ГЛАВА 1

Украина, лето 1941 года

Под днищем противно заскрежетало, и боевая машина заметно качнулась, перевалившись с борта на борт. «Не застрять бы, — мелькнуло в голове. — БТ — не „тридцатьчетверка“ и уж тем более не КВ. Сяду на брюхо — и все, сливай воду. Расстреляют как сидячую утку, тут и обычной „колотушки“ за глаза хватит». Не застрял. Танк снова дернулся, в скрежете просквозила истерическая нотка рвущегося металла, и выровнялся. На что именно они наехали, мехвод так и не понял, не то раздавленное кем-то из предшественников немецкое ПТО, та самая помянутая секундой тому назад PaK-35, не то какой-то другой военный хлам, опять же уже побывавший под чьими-то гусеницами. Над головой ахнула родная пушка, смотровая щель на миг затянулась дымом, истерично пролаял спаренный пулемет. Куда стреляли и попали ли (что вряд ли, командир выпалил явно наугад, даже не скомандовав «короткую»), он не видел. Во-первых, не до того было, да и тот невеликий обзор, что давал закрытый по-боевому люк, перекрывала подбитая несколькими минутами раньше бэтэшка их роты, со зверски развороченным бортом и скособоченной детонацией боекомплекта башней, увенчанная чадным султаном прибиваемого ветром к изрытой земле дыма.

Притормозив правой гусеницей, налег на рычаг, обходя подбитую машину справа, со стороны импровизированной дымзавесы. Из смотровой щели дохнуло вонью горящего бензина и резины, смешивавшейся с заполняющей боевое отделение кислой пороховой гарью. Жаль, люк не откроешь, а оба башенных, хоть и не на стопорах, а прихвачены ремнями в приоткрытом положении — в июле сорок первого они уже начали кое-чему учиться на собственных ошибках — особой вентиляции не добавляли.

Вырвавшись из полосы дыма, танк оказался на открытой местности. В смотровой щели мелькнула полоса недалекого уже леса, к которому он и стремился, надеясь найти укрытие как от немецких орудий, так и от господствующей в небе уже второй месяц вражеской авиации. Сколько до него, полкилометра? Или больше? Шоссе, на котором попала в засаду их колонна и сейчас все еще полыхали первые подбитые машины, осталось позади. Успевшие вырваться из артиллерийского капкана танки рассыпались по полю, в самоубийственном порыве атаковав замаскированную противотанковую батарею. И снова повторилось то, что уже случалось раньше. Быстроходные БТ опередили тяжелые танки («тридцатьчетверок» в колонне до боя насчитывалось лишь две, и обе сейчас чадно дымили на насыпи), напарываясь на бронебойные снаряды немецких противотанковых орудий, против которых на столь близкой дистанции у них просто не было шансов даже в лобовой проекции. За пять минут боя из бэтэшек остался только их танк, да и то потому лишь, что мехвод вовремя понял, что происходит. Зато уж три уцелевших из разгромленной сводной колонны КВ оттянулись по полной, утюжа гусеницами немецкие орудия. А затем в бой вступил кто-то не в пример более могущественный, нежели 37-мм «Panzerabwehrkanone», и все три «Ворошилова» застыли на поле. Одному порвало гусеницу и вырвало направляющий каток, после чего он крутнулся на месте, подставив под снаряд борт. Второму прилетело в двигатель, когда он маневрировал, объезжая преграду. Третий же и вовсе скрылся в огненно-рыжем облаке детонации: машины шли на передовую, под завязку забитые снарядами. Вот и получается, что сейчас единственной боеспособной единицей оставался одинокий БТ-7, на всех парах рвущийся к лесу, своей последней и казавшейся иллюзорной надежде на спасение…

Справа ударило, вздыбилась земля, комья заколотили по броне. Случайность? Ох, не похоже. По ним бьют, точно по ним, вот только кто и откуда?! И явно чем-то покрупнее немецких 3,7-см! Шарахнуло еще раз, почти перед самым танком, щедро запорошив смотровую щель пылью и дымом.

«Почти попали… — пришла запоздалая и какая-то отстраненно-вялая, равнодушная мысль. — Еще бы с метр — и пипец котенку. Или б гусянку порвало, или б в аккурат в мой люк влетело…»

— Налево давай!!! — истерично заорал не то командир, не то заряжающий, от избытка чувств шарахнув сапогом по спинке его кресла. Ну, понятно, сверху-то им всяко виднее. — Самоходка, м-мать…

Он поспешно вошел в разворот, словно плугом выворачивая узкими гусеницами покрытую пожухлой травой украинскую землю, однако это уже ничего не могло изменить. Немецкая самоходка, угловатая StuG III, которой в Красной Армии еще не успели присвоить неофициальное обозначение «артштурм», застыла метрах в тридцати, укрывшись за невысоким пригорком, поросшим редкими кустами. Кургузый, но не ставший от этого менее опасным ствол семидесятипятимиллиметрового орудия смотрел точно им в лоб. Орудие над головой снова ударило, командир успел-таки выстрелить еще раз, явно не слишком прицельно, но и это уже не имело никакого значения. Мехвод, яростно скрипнув зубами, навалился на жалобно скрипнувший рычаг, вбил в полик педаль в наивной попытке отвернуть, рывком выбросить танк из сектора поражения, но жерло вражеской пушки уже озарилось коротким сполохом.

Вспышка. Боль. Темнота…

Россия, недалекое будущее

Голова ощутимо гудела, когда Кирилл Иванов стягивал с нее… нет, вовсе не окровавленный и пробитый осколком отколовшейся брони шлемофон, как казалось мгновение назад, а шлем мнемопроектора. Точнее, даже не шлем как таковой, а широкий, сантиметров восьми высотой, обруч, прикрывающий лоб и глаза, с непрозрачным забралом-экраном и короткой антенной коннектора сбоку. Отдышался, ощущая, что футболка насквозь промокла от пота, как и коротко стриженные, по армейской еще привычке, волосы. Сморгнул несколько раз, возвращаясь в реальность. С каждым разом оное возвращение отчего-то давалось все тяжелее. Если в первые «погружения», с месяц назад, он просто отключался и шел на кухню пить кофе или пиво, в зависимости от времени суток и настроения, то сейчас приходилось прилагать определенное усилие, чтобы понять, где граница между виртуальностью игры и реальностью жизни. Странно, хотя, если честно, одновременно и прикольно. Нет, сначала даже страшновато бывало, особенно когда в первые секунды не мог понять, где он находится, а сейчас привык, вот только выходить все сложнее. Не физически, конечно, с этим-то проблем нет, если он чрезмерно заиграется, верный комп по-любому его в «суровые будни» выбросит, а… морально, что ли? За несколько часов игры сживаешься с героем так, что мама не горюй! Как говорилось в каком-то старом фильме, одном из первых снятых в архаичном «три-Дэ» («четверка» вошла в обиход только в две тысячи четырнадцатом, а эффект «полного погружения», по сути, и был создан на ее основе двумя годами позже), «присосался к своему аватару, что и не оторвешь». По сути, так оно и было — эффект «двух П» изначально предполагал, что виртуальный игрок не просто управляет танком или, допустим, истребителем, стреляя в создаваемые компьютером мишени, а в определенной мере психологически полностью ассоциируется со своим «вигом», виртуальным героем, становясь способным воспринимать большинство испытываемых последним чувств — запахи, боль, тактильные воздействия, жару или холод — и так далее.

Официально «Танковый клуб», первую в мире игру с эффектом «полного погружения», разработала небольшая софтовая фирма с аналогичным же названием, расположенная где-то за Уралом. Однако в среде геймеров, особенно профессиональных, упорно бродили «абсолютно точные слухи», что к этому приложили руку не то военные, не то сотрудники госбезопасности. А кое-кто и вовсе уверял, что симулятор основан на некоем сверхсекретном проекте, от которого вояки отказались из-за дороговизны и бесперспективности в современной войне. Так ли оно было на самом деле, никто, ясное дело, не знал. Непреложным же фактом оставалось лишь одно: как бы оно там ни было, первый в мире ПП-симулятор разработали вовсе не в какой-нибудь Кремниевой долине, а в России.

Вторым непреложным фактом было то, что одним из первых и лучших игроков «Танкового клуба» оказался именно он, Кирилл Иванов, студент третьего курса Бауманки, не лучший и не худший, типичный середнячок, бывший сержант танковых войск РФ. Ага, именно так. Три года назад он благополучно отслужил, между прочим, по собственной воле — и молчаливому согласию отца — в армии, попав именно туда, куда и собирался. Чем некогда премного удивил военкома, давнего знакомого его отца, ожидавшего, что парень станет «косить» от ратной службы всеми доступными и недоступными способами. Почему удивил? Просто отец Кирилла, средней руки бизнесмен, занимающийся компьютерными технологиями, при желании вполне мог отмазать сына от «выполнения долга перед Родиной», не особенно при этом и обеднев. Мог, но не стал. Да сын особенно и не протестовал: с детства Кирилл мечтал именно о бронетанковых войсках. Занимался стендовым моделизмом (в кружок ходил, а разок даже поучаствовал в выставке), качал из Сети фотографии, документальные фильмы и справочники, с упоением резался в самые разнообразные танковые шутеры-симуляторы, заслужив среди сверстников кличку Снайпер, интересовался историей Великой Отечественной — но без фанатизма, так сказать, просто для саморазвития.

Потом были удивленные, но одновременно исполненные с трудом скрываемого уважения глаза военкома, учебка под Владимиром и… подмосковная Кубинка, куда он попал по распределению и, как всерьез подозревал, все-таки не без участия военкома. Два года — именно этот срок вернули еще в «две тыщи ноль тринадцатом» — срочной службы. Затем поступление в вуз, студенческие будни и пьянки-гулянки (собирались у него, благо двушку в Митино, неподалеку от станции метро, отец подарил ему к дембелю, сделав совершенно неожиданный сюрприз, о котором ухитрились не проболтаться ни мать, ни младшая сестра). А год назад какой-то батин не то компаньон, не то просто дальний знакомый, трудящийся на том же софтовом поприще, предложил ему попробовать первую в мире игрулю с эффектом ПП. Он и попробовал — поначалу довольно скептически, поскольку после настоящей службы и реального же Т-95М, того самого, о котором столько говорили и в реальность серийного производства которого в начале «нулевых» уже почти никто не верил, совершенно потерял интерес к сетевым играм и прочим «танчико-стрелялкам».

Попробовал — и увяз в виртуале, словно хрестоматийная муха в хрестоматийном же варенье. Потому что это была не просто игра, а Игра с большой буквы…

Стянув следом за шлемом сенсорные перчатки, Кирилл потянулся в скрипнувшем кресле. Снова провал. Задание не выполнено, танк сгорел, экипаж погиб. В точности, как и в реальности (все предлагаемые игровым меню сражения волей разработчиков ТК основывались исключительно на реальных боях Великой Отечественной войны). Которая уже по счету попытка переиграть лето сорок первого — и всегда одно и то же. В первый раз он, разумеется, оседлал Т-34 — вот еще, на какой-то бэтэшке шариться! Он геймер со стажем, или где?! И был благополучно разбомблен вместе со всем эшелоном на какой-то крохотной железнодорожной станции в Белоруссии. В него, собственно, не попали, и он даже успел свести свой танк с платформы, однако несколько сброшенных «Штугами» фугасок угодили прямехонько в эшелон с боеприпасами и ГСМ, загнанный на соседний путь. В результате местность в радиусе двухсот метров превратилась в настоящее месиво из искореженного металла, вспаханной земли, искромсанной человеческой плоти и горящего бензина. Не выжил никто.

Затем Кирилл, движимый все той же идеей о собственном геймерском опыте, пересел на КВ и, напевая мысленно «когда нас в бой пошлет…», двинулся в этот самый бой. В первой игре их колонна напоролась на засаду немцев и сгорела, поскольку даже броня «Ворошилова» не могла соперничать в лоб с бронебойными снарядами зенитных «ахт-ахт», выведенных на прямую наводку. А в борт в этот момент предательски лупили с десяток легких танков и «Штуг», грамотно замаскированных в зарослях по обе стороны дороги.

Вторая игра вышла чуть лучше, во встречном бою неподалеку от какой-то безымянной белорусской деревушки, от которой остались, впрочем, лишь закопченные дымари да бродящие меж сгоревших подворий куры, ему удалось с ходу уничтожить аж три немецких танка, два чешских «38(t)» и «двойку». Судя по тактическому номеру и мощной антенне — командирскую. «Чехов» его экипаж — он по привычке играл за мехвода — расстрелял болванками на дистанции, благо два с половиной сантиметра брони никак не могли противостоять снаряду калибром в три дюйма. Ну, a Pz-II, сугубо в порыве хрен-пойми-чего, видимо, обиды за прошлые поражения, и свои, и героических предков, просто раздавил. И крутился на стонущей под сорока пятью тоннами «двойке», рискуя сорвать гусеницы, пока не упали из жаркого июльского поднебесья, распластав меченные крестами крылья, «восемьдесят седьмые» «юнкерсы». Дальше — вполне ожидаемое прямое попадание. В башню. Когда вывалился в реальность, долго еще утирал кровь из прокушенной в двух местах губы…

Покинув эргономичное кресло, снова потянулся, сильно, до хруста в затекшей спине, и стянул пропотевшую футболку. Никаких предсказанных фантастами начала века геймерских сенсорных комбинезонов в реальности не случилось: программа обеспечивала эффект ПП благодаря прямому контакту с разумом игрока. Проще говоря, мозг игравшего верил, что на нем танковый комбез и шлемофон, что ему жарко или, наоборот, холодно, что в ноздри лезет смрад горящего бензина и обугленной человеческой плоти, что ноют синяки от ударов о броню, и тело в этом не сомневалось. Перчатки же просто-напросто заменяли привычные клавиатуру и мышку, позволяя легкими движениями пальцев выполнять все необходимые игровые функции.

Кирилл взъерошил влажные волосы. Из распахнутой балконной двери веяло свежестью и приятной прохладой — в этом году ни леса, ни торфяники не горели, и в столице можно было нормально дышать, несмотря на довольно жаркое лето. Глянул на часы — половина третьего. Стало быть, провоевал он больше четырех часов — неслабо, а казалось, что прошло намного меньше. Все-таки время «здесь» и «там» определенно течет не равномерно. Хорошо хоть каникулы сейчас, и не нужно выкраивать время на курсовые и штудирование лекций (равно как и на игру).

