ближе.

Я скривился. Да уж… эта мысль не раз посещала меня, но верить в нее совершенно не хотелось.

— Так что же, я могу просто взять и переселиться в Терру II?

— Можешь, — ответил Бог. — Но станешь ли?

Конечно, я не готов к этому. Пусть и в другом городе, но здесь у меня родители. Пара друзей еще есть! И вот так все оборвать и сменить прописку на другой мир…

— У меня еще вопрос, — я как школьник поднял руку и, не дожидаясь, пока меня спросят, выпалил: — За тысячу ОУ я могу получить свободу. Это значит, я перестану быть Героем?

— Да, — сухо ответил Бог.

— А за пятьсот, — продолжал я, — можно купить независимость. В чем разница?

Внезапно в храме пронесся холодный ветер, я вздрогнул и услышал леденящий душу голос Лидера расы:

— Даже не думай об этом.

— А…

— Довольно! — прервал меня Господь.

Мир вокруг неожиданно завертелся и поплыл.

— Хватит на сегодня, — донеслось до меня, когда перед глазами завертелся межпространственный вихрь. — Будут срочные вопросы — пиши. О вулкане не беспокойся. Все, что может сделать Герой — побеждать, — слова становились едва различимы. — Становиться сильнее. И опять побеждать.

* * *

Меня выбросило в квартире, я потерял равновесие и едва не ударился головой о ручку двери.

Вот же чертов Всевышний! Второй раз так невежливо прерывает нашу беседу! Что за манеры у него! И вообще, легко ему говорить: «О вулкане не беспокойся»! Сам-то сидит в своих чертогах, а сражаться нам приходится!!!

Я раздраженно взглянул на часы. Вот черт! Пора бежать на остановку!

Наспех собравшись, я запер дверь и, перескакивая через ступеньки, вылетел на улицу. Спустя метров сто дышать стало тяжело — холодный воздух сжимал горло. Да… не Терра…

Вот же странная штука — двойная жизнь! Только что общался с Богом. До этого почти двое суток рубил врагов. А теперь несусь к ПАЗику, боясь опоздать на работу! Главное не перепутать ничего и случайно не зарубить начальника, приняв за мини-босса локации.

Маршрутку я увидел издали. Пришлось ускориться, чтобы заскочить в открытую дверь. Протолкавшись на заднюю площадку, я попросил передать за проезд.

— Опять опаздываете, — услышал я до боли знакомый голос и повернулся.

По своему обыкновению Ольга ехала сидя. Хорошо жить возле конечной! А мне вот приходится постоянно болтаться, как белье на веревке. Но к черту зависть! Как же приятно видеть ее миловидное личико. И не просто искоса поглядывать на него, как раньше, а смотреть в открытую.

— Рад вас видеть, — признался я.

— И я вас, — улыбнулась девушка. — Уже переживать начала, а вы тут как тут!

— Сегодня без книги? — заметил я.

— Успела убрать. Да и просто поговорить хочется.

А мне-то как хочется! Не обсуждать планы боевых действий, не болтать с Богом о макрополитике, не думать о том, как остаться в живых. А просто общаться с обычной красивой девушкой.

— Перейдем к главным новостям, — заявила магнитола маршрутки. — Супервулкан Йеллоустоун…

Я заметил, как Ольга вздрогнула и на мгновенье посмурнела. Затем вновь как ни в чем не бывало улыбнулась.

— Вас тоже печалят новости? — бесцеремонно спросил я.

— А? — она явно не ожидала этого вопроса. — Да… — смущенно ответила девушка. — Столько всего творится в мире… За что нам всем эти напасти?

— Слава Богу, в нашем маленьком городе все спокойно, — хмыкнул я.

— Да… вы правы, — кивнула она и снова натянуто улыбнулась. — Кстати, — она уставилась на меня широко распахнутыми голубыми глазами, — хочу еще раз вас поблагодарить. Спасибо вам. Даже в нашем спокойном городе ваш поступок спас мне жизнь.

Одну жизнь спас, одну потерял. Ну, что сделано, то сделано. Возможно, повторись подобная ситуация снова, я поступил бы точно так же. Да к тому же теперь-то у меня и дополнительные жизни есть.

Мы болтали, словно старые знакомые, обсуждая погоду, кино и музыку. Как оказалось, наши вкусы с Ольгой совпадают не только в вопросах литературы. Я чувствовал, что могу разговаривать с ней часами, но, к сожалению, ПАЗик быстро доехал до нашей остановки.

— Увидимся на обеде? — окрыленный приятной беседой выпалил я, когда мы переходили дорогу по пешеходному переходу.

— Простите, нет, — она виновато опустила голову.

— Вы устали от моей компании? — растеряно пробормотал я.

— Нет, что вы! — запротестовала девушка. — Просто сегодня выезд по работе. Боюсь, обедать придется в дороге.

— А работаете вы…? — я с удивлением понял, что до сих пор не знаю ее профессию.

— Менеджер по продажам, — хихикнула девушка. — Продаю кассовое оборудование.

— А я сдаю торговые площади в аренду. Тоже менеджер, кстати. Мы с вами почти что коллеги!

Она вновь тепло улыбнулась, мы попрощались, договорившись встретиться завтра все в той же маршрутке.

Рабочий день тек вяло и неохотно. Клиенты не звонили, а самостоятельно напрягаться не было никакого желания. Да и как вообще можно думать о квадратных метрах, когда в дверь стучится конец света. Хоть бы он решил, что никого нет дома и сгинул восвояси!

К слову, мои коллеги главную новость дня обсудили лишь вскользь. Когда маркетолог заикнулся об этом, тема плавно перетекла в «накручивание рейтингов каналами». А затем и вовсе к спору, закономерен ли итог очередного танцевального проекта или «судьи тащат любимчиков».

Завидую я им. Ей-богу! Нет ничего лучше, чем жить в неведении, радоваться синице в руке и даже не подозревать, что у нее птичий грипп. Прекрасно, я считаю…

Я лениво обновлял объявления на сайтах недвижимости, параллельно изучая все, что мог найти о супервулкане Йеллоустоун. Сердце предательски сжималось, когда воображение рисовало картины ядерной зимы и уничтоженной Америки.

Чтобы отвлечься, я вбил в поиск «Терра II». Странно, что мысль поискать в интернете о необычном мире пришло ко мне не сразу. А говорят еще, что у нынешнего поколения совсем сознание на сети повернутое.

В русскоязычном сегменте на известном развлекательном ресурсе было пару постов на эту тему. Правда их авторов сразу «заминусили» и объявили пособниками «жидорептелоидов».

А вот на английском языке было куда больше упоминаний Терры. Особенно я повеселился, когда наткнулся на свежий блог некоего Хаммера. У него даже было с десяток читателей. Я не удержался и отметился «лайком».

Как бы то ни было, мой интернет-серфинг не дал мне ни крупицы ценной информации. Обычно Герои бросали своим блоги после нескольких постов и ушата помоев в комментариях, а может быть… может просто умирали, не успев поставить точку.

Спасительное время обеда, наконец, настало и, одевшись, я вышел на улицу. Быстро миновав просторную парковку, я двинулся в сторону столовой, когда в голове раздался пронзительный писк:

— Пи-пи! Пи-пи! Пи-пи! — орал неведомый будильник.

Я вздрогнул и посмотрел по сторонам, звук не утихал. Он походил на…

Быстро подняв взгляд в верхний угол, я вызвал в поле зрения радар. На самом его краю мигала жирная красная точка.