С каждым днем все более угрожающим становилось положение тех партизанских отрядов и соединений, которые оказались среди прифронтовых немецких частей.

Именно в этом положении находился и отряд Зорича.

Германское командование принимало решительные меры против партизан, используя механизированные части и артиллерию.

На душе у всех было очень тревожно. И, возможно, именно из-за большой опасности, грозившей всем, в том числе и Тане Кашириной, Нестор как-то особенно ясно понял, как дорога ему эта девушка.

Никогда — ни в страшные дни немецкого наступления сорок первого года, когда он в числе других студентов ушел добровольцем на фронт, ни тогда, когда пробивался из окружения, — его не волновала мысль о смерти. Почему-то он был уверен, что ничто, никакая сила его не возьмет.

Это не значит, что во время бомбежек или жестокого артиллерийского налета он не залезал в щель, не вжимался в сырую стенку окопа. Жить каждому хочется!

Но прекращался обстрел или бомбежка, и Нестар встряхивался и опять не думал о том, что его ждет. Должно быть, сказывалась его жизнерадостная молодость, его вера в лучшее.

И вдруг сейчас Нестор стал задумываться об этом самом будущем. Сердце тревожно билось, когда он слышал, что каратели разгромили то один, то другой партизанский отряд, то целую партизанскую бригаду, и Нестор сжимал зубы при мысли, что Таня, своенравная и гордая девушка, может попасть в руки врага, немецкой солдатни или гардистов. Нестор наполнялся еще большей нежностью к девушке и терзался тем, что вот никак не получается у него объяснение с Таней. Только он соберется с духом, как Таня колким словом сразу же отрезвляет его и все летит к чертовой матери. Почему, интересно, так получается?

Иногда он удивлялся самому себе. Никто никогда не считал его размазней. Да он и действительно не был таким. Еще в школе он слыл боевым парнем. В шестнадцать лет он уже стал работать. Тогда ему давали все восемнадцать. Его мальчишескому самолюбию это. льстило. И, желая подчеркнуть свою самостоятельность, он курил сигареты и сквернословил, как и некоторые другие парни, пропадал на танцульках, а потом познакомился с веселой вдовой, старше его на десять лет, и зачастил к ней.

Перелом в его жизни наступил, когда он познакомился с Марусей Карась. Это она, комсорг шахты, помогла ему выйти на тот путь, который привел его в вечернюю школу, а затем в институт.

Иногда Нестору казалось, что Таня Каширина чем-то похожа на Марусю. Может быть, они походили друг на друга складом своего характера, своей светлой верой в людей и своей нетерпимостью ко всему грязному, пошлому и низкому? Да, видимо, в этом было сходство.

Маруся Карась ввела Нестора в круг своих интересов, в комсомольский штаб шахты, и какое искреннее и первое по-настоящему большое горе испытал он, когда преступный недосмотр одного из ухарей взрывников повлек за собой гибель Маруси Карась.

В те дни он собирался сдавать экзамены в институт и вскоре сдал их, как. этого хотела Маруся Карась.

Обо всем этом Нестор никогда и никому не рассказывал. Это была страница его биографии, которая не прикладывается к анкетам. И даже у партизанского костра, когда оттаивают человечьи души и раскрываются друг другу навстречу, у него никогда не возникало желание коснуться этого.

А вот сегодня такая редкая минута наступила. Он не мог сказать, что его к этому побудило, но вдруг стал рассказывать Тане о своем детстве и отрочестве, о том, как не мог найти своей дороги в жизни, и как Маруся Карась, комсомол вывели его на прямой путь, и как он начал воевать с немцем, как попал в окружение, и как верил в свою звезду…

Может быть, он отважился на этот откровенный и такой важный для него разговор, потому что они были одни — Ниночка Чопорова в этот вечер распевала свои воронежские песни в кругу друзей на «участке Сукасьяна», как партизаны называли сенники. И Таня сегодня была какой-то совсем другой — притихшая и задумчивая, будто ждала этого откровенного разговора, этого сердечного признания.

Был поздний вечер, Нестор расшифровал то, что было принято с Большой земли, и пора было уходить в свою землянку, общую с Пражмой. На исходе был керосин в фонаре «летучая мышь», и фитиль трещал. Но было не до него. Не слышал Нестор и шагов часового у землянки, тех шагов, которые не раз сдерживали его, когда он оставался наедине с Таней.

Нестор закончил свой невеселый рассказ и сидел против девушки, закрыв глаза, будто боялся взглянуть на нее. И при мысли, что она действительно может так истолковать его поведение, неожиданно встал и, не глядя на девушку, взялся за фонарь. Достал керосин и стал откручивать головку фонаря. И при этом спросил:

— Может быть, тебе все это было не интересно слушать? Я даже сам не знаю, зачем я тебе все это рассказал, — и Нестор сердито повернулся к девушке. К той девушке, которой за несколько минут до этого рассказал то, что никогда и никому не говорил.