Так, футболку — в стиральную машину, умыться и переодеться. И поесть, между прочим, не мешает. Там, в игре, перед самым боем, он тоже перекусил сухпайком, причем благодаря все тому же «полному погружению» его организм воспринял цепочку бит информации, словно реальную пищу, но перегибать с этим не стоит. Можно обмануть отвечающие за ощущение сытости участки мозга и доиграться до той или иной стадии истощения. Ага, именно так! Об этом, кстати, предупреждали в правилах, которые следует не просто прочитать при регистрации, поставив галочку напротив «С правилами согласен, условия принимаю», но и ответить на ряд каверзных вопросов — иначе учетная запись игрока не будет активирована. А ответить на эти вопросы, не проштудировав правила, практически невозможно. Пытаться угадать правильные ответы смысла тоже нет: за три подобные попытки следует блокировка айпишника. Естественно, играть могут только лица старше восемнадцати, поскольку благодаря ПП можно не только ощущать голод или сытость, боль или радость, но и эффект от принятого алкоголя, например. Или никотина, а то и чего похуже. А это уже, согласитесь, серьезное дело. Впрочем, особых проблем с регистрацией обычно не возникает — после введения электронных паспортов подтверждение личности и возраста геймера занимает считаные секунды и пару кликов мышью. Если ты, конечно, настолько ретроград, что еще пользуешься допотопным девайсом… Без которого, впрочем, тоже невозможно, не станешь же натягивать перчатки, чтобы проверить почту, открыть какой-нибудь текстовый файл или полазить по сайтам…

Посетив санузел и натянув чистую футболку, Кирилл отправился на кухню, по дороге проверив автоответчик и несколько лет назад заменивший привычные мобильники многофункциональный коммуникатор. Пропущенных звонков не было. Уже хорошо. А то как-то раз Ленка — его, типа, официальная девчонка — полчаса трезвонила, стоя под дверью, пока он не удосужился «выпасть в реальность». Ох, и скандал тогда был! Разумеется, с обязательным выбором «или я, или твоя идиотская игра!». Разрулил, конечно. Правда, пришлось просить у бати денег на приличный подарок — обычно он вполне обходился своими силами, еще с армии привыкнув к самостоятельности, но вот на этот случай его ресурсов явно не хватало. Денег отец, конечно, дал, хоть и побурчал относительно того, что в его годы молодые люди больше все-таки интересовались существами противоположного пола, нежели компьютерными игрушками, пусть даже и с полным погружением. И что рано или поздно он таки не выдержит и поговорит с Санычем относительно блокировки сыновьей учетной записи, поскольку еще хочет понянчить внуков, а не носить апельсины в психушку, куда сын обязательно попадет. Санычем — точнее, Виктором Александровичем — как раз и звался тот самый папин «не то компаньон, не то дальний знакомый», что предложил парню стать одним из первых игроков ТК. Насколько Кирилл знал, тот являлся кем-то вроде главного админа всего проекта «Танкоклуба», так что отцовская угроза вовсе не казалась беспочвенной, тем паче что повторные регистрации отчего-то правилами категорически запрещались. Ну, не станешь же менять ip-номер компа и воровать чужой e-pass, чтобы зарегистрироваться по новой?! Даже не смешно, это уже не виртуальный самогон, а вполне такая себе реальная статья УК. Кирилл клятвенно пообещал «не перегибать», про себя же решив, что отныне нужно завести четкий график встреч с любимой. И заодно установить функцию экстренного выхода из игры в случае, допустим, трех непринятых звонков на комм от одного абонента, занесенного в критический список.

Поставив на плиту чайник, Кирилл провел краткую ревизию содержимого холодильника. Ну, так и есть, в очередной раз заигравшись, он, естественно, совсем позабыл про хлеб насущный и прочую колбасу-сыр. Значит, придется одеваться и переться по жаре до ближайшего супермаркета, благо деньги на карте есть. А ведь там погибают люди, его боевые товарищи, пусть и каждый раз новые, поскольку больше двух боев с одним экипажем он еще ни разу не выдержал. Правильно кто-то сказал: танк живет в реальном бою от трех до пяти минут, при условии, что ему противостоит более подготовленный противник. Если трезво прикинуть все его, Кирилла, успехи в игре — то именно так и выходит. Три-пять минут. Потом либо тебя рембатовцы соскребают пехотными лопатками со стенок боевого отделения, либо получаешь новую машину, загружаешь боекомплект и горючее и снова вступаешь в бой.

Ага, в том-то и прикол: есть в игре и особисты, и тыловики, и ремонтные батальоны. Никакая «дополнительная броня», «снаряды» и «жизни» с виртуального неба на парашютиках не падают и в тылу врага не обнаруживаются. Да и отремонтироваться, просто подъехав к мастерским, не удастся, приходится и своей очереди ждать, и с рембатовцами ругаться, и редкие запчасти доставать. И выигравший бой вовсе не пересаживается на более крутой и мощный танк. Все это осталось там, в прошлой жизни, в примитивных «стрелялках» начала двухтысячных. Поскольку полное погружение, знаете ли! То есть все вполне жизненно и реально. Как в той старой песне поется: «нас извлекут из-под обломков, поднимут на руки каркас» — ну, и так далее. Или в другой, найденной Кириллом еще в доармейской жизни на бескрайних просторах благословенного инета: «и вот нас вызывают в особый наш отдел: „Скажи, а почему ты вместе с танком не сгорел?“» Именно так.

Кирилл раздраженно дернул головой: что это он? Какое еще, на хрен, «там»?! Виртуальная реальность — виртуальной реальностью, но… Он-то здесь? Вот стоит, злясь на самого себя — а за что, собственно? За то, что не сумел оказаться круче предков? Тех самых, что — несмотря на разгром сорок первого — сумели свернуть шею фашистской гадине? Тех, что горели в танках, но все равно «вращали землю назад, оттолкнувшись ногой от Урала», если слегка перефразировать слова Владимира Семеновича? Как там писали авторы-альтернативщики годков эдак десять тому: убить «подонка Гудериана», перепеть песни Высоцкого, репрессировать Хрущева и ввести промежуточный патрон? Кто ее, Игру, в смысле, знает, возможно, что она и допускает нечто подобное… Вот только хрен он займется всем этим! Он будет рубиться до последнего снаряда в боеукладке и патрона в штатном ДТ или ППД! Он сможет. Он обязан…

«А обязан ты пожрать, — язвительно сообщил внутренний голос. — Ибо голодный ты такой же танкист, как и пуля из сам знаешь чего. Так что одевайся и вали в магазин, благо Ленка сегодня точно не придет».

Парень усмехнулся: ну, да, ну, правда. И поесть нужно, и «официальная девчонка» в ближайшие дни на горизонте появиться не должна: умотала к матери в Подмосковье на побывку. Ладно, решено, идем в супермаркет. Вот только сначала посетим балкон и посмотрим, так сказать, на родной город с высоты… нет, не птичьего полета, конечно, но пятого этажа стандартной хрущевки. Мозги нужно проветрить, поскольку во рту — по-прежнему вязкий привкус сгоревшего бензина и кислая пороховая гарь, за месяц игры уже успевшая вызвать оскомину. Глупо звучит, но тем не менее это именно так! Вот подышит воздухом и пойдет за продуктами. И закупится на сей раз как минимум на неделю, честное слово…

 

ГЛАВА 2

Россия, недалекое будущее

Ну, все. Поели, теперь можно и поиграть… Кирилл домыл последнюю тарелку, поставил ее в сушилку над раковиной и привычно оглядел кухню. Вроде все прибрал. Порядок в танковых войсках, как говорится. Даже ненавистный доставучий сержант Юркевич, пожалуй, удовлетворился бы, урод. Смешно, но до армии парень и помыслить не мог, что после еды будет сразу мыть посуду и даже — страшно сказать! — протирать кухонный стол. А уж о том, что станет самостоятельно готовить?! Скажи ему кто нечто подобное раньше, высмеял бы, наверное. Зачем, если есть мама-домохозяйка и сестрица, младше его всего-то на пару лет? А уборка квартиры? Ох, сколько скандалов происходило в той, доармейской жизни. И по поводу бесконечных крошек и разбросанной одежды в его комнате, и по поводу нежелания помогать в уборке квартиры… да мало ли! А вот поди ты, всего-то два года в камуфляже да берцах — и вправились мозги, нормальным человеком, если терминологией сержанта Юркевича оперировать, стал. Или, может, так на него повлияло наличие новоприобретенной самостоятельной жилплощади, где, хошь не хошь, а нужно заниматься хозяйством? Как бы там ни было, но вернулся Кирилл и вправду другим человеком. Школьные друзья-товарищи, из которых, по иронии судьбы (и давших денег на «откос» родителей), никто не попал под призыв, отсеялись как-то сразу и навсегда. Точнее, он сам их отсеял. Не из-за каких-то высоких соображений или глупой юношеской обиды, что вы! Просто Кириллу вдруг стало с ними неинтересно.

Постоянной девчонки у него до армии не случилось, как он теперь понимал — к превеликому счастью. Поскольку на всю жизнь запомнил, как матерился начмедслужбы, вынимая из петли повесившегося парня из их взвода, получившего классическую эсэмэску в духе «прости, ждать не буду, больше не пиши».

Зависать в инетах, сжигая нарисованные вражеские «танчики» и пополняя боезапас и топливо на бездонных «базах», тоже стало неинтересно и даже скучно. И в самом деле, какой в этом прикол, когда он сам управлял пятидесятитонной машиной, будучи одним из лучших мехводов, прошедших «вэче-ноль-семь-два-нуля-восемь», иначе говоря — Сорок четвертый гвардейский орденоносный танковый полк имени Сухэ Батора. Да и стрелял неплохо, поскольку ко времени его срочки в армии уже ввели обязательное обучение по курсу «полная взаимозаменяемость членов экипажа в боевых условиях». Да и что там особенно учиться, когда у «девяносто пятого» полностью автоматизированный процесс заряжания и бортовой баллистический компьютер наведения пятого поколения? А как иначе, если весь экипаж — аж два человека, водила да командир? Ну, а что такое выстрел из гладкоствольной пушечки калибром всего каких-то сто пятьдесят два мэмэ, этого он уж и вовсе до конца жизни не забудет. Развлекались на полигоне, было дело — армейский ящик от ДМ-11 у среза ствола ставили, когда танк стрельбы из капонира отрабатывал. Ствол примерно на метр выше располагался. Добротный такой ящик, из полуторасантиметровых досок на металлических уголках и щеколдах. Одни щепочки остались, а уголки и вовсе не нашли…

Вот и получилось, что прошлая жизнь дембельнувшегося танкиста Кирилла Иванова как-то не сильно и тянула. Когда отец предложил поступать в МГТУ им. Баумана, парень не спорил, испытав колебания лишь один раз, при подаче документов. Никак не мог выбрать между факультетом робототехники и информатики и систем управления, все-таки отдав предпочтение второму. Не то чтобы «пошел стопами отца», как некогда говорилось, просто решил, что там ему будет поинтереснее… Поступил с первой попытки и безо всякого блата, сдав экзамены пусть и не блестяще, но все ж набрав проходной в том году балл. Да и льготы, как отслужившему срочную службу, свою роль сыграли. Учился… ну, учился как учился, так сказать. Как уже говорилось — типичный середнячок, из которых в итоге и получаются крепкие специалисты своего дела. По крайней мере сессии сдавал без «хвостов», в деканат приходил не по вызову строгого владыки факультета, а исключительно по своим студенческим делам, бухим со скамьи на лекции не падал, стипуху по причине неуспеваемости ни разу не терял — ну и так далее. Познакомился с Ленкой, миловидной студенточкой с параллельного, встречался… ну, то есть встречается. О свадьбе пока и речи не идет, разве что о возможном совместном проживании, ну а дальше — кто его знает? Короче говоря, самая обычная история самого обычного парня, отличавшегося от сверстников разве что тем, что никогда не курил, да и к алкоголю равнодушен, даже на шумных студенческих вечеринках предпочитая бокал-другой хорошего пива.

А потом Саныч предложил поиграть в новую игру…

Кирилл вытащил из холодильника бутылочку светлого чешского — пока готовил обед, как раз успела остыть до требуемой кондиции. Свернул пробку и сделал приличный глоток. Интересно, что это его на воспоминания вдруг пробило? Стареет, видимо. Фыркнув последней мысли, Кирилл отправился в комнату. Верный комп мирно урчал под столом, здоровенный — отцовский подарок на прошлый день рождения — плоский монитор занавесился стандартной заставкой из набора неизбежной, как дембель, восьмой «Винды». «Девятку», вышедшую год назад, Кирилл терпеть не мог, пользуясь проверенной старенькой «моськой» ноль тринадцатого года. Сделав еще глоток, парень опустился в кресло. Встроенная в рамку монитора веб-камера «узнала» хозяина, и экран приветливо засветился, высветив заставку рабочего стола: родной Т-95 (кто бы сомневался, танкист — это навсегда; это, как говорилось в одном вовсе уж старом фильме, «не профессия, а половая ориентация») с наведенной в камеру пушкой. Допивая пиво, неторопливо проверил почту, пробежался по новостным порталам. За прошедшие сутки ничего в мире радикально не изменилось: Ближний Восток вяло бурлил, варясь в собственном соку под неусыпным надзором мирового оплота демократии, омываемого двумя океанами. Европа без особой паники переживала очередной технический дефолт. Япония торжественно рапортовала о завершении нового этапа комплексной программы ликвидации ядерной катастрофы две тысячи одиннадцатого года.

«Приврали, конечно, — отметил Кирилл без особого интереса. — Вон янкесы на своем Три-Майл-Айленде при гораздо меньшем разрушении зоны почти пятнадцать лет провозились».

Китай, как водится, молчал. Родная же держава, вкупе с прилегающими «бывшими союзными республиками», к счастью, тоже ничем особенно катастрофическим за истекшие сутки не отметилась. Очередная автомобильная авария с участием губернаторского кортежа, горящая тайга под Красноярском, разбившийся во время учебного полета старенький МиГ-31 (пилоты успели катапультироваться), еще один теракт без человеческих жертв на Северном Кавказе. Все привычно и, увы, очень грустно. Позитивом новостная лента явно порадовать не могла, разве что сообщением о том, что астрономы в очередной раз обнаружили в космосе планету, по их мнению, «очень похожую» на Землю. Учитывая, что возможности добраться до нее не имелось даже чисто теоретически, позитивной новость тоже могла считаться с большой натяжкой. Рутина, одним словом.

Телевизор в квартире хоть и присутствовал, и не самый плохой, но включался исключительно во время крупных футбольных матчей. Ну, или когда Ленка изъявляла желание посмотреть какой-нибудь фильм по каналу «Ностальгия» (девушка любила старые фильмы) или на DVD. Причина столь слабого внимания к «зомби-ящику» была проста, как дважды два: просматривая сетевые новости, можно хотя бы выбирать, смотреть видеоролики или нет. Телевидение же подобного выбора не предлагало.

Ладно, раз ничего особенно страшного в мире не произошло, можно спокойно вернуться в ставший привычным, а где-то даже и родным, виртуальный мир. В котором тоже идет бесконечная война, но нет ни исламских террористов, ни бомбящей мирные города демократической авиации НАТО, ни «вошедшего в фазу стабилизации» экономического кризиса, ни разгоняемой ОПОНом «несистемной» оппозиции.

