Могучий удар потряс лодку. В грохоте взрыва потонул ровный гул дизелей. Оцепеневших от неожиданности людей расшвыряло по сторонам. Град стеклянных осколков пробарабанил по палубе. Мигнув раз-другой, погас свет. Сквозь скрежет железа и клокотанье воды на мгновение прорвались и тут же захлебнулись пронзительные гудки ревунов.

Этот тревожный сигнал помог людям сбросить оцепенение, заставил их вспомнить о долге и необходимости бороться за жизнь.

Старшина торпедистов Андрей Мазин рывком поднялся с колен и бросился к переборке. Он действовал почти автоматически. Движения, выработанные годами службы, были скупыми и расчетливыми.

Задраив дверь в отсек, он метнулся к вентиляционному клинкету. Из трубы хлестала тугая, как сжатая пружина, струя воды. Старшина с трудом дотянулся до маховика. Вой воды оборвался. Толстая струя превратилась в журчащий ручеек. Где-то рядом послышался отчаянный голос Никушева:

— Старшина! Старшина! Где же ты, старшина?

— Здесь я, — спокойно откликнулся Андрей.

Никушев что-то сказал, однако слов Андрей не расслышал — их заглушил грохот нового взрыва. Удар, еще более сильный, чем первый, оторвал его от маховика и сбил с ног. Перед глазами замельтешили радужные круги. Андрей попытался подняться, но руки подломились, и он ткнулся лицом в палубу.

Сознание возвращалось к нему медленно. Ноющая боль в затылке мешала сосредоточиться, он долго не мог понять, что с ним произошло. Отсек тяжелым непроницаемым пологом накрыла темень. Казалось, за ней уже нет ничего — только провал в бесконечность. Тишина, пришедшая на смену грохоту, была зловещей и какой-то вязкой.

Окончательно в сознание его привел тихий, едва слышный стон. Андрей вспомнил все. Новый стон заставил его встать на колени и, цепляясь за клапаны, подняться на ноги. Боль, которой он не почувствовал в первые секунды, острыми крючьями впилась в тело, в ушах нарастал звон. Он рос, крепчал, ширился, пока не превратился в разрывающий черепную коробку трезвон колоколов громкого боя. Андрей изо всех сил сопротивлялся надвигающемуся обмороку. Несколько минут он стоял покачиваясь на тяжелых, негнущихся, как поленья, ногах, потом, шатаясь, побрел в темноту.

Под ноги попался аккумуляторный фонарь, выброшенный взрывом из гнезда. Андрей включил его и провел желтым лучом вокруг себя.

Завьялов лежал на палубе, уткнув лицо в ладони, и тихо стонал. Неподалеку от него, привалившись спиной к борту, сидел Никушев, не мигая смотрел в какую-то точку за спиной Андрея.

Старшина наклонился и осторожно перевернул Завьялова на спину. Лицо матроса заливала кровь, сочившаяся из раны на лбу.

Бинты и йод Андрей нашел в аптечке, но перевязка не получалась: руки плохо слушались его.

— Иди сюда, помоги мне, — познал он Никушева.

Темнота молчала. Андрей направил луч фонаря на матроса. Тот по-прежнему смотрел в одну точку.

— Матрос Никушев, ко мне! — словно выстрел, рассекла застоявшуюся тишину громкая команда.

Никушев встрепенулся, охнул. Глаза у него приняли осмысленное выражение.

Вдвоем они быстро закончили перевязку и перенесли Завьялова к торпедным аппаратам, где было посуше.

— Видать, расшибся сильно, — подал, наконец, голос Никушев.

— Воды налей! — приказал старшина.

Никушев торопливо нацедил кружку из аварийного бачка и протянул командиру.

Завьялов сделал несколько жадных глотков. Вода потекла по подбородку, холодными струйками заползла за ворот робы.

— Теперь хорошо… Спасибо, — сказал он и попытался сесть.

Андрей подошел к кормовой переборке. Предчувствие беды сжимало сердце. Стало жарко. Он стер пот со лба и взглянул на товарищей. Их лица смутно белели в темноте. Огромным усилием воли он поднял руку и легонько ударил по переборке. Прислушался. Ответа не было. Застучал сильнее, потом забарабанил обоими кулаками. На помощь к нему подскочил Никушев.

Затаив дыхание все трое вслушивались в тишину за переборкой.

— Еще… еще стучите! — дрожащим голосом требовал Завьялов.

И они стучали. Слушали зыбкую, звенящую тишину и снова стучали.

— Как же это, старшина? Почему молчат? — растерянно спросил Никушев. — Почему молчат? — повторил он громче.

Андрей торопливо выключил фонарь, он не хотел, чтобы матросы видели его лицо. У него было такое ощущение, будто в груди что-то оборвалось. Сердце, которое он прежде никогда не слышал, билось тяжелыми неровными точками.

— Что делать будем, старшина? — тихо спросил Завьялов.