Таня ничего не ответила. Только сокрушенно покачала головой. Она стояла и смотрела на него так, будто ее синие глаза увидели что-то очень хорошее, что страшно удивило и обрадовало ее. Ему казалось, что именно так она на него смотрит. Потом у нее дрогнули губы, едва заметно дрогнули, и она подняла тонкую, оголенную до локтя руку и потерла лоб. Она это сделала с тем детским выражением растерянности, какое можно подметить только у очень душевных людей, когда им хочется заплакать, но они стесняются своих слез и изъявления своих чувств. А он стоял с головкой фонаря в руке, и с желтого фитиля падали на стол тяжелые капли керосина, расползаясь на газете грязно-рыжими пятнами.

Она перестала тереть лоб, и теперь ее синие глаза смотрели на него открыто и весело. И она улыбалась.

— Какой вы глупый! — она покачала головой. — Боже мой, какой ты глупый! А еще Нестор. Летописец…

Перед ним опять стоял сержант в юбке. И, честное слово, ему стало легче. Он сам не знал почему, но тоже повеселел. Он быстро закрутил головку фонаря и вытер руки о штаны. Она же стояла, и он видел, что она чего-то ждет. Тогда он подошел и обнял ее…

Утром, когда Нестор доносил Зоричу о принятых радиограммах, в землянку вошел Николай Трундаев.

— Товарищ майор, разрешите доложить.

Адъютант был смущен и взволнован. Это было ясно видно по нервному движению руки и выражению его молодого и безусого лица. Нестор знал, что Николай Трундаев отважный парень, которому любая опасность нипочем. Должно быть, решил Нестор, случилось что-то из ряда вон выходящее, если это могло взволновать Трундаева.

— Я слушаю, — поднял майор голову.

— Вас хочет видеть командир словацкого отряда…

— Какого отряда? Ничего не пойму.

— Остатки отряда, который каратели разгромили во время облавы. Говорит, привел целый взвод.

— Проси его сюда.

В землянку вошел среднего роста человек в шинели словацкого солдата и в словацкой фуражечке с ушами. На ногах у него были грубые ботинки и обмотки. Он щелкнул каблуками и козырнул. Александр Пантелеймонович поднялся навстречу.

— Я вас слушаю.

Это был командир взвода из разгромленного словацкого партизанского отряда. Но взвод свой он вывел из окружения почти в полном составе.

У Шаньо Бахнера было смуглое морщинистое лицо, хотя Зорич сразу понял, что эти морщины наложены не бременем лет, а невзгодами войны. Зорич также отметил про себя, что прибывший тщательно побрит, хотя последние -дни взвод вел тяжелые бои, совершил трудный переход. Речь неожиданного гостя была несколько медлительна, во время разговора он не жестикулировал, проявляя спокойствие и неторопливость. Все это располагало Зорича к Шаньо Бахнеру.

Зорич вызвал командиров для совета. Всё были за то, чтобы принять пополнение. Тогда разговор опять зашел о создавшемся положении. Бахнер был уверен, что немцы не оставят партизан в покое, постараются выкурить их из этих мест, и предлагал единственно правильный, на его взгляд, путь — через горный хребет. Перед ними поднималась высокая гора с крутыми склонами, и они казались непреодолимыми из-за глубокого снега, выпавшего в последние дни.

— И все же лучше всего отходить через хребет, судруг майор, — говорил Бахнер. — Переход очень трудный, согласен, но это верный путь…

Об этом в последние бессонные ночи думал и Зорич. Да, переход связан с большими трудностями, может быть, и с потерями. Но отряд будет спасен, немцам просто не придет в голову такой суворовский вариант, и Александр Пантелеймонович вспомнил альпийский переход своего любимого героя.

— Значит, решено, — твердо сказал Зорич и тут же отдал приказ готовиться к выступлению, а для облегчения перехода решительно избавиться от всего лишнего.

Вануш Сукасьян только тяжело вздохнул, мысленно оплакивая все те дорогие интендантскому сердцу приобретения, которые придется оставить у потухших костров.

Ночью Зорич поднял отряд по тревоге и как будто остался доволен готовностью партизан. Командиры сделали разбор тревоги по взводам, и началась энергичная подготовка к предстоящему походу. Но о направлении его знали только командиры. Были усилены дозоры и запрещены отлучки партизан в дедину. А к вечеру следующего дня Зоричу доложили, что рядом расположится один из отрядов его побратима Гагары.