Кирилл отнес на кухню опустевшую бутылку и, вернувшись в комнату, вошел в игру — надевать перчатки откровенно поленился, сытный обед и пиво сделали свое дело, так что воспользовался той самой «морально устаревшей» мышью. Развернулось главное меню, предлагающее выбрать дату, тип танка и место боевых действий. Почти не задумавшись, парень выбрал зиму сорок первого — так уж вышло, что раньше он отчего-то все время «воевал» исключительно летом. С одним и тем же результатом. Так, может, зимой повезет больше? Просмотрев предлагаемые варианты, выбрал битву за Москву, Калининское направление, декабрь. Поколебавшись между КВ и «тридцатьчетверкой», все-таки остановился на последней. Развернувшаяся менюшка второго уровня предложила определиться с типом танка — на выбор были машины производства СТЗ, Харьковского завода № 183 и несколько «Сормовских уродцев» с бензиновым двигателем М-17. Просмотрев весь список, Кирилл с удивлением обнаружил даже два танка с пушкой Л-11, выпущенных Харьковским заводом еще в 1940 году, чему немало и удивился. Ничего себе, получается, к зиме сорок первого эти машины еще воевали? Впрочем, за месяц игры он уже научился доверять предлагаемой «Танковым клубом» информации — проверял, чего уж там. Если сказано, что эти «тридцатьчетверки» воевали на Калининском фронте — значит, так оно и есть! Ну, то бишь было семьдесят с лишком годков назад…

Выбрав танк, знакомый по прошлым играм Т-34 Сталинградского производства, Кирилл уже привычно замер, дожидаясь, пока программа выведет на монитор историческую справку и задание. Именно в таком порядке, ага — пока геймер не изучит описание боя или войсковой операции, в которой собирается участвовать, в игру он не войдет. Вот такой своеобразный исторический ликбез: хочешь рубиться в игрулю с эффектом ПП — изволь проштудировать предлагаемую программой историческую справку. Кирилла эта особенность ТК нисколечко не напрягала: историю он любил, да и осознание того, что он пытается переиграть реальный эпизод той страшной войны, лишь подогревало боевой азарт. Ну а вдруг, да и сможет? Вдруг, да его танк с номером, ну, допустим, «125», в реальности сгоревший от прямого попадания в подмосковных лесах, сумеет уцелеть и дойти до… ну, не до Берлина, конечно, но хоть дожить до сорок второго? Шансы, безусловно, малы, поскольку Игра воссоздавала реальную историческую обстановку вплоть до мелочей, температуры за бортом и высоты снега, действий вражеской авиации и запаздывания тылового снабжения, но… А вот играть он сегодня, пожалуй, станет за командира-наводчика — хватит уже сидеть за рычагами, наблюдая в триплексе привычное мельтешение земли и неба. Отчаянно хотелось самостоятельно засадить фрицу болванку в борт или окучить осколочно-фугасным какой-нибудь окоп или огневую точку.

Закончив читать, парень ответил на контрольный вопрос «фамилия командующего армией, в состав которой входит ваш танк? Варианты ответа: Рыбалко, Рокоссовский, Бирюзов» и нажал «продолжить». Интерфейс игры снова изменился, выведя на экран сугубо тактические данные: состав экипажа (вплоть до личных дел танкистов, просматривать которые Кирилл откровенно ленился), загрузка ГСМ и боекомплектом, изношенность моторесурса, краткая боевая сводка за последний час, погода на день и час игры, новости с фронтов. Внизу экрана заманчиво мерцала виртуальная клавиша: «ВСТУПИТЬ В БОЙ!» Всего лишь набор пикселей, на который нужно навести курсор и нажать «ввод». И новая «маленькая жизнь», как пел кто-то из древних бардов. Маленькая жизнь для него, геймера с ником Кир_007, — и реальная жизнь для его аватара, сержанта Василия Крашенинникова, в реальной истории оборванная попавшей в борт немецкой болванкой…

Кирилл вздохнул, натягивая перчатки и шлем, и вошел в Игру…

Короткий миг Перехода, когда сознание переносится в разум аватара, подчиняя его себе, заполняя, словно вода — пустой сосуд. Или ассоциируясь с ним, если говорить совсем уж по-умному. Ощущения — и не передать, просто не хватит слов. В некое не фиксируемое человеческим мозгом мгновение ты, оставаясь самим собой, внезапно превращаешься в другого человека. Осознаешь себя — и в то же время осознаешь и его; знаешь прошлое своего аватара, адекватно воспринимаешь его настоящее. Самое сложное — первый миг, когда вместо привычной тишины и запахов родной квартиры на тебя обрушивается водопад ощущений виртуального героя. Запах отработанной соляры и горячего металла, тухлая вонь сгоревшего кордита, тяжелый аромат давно не мытого потного тела. Вместо привычного урчания кулера — оглушающая в первое мгновение какофония звуков: рев пятисотсильного дизеля, грохот танковой пушки, клацанье затвора, лязг откатника и падающих на пол боевого отделения гильз (мешок гильзоулавливателя прогорел еще в прошлом бою — теперь он это тоже знает), торопливое тарахтенье ДТ, звон рикошетирующих от брони пуль и осколков. Вместо мягкого кресла — жесткое сиденье под задницей, вместо залитой солнечным светом комнаты — тускло-дымная полутьма боевого отделения и мутноватые стекла смотрового прибора или прицела, помимо всего прочего еще и запорошенные снегом.

И главное в этот миг — успеть сориентироваться, переключиться, мгновенно отбросить принадлежащую его миру шелуху, перестав быть Кириллом Ивановым и став Василием Крашенинниковым. Многим из геймеров, даже достаточно опытным, именно этого мгновения и не хватало, и они вылетали из игры, даже не успев ее начать…

Калининский фронт, декабрь 1941 г.

Вражеский танк оказался куда ближе, нежели он ожидал. Угловатая, с кургузым стволом семидесятипятимиллиметровой пушки «четверка». Наспех вымазанная белилами, сквозь которые проглядывали пятна серой краски, ползла по изрытой взрывами целине, засыпанной сегодняшним снегом, до самой земли проминая узкими гусеницами свежий, не успевший еще слежаться снег. Несмотря на невысокую скорость, пехота заметно отстала, увязая в глубоком снегу и стараясь бежать по проторенным колеям, заодно прикрываясь корпусом машины от ведущегося со стороны вражеских позиций огня. Сколько до нее? Триста метров, триста пятьдесят? Да сколько б ни было, блин — борт ведь подставил, сука крашеная, борт! Ну, сейчас мы ему:

— Бронебойный! Да быстрей же, б… быстрей!

Сбоку и чуть позади негромко звякнул о край лотка унитарный выстрел, сочно клацнул смазанный замок затвора.

— Готово, — отрапортовался «затыкающий».

— «Короткая»! Огонь! — последнюю команду он отдал самому себе, поскольку до появления на фронте Т-34-85 с его увеличенным на одного человека экипажем командир танка выполнял и функции наводчика.

«Тридцатьчетверка» плавно притормозила, механик выжал сцепление, однако полностью останавливаться не стал. Кирилл — или, скорее, Василий — аккуратно, словно на полигонных стрельбах, поймал силуэт вражеского панцера в перекрестье прицела, прикинув расстояние, чуть сместил марку, чтобы болванка ударила в борт пониже башни. И, сдавленно выдохнув, выжал спуск. Вслед за щелчком в наушниках оглушительно грохнула пушка, подсвеченный трассером снаряд унесся к цели. Успевший уже кой-чему научиться за неделю боев механик, не дожидаясь команды, рванул машину вперед, прекрасно понимая, что неподвижный танк не столько боевая единица, сколько братская могила для четверых. Кирилл не отрывался от обрезиненного налобника. Есть! Короткий высверк прямого попадания — и «четверка» сбросила ход, метров через пять и вовсе замерев на месте. И спустя долгую секунду, будто приняв окончательное решение, все-таки взорвалась. Он уже не раз видел подобное — и все равно никак не мог привыкнуть к этому одновременно и жуткому, и притягивающему зрелищу. Сначала вышибло люки и дверцы башни, затем сама башня, махнув на прощанье куцым стволом, поднялась в воздух, нелепо кувыркнувшись куда-то за корпус. И спустя неизмеримо малое мгновение танк утонул в огненном облаке мощного взрыва.

— Есть! Вот так тебе, падла! Размочили счет! — выкрикнул, не сдержав эмоций. И добавил, припомнив старый фильм: «Горишь, бубновый!»

Одернув себя — рано радуешься! — Кирилл торопливо осмотрелся. Бой они и вправду начали неплохо, но исключительно оттого, что выломились в аккурат во фланг к атакующим наши позиции фрицам. Случайно, если уж совсем честно, выломились. Опоздали они. И, вместо того чтобы занять предписанные позиции до начала немецкой атаки, ухитрились попасть в самый ее разгар. Похоже, что и вовремя; по крайней мере, немцев их неожиданное нападение явно застало врасплох. Атакующие танки притормаживали, неуклюже разворачиваясь навстречу новой угрозе. Пехота залегла, укрываясь в глубоком снегу. Быстро немцы сообразили, молодцы. А вот наши? Неужели у них нет хоть одной батареи ПТО под рукой? Ведь они, твари, сейчас на них отвлекутся и борта подставят, бей — не хочу! Полкилометра до наших позиций, самое то для противотанковой пушки, даже для «сорокапятки», не говоря уж о дивизионных ЗиС-3!

Снова звякнуло-клацнуло, заряжающий, не дожидаясь приказа, перезарядил орудие, отпихнув в сторону курящуюся дымом стреляную гильзу. Молодец, понимает, что к чему! Те, кто этого не понимал, до зимы просто не дожили, еще летом и ранней осенью переселившись в лучший мир. Дробно застучал курсовой пулемет: радист тоже решил повоевать, хоть толку от этого, скорее всего, будет ноль. И далековато, и пехотинцев в снегу не особенно разглядишь, по крайней мере, с его места.

В стороне взметнулся дымный султан снега, разлетелись в стороны комья мерзлой земли. И тут же ударило еще дважды. Не факт, что стреляли именно по ним, но кто ж поймет сумрачный тевтонский гений? Механик резко отвернул в сторону, и не ожидавший подобного маневра Кирилл ощутимо приложился плечом о массивный откатник. Зашипев от боли, парень выпрямился на жесткой сидушке, вновь приникая к прицелу. Похоже, за несколько минут боя успел отметиться и еще кто-то из их взвода: в полукилометре чадно дымилось нечто неопределяемое, изломанное слепой яростью детонации боекомплекта, не то танк, не то самоходка. Сожгли ли кого из ребят, он не знал: «сто двадцать пятый» вырвался вперед, а времени на оглядку «на все триста шестьдесят» просто не было.

БДЗЗЫНК! По ушам оглушительно ударило, двадцативосьмитонная машина легонько вздрогнула всем своим могучим бронированным телом. Ого! Попали в них таки! Хорошо, в лобовую проекцию и, похоже, по касательной, но попали. Интересно, кто ж это такой меткий? Секунду спустя до ушей донесся приглушенный броней и шлемофоном грохот, прицел запорошило рукотворной метелью, поднятой близким, буквально в метре от лобовой брони, разрывом. Точно, их прицельно гасят, но кто, кто?!

«Конь в пальто, — мрачно сообщил внутренний голос. — Вперед не судьба поглядеть? Ага, во-он там, справа, видишь, смертничек? Подарочек под елочкой?»

Кирилл и на самом деле увидел: танк стоял между двумя скособочившимися елками. Осыпавшийся с лап снег надежно замаскировал машину, превратив угловатую коробку Pz-IV в здоровенный сугроб. И по центру этого импровизированного сугроба вспыхнул огонек нового выстрела.

— С…сука! — прошипел он себе под нос, самым краешком сознания отметив, что, похоже, начинает нервничать. А это плохо, херово даже. Неврастеники и истерички в бою долго не живут. Суровый практицизм никто, знаете ли, не отменял.

Танк ощутимо мотало, однако парень уже подвел марку прицела под вражий силуэт, прикинув в уме все необходимые поправки. Скомандовал механику:

— Давай короткую через пять. Плавненько, как ты умеешь.

И подумал про себя: «Четыреста метров, глупо промахнуться. Попаду, конечно. Если только он не опередит…»

— «Короткая»! — рявкнул мехвод, и танк снова притормозил. Теперь главное не спешить. Слиться с машиной, стать единым целым. Танк — он тоже живой, просто этого не знает, не осознает. Ему тоже не хочется умирать. А значит… Есть! Перекрестье легло точнехонько под погон башни. Огонь! Орудие грохотнуло, взметывая снег в радиусе десяти метров, откат швырнул казенник назад.

— Ходу, Семен, жми!

Приникнув к прицелу, Кирилл, по старой привычке закусив губу, отсчитывал в уме секунды. Ослепительно-белая, видимая даже в дневном свете вспышка, сноп искр. Попал. Пробитие? Нет? Да, мать вашу японскую, пробитие, сто пудов, пробитие!

Из башенного люка — Кирилл не заметил, был ли тот раскрыт до того, или его распахнуло при попадании — лениво, словно бы нехотя выплеснулся клуб серого дыма. Один, другой… И будто прорвало невидимую плотину: дым потемнел, повалил густо, страшно. Секунда, и корма танка окуталась жарким пламенем вспыхнувшего бензина, еще одна — и из башенного люка выметнулся метра на три столб огня. Ого, это куда ж им болванка угодила-то? Никак рикошетом во внутренний бак ушла?

— Ну, вот так где-то… — удовлетворенно хмыкнул парень. Остальные молчали: мехвод занят своими рычагами, заряжающий тянет из укладки новый выстрел, радист упоенно лупит куда-то короткими очередями. Удушающе пахнет пороховыми газами — какая система продувки ствола, вы о чем? Не угореть бы. Хотя от двух выстрелов? Даже не смешно… Ну, кто на очереди? Кто еще хочет получить свое? «Получить свое» — это откуда? Американизм какой-то, что ли? Или, может, Хайнлайн с его мобильной пехотой? Любил он в детстве эту книжку. Фильм по мотивам не любил, а вот книгу — да. Блин, что за чушь лезет в голову?! Клацнуло. Снаряд в стволе, отлично. А вот где остальные машины? Их никто не обогнал — это понятно, они изначально в авангарде шли. И все же… Такое ощущение, что стреляют в основном они и фрицы. Кирилл приник к перископу, разворачивая его назад. Ах, вон оно как… Два дымных костра посреди белого поля, еще один танк, номера не разглядеть, застыл, отчего-то отвернув башню в сторону, едва ли не пушкой к корме, люк распахнут. Пятая машина их взвода пока двигалась, вздымая буруны снега, и стреляла. Ладно, с этим понятно…

А механик у него молодец, грамотный. Вот и сейчас ведет машину так, чтобы между ними и оставшимися немцами числом четыре оказался первый сожженный в этом бою танк, все еще курящаяся дымом развороченная «четверка». Интересно, он реальный игрок или созданный компьютером виртуальный персонаж? Да, впрочем, какая разница? Неважно все это. А важно за фрицами приглядывать, да стрелять первыми. Вон хотя б по той «тройке» с двузначным номером командира роты на башне, что к лесу отходит. Отходит?! Драпает, стало быть?! Впервые за месяц игры — и драпает?! Неужели у него получилось переиграть этой бой? Бой, в котором танк Т-34-76 с номером «125» сгорел на безымянном поле Подмосковья?! Неуже…

Удар. Ощущаемый каждой клеточкой молодого, не желающего умирать тела, удар. Ослепительная, словно недавно виданная в прицел, вспышка; правда, на сей раз не на вражеской броне, а в собственной голове. Вышибающая сознание вспышка — видимо, со всей дури ударился мордой лица о закраину прицела — и боль. Что-то липкое и теплое на лице. Кровь? Наверное, да, кровь. Короткий стон внизу — заряжающий? Или кто-то из сидевших впереди? В них снова попали, на этот раз в борт. В борт, мать твою, как и в той, реальной, истории! Боевое отделение начало быстро заполняться дымом: похоже, болванка финишировала в МТО, разрушив двигатель и вызвав пожар. Нужно выбраться из танка, нужно поскорее покинуть подбитую машину. Иначе сгорит. Или задохнется.