— Нету никого… одни остались, — простонал Никушев. — И Епишина нет, и Важенина, и командира нашего… Все они там.

Он приткнулся к торпедному аппарату и заплакал, размазывая ладонью слезы по лицу.

— Будет тебе. Ну, будет! — через силу сказал Андрей. — Жить нам надо. Сравняем в отсеке давление с забортным, отдраим люк и выйдем на поверхность в спасательных масках. Глубина тут небольшая, двадцать три метра на глубомере. И берег недалеко, попробуем до него вплавь добраться…

— А если фашисты наверху? — хрипло спросил Никушев.

— Пистолет есть. Живыми не возьмут.

— Нам-то с Никушевым все одно наверх не выбраться, — выговорил Завьялов.

— Ерунду городишь! — оборвал его старшина. — Трусишь, что ли?

— Ну, я, к примеру, трушу, — всхлипнул Никушев и вдруг сорвался на крик: — Да, да! Трушу! А что, может, запретишь? Накажешь?…

Мазин сморщился, как от сильной боли. Хотелось закричать в ответ, ударить по кривящемуся мокрому лицу. Но, будто не слыша обидных слов, он продолжал выжидательно глядеть на матросов.

— Ты-то смелый! Храбрец! Бери, хватай свою масочку! А нам все равно загибаться в этой коробке! — в исступлении кричал Никушев.

— Погоди, Санек, — остановил его Завьялов. — Погоди же, — еще мягче повторил он и, когда Никушев оборвал свой крик, сказал, словно извиняясь за вспышку товарища: — Не обученные мы водолазному делу, старшой. Понимаешь, совсем не обученные… Вот какая, гляди, петрушка. Только сейчас Мазин вспомнил, что оба матроса пришли на лодку с молодым пополнением незадолго до выхода в море. Из учебного отряда их выпустили досрочно, в день начала войны, и легководолазной практики они пройти не успели.

— Не беда, этой премудрости я вас быстро обучу, — убежденно сказал Андрей. — Только запомните оба: устав для нас никто не отменял. Вы бойцы, я старшина, ваш командир. Так будет до конца.

Положив спасательный прибор на колени, изредка подсвечивая себе фонариком, старшина начал необычный урок. Урок не в светлом уютном классе, а в полузатопленном отсеке, на который многотонным прессом давила громада моря.

Ученики были внимательны. Они знали — в предстоящем суровом экзамене оценок только две: жизнь или смерть.

Закончив объяснение, старшина провел с матросами тренировку. Он обвязал каждого тонким линем вокруг пояса, приказал надеть маски и спуститься в затопленный трюм. Сам же со страховочными концами в руках остался на палубе.

— Не так! Не так! — яростно кричал Андрей в черный квадрат люка, когда над водой показывалась то одна, то другая голова. — Не так! Спокойней дышите! Ровней!

Минут через пятнадцать, мокрые и дрожащие, они выбрались на палубу и сбросили маски.

— Пор-р-рядоч-чек, — цокая зубами, сказал Никушев и в изнеможении опустился на палубу.

Завьялов, выплюнув изо рта соленую горечь, поддержал приятеля:

— Отдраивай люк, старшина. Будем всплывать.

Но отдраить люк не удалось: взрывом покорежило его крышку, она не поддавалась никаким усилиям.

Андрей призвал на помощь все свои знания, опыт, смекалку.

…Работать им приходилось поочередно, потому что на узеньком трапе у люка мог поместиться только один человек. Они почти не разговаривали, боясь выдать тревогу, которая росла с каждой уходящей минутой. Пальцы у них были разбиты и кровоточили, глаза слипались от пота.

Старшина украдкой взглянул на часы и провел ладонью по взмокшим волосам. С момента аварии прошло восемь часов. Начинал сказываться недостаток кислорода: стало трудно дышать. Каждый удар, каждое движение требовали неимоверных усилий.

Удары кувалды гулко разносились по отсеку. После каждого удара тот, кто работал на трапе, шумно выдыхал воздух и судорожно хватался за люк, чтобы не свалиться.

“Нет, не открыть его… Не открыть проклятый!” — понял Андрей, но еще долго не мог отдать команду прекратить бесцельную работу. “Ну, еще немного!… Еще десять… пять ударов”, — не веря в чудо, убеждал сн себя, отодвигая минуту, когда придется сказать страшную правду. И эта минута пришла.

— А теперь как же, старшина? — спросил Завьялов.

Никушев, только что спустившийся с трапа, подобрал кусок мокрой ветоши и для чего-то принялся протирать никому уже не нужную кувалду. Потом отошел к своей койке и бережно, словно хрупкую вазу, уложил кувалду поверх одеяла.

Лихорадочное возбуждение, охватившее его во время работы, сменилось апатией. Хотелось одного: лечь на комку и, укрывшись с головой одеялом, окунуться в забытье.

Старшина и Завьялов о чем-то шумно говорили, спорили, но Никушев слышал только их голоса, не различая слов.