Отряды были разделены только сенниками лесорубов, часть которых была закуплена у крестьян Сукасьяном. Здесь хранило корм для лошадей отделение разведчиков Данилы Грунтового. В то же время сенники служили ночлегом и местом отдыха для хозяйственной команды и конных разведчиков. Запахи скошенного сена вызывали волнующие воспоминания о раздолье родных лугов, о рощах, звенящих птичьими голосами, о бодрствовании в ночном. А от непогоды защищала крыша, поднятая на четырех столбах.

Зорич поспешил к Гагаре. После обмена впечатлениями о прошедших днях, о боевых партизанских делах, о потерях, оставивших неизгладимый след в памяти и в сердце, велители заговорили о нынешнем положении. Как подтвердил Гагара, оно было далеко не блестящим.

— Да, сообщение Бахнера о разгроме партизанского соединения и нескольких самостоятельных отрядов абсолютно точное, — со вздохом сказал Гагара. — Одно ясно, — отметил он, — на нашем участке силы противника превосходят партизанские в несколько раз — и, дружелюбно заглянув в глаза Зоричу, убежденно заключил: — Но зато на фронте дела их весьма плачевны. Недавно у меня был связной Асмолова и похвалился, что ждут большого наступления, а силы немцев, как вам известно, на исходе.

— Что ж, — ответил Зорич, смеясь, — «поможем» немцам хотя бы тем, что оттянем на себя еще парочку их боевых полков.

— Вы правы, — засмеялся и Гагара и достал карту, чтобы на ней определить возможности совместной обороны в случае вражеского нападения.

— Мы решили перевалить через хребет, — сообщил Зорич.

— Не легкое дело! — покачал головой Гагара. — Ну что ж, в таком случае мы свернем вот сюда, на запад — мне тут известны все тропинки. Вот пусть и решают, как им угнаться за двумя зайцами и не поймать ни одного, — Гагара добродушно улыбался.

— А если они сунутся ночью?

— Ночью они не любят воевать, вы же знаете…

— Да, ночью немец не сунется, — согласился Зорич.

— А если и сунется — чего не бывает на войне! — все равно разумней уйти.

— А для маскировки оставить десяток боевых хлопцев, — неожиданно пришла мысль, и у Зорича загорелись глаза. — В темноте один партизан за десятерых сойдет…

— Особенно если пропустить их и ударить вторым заслоном с тыла. Допустим, силами моих хлопцев… А, судруг майор? — Гагара от удовольствия даже головой покрутил.

Наметив боевые рубежи каждого отряда, линии дозоров и позиции, которые займут в случае надобности боевые заслоны, велители пожелали друг Другу спокойной ночи, договорившись еще раз встретиться на следующий день.

Вечер был не особенно морозный и не очень светлый, хотя все небо, удивительно чистое, было усыпано звездами. Ночь всегда была доброй союзницей партизан. Немцы избегали ночных вылазок, боялись темноты и облавы проводили обычно на рассвете. И с наступлением вечера партизаны вели себя куда более свободно и весело, чем днем. А с приходом Гагары, когда силы почти удвоились, все почувствовали себя еще более уверенно.

У партизанских костров уже покончили с кашей Сукасьяна, как в шутку называли ужин из приевшегося пшена, и приступили к чаю, когда Ниночка Чопорова и Нестор Степовой начали прием с Большой земли.

В землянке радистов было, как всегда по вечерам, довольно много народу. Сюда прибегал от своих больных, чтобы узнать последние новости, доктор Сухаренко, за тем же приходили взводные пропагандисты, которые интересовались сводками Совинформбюро для утренней беседы с бойцами. Здесь можно было увидеть и воздыхателей Ниночки и Тани Кашириной. Иные же забегали просто на огонек, чтобы погреться. У радистов всегда было тепло, пахло домашним уютом, по которому истосковались партизанские сердца. И никто не обижался на строгое предупреждение Тани Кашириной: «Ноги хорошо вытер?» Никого не смущал ворчливый вопрос Нестора: «Что, язык пришел почесать?» Гости знали — хозяева отходчивы и, может быть, на прощание даже кружечкой чаю угостят. Эта знакомая синяя эмалированная кружка ходила по рукам, как трубка мира у индейцев.

Но в этот вечер Нестор и Таня Каширина были, на удивление, приветливы, и не было слышно язвительных вопросов.

Как это ни странно, но сегодня Нестор и Таня не только не были огорчены обычным наплывом гостей, но даже как будто радовались их приходу. Оказалось, товарищи нисколько не мешали им оставаться наедине друг с другом. Они смеялись вместе с Сухаренко над шуткой, припасенной доктором для вечерней встречи с друзьями, и становились серьезными, когда говорил судруг Пражма. Они горячо обсуждали новости, принесенные командиром конной разведки Данилой Грунтовым, и все же оставались наедине друг с другом.