Слабая, совершенно ватная рука слепо зашарила над головой, нащупывая намотанный на стопор люка ремень. Скорее. Если взорвутся баки, уже не спастись, даже если выползет на броню. Откуда-то снизу полыхнуло, окатило горячей волной, ощущаемой даже сквозь комбинезон и сапоги. Полуослепшие, залитые кровью глаза увидели ярко-красный огненный всплеск под ногами. И еще один. И еще. Горячо, как же немыслимо горячо! Ногам особенно, словно засунул их в основательно разогретую духовку. Да скорее же, скорее! Открыть люк, оттолкнуться ногой, вымахнуть на башню, кулем рухнув в спасительный снег. В холодный, восхитительно холодный снег. Даже если комбез и успеет загореться, снег мгновенно его потушит, соляр — не напалм, во враждебной среде гореть не станет. Всего три простых движения, и он спасен. Всего три. Простых. Движения. Всего…

Хлынувшая внутрь горящая солярка в считаные секунды превратила танк с бортовым номером «125» в жаркий костер. Несколько минут сквозь приоткрытые люки выплескивался лишь жирный, с алыми огненными прожилками дым, оседавший черными пятнами копоти на девственно-белом снегу, затем рванули оставшиеся в боеукладке снаряды. Сорванная с погона башня лениво сползла на землю, растапливая пушистый декабрьский снег, пока не уткнулась хоботом сорванного с люльки орудия в промерзшую подмосковную землю.

Бывший сержант танковых войск Российской Федерации Кирилл Иванов снова проиграл свой бой…

 

ГЛАВА 3

Россия, недалекое будущее

«Твою мать!» — именно с этим глубоко интернациональным возгласом, пусть и не произнесенным вслух, Кирилл выпал в реальность. Сорвал с головы шлем, раздраженно сдернул с рук перчатки, отбросив их в сторону. И немедленно зашипел от с трудом сдерживаемой боли. Саднило ушибленное плечо, болели разбитые об прицел губы, да и ноги, опаленные огнем вспыхнувшего дизтоплива, тоже не добавляли особого оптимизма. Во рту ощущается солоноватый, железистый привкус крови. Так, стоп, это в каком смысле?! В каком, мать ее, смысле?! Почему болят?! Ведь это же просто игра, пусть сверхнавороченная, пусть с эффектом полного погружения, но игра! Нет, там, внутри виртуального пространства, когда его мозг верил в происходящее, ему и должно было быть больно, но здесь? Он что, настолько глубоко погрузился, что его разум даже здесь продолжает верить во все произошедшее?

Парень автоматически провел ладонью по губам, поморщившись от боли, и несколько секунд тупо разглядывал окровавленные пальцы. Снова губу прокусил, как уже разок случалось? Или… Медленно, словно от скорости этого движения что-то зависело, задрал рукав футболки, уставившись на свежую ссадину, вокруг которой уже начинал наливаться роскошный синяк. Бросился в ванную, к зеркалу, уже догадываясь, что увидит: губы окровавлены, под носом — две начинающие подсыхать темные полоски. Так, совсем интересно…

Кирилл умылся холодной водой и медленно вернулся в комнату. В голове царил полный и абсолютный сумбур. Того, что произошло, случиться никак не могло. Нет, он, конечно, слышал о стигматах, причем не только религиозного характера, но… Неужели он и на самом деле НАСТОЛЬКО поверил в реальность сетевой игры, что в этом перестал сомневаться не только разум, но и тело? Вот так ничего ж себе, вот так здравствуйте! Это что ж получается, Ленка хоть отчасти, но права в своей ненависти к Игре и откровенном страхе перед ней? Помнится, совсем недавно она в очередной раз выпалила в сердцах: «Ох, доиграешься ты, Киря, когда-нибудь, чует мое сердце — доиграешься. Так там навсегда и останешься, в игре этой своей идиотской…» Что она имела в виду, парень тогда так и не понял, как обычно переведя все в шутку и поскорее уйдя от опасной темы. Да и позабыл благополучно. До этого вот момента, получается…

Воспоминания о возлюбленной, как ни странно, немного успокоили, внесли в хаотически скачущие мысли некое подобие порядка. И парень, совершенно для себя неожиданно, вдруг вспомнил, как он познакомился с Леной…

Собственно, это не он с ней познакомился, а она его нашла. Случайно. Да еще и при таких обстоятельствах, что, если кому рассказать, ни в жизнь не поверят. К Кириллу она подошла в институтской библиотеке. Сейчас уже сложно сказать, что он тогда забыл в огромном зале, где стеллажи с книгами окружали множество столов с мониторами. То ли в инете нужных данных не нашел, то ли самого инета у него тогда временно не было, вот и сидел, выискивая срочно понадобившиеся сведения в универовском сетевом информатории. Неожиданно прямо за спиной раздался звонкий разгневанный голос, заставивший вздрогнуть. Он обернулся и… получил пощечину. Хорошую такую, сильную, аж голова дернулась. Сморгнул от удивления — и увидел перед собой это чудо. Невысокая, стройная, с непослушной копной светло-русых волос девушка в ужасе закрывала ладошками рот. В ее широко распахнутых глазах, огромных, кажущихся почти черными в полутьме библиотечного зала, плескалась такая огромная масса самых разнообразных чувств, что он не выдержал и рассмеялся, хоть ситуация к подобному явно не располагала.

— Простите… — сдавленно пискнула незнакомка, часто-часто моргая своими огромными глазищами. — Ох, какая стыдобища… Простите меня, пожалуйся, я… я обозналась. Глупо звучит, да? А почему… почему вы смеетесь?

— Да так, — Кирилл задумчиво потер пылающую щеку. — Просто ситуация уж больно, гм, нестандартная. Кстати, первый раз в жизни пощечину получаю.

— Простите, — снова повторила девушка, убирая ладошки от лица. — Я и вправду обозналась… Ну, хотите я… искуплю вину?

— А вот хочу! — шутливо кивнул он, успев уже оценить и высокую грудь, и всю ее ладненькую фигурку, и волосы, и словно заглядывающие в душу глаза, на деле оказавшиеся зелеными. (О том, что девушка близорука, он тогда еще не знал. Впрочем, Лена носила контактные линзы, самые обычные, не цветные, ставшие модными в последние годы. Изящные очки в тоненькой золотистой оправе она надевала лишь иногда, становясь при этом невероятно домашней и милой). Отчего бы и не воспользоваться «нестандартной ситуацией»? Откажет так откажет.

— Выпейте со мной кофе… — и когда она торопливо закивала в ответ с наигранным смирением, жестко добавил:

— …у меня дома…

Глаза девчонки сузились, подбородок вздернулся, появившаяся было робкая улыбка мгновенно исчезла. Но вместо ожидаемой гневной тирады и гордого отказа, которых он, собственно, и ждал, она лишь тихо спросила:

— Когда?

Позже он узнал, что девушка действительно обозналась. Причем «воевала» она не за себя, как подумалось в первое мгновение, а за подругу-одногруппницу, мягкую и нерешительную. Парень, со спины очень похожий на Кирилла, заставил девушку сделать аборт. И это после того, как Лена столько сил положила, всеми возможными и невозможными способами все-таки уговорив подружку не брать на душу страшного греха и оставить малыша…

Вот такая она, Ленка, борец за справедливость, вспыльчивая, страстная и одновременно ранимая. Кирилла она понимала, как никто другой. Но затем в его жизни появилась Игра, и количество недомолвок, а то и откровенных ссор между молодыми людьми, возросло, что называется, «в прогрессии»… Игру она не то что не любила, а терпеть не могла. Точнее сказать, ненавидела всей своей пылкой натурой. Сколько разговоров было на эту тему, даже слез — и это при том, что девушка по жизни плаксой вовсе не являлась. Свою позицию она объясняла тем, что Кирилл постепенно превращается в зомби, теряет связь с реальностью, меняет настоящую жизнь и настоящие чувства на электронную подделку, виртуальный суррогат — ну, и так далее, и тому подобное… Разок даже провела аналогию с резиновой женщиной из секс-шопа, чем премного удивила Кирилла. Ну, а главным, конечно, было следующее: он, Кирилл, куда больше любит свою дурацкую игру, нежели ее, Ленку.

Обычно достаточным оказывалось просто начать ее целовать, в перерывах между страстными объятиями шепотом рассказывая, сколько она для Кирилла значит, как ему с ней хорошо и как он благодарен судьбе за их встречу. Ему нравилось, как она все это выслушивала, каждый раз, словно впервые. Забавная все-таки девчонка. Правда, логика у нее не всегда понятная, но это, пожалуй, вовсе и не ее вина, а гендерная особенность, так сказать. Зато с ней и на самом деле легко и хорошо, да и в постели Лена отдавалась ему каждый раз, словно боясь не успеть, торопясь получить все — и все отдать в ответ… Без остатка, до самого донышка…

Встряхнув головой, Кирилл отогнал приятные воспоминания. Пошевелил ушибленным плечом, зачем-то потрогал губы. Плечо шевелилось, губы почти не болели, чего, разумеется, никак не могло быть, получи он на самом деле подобные травмы в реальности. Значит, все-таки он прав, и дело в самом эффекте полного погружения; конкретнее — в глубине слияния его разума и «разума» виртуального героя. Неприятно, конечно, но вроде бы не смертельно. В конце концов, если отбросить эмоции и рассудить трезво, он ведь в последнем бою и вовсе в танке сгорел. В реальности же отделавшись только лишь разбитыми губами да ушибом, «самоисцелившимися» за какие-то считаные минуты. Значит, можно продолжать воевать, хотя, честно говоря, как-то страшновато. Самую чуточку, капелюшечку всего, но страшновато. Еще и та Ленкина фраза, что однажды он не сможет вернуться, навсегда оставшись в виртуальной войне, занозой в памяти сидит. Казалось, выслушал тогда, посмеялся в душе, приласкал-успокоил маленькую паникершу — да и забыл благополучно, ан нет. Вспомнилась не к месту. Или, наоборот, как раз к месту, хрен разбери…

Поколебавшись, Кирилл уселся за компьютер и, бегло просмотрев сводку новостей, вышел из игры. Как бы оно там ни было, на сегодня по-любому и впечатлений, и приключений достаточно. Сходить, что ли, прогуляться? Или Ленке звякнуть? Потрепаться, благо интернет-связь нынче практически бесплатная, хоть целый день языком мели, не обеднеешь. Об игре и сегодняшнем бое он ей, разумеется, даже под страхом смерти не проговорится, просто хочется услышать родной голос, поговорить ни о чем, выслушать пару свежих сплетен. Голос у подруги просто замечательный, всегда нервы ему успокаивает… Вот только «Скайпом» пользоваться не стоит: если она спросит про игру, соврать он не сумеет. Вернее, суметь-то, может, и сумеет, если видеотрансляцию не включать. По глазам она мгновенно ложь просечет, у нее подобное здорово получается. Прямо домашний психолог, блин, взгляд аж до глубины души пробивает, что твой снаряд подкалиберный… А вообще, хорошая она у него. Может, и вправду о свадьбе подумать? Правда, об игре тогда придется забыть уже навсегда. Ладно, разберемся…

Интерлюдия

— Вызывали, Виктор Саныч? — в дверь кабинета просунулась взлохмаченная, как, впрочем, и всегда, голова Костика Рысенко, главного программиста из отдела обеспечения и техподдержки «Танкового клуба». А заодно негласного старшего помощника самого директора.

— Входи, — махнул рукой тот. — Падай в кресло.

— Ага, — программер занял указанное место. — Что-то с отчетом не так?

— Да нет, — ответил, кивнув в сторону монитора, хозяин кабинета. — С отчетом как раз все нормально, я уже просмотрел. Просто хочу твое личное мнение услышать, первые впечатления о развитии проекта, ведущих игроках — ну, и все такое прочее. Все-таки уже месяц от запуска прошел.

— Двадцать восемь дней, — улыбнувшись, поправил тот. — Сегодня двадцать девятый.

— Неважно. Давай выкладывай своими словами, что у нас и как. Наверняка ж уже сложил какое-то мнение?

— Ага, — любимым словечком ответил Рысенко, сверкнув узкими очочками в стильной золоченой оправе. — С чего начинать?

— Неважно, — Виктор Александрович, официальный директор общества с ограниченной ответственностью «Танковый клуб» и один из создателей игры (о том, что задолго до этого он являлся ведущим разработчиком еще и некоего проекта «Слияние», курируемого Министерством обороны и ФСБ, знали считаные единицы, в том числе и Рысенко, разумеется), откинулся в кресле, по старой привычке полуприкрыв глаза:

— Давай, Костя, не тяни. Излагай.

— Ага, ага. Ну, значит, так: в принципе, все идет по плану, по крайней мере, от графика развития игры мы пока не отклонились. Это было в отчете, так что подробно расписывать не стану. Зарегистрировавшихся геймеров уже порядка четырех с хвостиком сотен, однако тех, кто полностью соответствует заданным критериям, всего десяток. Зато у всех из этих десяти — практически стопроцентная психосоматическая ассоциация с аватарами. Ваш человечек, кстати, в первой пятерке, то ли второй, то ли вовсе первый, точно не помню. Он хорошо играет, даже очень хорошо. А уж степень слияния — это ж просто сказка! Честные сто процентов, без дураков! Кстати, в нескольких последних боях он уже начал опережать реального прототипа процентов на двадцать-тридцать.

— Погоди, что ты имеешь в виду? — заинтересовался директор. — Объясни подробнее. Что-то мне такой термин не знаком вроде?

— Ну, то есть благодаря именно его участию в бою танк жил на поле боя почти на треть дольше того времени, что наблюдалось в реальной истории. Полагаю, с каждой новой игрой этот показатель будет расти. Не быстро, конечно, скорее уж «подрастать», но будет определенно. Это нечто вроде накопления боевого опыта, можно и так сказать. Ну, а на реакцию ему и вовсе грех жаловаться.

— Интересно. А остальные из пятерки?

— Примерно так же. Между прочим, трое из пятерки — бывшие танкисты, один отслужил в десантуре и одна… — Костя улыбнулся. — И одна девчонка, никакого отношения ни к армии, ни к спорту не имеющая.

— А спорт-то тут каким боком?

— Ну, я в том смысле, что хорошие снайперы, например, получаются из бывших биатлонистов. А она, по нашим данным, оружие в руках никогда не держала, да и в среде профессиональных геймеров нигде не засветилась. Самородок, понимаете ли…

— Ладно. Сбросишь мне личные файлы этих пятерых… или нет, Кость, давай всех десяти, прогляжу на досуге. Что о развитии самой игры думаешь?

— Так сказал же, все четко по плану. Обкатываем летний разгром в Белоруссии и Украине и танковые бои сорок второго. Как и договаривались, исключительно проигранные сражения, где экипажи полностью или частично погибали, а машины выходили из строя. Выигранные боестолкновения пока не активировали, сначала поглядим, на что способны наши ребятки в абсолютно тупиковых ситуациях. Те, кто пройдет первый отбор, получат расширенный доступ. Пакеты на сорок третий и сорок четвертый полностью готовы к загрузке. Сорок пятый пока дорабатывается. Там есть свои сложности, но успеем, не волнуйтесь.

— Все?

— Ну… — Рысенко на миг замялся. — Не совсем. Понимаете, эти пятеро лучших ребят… Они уже слишком близки к точке невозвращения. Критически близки, если честно. Ваш Кирилл, кстати, среди них. Боюсь, у него уже были первые, э-э, признаки. Не исключаю, что происходящее отпугнет их от участия в игре.

— Так быстро?!