Вокруг него будто образовалась пустота. Он никак не мог сосредоточиться на какой-то очень важной, но упорно ускользавшей мысли. “И чего болтают, — думал он. — Неужели не понимают, что это конец? Конец!…”

А старшина с Завьяловым все говорили и говорили, строили новые планы спасения. Их голоса раздражали Никушева. Не выдержав, он устало бросил в темноту:

— Люк не открыть, через торпедные аппараты тоже не выбраться — в обоих торпеды. Их коленом не вышибешь, воздуха-то нет. Чудаки вы…

— Сам ты чудак! — отозвался Андрей. — Есть воздух. Возьмем его из одной торпеды на стрельбовой баллон и выстрелим другую.

— Точно. Помнишь, перед походом лейтенант показывал, как это делается? — подал голос Завьялов.

— Ну, помню, — еще отказываясь верить, но чувствуя, как часто забилось сердце, согласился Никушев. — Только…

— К дьяволу “только”! За работу, хлопцы! — деловито распорядился Андрей. — Главное сейчас — отыскать соединительный шланг. Он где-то здесь, в отсеке.

Завьялов вспомнил, что сам уложил шланг в трюме между трубопроводами, и вызвался слазить за ним. Но Андрей послал в трюм Никушева.

Матрос надел маску и приблизился к люку. Черный проем дохнул ему в лицо угрожающе разверстой пастью. Трюм, в который он еще недавно спускался без опаски, сейчас казался бездонным. Никушев попятился и замер, не в силах сделать и шага вперед.

— Давай! — подстегнул его голос Андрея. Матрос оглянулся, но не сдвинулся с места.

Ото всей его костлявой фигуры с выпирающими лопатками и угловатыми, сникшими плечами исходила такая растерянность, такая безнадежность, что Андрей с трудом подавил в себе желание пожалеть матроса.

— Позвольте мне? — пришел на выручку другу Завьялов.

Андрей даже не посмотрел в его сторону. Вплотную придвинулся к Никушеву и властно приказал:

— Марш в трюм! Живо!

Никушев натянул на голову маску, послушно опустился на корточки и скрылся в темноте.

Аккумуляторная батарея фонаря села, и работать пришлось впотьмах. Вот когда Андрею пригодилось знание отсека! В полной темноте он как при дневном свете. С помощью Никушева ввернул один конец тонкого медного шланга в воздушный резервуар торпеды, другой — в колонку воздуха высокого давления и открыл нужные вентили. Шланг задрожал, забился под напором взревевшего воздуха.

Спустя несколько минут матросы доложили:

— Торпедный аппарат готов к выстрелу!

Андрей стиснул потными пальцами стрельбовую рукоятку.

— Ну! Давай! — выкрикнул нетерпеливо Завьялов.

“Что же ты?” — подогнал себя Андрей и всем телом навалился на рукоятку.

Шипенье воздуха и короткий щелчок внутри аппарата слились с восторженным выкриком матросов:

— Торпеда вышла!…

Путь на поверхность — к солнцу, к жизни — был открыт!

И тут выяснилось неожиданное: оба матроса не умели плавать.

— Как же это вы, морячки? — ахнул Андрей.

— Да так вот… не сподобились, — развел руками Завьялов, виновато объяснил: — Степные мы, к большой воде не привычные.

— Да ты не гляди, что пловцы мы аховые. Небось бережок увидим — сразу сил прибавится, — перебил его Никушев. — А что? Дотянем как-нибудь. Нам бы только наверх выкарабкаться.

— К тому же и эта штуковина поможет, — Никушев щелкнул пальцами по заполненному воздухом дыхательному мешку. — При такой поддержке колун и тот не потонет.

Андрей задумался, покрутил головой:

— Нет, не гоже так. Мало ли что там, наверху. Может, шторм, а может, и фашисты поджидают. Сам пойду.

— Са-ам? — потерянно протянул Никушев. — А мы-то как же? Одни здесь… останемся?

— Почему одни? Вдвоем, — невесело пошутил Андрей.

Но шутку не приняли. Завьялов, отвернувшись, сказал:

— И то правда. Иди, старшина. Иди. Ни к чему всем троим… Ни к чему.

Андрей до боли закусил губу.

— Вот, значит, как вы обо мне, о своем командире, о товарище? — медленно проговорил он. — Вас, выходит, брошу и шкуру свою кинусь спасать? Так?…

Матросы молчали. Андрей протянул в темноту руку, сжал локоть Завьялова.

— Я пойду. За помощью пойду, за лодкой. Только вы меня ждите. Как бы трудно ни было — ждите… Тебя это особо касается, Саня, слышишь? — добавил он после небольшой паузы, впервые назвав Никушева по имени.

— Слышу… чего уж тут, — глухо отозвался матрос. — Иди. Будем ждать. До упора будем ждать, пока сил хватит…

Все дальнейшее происходило в полном молчании.