В землянке становилось жарко, и Нестор, садясь к приемнику, хотел снять гимнастерку и остаться в тельняшке, как это делал не раз, но вдруг раздумал и взглянул на Таню. Она в это время, казалось, была увлечена разговором с Ниночкой, но заметила взгляд Нестора и улыбнулась ему.

— Тише, товарищи, начинается прием! — сказал Нестор.

Гости стали расходиться, так как знали, что во время расшифровки, которая последует за приемом, никому не разрешается присутствовать, кроме людей, непосредственно причастных к делу, командира и начштаба отряда.

Ниночка скоро сменила Нестора у аппарата, а Нестор взялся за расшифровку и вдруг, повернув русоволосую голову к Тане, закричал:

— Таня, майора наградили орденом! — Он помолчал с минуту. — И меня. Партизанской медалью первой степени. — Продолжая лихорадочно записывать, он говорил: — И Пражму, Вануша Сукасьяна, Алоиза Ковача…

Таня подошла к Нестору.

— Пока вы с Ниночкой заняты приемом, — сказала она, — я отнесу майору раскодированное, ему будет приятно, — и Таня взяла запись о награждении. Она уважала Зорича, и ей было радостно, что ее любимого командира оценили там, в центре. Нестор и Ниночка продолжали расшифровку, а Таня, накинув на себя меховой жилет, отправилась в штабную землянку.

Здесь Таня застала Пражму, старшего лейтенанта Волостнова и нового комвзвода. Они оживленно о чем-то спорили, но при появлении девушки разговор сразу оборвался, и она поняла, что пришла некстати. Это было видно и по недовольному лицу Зорича, повернувшемуся к ней.

— Ну, чего тебе, Каширина?

Таня, когда шла к майору, совсем иначе представляла себе эту встречу. Она радовалась, что может первой поздравить его с награждением, и, улыбаясь, думала о том, как сообщить об этом. Кто знал, что она придет так некстати! При виде сердитого лица Зорича и вопрошающего, холодного взгляда новенького — она еще не знала его фамилии — у Тани вылетели из головы заготовленные фразы, и она сказала только то, что было положено по уставу:

— Разрешите доложить, товарищ майор?

— Ну, ну, докладывай, — ответил командир отряда, И хотя слова звучали нетерпеливо, выражение его лица и взгляда смягчилось, как будто он уже догадался о ее волнении и детском разочаровании.

Она не выдержала официального тона, требуемого уставом, на ее губах заиграла улыбка, и Таня не то воскликнула, не то закричала:

— Поздравляю, товарищ майор! Вы награждены орденом… — и она протянула расшифрованную Нестором радиограмму. — Вот! И судруг Пражма награжден, и Алоиз Ковач… -и вдруг осеклась и покраснела, — и Степовой. Партизанской медалью… — уже тише продолжала Таня.

— А… вот это правильно! — воскликнул Зорич. — Вот это правильно, что Нестора… Вот это правильно! — и потянулся за радиограммой.

Зорича стали поздравлять.

— О, и нашего Сукасьяна наградили! — воскликнул . Александр Пантелеймонович, и видно было, что он очень доволен награждением боевых друзей. Но тут майор вспомнил о тех, кто вверил в его руки свои судьбы, и сказал, обращаясь к Волостнову:

— Надо, Владимир Георгиевич, сделать список награжденных по всей форме и приказик заготовить, чтобы утром перед строем и зачитать его… — Он опять повернулся к Тане, желая поблагодарить ее и сказать, что она свободна и может идти, когда снаружи, где-то очень близко, послышались взрывы гранат и пулеметная очередь, винтовочные выстрелы.

Все вскочили, и Зорич, как был в одной гимнастерке, кинулся вон из землянки, а за ним Пражма и новенький. Таня тоже выбежала на двор, под черное, в звездах небо. Но звезды тускнели в ярком свете пожара, начавшегося с левого края базы, почти на стыке с лагерем отряда Гагары, и Таня подумала, что это, должно быть, горят сенники, и еще подумала, что это нагрянули каратели и сейчас будет бой. Надо помочь Нестору и Ниночке спасать рацию и секретные коды, за которые они отвечают. Но тут она почувствовала сильный удар в грудь и в шею. Ей показалось, что она вдруг попала в горячий водоворот. И, захлебываясь, она стала склоняться все ниже и ниже к земле, укрытой пушистым снегом, падая как-то боком, с согнутой в локте белой рукой, которую она прижала к груди, обагренной кровью…