— Ага. Сами знаете, «Танкоклуб» — не примитивная бродилка-стрелялка, пусть даже и исполненная в 3D-формате. Она слишком реальна, слишком соответствует действительности. Бой для нашего участника ничем не отличается от настоящего боя. Шансы абсолютно те же самые, плюс-минус три-четыре процента. А в бою учатся быстро. Кто ничему не научился или не хочет этого делать — просто выбывает. Там — навсегда, в могилу, здесь — до следующего боя… Они прошли порядка десятка боев, и этого хватило, чтобы подойти к черте. Так что, Вик Саныч, вы уж подумайте, что делать дальше. Еще два-три погружения — и они останутся ТАМ, — голос главного программиста звучал твердо, даже жестко. — А может, и меньше, в случае, если уцелеют в бою и захотят продолжить именно эту линию игры. Тут все от личностных характеристик человека зависит, а при таком уровне слияния с аватаром… Пока еще можно притормозить, скажем, временно заблокировать их аккаунты под видом плановых технических работ на серверах, например. Откуда бы они ни вошли в игру, будут видеть только новости и заставку с извинениями за временные неудобства. Но это все, сами понимаете, полумеры, не более. Вопрос, в общем-то, в ином: мы сами-то готовы перейти ко второй фазе? Я «попаданца» имею в виду, — Рысенко был одним из немногих, посвященных в тайну «Слияния», и прекрасно знал об истинных целях «Танкового клуба». — И, кстати, пора начинать работать по специализированным геймерским форумам и блогам, когда все начнется, нам лишняя огласка ни к чему.

Несколько минут в кабинете царила тишина, лишь негромко шелестел вентилятор системного блока под директорским столом да доносились сквозь неприкрытое окно приглушенные третьим этажом звуки улицы огромного города. Молчание первым нарушил Виктор Александрович:

— Не знаю, Костя, честное слово, не знаю. Ты иди, пожалуй, а я подумаю, хорошо?

— Конечно, только не долго думайте. Не забудьте, еще максимум два-три боя — и возврата не будет. Вернее, он будет, конечно, но тогда мы уже навсегда потеряем перспективного оператора… ну, то есть игрока. И придется все начинать с начала и с новыми людьми. Так я пошел?

— Да, иди. Я сам с тобой свяжусь. Не забудь сбросить мне файлы на этих ребят, все, что у тебя есть.

— Ага, минут через десять. Отправлять не буду, просто скопирую по сетке. Да, вот еще что: если вы решите перейти ко второй фазе, считаю, стоит снять блокировки с успешных боевых операций сорок второго года. Иначе это будет просто нечестно по отношению к нашим ребятам. Все, ушел.

Коротко кивнув, программист покинул кабинет, тихонько прикрыв за собой дверь.

Россия, недалекое будущее (продолжение)

Проснулся Кирилл против обыкновения поздно, почти в одиннадцать. Вчерашний разговор с Леной затянулся далеко за полночь, девушка была настроена «на поговорить», да и он, в свете известных событий, отнюдь не спорил. Вот и проболтали почти до двух ночи, обменявшись новостями, сообщив друг другу о том, как соскучились, и даже построив предварительные планы на конец лета. Особых сбережений у молодых людей не было, лишь то, что отложили за год, а у отца просить не хотелось, хоть на такое дело он бы наверняка денег дал без второго слова, лишь бы об игре речь не зашла, но на скромный отдых дикарями где-нибудь в Крыму должно хватить. Можно, конечно, и куда-нибудь поближе теми же самыми дикарями махнуть, да хоть в родном Подмосковье, но Крым — это все-таки Крым. Ленка, правда, та еще туристка, но он и не собирается ее по всему ЮБК с полной боевой выкладкой гонять, чай, не сержант Юркевич. Так, матрацный поход выходного дня, пару ходовых дней — и какая-нибудь живописная стоянка у ручья или водопада. Главное, чтобы вокруг никого не оказалось, а уж они найдут, чем себя занять. А потом — к морю, конечно, благо знакомые по турфоруму подкинули несколько мест, еще не до конца испохабленных цивилизацией и курортным бизнесом. Главное, визы не нужны, несмотря на периодически возникающие газовые микровойнушки с «незалежной» соседкой. Проезд для граждан обеих стран оставался свободным в обе стороны, даже без былого трехмесячного ограничения срока пребывания. А спальники-палатку-рюкзаки он у Юрки одолжит, сослуживца бывшего, чтобы лишние деньги не тратить. У того всегда парочка лишних отыщется…

Распрощавшись с подругой (проводы растянулись еще на добрых полчаса), Кирилл отправился, было, спать, но по дороге решил проверить почту и новости на нескольких любимых литературных, военно-исторических и поисковых форумах, зависнув в Сети почти на час. Короче, до постели он добрался уже в начале третьего, сразу же провалившись в темный омут лишенного всяких видений сна. Зато и выспался на славу, поскольку последнее время спал он, честно говоря, не очень, вновь и вновь переживая во сне картины проигранных боев. Бывало, даже просыпался с криком в поту посреди ночи, словно вернувшийся домой бывалый фронтовик, повидавший на своем веку множество того, о чем хочется раз и навсегда забыть, навечно выбросив из памяти. Поначалу это здорово пугало, затем как-то привык, да и кошмары приходили не столь уж и часто. Вот только Ленка, став невольной свидетельницей парочки подобных снов, каждый раз устраивала форменный скандал… впрочем, к чему повторяться…

Но этой ночью, несмотря на вчерашние приключения, ничего подобного не случилось. С наслаждением потянувшись, он встал с кровати и отправился в ванную, принимать по старой привычке прохладный душ. Приготовив завтрак, поел и прикинул план сегодняшних дел, поскольку не игрой единой жив студент Кирилл Иванов, он же геймер Кир_007, в конце-то концов, стоило бы заняться генеральной уборкой квартиры, разобрав, наконец, скопившиеся за учебный год залежи каких-то бумажек, тетрадей, методичек, дисков и прочей тряхомудии. Прибраться он клятвенно обещал Ленке еще в июне, сразу после сдачи сессии, да вот как-то руки так и не дошли. Да и приготовить себе что-нибудь более основательное, нежели поднадоевшие пельмени, салаты и жареная картошка, не мешало. Котлет, например, или даже супа какого-нибудь. Короче, чего-то долгоиграющего, что позволит не думать о готовке хотя бы несколько дней — подогрел на плите или в микроволновке, и свободен.

В общем, решено: сходит за покупками, приберется и займется готовкой. И ни слова об игре! Даже думать не сметь! Нет никакого «Танкового клуба», по крайней мере, до вечера. Работы по дому полно, так что есть чем занять руки. А мозги? Мозги займем музыкой, включив погромче компьютерный проигрыватель и загрузив в плейлист любимые песни, в том числе и те, которые Ленка терпеть не может. Ну, а вечером — посмотрим. Может, и заскочит в «ТК» ненадолго, повоюет буквально с полчасика, чтобы, так сказать, сноровку не потерять. Хотя раньше подобные обещания заканчивались известно чем: очередной пропотевшей футболкой, полным сумбуром в голове и всеми прочими прелестями эффекта полного, мать его, погружения. А со вчерашнего вечера еще и…

Так, стоп, стоп, танкист! Тормози. Решил же: до вечера об игре не думать, не вспоминать и произошедшее не анализировать! А пацан, как известно, сказал — пацан сделал. Все, собираемся, тащ сержант — и шаго-ом арш в супермаркет…

 

ГЛАВА 4

Воронежское направление, р-н Ельца, июль 1942 года

На сей раз Кирилл решил не повторять прошлых ошибок, когда он, уверенный как в собственной небесталанности, так и в том, что «Танковый клуб» существует все-таки по неким игровым законам, выбирал точкой отсчета начало выбранного боя или подготовки к нему. Нет, сейчас он поступит хитрее и начнет игру в ночь на 3 июля, когда соединения недавно сформированной пятой танковой армии еще только завершали сосредоточение к югу от Ельца. Согласно полученной генерал-майором Лизюковым директиве Ставки ВГК, в течение ближайших дней армии предстояло перехватить коммуникации немецкой танковой группировки, уже прорвавшейся к Дону, и ударом по тылам сорвать переправу. По большому счету, операция провалилась, поскольку не оправдался расчет на то, что немцы, форсировав Дон в направлении на Воронеж, рванут дальше на восток. Фрицы же, просто не имея такой задачи, остановились и заняли оборону, противопоставив трем наступающим корпусам сотню своих танков при поддержке артиллерии и авиации. С другой стороны, Лизюкову удалось существенно затормозить замену столь ожидаемых Паулюсом танковых соединений на пехоту, что ограничило возможности немцев на Юго-Западном фронте.

Однако хитрая игра отказалась принять выбранную дату, предложив на выбор три других — шестое июля, начало наступления Седьмого танкового корпуса, восьмое (Одиннадцатый корпус) или десятое — Второй ТК. Пожав плечами, Кирилл выбрал десятое июля — особой разницы он, честно говоря, не видел. Прочитав высветившееся дополнение к исторической справке, уведомившее, что полностью завершить сосредоточение частей, равно как и провести глубокую разведку вражеской обороны, не удалось, а пойма реки Сухая Верейка в этом году сильно заболочена, он нажал привычное «вступить в бой». Нажал, постаравшись максимально сосредоточиться, прогнав все посторонние, абсолютно неважные по ту сторону мысли…

«Темная ночь, только пули свистят по степи». Слова из старой песни оказались первым, что пришло в голову Кириллу сразу после того, как он осознал себя после переноса. Пуль, правда, не наблюдалось, зато ночь имела место быть во всей красе, темная летняя ночь, утыканная мириадами звездных булавок. Очень такая шумная ночь, наполненная сочным ревом дизелей, лязгом и скрежетом гусениц, гнусавыми гудками обгоняющих танки автомашин, криками и матом людей, отчаянно пытавшихся переорать всю эту какофонию. И все это — практически в полной темноте, поскольку колонна шла с выключенными фарами, горели лишь кормовые габариты да посверкивали узкими лучиками света фонарики регулировщиков и командиров танков. В нос шибало уже ставшей привычной (ага, аж до боли!) вонью недогоревшей соляры и поднятой сотнями гусениц, колес и сапог дорожной пылью. Корма впереди идущего танка периодически освещалась снопиками вылетающих из выхлопных труб искр, и на миг становились видны сизоватые клубы дыма.

Он сидел на краю башенного люка, свесив вниз ноги и придерживаясь за массивную крышку. Под задницей покоился сложенный в несколько раз ватник, что, впрочем, не столь уж и помогало. Шлемофон сдвинут на затылок, легкий ветерок приятно холодит вспотевшую, покрытую копотью кожу. Сейчас его звали Андреем Морошкиным, лет ему от роду насчитывалось двадцать два, а в черных петлицах тускло отблескивали новенькие алые кубари, по одной штуке на каждой. Младлей, стало быть, прямо из училища — и в командиры взвода. Ну, что ж, знакомое дело. Покопавшись в чужой памяти, ныне ставшей и его собственной, Кирилл без труда нашел необходимые сведения: родом он происходил из села Дальник Одесской области, окончил восьмилетку, поступил в танковое. Комсомолец, разумеется. Все это неплохо, конечно, весьма неплохо, вот только есть одно здоровенное «но»: в бою парнишка пока не бывал. А значит, полагаться придется только на свой опыт и рефлексы, «память» «вига-аватара» ему ничем не поможет. Ну, что ж, бывало и хуже…

Так, что там с доставшейся ему машиной? Т-34-76 Сталинградского завода, выпуск уже этого года, в бою, как и ее командир, не бывала. Пушка Ф-34, необрезиненные катки с внутренней амортизацией — ага, вот почему такой грохот, понятно! — моторесурс, загрузка топливом и БК — полная. Экипаж? Тут сложнее. Мехвод и заряжающий уже успели повоевать, для каждого из них это третий экипаж, радист в бою впервые. Ладно, сойдет. Что с диспозицией? Итак, сегодня двенадцатый день Воронежско-Ворошиловградской операции, завершающий этап, тот самый контрудар Пятой танковой армии, начавшейся шестого числа. Хрен его знает, куда ведет эта дорога — параллельно ли, перпендикулярно линии фронта, Морошкину о том не докладывали — но не позднее, чем утром, им предстоит повоевать, оттого и такая спешка. Их корпус вступает в бой последним, танкисты из Седьмого и Одиннадцатого ТК (смешно, аббревиатура совпадает с названием игры) дерутся с гитлеровскими панцерманами уже четвертый день, «украшая утренний пейзаж» вокруг Воронежа остовами сгоревших и подбитых танков, и чужих, и своих. Будет ли им от этого легче? А хрен его знает, вступят в бой, увидят. Взглянул на наручные часы, большую редкость для этого времени, даже для командира — начало пятого, вот-вот начнет светать.

Справа противно заныл клаксон, и мимо, обгоняя танковую колонну, прошло несколько реактивных установок с угловатыми кабинами и бесформенными горбами затянутых пыльным брезентом направляющих. Ага, вот и знаменитые «Катюши», они же БМ-13, из состава гвардейского минометного полка, их артусиление. Ну, хоть что-то… Брезент во многих местах прожжен и изодран осколками, на кабинах заметные даже в темноте пулевые сколы — ну, ясно, успели повоевать. Следом пропылили полуторки с боезапасом, судя по внешнему виду, тоже побывавшие на передовой. Грузовики шли с открытыми кузовами, брезентом были укутаны лишь штабеля ящиков с реактивными снарядами. О чем-то подобном Кирилл то ли слышал в игре, то ли читал в воспоминаниях ветеранов: в отличие от фрицев, в Красной Армии тентованные автомашины особой популярностью не пользовались, так как не позволяли разгружать транспорт на все три борта. В условиях полного господства в воздухе Люфтваффе, от скорости разгрузки зачастую зависело количество жертв среди бойцов.

Поглубже натянув на лоб шлемофон, Кирилл нашел взглядом светлую полоску приближающегося утра, вздохнул и устало прикрыл глаза — в отличие от него самого, лейтеха Морошкин не спал уже вторые сутки. Спать он, разумеется, не собирался — не идиот, знаете ли, повоевал уже, пусть и виртуально. Или под гусеницы свалится, или просто шею свернет. Да и не заснешь тут, в таком грохоте, да когда под исхудавший на тыловых пайках зад ежесекундно лупит не слишком-то мягкая броня… Вообще, самое паршивое время, конец «собачьей вахты». А ведь они на марше уже пять часов, как бы мехвод за рычагами не уснул. Впилятся в кого-нибудь со всей дури, или «махру», вдоль обочин шагающую, на гусеницы намотают — и все, отвоевались, соколики. Под трибунал как два пальца залетят, а трибунал вкупе с особым отделом — это, знаете ли, вовсе не выдумка либерально-дерьмократических историков конца девяностых и не происки кроваво-сталинской гебни, а самая что ни на есть суровая необходимость любой войны! И на передовой, и в тылу и трусов хватает, и саботажников, и откровенных предателей, поскольку отнюдь не все «в едином порыве» и «до последней капли крови». Встречаются и другие, знаете ли… И кому-то нужно всю эту грязь за наступающими войсками по мере сил прибирать. Короче, подменить водилу нужно. И пофиг, что лейтенант Морошкин двое суток без сна: он-то, Кирилл Иванов, в своем чистеньком и почти безоблачном будущем выспался? Значит, его не должна волновать усталость аватара, его новое тело должно верить лишь ему.