Андрей разделся, свернул одежду, аккуратной стопкой положил ее на одну из коек. Завьялов подал ему спасательный аппарат, помог пристегнуть лямки, Никушев принес пистолет. Проверив патроны в обойме, Андрей сунул пистолет за ремень снаряжения.

Когда все приготовления к выходу на поверхность были закончены, Андрей взял в руки буек с пятидесятиметровой бухтой троса и полез в осушенный после выстрела торпедный аппарат. В трубе было сыро и пахло жженым порохом. Где-то рядом забулькала, зажурчала вода. Она прибывала медленно, вгрызаясь в тело ледяными шипами. Холод вначале сковал его, потом заставил корчиться. Быстро возросшее давление дикой, ни с чем не сравнимой болью сдавило голову. Нет, кажется, больше не выдержать!… Но он выдержал и только сильнее впился зубами в резиновый загубник маски. Над головой послышались три глухих удара. Все в порядке, передняя крышка торпедного аппарата открыта. Он ответил на сигнал трижды, стукнув рукояткой пистолета по трубе, подождал немного и, двигая перед собой буек, пополз вперед.

…Лодка осталась далеко внизу, и лишь тонкая ниточка буйрепа связывала теперь с ней Андрея. Словно заведенная кукла, он перебирал руками, отсчитывая пройденный путь по узлам, навязанным на буйрепе. Делал короткие остановки для отдыха, менял кислород в дыхательном мешке и снова двигался дальше. Где-то на середине пути буйреп резко рвануло и стало раскачивать из стороны в сторону, с каждым махом быстрее и быстрее. Вода подхватила, как соломинку, невесомое тело Андрея и подбросила кверху. Вцепившись обеими руками в 6yfipcn, переплетя вокруг него ноги, он не дал выбросить себя на поверхность. Но размахи качки становились все резче и шире. Будто маятник, раскачивался в зыбкой бездне Андрей.

Последний отрезок подъема оказался самым трудным. Все внутри Андрея кричало: “Живее наверх — к воздуху, к свету!”, а страх перед кессонной болезнью заставлял ползти по-черепашьи, делать немыслимо долгие остановки для смены воздуха. Когда он с ужасом подумал, что конца его подъему, видно, не будет, пальцы проткнули тонкую пленку воды, и он почувствовал на них теплое дыхание ветра.

На поверхности была ночь. Небо закрывали рваные тучи, и только далеко, у самого горизонта, ярко мерцало несколько звезд. Не выпуская из рук буйрепа, Андрей перекрыл кран подачи кислорода и сбросил маску. От пьянящего воздуха у него закружилась голова.

Море было неспокойно. Буй с вцепившимся в него человеком то стремительно взлетал кверху, то скатывался к подножиям огромных валов. Сквозь просвет в тучах ненадолго глянула луна, и Андрей увидел берег. Черно-серая полоска земли звала, манила к себе. В посвисте ветра Андрею слышался то нежный, вкрадчивый, то громовый голос. Он, этот голос, уговаривал, молил, приказывал: “Брось же этот проклятый буек, Андрей. Ну, брось его! Берег не так уж далеко. Гляди, вот он…”

Волна накрыла Андрея с головой, повлекла вниз. Но море не хотело принимать его, оно выталкивало Андрея на поверхность, старалось оторвать руки от троса.

С вершины зыбкого водяного холма, куда его зашвырнуло вместе с буйком, он снова увидел берег. Сейчас земля показалась ему очень далекой, недосягаемой. Грудь обожгло холодом. Так бывает зимой, когда, выйдя из жарко натопленной комнаты, глотнешь порцию морозного воздуха.

Нет, это не было страхом. Подобное чувство хорошо знакомо спортсменам и солдатам. Оно появляется у парашютиста перед броском с крыла самолета; его знают лыжники, готовящиеся к прыжку с трамплина, бегуны, ожидающие выстрела стартового пистолета, и бойцы, по сигналу командира поднимающиеся в штыковую атаку. Природа этого чувства сложна. Оно не может заставить человека отказаться от задуманного, но в то же время заставляет чаще биться сердце и быстрее гонит кровь по жилам; от него холодеют руки и вырастает упрямая решимость победить. Андрей был уверен, что доплывет; он не мог не доплыть. Так было нужно! И если бы волны были во сто крат яростней, а расстояние до берега втрое, впятеро больше, он все равно ринулся бы навстречу далекой полоске земли. Так было нужно!…

Не выпуская из рук буйрепа, Андрей лег на спину, чтобы отдохнуть и отрегулировать дыхание. Потом перевернулся на грудь, с силой оттолкнулся от буйка и поплыл к берегу.

Он плыл размашистыми саженками, затем экономным брассом. Когда усталость и холод одолевали его, ложился на спину и, отдыхая, разминал вздувшиеся буграми мышцы на ногах. Ветер-береговик сбивал с направления, швырял в лицо пригоршни тяжелых брызг, волны мяли, тискали, избивали тело. Отфыркиваясь и отплевываясь, он клял и море, и ветер, и волны. Сколько он плывет — полчаса, час, два, — Андрей не знал. Тучи скрыли луну, и земля теперь едва различалась в темноте. Временами ему казалось, что потерял ориентировку, тогда со страхом ожидал он очередного вала, с вершины которого можно было рассмотреть берег. Но больше всего Андрей боялся, что его отнесет в сторону и потом он не сумеет отыскать буек среди волн.

Он упрямо плыл к земле. Жесткие лямки аппарата глубоко врезались в плечи, кислородный баллон давил на ребра и грудь, затруднял дыхание. С каждой минутой движения Андрея были все медленнее, а остановки для отдыха — продолжительнее.

Берег пришел к нему неожиданно. Андрей так устал, что даже не обрадовался ему, а равнодушно подумал: “Вот и доплыл… Все-таки доплыл…”

Когда вода дошла ему до груди, он встал и заковылял по ослизлым камням к белопенной полосе прибоя. Подкравшаяся волна ударила его сзади, подмяла под себя, протащила волоком и схлынула, оставив неподвижное тело на песке.

Открыв глаза, Андрей перевернулся на спину и увидел перед собой черно-фиолетовое небо. На нем мерцали звезды. Они то разгорались — и тогда Андрею казалось, что звезды быстро приближаются к нему, — то снова затухали, постепенно отдаляясь, пока не исчезали за колышущейся, будто струящейся, дымкой.

Негромкий шелест в темноте заставил насторожиться: почудились чьи-то осторожные, крадущиеся шаги. Андрей рывком сел, едва не закричав от боли, и вытянул из-за пояса пистолет. Оглушительно щелкнул передернутый затвор. Вытянув шею, подавшись всем телом вперед, Андрей настороженно всматривался в черноту. Прошла минута, другая. Шум не повторился. Закусив губу, чтобы не стонать, Андрей попытался подняться, но руки не выдержали тяжести тела — он уткнулся в соленую жижу. Отталкиваясь израненными ногами от осыпающегося песка, пополз к едва заметной в ночи неровной линии дюн.

Под утро, когда небо тронули бледно-розовые краски, он набрел на одинокий домик между двумя плешивыми холмами. Одну из его обомшелых стен подпирала толстая неоструганная лесина. Перед крыльцом на врытых в землю столбах висели сети, в стороне виднелся сарайчик с соломенной крышей.

Андрей спустил предохранитель пистолета, на цыпочках подкрался к дому и заглянул в маленькое оконце. На кровати, спиной к окошку, лежал человек. Андрей обошел дом и, остановившись перед дверью, постучал. Послышалось шарканье ног и стук откинутого крючка. Дверь со скрипом отворилась.

На пороге стоял высокий жилистый старик латыш в наброшенном на плечи пиджаке. При виде полуголого человека с пистолетом в руке он попятился. В глазах его, выцветших, с красными прожилками, всплеснулись удивление и страх.

Андрей заговорил, после каждого слова облизывая одеревеневшие губы:

— Погоди ты. Не бойся. Свой я. Понимаешь, свой… — Вглядываясь в смуглое лицо старика, изборожденное морщинами, он повторил: — Свой, понимаешь?…

Глаза старика сторожко поблескивали из-под белесых лохматых бровей.

— Кто вы? Откуда? — спросил он с заметным акцентом.

— Я моряк с советской подлодки. Она погибла. Мне и моим товарищам нужна ваша помощь…

— Помощь? А это? — усмехнулся старик и выразительно кивнул на пистолет.

— Я не знал, кого здесь встречу. — Андрей сунул пистолет за ремень.

Старик посторонился, коротко бросил:

— Входите.

Тяжело ступая, Андрей прошел в комнату и опустился на скамью. Старик остался у двери. Прислонившись спиной к притолоке, он зябко кутался в рваный пиджак и выжидательно смотрел на пришельца.

Андрея клонило ко сну. Непосильная физическая и нервная нагрузка давала о себе знать.

В комнате он согрелся, и боль ушла куда-то в глубину истосковавшегося по отдыху тела. С трудом он начал говорить.

Оскару Целмсу — так звали хозяина хибарки- не понадобилось долгих объяснений. Вся его жизнь была связана с морем, он знал, что такое вовремя оказанная помощь. Выслушав Андрея, он подошел к окошку и толкнул раму. Створки распахнулись, впустив в комнату тяжелый переливчатый рокот волн. Старик слушал голос моря, как слушает звучание струн музыкант, настраивающий свою скрипку.

— Нав… Нет, — сказал он и покачал головой. — Море нельзя. Ветер…

Андрей не отозвался. Его глаза смотрели, не отрываясь, на солнечное пятно, медленно ползущее по стене.

— Ладно, старик, — не скоро, через силу произнес он. — Ладно. Лодку дай и весла, сам пойду. Товарищи меня ждут. Понимаешь, старик, товарищи?