Встряхнув головой, Кирилл привычно соскользнул в башню, втянув следом принадлежавший механику потертый ватник — казенное имущество, как иначе? Боевое отделение оказалось выкрашенным веселенькой белой краской, еще не потемневшей от копоти и пороховых газов, ничем не исцарапанной, не изгвазданной промасленными комбезами и далекими от стерильности ладонями танкистов. Ну, точно, новехонькая машина, только с завода. Если проживет хотя б с месяц, вся эта праздничная белизна превратится в самую что ни на есть заслуживающую уважения понимающего человека серость.

Обогнув казенник, парень наклонился, пролезая вперед. Радист благополучно дрых, сжавшись в комочек на неудобной сидушке и привалившись к борту, механик-водитель пока держался, хотя и подозрительно кивал головой. Вовремя он, похоже, успел.

— Петро, — хлопок по плечу заставил механа испуганно дернуться — хорошо, хоть только его, а не весь танк. Ну, точно, почти заснул. — Давай сменю, отдохни.

— Та я, товарищу лейтенант, й не втомився…

Ага, как же, «не втомився». Прямо сейчас…

— Сменю, говорю. Вон радиста нашего распихай, и сам на его место вали. А он пусть на башню идет, проветрится, совсем со сна опух, бедняга. Сказано, давай…

Спустя пару минут Кирилл уже сидел на водительском месте, высматривая в квадратном проеме распахнутого по-походному люка габариты идущего перед ними танка, периодически скрывающиеся в дымных облаках выхлопа и поднятой гусеницами пыли. А Петро молодец, ничего не скажешь, хорошо держался. Укачивает внизу куда сильнее, нежели на башне. Там хоть и трясло, зато ветерок обдувал…

Июльский рассвет стремительно вступал в свои права, за бортом заметно посветлело, и теперь даже отсюда можно было рассмотреть все еще обгоняющую колонну неповоротливых бронированных динозавров технику. В основном полуторки и куда реже новенькие ленд-лизовские «Студебеккеры» с прицепленными орудиями, сорокапятками и дивизионными «ЗиС-3», или полевыми кухнями. Пару раз мимо танковой колонны проносились командирские «Виллисы», санитарные автобусы и даже старенький БА-10, чему Кирилл откровенно подивился — смотри-ка, уцелел!

По левой обочине нестройно топала измученная долгим переходом взмыленная пехота, гимнастерки, сапоги и каски которой приобрели совершенно не отличимый от дорожной пыли цвет. Этих обгоняли уже танки, покрывая бойцов все новыми слоями пыли. Казалось, даже лица бойцов стали одинаковыми, серо-коричневыми, застывшими, словно шли не живые люди, а отлитые из светлой пластмассы игрушечные солдатики вроде тех, что он собирал в модельном кружке. Рядовые рабочие войны, основа будущих побед, без которых вся эта грохочущая машинерия почти что ничего и не стоила…

«Да, не повезло вам, ребята, — мрачно подумал Кирилл. — Все ножками да ножками. Хотя, если уж по справедливости, немцы-то тоже в основном пешкодралом топают, вот хотя бы если того же Ремарка вспомнить. Это только в старом кино да в книжонках либеральных „историков“ их всю войну исключительно на машинах да бронетранспортерах возили. А на самом деле, механизированные части шли, как правило, в прорыв, да и было их не так, чтобы очень уж много».

Ночной марш закончился в начале шестого, когда их роту загнали в небольшую рощицу с густым, но уже изрядно измочаленным гусеницами подлеском, где и без них оказалось не протолкнуться. Зря, конечно. Если немцы просекут и наведут бомбардировщики, кисло им станет, но у командования на этот счет, надо полагать, свои соображения. В смысле, не насчет бомберов, а насчет их нынешней диспозиции…

Оставив танк под присмотром экипажа и раздав касающиеся текущего обслуживания распоряжения, Кирилл отправился размять ноги. И заодно оглядеться. Ни карты, ни какого-либо четкого распоряжения относительно грядущих событий у него не было, кроме полученного накануне выступления приказа «выступить ровно в… на марше соблюдать строжайшую светомаскировку… прибыть в указанную точку… ответственность… под трибунал». Справедливости ради можно, конечно, припомнить, что приказ получал еще Андрей Морошкин, а не Кирилл Иванов aka «Кир_007», но какая теперь разница? Скоро бой, а в нем все равны. И лишь совсем чуть-чуть «равнее» тот, кто успеет первым выстрелить или первым вывести машину из-под удара, на доли мгновения предугадав замысел противника. Ничего особо интересного ему высмотреть не удалось. Спешно маскируемые под деревьями танки, заправщики, машины со снарядами. А ведь они и без того загрузились по полной, в танке буквально не протолкнуться, пришлось даже снять металлические крышки с ящиков боеукладки, впихнув в них на треть больше выстрелов, в основном бронебойных. Опасно, конечно, и совершенно против инструкции, но кто ее, инструкцию ту, в реальном бою выполняет? Полевой кухни, увы, не обнаружилось, снова придется довольствоваться сухпаем. Ни артиллеристов, ни минометчиков нигде видно не было, видимо занимали свои позиции. Кирилл догадывался, что в атаку они пойдут после артподготовки, вряд ли, увы, особенно продолжительной.

Вернувшись обратно, он построил экипаж и провел первый в этой игре (или уже не игре? Или не совсем игре?) инструктаж, припомнив то, чему научился за прошлые виртуальные сражения и о чем читал в воспоминаниях ветеранов-танкистов.

— Петро, Коля, — он поочередно обратился к обоим «ветеранам». — Вы уже успели с фрицем повоевать, так что полагаюсь на ваш боевой опыт. Петро, при команде «короткая» машину полностью не останавливаешь, плавненько сбрасываешь скорость до минимума, а после выстрела, неважно, попали мы или нет, снова набираешь ход. Ясно?

— Так точно, товарищу лейтенант. Зробимо.

— Николай, — теперь Кирилл обращался к заряжающему. — Снаряд всегда должен быть в стволе. Бронебойный. После выстрела моей команды не ждать, перезаряжаться сразу. Если я молчу, заряжаешь болванку, если командую — осколочно-фугасный.

— Так точно, тащ лейтенант, — меланхолично отрапортовал «затыкающий», могучего сложения парень в расхристанном комбезе.

— И приведи себя в порядок, что ли…

— А я, товарищ лейтенант? — подал голос радист-пулеметчик — Мне что делать?

— А вам, товарищ боец, связь поддерживать. Да по фашистской гадине (не переборщить бы, иди, знай, вдруг тут такие эпитеты еще не в ходу?) из курсового пулемета стрелять, ежели она в прицеле окажется. Но связь — важнее, — Кирилл припомнил имя четвертого члена своего экипажа. — Понял, Михаил Батькович? Передатчик-то в порядке?

— Иванович я… То есть, простите, товарищ командир, понял! Первым делом связь, вторым фашистская гадина. Танковая радиостанция 9-Р, так точно, в порядке, — на едином дыхании выпалил паренек, вызвав на лицах товарищей короткие понимающие усмешки.

— Первый бой?

— Так точно. Прибыл в расположение части три дня назад.

— Вот и ладненько. Тогда разойтись и продолжать подготовку боевой машины к предстоящему бою. Давайте, мужики, говорите, чем помочь? — «товарищ командир» демонстративно засучил рукава танкистского комбинезона и распахнул пошире ворот, под которым на петлицах новехонькой гимнастерки вспыхнули необтершейся зеленью в первых лучах утреннего солнца новенькие лейтенантские кубари…

Начался новый день, один из тысячи четырехсот восемнадцати дней…

Ничего особо экстраординарного от них на первый взгляд не требовалось. Силами взвода скрытно выйти к немецкой батарее ПТО, уничтожить ее и, заняв позицию, подавлять любые огневые точки противника, расположенные в пределах действенного огня, дожидаясь подхода с фронта основных сил прорыва. Всего-то. Если, конечно, не учитывать, что против его пяти машин будут четыре орудия, и вовсе не «колотушки», а весьма неплохие PaK-40 с длиной ствола в сорок шесть калибров. Да что там «неплохие» — отличные! Между прочим, если Кирилл не ошибается, именно эта пушка и положила конец броневому превосходству «тридцатьчетверок» на поле боя. Четыре орудия, да на заранее подготовленной укрепленной и замаскированной позиции, да вполне возможно, еще и с пехотным прикрытием. Н-да. Вот именно «всего-то»…

Почему батарею нельзя было подавить огнем артиллерии или полковых минометов, что казалось куда более логичным, нежели танковой атакой с непредсказуемым результатом, Кирилл понял из объяснений. Сведения получили от пленного немецкого пехотинца, который, хоть и описал все достаточно подробно, точного расположения батареи ПТО на карте указать не смог, только квадрат. А высланная ночью разведгруппа на открытое пространство соваться не решилась, чтобы не спугнуть немцев раньше времени. Вот потому «бог войны» и не мог ничем помочь — не станешь же гвоздить по всему квадрату, надеясь случайно попасть именно туда, куда нужно? Да и время поджимало, поскольку атака начнется сразу после артподготовки, и батарея к этому времени уже должна перестать существовать…

Задачу ставил сам комбат, усатый майор с покрасневшими от недосыпа глазами смертельно уставшего человека. Карты Кирилл отчего-то так и не получил, вместо этого майор долго и подробно объяснял ему задачу по своей трехверстке.

— Все ясно, лейтенант? Справишься? Вопросы есть? — По голосу видно, что ему ужасно хочется, чтобы вопросов не оказалось.

— Ясно, товарищ майор. Справлюсь. Вопросов не имею. Разрешите еще раз посмотреть карту?

— Разрешаю, — комбат сунул ему планшет и вытащил из кармана помятую полупустую пачку «Беломора». — Кури, лейтенант.

— Спасибо, не балуюсь, — вежливо отказался Кирилл, поскольку ни он, ни Морошкин и на самом деле не курили.

— Вот и правильно, что не балуешься, значит, дольше проживешь, — майор смущенно кашлянул, видимо уловив скрытый смысл фразы, и торопливо зачиркал спичкой. — Мать твою, сука…

Относилось ли последнее к строптивому коробку, или к тому, что предстояло выполнить Кириллу, парень так и не понял.

— Запомнил, — он отдал планшетку. — Разрешите выполнять?

— Погоди. Звать как?

— Андрей, товарищ майор, — как он ухитрился не ляпнуть «Кирилл», парень и сам не понял. Сразу прошиб холодный пот. Впрочем, комбат ничего не заметил.

— Ты, Андрюш, особо не геройствуй, — майор старательно прятал глаза за клубами сизого папиросного дыма. — Там у них серьезные пушки стоят, ПАК-сорок называются. Серьезные, точно тебе говорю. Семьдесят пять мэмэ, мать их! Тебе такое в учебке вряд ли говорили, а я скажу, прямо скажу: попрете в лоб — пожгут всех. Расстреляют на дистанции, как мишени. Ты точно карту запомнил?

— Точно.

— Видел там такой овражек заболоченный? Его ночью наши разведчики весь излазили, клянутся, что танки пройдут. Вот по нему и идите. Можно, конечно, застрять, не спорю, но если хитровы… вернуться, то пройдете. И вломите им. Когда обнаружите, они ж суки, наверняка неплохо замаскировались. А иначе никак во фланг не выйти, уж поверь мне, я еще в Финскую воевал. Попрешь в лоб — минус пять машин и два десятка ребят. Понял меня?! — майор неожиданно взглянул ему прямо в глаза, и Кирилл неожиданно почувствовал, как по спине поползли щекотные мурашки. Неужели и вот это — тоже не более чем «эффект полного погружения»? Но ведь его глаза живые, настоящие, яростные! Никакая, даже самая совершенная, программа не сможет передавать таких чувств. Да что там программа — вряд ли подобное под силу даже несуществующему пока искусственному интеллекту! В глазах майора читалась не только смертельная усталость, но и неподдельная боль за всех тех, кого он вынужден уже год отправлять на смерть ради выполнения боевой задачи, ради будущей далекой победы. Ну, не может он быть вигом, виртуальным героем, созданным программой аватаром, просто не может — и все тут! Тогда что же все это? Что вообще происходит?!..

— А если понял, парень, то бегом к машине. Через десять минут начнется артподготовка, вот под шумок и проберетесь, на ее фоне хрена лысого фриц вас услышит. Но имей в виду — двадцать минут, потом тишина. Если застрянете и станете друг дружку из болота тягать, они просекут и успеют развернуть пушки. Все понял? Тогда бегом, мать твою за ногу да об угол, бегом!!!

 

ГЛАВА 5

Воронежское направление, р-н Ельца, июль 1942 года

В «заболоченном овражке» они оставили всего одну машину, увязшую левой гусеницей настолько всерьез, что вытаскивать своими силами означало бы однозначно демаскировать себя и, как итог, не выполнить задание. И он отдал приказ двигаться дальше, благо до цели оставались считаные сотни метров, а до конца артналета — всего семь минут. Когда они уже почти выползли на склон оврага, внезапно наступила звенящая тишина. Все, их время пришло. Пора. «Расклад перед боем», как пел все тот же Высоцкий, песни которого Кирилл частенько вспоминал во время погружений, ясен, как хрестоматийный пень. До батареи, пока еще не обнаруженной визуально, — полкилометра ровного, как блин, пространства. Четыре танка. И четыре пушки, любая из которых с такого расстояния возьмет их в лоб, если не случится чего-то вовсе уж нереального.

— Коля, временно забудь, что я перед боем говорил, сейчас стреляем только осколочными. Заряжай без команды, выстрел — снаряд, выстрел — снаряд. Петро, сам знаешь, что делать, но на всякий случай напомню. Как выломимся наверх, сразу набираешь максималку и прешь вперед, маневрируя по курсу зигзагом. Миша… Иванович, давай канал. Всем — атака. Готовы, мужики?

В шлемофоне, подключенном к ТПУ, щелкнуло и забурчало, видимо соглашаясь.

— Помните, батарея замаскирована, так что максимальное внимание. Огонь вести по мере обнаружения целей. Вперед!!!

Подминая бронированными лбами росшие по краю оврага березки, танки выползли на открытое пространство и сразу же врубили максимальную скорость, стремясь поскорее сократить расстояние. В казенниках танковых пушек ждали своего часа осколочно-фугасные снаряды. Чтобы бить наверняка, в упор, чтобы рвать иззубренными осколками разорванных тротилом стаканов хрупкую человеческую плоть, чтобы мстить за погибших за год войны товарищей, женщин, детей… чтобы выжить в этом бою и крутануть землю на Запад. Хоть на метр, но крутануть.

Все-таки тренировали немцев на совесть — или им, на беду, попались уже обстрелянные противотанкисты. Они не стали ждать, пока атакующие бронемашины приблизятся, здраво рассудив, что лучше раньше времени демаскировать себя и расстрелять танки с максимального удаления, чем быть раздавленными. Пока они барахтались с этими березками и переваливали откос, фрицы успели отреагировать. Повалились на землю высокие кусты, маскирующие орудия, прислуга торопливо растащила в сторону ветви и масксети, и батарея предстала во всей красе. Правда, тут танкистам все же немного повезло: пушки левого фланга стояли таким образом, что правофланговые ПТО напрочь перекрывали им сектор огня. А выкатить полуторатонную пушку из полукапонира за те минуты, что отмерила им судьба, просто нереальная задача. Зато те два орудия, позиции которых располагались с правого фланга, со стороны которого и атаковали танки, успели. И первым же снарядом сожгли крайнюю слева машину. Снаряд попал куда-то под погон башни, и «тридцатьчетверка» вздыбилась, в долю мгновения превратившись в безразличную даже рембатовцам или трофейщикам груду металла, перекореженную, с отлетевшей далеко в сторону башней, напрочь разбитой ходовой, охваченную высоченным рыже-дымным пламенем…

Одновременно со стороны батареи ударил неслышимый за грохотом дизеля пулемет, пули звонко застучали по броне, сдирая свежую краску, покрывая металл крохотными оспинками и разлетаясь брызгами расплавленного свинца.