— То-вар-ри-чи… — произнес по складам рыбак, склонив голову к плечу, будто прислушиваясь к этому слову, и вдруг круто повернулся от окна. — Хорошо, парень. Пойдем…

С момента ухода старшины прошло восемь часов, и каждый из них равнялся вечности. Вода уже подступила к настилу палубы и продолжала прибывать. Она поднималась предательски тихо, почти незаметно, вливаясь в отсек через разошедшиеся швы корпуса. Кислорода осталось совсем мало, да и то где-то у самого подволока. В отсеке было холодно и сыро, как в погребе. Звонкий перестук капель, ударявшихся о палубу, смешивался с натужным дыханием людей.

Завьялов и Никушев лежали на смежных койках, погруженные в черную вязкую пустоту, торопливо заглатывая прелый воздух. По их лицам струился пот. Едкая влага слипала ресницы, больно щипала глаза.

Они давно молчали. Время разговоров прошло: на их долю остались только думы, безрадостные и холодные, под стать окружавшей их зыбкой тьме. Они уже не вздрагивали при неожиданно громких ударах капели, перестав принимать их за вестников спасения, не прислушивались к угрожающему бульканью прибывающей воды. Это все было позади. Теперь с жизнью их связывали только не угасающие ни на минуту воспоминания и тоненькая, готовая вот-вот оборваться шелковинка надежды.

Никушев повернулся на спину. Влажное одеяло, которым он был укрыт, сбилось к ногам. Он не поправил его: не было ни сил, ни желания.

— Теперь все… Крышка… — сказал он в темноту и, не дождавшись ответа, закричал: — Ты слышишь, Завьялов? Слышишь? Не придет он!

Завьялов и на этот раз промолчал, только досадливо поморщился. Крик Никушева оборвал плавное течение мыслей. Воспоминания, вызванные с таким трудом, отодвинулись, подернулись туманом и пропали. На смену им снова пришла полная тревоги непроглядная темень и то знакомое по дурным снам чувство, когда, не в силах крикнуть, летишь затаив дыхание в бездонную пропасть.

— Не дошел. Фашисты, видать, схватили, — продолжал бубнить над ухом ломкий голос Никушева. — А может, моря не одолел…

Завьялов через силу выдавил:

— Ничего с ним не случилось. Придет он.

В горле Никушева что-то забулькало, засвистело: не то он засмеялся, не то тяжко вздохнул.

— Нет, он придет, — убежденно повторил Завьялов. — Он через любое пройдет, наш старшина. Знаешь, какой это человек? Моряк он, коммунист.

— Море, оно с силушкой да без разума: ему, братишка, все одно какого ты чина-звания, — свистящим шепотом возразил Никушев. — Глотнет: бульк-бульк — и нет человека…

— Да замолчи, неугомонная душа! — прикрикнул на него Завьялов и с презрением будто выплюнул: — Сопля ты!

Никушев обиженно засопел и умолк.

Завьялов приподнялся на локте, встревоженно спросил:

— Ты чего?…

Никушев промолчал. Тогда Завьялов положил руку ему на плечо, легонько тряхнул.

— Не надо, Сашок. Не надо…

Никушев отвернулся и затих.

Прошел час, а может быть, и больше. Молчание было невыносимо Завьялову. Лучше бы Санек ругался, кричал! Но он только прерывисто дышит, отвернувшись к борту, и всхлипывает жалобно, как обиженный ребенок.

Безудержный гнев охватил Завьялова. Если бы он мог сейчас сразиться с теми, кто отнял у него товарищей, а теперь отбирает солнце, воздух, жизнь!

Он задыхался от ярости, не чувствуя боли в сжатых до хруста кулаках, не замечая, что губы сами шепчут проклятия.

…И снова они молча лежали в темноте, каждый наедине со своими трудными думами. Завьялов растирал грудь: ему казалось, что так дышится легче. Капли, срывавшиеся с подволока, барабанили по щекам, лбу, подбородку; он не отстранялся, они не метали ему думать.

По молчаливому сговору оставшиеся в живых не говорили о погибших товарищах, однако не думать о них не могли. Была ли минута, когда Завьялов не вспоминал бы их? Те, кто ушел из жизни, незримо помогали долбить неподдающуюся крышку люка, готовили к выстрелу торпедный аппарат, участвовали во всех разговорах… Мелкие ссоры и досадные неурядицы напрочь стерлись в памяти, н Завьялов сейчас видел друзей только красивыми, веселыми, смелыми.

Мысль, что он никогда больше не увидит товарищей, что, быть может, и его ожидает та же участь, цепкими пальцами перехватила горло Завьялова. Он сел и спустил ноги с койки. Каждое движение стоило ему неимоверных усилий: голова кружилась, в висках со звоном стучала кровь, руки были чужие, противно дрожащие.

В глубине отсека настороженными волчьими глазами поблескивали фосфоресцирующие таблички. Их мерцающий свет словно струился в темноте, излучая холод и тоску.