— Огонь! — заорал самому себе Кирилл, стреляя. Он был абсолютно уверен, что промажет, поскольку прицельная марка, несмотря на поданную мехводу команду, сумасшедшей белкой скакала вверх-вниз, однако судьба решила иначе. И дальнее орудие, то, что не имело никаких шансов развернуться к фронту, исчезло в круговерти мощного — сдетонировали ящики со снарядами — взрыва. Один-один!!! И тут же, словно равняя счет, выпалило второе орудие, разорвав гусеницу и вырвав направляющий каток еще одного атакующего танка. Лишенный подвижности Т-34 беспомощно крутанулся на месте, подставляя борт — и взорвался, получив болванку от успевшего перезарядиться «первого номера». Кирилл отметил потерю второй машины самым краем сознания, старательно вжимаясь в новенький, еще остро пахнущий резиной налобник прицела.

— Короткая.

Танк послушно притормозил, но резко, слишком резко! Качнулся, снова начал движение. Зачем?! Поле прицела заполнило небо, земля, снова небо… ага, можно попробовать! Бабах! Кирилл видел, что почти попал — фонтан земли взметнулся буквально в полутора метрах от вражеского ПТО, ударная волна изломанной куклой отбросила кого-то из обслуги в сторону, сверкнул в лучах утреннего солнца покатившийся по земле выстрел с черной головкой бронебойного снаряда. Сознание выхватывало из общей картины боя лишь отдельные, порой крошечные и вовсе не важные момента. Вот этот катящийся по земле снаряд, нелепо вздернутую над дымящимся бруствером руку, огненный жгут трассирующей пулеметной очереди, черный зрачок двухкамерного дульного тормоза PaK-40, глядящий прямо в прицел…

«Калибр 7,5 см, — услужливо подсказало настроившееся неведомо на какую волну подсознание. — Темп стрельбы четырнадцать в минуту, дульная скорость…»

— Вправо, Петро, вправо!!! — кричал не он, определенно не он. Разве он, Кирилл Иванов, смог бы заорать ТАК разрывая в лохмотья голосовые связки, надсаживая легкие?!

Танк… нет, не повернул — отпрыгнул в сторону. И пятикилограммовая болванка лишь снесла фару и ящик ЗИП и чиркнула по броне, высекая сноп видимых даже в дневном свете ярко-фиолетовых искр. Или не в дневном, а в утреннем? Что там, снаружи? Утро, день? Вечная ночь?

— Дави гада! — ему казалось, что он кричит, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип. Но механик-водитель с украинским именем Петро его услышал, ударил по газам, швыряя машину навстречу орудию, казенник которого был восхитительно пуст.

Словно запущенная исполинской пращой, «тридцатьчетверка» перемахнула бруствер и всем весом обрушилась вниз. Скрежет. Оглушительный, ласкающий слух нежный скрежет под днищем, словно тогда, когда он воевал на БТ, страшным прошлым летом, пахнущим гарью, тротилом, сладковатым трупным запахом и безнадежностью. Все тем же краешком сознания Кирилл отметил, что и второй танк уже ворвался на позицию, с ходу проутюжив дальнее орудие вместе с расчетом, все еще пытающимся его развернуть в сторону атаки.

Все. Они сделали это. Смогли, несмотря на прячущего взгляд за папиросным дымом комбата. Потеряли две машины, но заставили немцев расплатиться за это всеми четырьмя… Стоп… Четырьмя?! Одно он подбил, два раздавили, значит… три?!

— Петро, вперед вправо!!!

Кирилл судорожно крутанул маховик разворота башни, уже понимая, что если орудие уцелело, он все равно не успеет. По броне дробно простучала пулеметная очередь, в ответ заполошно затарахтел курсовой ДТ. Башня начала разворот одновременно с рывком в ту же сторону всего танка.

Это был даже не грохот, а первый аккорд вселенской катастрофы.

Маленькой вселенской катастрофы, строго индивидуальной для четверых запертых в броневой коробке молодых парней.

Выпущенная практически в упор, метров с тридцати, болванка прошила танк насквозь. Боевая машина судорожно дернулась, словно напоровшийся на тяжелую охотничью пулю зверь, проползла еще несколько метров и замерла, раздавив штабель снарядных ящиков и уткнувшись лбом в край капонира. Мотор заглох, и наступила тишина, оглушающая, как всегда после боя. Впрочем, наслаждаться ей было уже некому. Как и некому было услышать хлесткий танковый выстрел, поставивший точку в судьбе последнего орудия прекратившей свое существование батареи, запоздавший лишь на несколько секунд…

Сознание возвращалось тяжело. Точнее, возвращаться оно вовсе не хотело, но Кирилл сделал над собой усилие и вынырнул из давящей тьмы небытия в душную полутьму боевого отделения. Как ни странно, гарью не пахло. Сгоревшим дизтопливом, кордитом, горячим металлом, маслом — но не дымом. И еще пахло тем самым, уже знакомым, почуешь раз — и запомнишь на всю оставшуюся жизнь — железистым запахом свежей крови. И еще почему-то спиртом. Да, именно спиртом. Снаружи раздавались приглушенные броней выстрелы: характерный, похожий на звук работающей циркулярной пилы, гул немецкого пулемета, стрекот танкового Дегтярева и, финалом, резкий удар танковой пушки. Похоже, конец пулеметчику. Получается, без сознания он провалялся совсем недолго, считаные минуты, если не секунды — много ли времени нужно, чтобы навести орудие и влупить с сотни метров по пулеметной точке?

Света в боевом отделении хватало — башенный люк, перед боем прихваченный ремнем, распахнулся от удара болванки. Парень лежал на ящиках с выстрелами к родной пушке, и лежать было неудобно, поскольку крышки они сняли перед боем, загружая дополнительный боекомплект. Спиной он ощущал продолговатые округлые гильзы, наспех уложенные в ящики. По бедру струилось нечто жидкое и отчего-то прохладное. Кровь?! Нет, вряд ли кровь. Кровь теплая и спиртом не пахнет. Ну, или, как правило, не пахнет. Блин, что за бред лезет в голову?!

Голова сильно кружилась, по вискам со всей дури дубасили крохотные злые молоточки, а затылок словно заполнили расплавленным свинцом. И еще очень тошнило. Сотрясение, что ли? Или контузия? Прямо над ним косо нависало поломанное командирское сиденье, с которого он и рухнул вниз. Значит, сотрясение, наверняка, падая, не только спиной, но и затылком о боеукладку приложился. Кирилл попытался приподняться, перевернувшись на бок. И сделал еще одно крайне неприятное открытие: ног он почти не чувствовал. Неужели поврежден позвоночник?! Каждое движение вызывало в голове настоящий тошнотный шторм, и, едва он перевернулся на бок, его немедленно вырвало. И еще раз, и еще. Полегчало, но не намного. Кое-как сев, придерживаясь за борт (на девственно-белой краске остался грязный отпечаток), он первым делом осмотрел ноги. Хреново: штанины комбинезона ниже колен изодраны осколками отколовшейся брони и уже успели пропитаться кровью, незаметной на темной ткани. Один сапог слетел, не первой свежести портянка размоталась до пола, постепенно приобретая алый цвет. Значит, позвоночник цел, просто множественные осколочные. Хотя, учитывая, что антибиотики пока широко не применяются, а до медсанбата еще хрен знает сколько времени, это почти стопроцентная ампутация. Вот и еще один комиссованный «обрубок» готов. Суки фрицы, мать их — как там усатый комбат говорил? — «за ногу да об угол»? Вот именно так. Надеюсь, ребята из уцелевшего танка зачистят бывшую позицию как следует…

Нужно на что-то решаться, иначе тупо истечет кровью. До башенного люка с такими ногами не долезть, это ясно. Значит, будет выползать через драп-люк в днище. Но сначала нужно осмотреть ребят, вдруг не он один уцелел… Да что ж так спиртягой-то воняет?! По бедру все так же струилось нечто прохладное, опускаясь все ниже, и неожиданно он взвыл от жуткой боли, разом почувствовав ноги, да так, что едва сознание не потерял. Мать-перемать! Печет-то как! Словно в детстве, когда разбитые коленки зеленкой заливали. Торопливо ощупав себя, Кирилл наткнулся рукой на притороченную к поясу алюминиевую флягу в матерчатом чехле. Б… вот оно что! Выданная вчера фляжка со спиртом тоже получила боевое повреждение, и сквозь отверстие, пробитое осколком, потихоньку вытекала семидесятиградусная жидкость.

Дрожащей рукой Кирилл продел пуговицу сквозь петельку и торопливо содрал с пояса поврежденную емкость. Хотел было отбросить в сторону, однако вовремя одумался. Во-первых, нужно обработать раны хотя бы таким варварским способом, во-вторых, принять внутрь в качестве противошокового. Нет, во-первых и во-вторых лучше все-таки местами поменять. Говорят, крепкий алкоголь понижает болевой порог и может использоваться чуть ли не в качестве своеобразного анестетика. Что ж, попробуем… впервые в жизни.

Неумело свинтив колпачок — когда он служил там, в будущем, фляги были совсем другими — парень резко выдохнул и сделал несколько приличных глотков. По пищеводу рванулась вниз горячая волна, все более разгораясь по пути, и взорвалась в желудке огненным вихрем. С трудом отдышавшись, Кирилл смахнул набежавшие слезы — охренеть! Так вот каково оно — пить неразбавленный спирт, оказывается? Ну, тогда, еще глоток… Да, неслабо…

Поколебавшись секунду, он аккуратно отложил флягу в сторону. Раны обрабатывать? Так это сначала нужно штанины ножом разрезать, а где он, тот нож? Выбираться нужно, вот что главное. И ребят проверить.

Постанывая от боли, Кирилл сполз с боеукладки, опустившись на колени. Развернулся. Николай, их заряжающий, мешком лежал под самой перегородкой МТО. Остекленевшие глаза, в которых более не ощущалось ни капли жизни, равнодушно глядели на видимый сквозь проем люка кусок иссиня-голубого неба. «Глаза нужно закрыть, положено так вроде», — отрешенно подумал парень. И, сглотнув вязкую слюну, попытался проделать это, словно в каком-то виденном фильме, однако ничего не вышло. Веки Николая лишь слегка опустились, дрогнули — и Кирилл испуганно отдернул руку. Может, он еще жив?! Торопливо сдернув с головы товарища шлемофон, парень медленно убрал руки. Ранка на виске оказалась совсем небольшой, от нее тянулась к уху тоненькая струйка темной, почти черной крови.

Не оглядываясь, он пополз вперед, увидев, наконец, куда им попали. Болванка вошла в борт на уровне сиденья радиста — сквозь совсем небольшое отверстие, сантиметров пять в диаметре, проникал сизовато-дымный, пыльный луч света. На то, что осталось от Миши, смотреть не хотелось. Петро сидел, согнувшись в три погибели, навалившись грудью на рычаги. Поколебавшись мгновение, Кирилл протянул руку и несильно дернул его за плечо. Механик грузно завалился вправо, в узкое пространство между двумя сиденьями. Голова нелепо запрокинулась, открыв взгляду залитое кровью, неузнаваемое лицо, похожее на уродливую маску. Окончательно мертвое лицо.

Кирилл сморгнул, до боли зажмурившись. Что ж, понятно… Сидящие впереди получили основную порцию осколков, образовавшихся при пробитии, а радиста и вовсе зацепило самой болванкой. Броня на «тридцатьчетверках» — когда-то он об этом читал — ломкая, а не вязкая, как у английских «Матильд», дает уйму сколов, даже при неполном пробитии. А до подбоя в этом времени пока не додумались. Дальше болванка прошла — едва ли не против воли он оглянулся — по диагонали и вышла вон там, в аккурат пониже его сиденья, напичкав ноги второй порцией осколков. А заряжающий? Видимо, судьба. Он мог бы уцелеть, но крошечный кусочек металла, пересекшийся в некой точке пространства с его виском, решил иначе…

Все, пора уходить. Здесь, в этом царстве смерти, его больше ничто не держит. Снаружи, впрочем, тоже. Выпитый алкоголь приятно туманил разум, и Кирилла неожиданно пробило. Кто, кто, б… он для этого времени? Игрок? Игрок, еб вашу мать?! И во что ж он тут играет? В офигенно навороченный реалити-шутер с реальными же персонажами?! А если они и не персонажи вовсе, а самые настоящие люди?! Если… если не все так просто? Комбат, его экипаж, даже вон те фрицы на позиции — вдруг все они не просто компьютерные симуляции, набор тэгов или горсть пикселей, а? Вдруг они живые… были? Тогда что же все это, что?! Что ж за хрень такая этот «Танковый клуб»? Или он ошибается и все вокруг — просто обман сознания, иллюзия, морок, в который верит его мозг? Но откуда он, не воевавший парень первой четверти двадцать первого века, может знать такие подробности, откуда?!

Стопор драп-люка подался на удивление легко — и Кирилл, на миг позабыв про боль в ногах, инстинктивно отшатнулся. Затем вгляделся в увиденное — и согнулся в пароксизме неудержимой рвоты. Пустой желудок судорожно сокращался, исторгая наружу лишь вспененную темную желчь.

Вот об этом он и размышлял всего минуту назад: подобное тоже предусмотрено хитрой программой?

Немного успокоившись, парень сползал в боевое отделение, прихватив автомат и пустую противогазную сумку, куда запихнул два запасных диска и пять лимонок. Подумав, забрал и флягу, уложив ее дыркой кверху — ребятам уже без разницы, а ему? Да тоже, наверное… С опаской подполз к люку, судорожно вздохнул и полез наружу. Стараясь, конечно, максимально прижиматься к правой гусенице. Поскольку под левой лежал… лежало то, что еще недавно было человеком, одним из обслуживавших немецкую пушку артиллеристов. Видимо, уже словив болванку, движущийся по инерции танк переехал его наискосок, от паха к груди. И сейчас Кирилл наблюдал результат. Очень такой неприглядный результат. Лопнувшее по швам окровавленное фельдграу, и кишечник, нашедший новый выход… наружу. Помятая каска откатилась в сторону, позволяя в полной мере насладиться картиной.

Прикрыв глаза, Кирилл выполз из-под танка и огляделся. Тишина, лишь откуда-то издалека доносятся приглушенные расстоянием звуки боя. Странно… Метрах в десяти — раздавленная их танком пушка, та самая PaK-40, с трудом угадываемая в сюрреалистических переплетениях измочаленного траками металла. Раздавленные снарядные ящики, сплющенные гильзы, перевитые маскировочной сетью ветви. Вдавленные в глину трупы орудийного расчета, вид которых больше не вызывал рвотных позывов.

Почти не вызывал…

И возникший над бруствером силуэт в мышино-серой форме и глубокой каске, и на самом деле похожей на горшок — не врали мемуаристы. Если снизу смотреть, так чистый горшок и есть. Даже рукава закатаны, словно в старом советском фильме о войне. Кирилл дернул к себе автомат, припоминая, где у него предохранитель. Стыдно, но так и не вспомнил.