Завьялову вдруг почудилось, что он заплутался в зимнем лесу и топчется на одном месте, не находя дороги. Со всех сторон его обступают черные ели, угрожающе тянут к нему свои лапы. Воздух, холодный и сырой, пропитан тревогой, ожиданием неизбежной беды. Видение было таким отчетливым, ощутимым, что Завьялов даже поднес руку к лицу, чтобы растереть озябший подбородок.

“Э-э, так нельзя. Так и с ума свихнуться недолго! — одернул он себя. — Надо что-то придумать. Что-то придумать…”

Завьялов думал не только о себе, но и о Никушеве. В сравнении с этим юношей, почти мальчиком, надломленным горем, он, тридцатилетний, был неизмеримо опытнее и сильнее. Он никогда не имел детей, да, кажется, и не питал к ним особой любви, но сейчас любил и жалел Никушева, как родного сына. Да, да, не как брата или товарища по несчастью, а именно как родного сына. К этому чувству примешивалось и другое: он должен помочь Никушеву. Ведь он, Завьялов, сейчас командир. Пусть без нашивок, без рангов, без торжественного приказа — и все же командир. Его оставил за себя старшина. Только теперь он до конца понял, как это трудно быть старшим, а поняв, с благодарностью подумал о многих-многих старших, которые отдавали ему ум, знания, теплоту сердец.

Он сцепил пальцы и изо всех сил сжал ладонями разламывающийся затылок. Мозг работал с лихорадочным напряжением, но мысли, вялые, непокорные, гасли, не успевая оформиться. Прошло немало минут, прежде чем он нашел решение. Рожденное житейским опытом рабочего человека, оно было удивительно простым. И сразу показалось, что в отсеке стало светлее и дышится легче.

— Вот что, Санек, — энергично сказал он, — сейчас спустимся на палубу, кой-какой работой займемся. Торпедный аппарат проверим. Поглядим, откуда вода вливается и как ее остановить. Потом ценное имущество поснимаем: ну там часы, глубиномер, еще какие ни то приборы…

Никушев молчал. Завьялов остановился, пожевал губами, с тревогой спросил:

— Ты что, не слышишь?

— Слышу, — глухо, будто из погреба, отозвался Никушев. — Ну и что?

Завьялов внутренне приготовился к отпору, к крику, но такого неприкрытого безразличия не ожидал. Он уговаривал товарища, убеждал, ругал на чем свет стоит, потом снова убеждал. Все было понапрасну: Никушев отмалчивался и только вздыхал жалобно и протяжно.

Руки сами сжались в кулаки. Завьялов с трудом сдержался, спрыгнул на палубу. Вода громко плеснула, залив ноги по щиколотку, но он не почувствовал ее обжигающего холода. Вытянулся в темноте и голосом твердым, командирским, крикнул:

— Краснофлотец Никушев, встать! Ко мне!

— Ну чего ты? Чего?… Кто ты есть? — вяло проговорил Никушев. — Чего вопишь?

— Сейчас я твой командир. Выполняй приказ!

Завьялов побрел по воде в глубину отсека, к торпедному аппарату. За спиной у него раздалось кряхтенье, вздох, потом плеск воды.

— Ну, чего делать-то, командир? — спросил плаксиво Никушев.

Не обращая внимания на его тон, Завьялов приказал:

— Проверьте клинкеты и сальники на переборке. Где можно, останавливайте течь…

Тот, не дослушав, повернулся и пошел обратно. Завьялов вернул его:

— Повторите приказание, товарищ краснофлотец!

На этот раз Никушев повиновался. От переборки послышались шелест, всплески. Никушев что-то зло шептал, затем спросил:

— Чем сальники-то затыкать?…

— Подручными средствами, — не растерялся Завьялов. — Простыни примени.

Они работали молча: один боялся пожалеть, сорваться со взятого тона, другой вначале злился лютой злобой, кричал в уме обидные слова, но скоро поостыл, успокоился. Оба не верили в нужность своей работы и все же выполняли ее. Ледяная вода и недостаток кислорода изматывали их, однако в работе время шло быстрее, незаметнее, а главное — пропало ощущение беспомощности перед неотвратимым. Они часто отдыхали. Сидели, поджав под себя озябшие ноги. Чуть отогревшись, не сговариваясь, поднимались и снова шли в темноту.

Когда все, что наметил Завьялов, было сделано, они уложили снятые приборы на нижнюю койку, а сами забрались на верхнюю и улеглись, тесно прижавшись друг к дружке. Никушев дрожал, зубы его звонко цокали, выбивая дробь. Но он больше не стонал и не плакал.

— Умаялся, Санек? — спросил Завьялов.

Никушев заворочался.

— Покурить бы хоть напоследок.

— Ты это брось… “напоследок”. Выберемся — натабачишься.

— Ладно уж, это я так, — согласился вдруг Никушев. — Табаку все одно ни крошки. — И насмешливо протянул: — А из тебя, Гриша, добрый бы командир…

Он не договорил, застыл с открытым ртом, весь подавшись к кормовой переборке.

— Что? — тихо спросил Завьялов. Не дождавшись ответа, закричал: — Что ты? Что?

— Он… пришел… — задыхаясь, прошептал Никушев.

Отбросив одеяло, они спрыгнули на палубу. Все их чувства были обострены до предела. Плеск воды, удары капели, стук собственного сердца болью отдавались в мозгу. Каждая его клетка протестовала против этой тяжкой, непереносимой пытки ожиданием.

Раздался шорох в торпедном аппарате, у самой переборки. Никушев упал на колени в воду, прижался ухом к трубе. В следующее мгновение он снова вскочил, разбрызгивая воду. Метнулся в глубину отсека, потом назад и, выкрикивая что то неразборчивое, забарабанил кулаками по торпедному аппарату.

— Пришел! Ты понимаешь, пришел!… — счастливо смеясь, повторял он. — Пришел!

Завьялов не без труда унял суетливо мечущегося товарища. Осушив торпедный аппарат, они открыли заднюю крышку и втащили в отсек обессилевшего старшину.

Андрея качало из стороны в сторону. Он совсем забыл о том, что нужно выключить подачу кислорода, снять маску. Боли Андрей не чувствовал, но сильно кружилась голова и дышал он с присвистом и сопеньем. Завьялов и Никушев усадили его на нижнюю койку, помогли стянуть снаряжение. Он боялся свалиться от усталости в воду и потому, широко раскинув руки, вцепился в прикроватный брус.

Никушев подложил ему под спину подушку, набросил на плечи одеяло, Завьялов подал воды в кружке. Андрей слышал, как нетерпеливо переминаются оба с ноги на ногу, кажется, даже видел их ищущие глаза, однако долго еще не мог заставить себя произнести хотя бы слово.

— Еле отыскал вас, ребятки, — наконец заговорил он. — Штормит наверху, буйка совсем не видать. Спасибо, рыбак помог, латыш. На его лодке и пришли.

— Штормит? — тревожно переспросил Никушев.

— Потом. Вопросы потом, — отмахнулся Андрей. — Приготовиться к выходу на поверхность! Первым пойдет Завьялов. Я — замыкаю.

Перед тем как выпустить матросов на поверхность, он еще раз объяснил им порядок выхода и проверил спасательное снаряжение. Закончив свое короткое напутствие, пришлепнул по спине Никушева:

— Давай, Саня!

Никушев вдруг порывисто обернулся, неловко облапил старшину и припал лохматой головой к его груди.

— Спасибо! Спасибо тебе, Андрей…

Когда Завьялов и Никушев выбрались в море, Андрей облегченно вздохнул и прилег на палубу, прямо в воду. Мысленно он поднимался вместе с товарищами по колеблющейся нити буйрепа. Лежать было неудобно, ныли натруженные мышцы, пряжка спасательного снаряжения впилась в бок, мешая дышать, но Андрей не шевелился, разметав по палубе руки и ноги. Источник, из которого он до сих пор черпал энергию, истощился. Сил почти не оставалось, а они были ему нужны, чтобы одному, без помощи товарищей, выйти на поверхность. Предстояло самому затопить отсек — уравнять давление в нем с забортным. Только тогда он сможет открыть одновременно обе крышки торпедного аппарата, не боясь, что море диким зверем ворвется сюда.

— Они уже наверху! — сказал вслух Андрей.

Собственный голос, прозвучавший неестественно громко, вывел его из оцепенения. По-стариковски кряхтя и охая, Андрей встал на ноги.

Чтобы открыть клапан затопления отсека, ему пришлось дважды нырять в трюм. Это отняло последние силы. Боясь присесть хотя бы на секунду (он знал, что подняться уже не сможет), старшина прислонился спиной к торпедному аппарату и закрыл глаза.

Из трюма слышались бульканье и урчанье. Вода быстро прибывала. Когда она дошла Андрею до груди, он разъединил тяги и воротом открыл переднюю крышку торпедного аппарата. Теперь отсек соединился с морем. Вода поднялась Андрею до подбородка и застыла: дальше ее не пускала воздушная подушка, которая образовалась под подволоком.

Андрей уперся в переборку и прижался лбом к мокрому, металлу. Старшина плакал. Тяжкие мужские слезы скатывались по его щекам, едкой солью запекались на губах. Он прощался с товарищами, которых ему никогда уже не увидеть, не посидеть за чаркой, не перекинуться добрым словом, прощался с кораблем, который пять лет был ему родным домом. Здесь, среди друзей, пришло его трудное возмужание.

…На поверхности его встретили радостные крики товарищей. С их помощью он взобрался в лодку и, присев на банку рядом со стариком, подставил лицо жарким лучам солнца. Никушев и Завьялов взялись за весла.

Рыбацкая лодка медленно отдалялась от пляшущего в волнах ярко-красного буйка над погребенным навеки подводным кораблем. Глаза моряков были прикованы к алой точке. Лица их были суровы и губы сжаты, как у бойцов, принимающих присягу.