Осклабившись, немец делано-небрежно передернул затвор, загоняя патрон в патронник, и вскинул карабин. Равнодушно прицелился — черный зрачок дула засасывал, словно омут — и спустил курок. Последней мыслью Кирилла было: «Да где ж уцелевший танк, тот, что упокоил пулеметный расчет-то?! Где ребята?!»

Карабин коротко рявкнул, выплюнув свинцовую смерть в латунной оболочке, и упала темнота…

 

ГЛАВА 6

Россия, недалекое будущее

Кирилл пришел в себя, лежа на полу рядом с перевернутым креслом. Шлем-мнемопроектор слетел с головы и валялся рядом. Под столом мирно урчал системник, по монитору плавала стандартная заставка из набора Win-8 — комп перешел в ждущий режим. Значит, прошло не меньше получаса, как он вышел из игры. Или выпал, учитывая его нынешнее местоположение.

С трудом приподнявшись на дрожащих от слабости руках, парень тупо уставился на успевшую подсохнуть лужицу блевотины на ковре. Кое-как сел, упершись спиной в перевернутое кресло. Во рту стоял мерзкий привкус, то самое классическое: словно кошки нас…ли. Футболка тоже оказалась обильно испачкана рвотой. Голова раскалывалась от боли и кружилась, хотелось снова лечь и закрыть глаза. Лечь и расслабиться, и по фигу, что под лопатками твердые цилиндры нерастраченных выстрелов к танковой пушке. Что?! Дернувшись в приступе внезапного страха, Кирилл взглянул на ноги. Выглядывавшие из застиранных домашних бриджей голени покрывали бурые пятна, вызывающие в памяти определенные ассоциации… кровь?! Боли, впрочем, не было, разве что неприятный зуд пониже колен, как бывает, когда начинает заживать полученная рана. Нижний край брючин тоже заляпан отдельными брызгами, на светлые носки и вовсе страшно смотреть, пропитались кровью, будто та памятная портянка в игре… Та-ак… Похоже, доигрался ты, товарищ геймер Кир-два-ноля-семь, на этот раз — точно доигрался!

Борясь с тошнотой, парень поднялся на ноги, дрожащие ничуть не меньше рук, и добрел до ванной. Сбросив одежду на пол, влез в душевую кабинку и, включив воду в полную силу, уселся на дно поддона. Обхватив руками колени и пригнув к ним голову, сжался в комочек. Теплые струи приятно молотили по спине, голове, плечам. Вода под ним сразу стала розовой, но вскоре посветлела, с веселым равнодушным журчанием унося в сток некую крохотную частичку его прошлой жизни. Подняв лицо, Кирилл подставил его горячим струям — и неожиданно беззвучно заплакал. От непонимания, от обиды, от… да хрен пойми, от чего! От тех воспоминаний, например, что отныне навеки поселились в его памяти. От осознания того, что прошли их предки семьдесят с лишним лет назад, чтобы их внуки и правнуки могли резаться в навороченные компьютерные игры, в перерывах расслабленно попивая пивко, лениво перепихиваясь с подружками и обсуждая очередной пройденный уровень! Вода смывала слезы, мягко колотила по лицу сотнями падающих капель, успокаивала напряженные нервы. Вместе с утекающей водой в сток уходило и немыслимое напряжение последнего боя; реального, несмотря ни на что, боя. Он был там на самом деле, и больше нисколько в этом не сомневался! Был — и все тут! Каким образом — неважно, главное — был. И в том бою он победил. Пусть и дорогой ценой, разменяв, словно в сорок первом, три своих танка на четыре немецких пушки, но — победил. Батарея была уничтожена и не смогла ударить во фланг наступающим танкам. Как там у Твардовского (ага, читал он, читал, незачем удивляться, все ж таки танками увлекался. Да и отец в патриотическом плане правильно сына воспитывал, подсовывая порой вовсе не те книжки, что взахлеб читали сверстники):

Вот и они вмяли. Не в чернозем, правда, чернозем фрицы срыли, отсыпав на брустверы. Но в том, что вмяли, размазав по утрамбованной подошвами кованых немецких сапог глине, сомневаться не приходилось. Сам видел. И теперь уже никогда не забудет…

Выключив воду, Кирилл обтерся махровым полотенцем, вместе с испачканными вещами запихнув его в стиральную машину. Внимательно осмотрел отмытые от крови ноги, не обнаружив никаких следов осколочных ранений. Чувствовал он себя гораздо лучше, голова еще немного кружилась, но боль прошла. Одевшись, тщательно затер мокрой тряпкой предательские следы на ковре и проветрил комнату, настежь распахнув не только балконную дверь, но и окно. Вернув в нормальное положение кресло, Кирилл выключил компьютер, не заходя в игру и даже не проверяя почту. Все, хватит. Поигрался — и будет. Ленка оказалась кругом права, к добру его увлечение явно не приведет.

Вспомнив о любимой, бросил взгляд в сторону комма, но решил пока не звонить. Часы показывали десять вечера, а созванивались они обычно в районе одиннадцати. Прикинув, сколько времени он провел в Игре, присвистнул: получалось, больше четырех часов. А ведь собирался, помнится, зайти на полчасика и лечь спать, чуть ли не клятвенно обещал. Бл-л-лин, геймер хренов…

Поколебавшись, Кирилл двинулся на кухню. Есть не хотелось абсолютно, перед глазами все еще стояли виденные в игре картины, с трудом совместимые с нормальным процессом пищеварения, да и подташнивало немного. А вот кое-что другое… Парень открыл дверцу кухонного шкафчика и, покопавшись внутри, извлек квадратную бутылку Jack Daniel’s (черная этикетка, белые буквы — производитель свято хранил традиции), давным-давно подаренного на днюху одноклассником, уже несколько лет как эмигрировавшим под сень звездно-полосатого флага мирового гаранта демократии. Смешно, но за все это время Кирилл ни разу не испытал желания открыть заветную литровку. Собиравшиеся на вечеринки друзья, правда, не раз намекали, но он был неумолим: мол, придет время, и вот тогда… Вот и пришло, б… время!..

Неумело раскурочив хитрую амерскую укупорку, Кирилл свинтил черную пластмассовую пробку и набулькал себе полный стакан. Подумал было насчет закуски, но лишь криво ухмыльнулся: он что, ради удовольствия пить собрался?! Party устраивать, мать ее за ногу да об угол? Он за павших пьет, за тех, кто с ним в одном экипаже смерть принял. И не раз. За вас, мужики! В три глотка осушив стакан, задохнулся, конечно, кинулся к бутылке с минералкой. Свирепо вращая глазами, кое-как отдышался. Голова приятно закружилась, вовсе не так, как несколькими минутами раньше. Парень криво усмехнулся: вот ведь, бывает же! Даже после армии не пил, а тут? А с другой стороны… Ох, да какая разница!

Кирилл взглянул на лежащий на краю стола коммуникатор. А почему бы и нет? В конце-то концов, не бате же звонить?

— Привет, Ленусь. Говорить можешь? Как у тебя?

— Привет, Кирка. Могу, конечно, — бессмысленный, в общем-то, обмен ничего не значащими фразами. Просто приятно слышать родной голос, вот и все. И никакого скрытого смысла.

— Кирилл… Что случилось?

— А почему ты считаешь, что что-то…

— Да потому, что чувствую. Знаю. Что случилось, милый? — Вот же ж психолог доморощенный! Почуяла-таки что-то. — Давай выкладывай. Иначе, ты ж меня знаешь, сейчас вызову такси и приеду. И наплевать, что потрачу на это все отложенные деньги. Крым подождет, ты мне, знаешь, как-то важнее…

— Ленк, да ничего не случилось, честно! Просто позвонил, — неискренне ответил парень.

— А что с голосом? Ты что, пил?! — сказано было с интонациями жены с, как минимум, десятилетним стажем, способной унюхать предательский «выхлоп» еще до того, как благоверный переступил порог.

— Да, пил. Короче, неважно это. Ленк, я не потому звоню, — Кирилла будто прорвало; словно снесло в душе несуществующую плотину: — Ленк, ты была права! Совсем права. Заигрался я. И игра эта страшная. Знаешь, не буду я больше в нее играть. Честное слово.

Несколько секунд в трубке царило молчание, затем девушка ответила. Голос любимой был непривычно тихим:

— Утром приеду, первой же электричкой. Не, вру, второй, первая рано, надо ж еще вещи собрать и маме что-нибудь убедительное соврать. Часам к десяти буду, жди. Встречать не нужно, на вокзале такси возьму. А ты ложись и выспись как следует.

— Ле-ен…

— Не-а, никаких разговоров. Ложись и спи. И не пей больше. Приеду — обо всем поговорим. Но не по телефону, понимаешь?

— Понимаю, — соврал Кирилл, хоть ничего и не понял. В голове ощутимо звенело. Не привык он пить, что ж тут скажешь? Виски — не пиво…

— Иди и ложись спать. Целую. Я буду о тебе думать и обязательно приснюсь этой ночью, обещаю. Договорились?

— Ага, — вяло согласился парень.

— Целую, милый. Главное, дождись меня, хорошо? Дождешься? Не полезешь в свою игру?

— Дождусь. Не полезу.

— Вот и здорово. Тогда пока. Целую страстно, — хихикнув, девушка первой разорвала соединение.

— И я тебя… — автоматически пробормотал он в пикающий гудками отбоя динамик комма. Странный у нее был голос, да и прощалась она как-то необычно, вроде как спешила завершить разговор. Интересно, почему? Действительно почувствовала, что с ним и на самом деле что-то не так? Переживает? Надеюсь, не попрется в город на ночь глядя — с нее станется учудить нечто подобное. Вроде бы сказала, что нет, но кто ее поймет? Вызвать такси можно и из Подмосковья, какие проблемы, были б деньги. Ладно, утром разберемся…

Пожав плечами, Кирилл, поколебавшись, наполнил стакан еще наполовину и выпил. На сей раз виски пошло легче, наполнив тело блаженной истомой. Ну и все, хорошего понемногу. Закрутив пробку, спрятал бутылку в шкаф и на слегка заплетающихся ногах побрел в комнату. Несмотря на легкий шум в голове, мысли оставались вполне четкими, хоть и не настолько, чтобы размышлять о серьезных материях. Положил комм на пол возле дивана, где обычно спал, когда Лена ночевала не у него, а у себя в общаге, и растянулся на простыне. Голова приятно кружилась, и даже недавние страхи отошли куда-то на второй план. Глаза слипались, и парень сам не заметил, как уснул…

Утро началось с длинной, словно пулеметная очередь курсового ДТ, трели дверного звонка — прибытие любимой он, вполне ожидаемо, проспал. Впрочем, и неудивительно, после вчерашнего-то. Честно говоря, он уже давно подумывал о том, чтобы дать девушке второй комплект ключей, но пока не созрел на столь решительный шаг исключительно из-за дурацких страхов лишиться некой «личной свободы». Зевая, Кирилл прошлепал в прихожую и отпер дверь. Ленка ввалилась, подобно маленькому, но весьма шумному вихрю — едва переступив порог, швырнула под стену дорожную сумку и с визгом повисла на шее. Ага, давно не виделись. Аж целых пять дней, если память не изменяет. Практически вечность…

Отстранившись, девушка внимательно взглянула в глаза:

— Кирка, ну и выхлоп от тебя. Ты ж вроде вообще не пьешь?

— Не пью, — глуповато мотнул головой парень, еще не совсем придя в себя. — А вчера выпил. Так вышло, понимаешь?

— Пошли, — Лена потянула его в комнату, усадила на диван. — Ты вчера хоть кушал?

— Ага, — Кирилл снова зевнул. — Даже и котлеты пожарил, там, в холодильнике.

— Ясно, — девушка покачала головой. — Ладно, завтрак я сейчас приготовлю, а ты посиди пока, проснись окончательно. Договорились?

— Угу, — Кирилл с глуповатой улыбкой откинулся на диванную спинку. Лена, смерив его оценивающим взглядом, задумчиво хмыкнула и ушла на кухню. Особенного похмелья не чувствовалось, так, небольшой диссонанс в голове. Парень прикрыл глаза. Вчерашние события уже не казались чем-то настолько уж путающим. Утро вечера мудренее, все дела. Ленка звенит на кухне посудой, словно взаправдашняя жена, в распахнутую балконную дверь веет летний ветерок… жизнь прекрасна, не правда ли? В голове легкий похмельный шум — ну, нужно же когда-то начинать, верно? А игра? Да и хрен с ней, с той игрой! Включить компьютер, войти на сервер — да и стереть на фиг свой аккаунт. Несколько кликов мышью — и все это станет не более чем никому не нужными воспоминаниями…

— Кирилл!!! — ого, что за тон? Нечто новенькое, однозначно…

Раскрыв глаза, парень взглянул на ворвавшуюся в комнату девушку, держащую в руках окровавленные носки и заляпанные бурыми пятнышками домашние бриджи. Оп-па… Вот он идиот, ну что стоило вчера не просто запихнуть их в стиралку, но и включить машину?! Или просто выбросить? Та-ак, судя по виду любимой, придется объясняться прямо сейчас, ничего хорошего ее взгляд и напряженные губки определенно не сулят.

— Ленк… Понимаешь…

— Может, и пойму, если объяснишь. Погоди, я только плиту выключу и это вот, — девушка потрясла штанами, — обратно в машинку запихну.

Резко развернувшись, Лена покинула комнату, гордо воздев к потолку подбородок. Впрочем, минуту спустя она вернулась. Голос девушки был непривычно тихим:

— Кирка, так ты это вчера имел в виду, да? Ну, когда звонил мне вчера?

Парень молча кивнул. Помолчав несколько секунд, она ответила:

— Ладно уж, собирайся пока с мыслями… геймер. Я пока завтрак доготовлю, глупо, если пропадет. А потом ты мне все-все-все расскажешь, от начала и до конца. Но имей в виду, будешь врать — я просто развернусь и уйду. Вообще уйду, навсегда. Это ясно?

— Это ясно, — серьезно кивнул Кирилл. — Не буду я врать. Честно. Куда уж тут врать-то… Ленк, в холодильнике пиво есть, принеси, а?

— Ладно, — голос девушки чуть потеплел. — Принесу уж, чего там. Но потом…

— Вот, собственно, и все… — закончив рассказ, Кирилл с удовольствием отхлебнул пива, смачивая горло. Рассказ занял почти полчаса, давно он столько не говорил. Поначалу он рассказывал сухо, но затем его словно прорвало, и два последних боя он описал в мельчайших подробностях. Не во всех, конечно, пугать девушку раздавленными танком телами он не собирался. Ленка слушала молча, не перебивая и не задавая никаких вопросов, лишь изредка сжимала кулачки.

Несколько секунд царило молчание, затем девушка произнесла то, чего Кирилл меньше всего ожидал услышать:

— Слушай, Кирка… Если все настолько реально, как ты рассказал… ты в инете не пробовал искать?

— Чего?! Как это — искать?

Лена грустно усмехнулась и пояснила:

— Да вот хотя бы фото того боя? Знаешь — кажется, я тебе этого не рассказывала — я на семидесятилетие Победы доклад готовила, ну, и копалась в Сети. И нашла неплохой фотоархив. Немецкий, любили они, уроды, фоткаться на память, особенно на фоне наших танков. Подбитых, разумеется, или трофейных.

— И что? — все еще непонимающе спросил парень. — Я-то тут при чем?

— Да не знаю… Вот просто подумалось… Ты рассказывал, а у меня перед глазами картинки стояли. Вроде знакомое что-то… Место и день известны… Короче, Кирка, не мешай, я сейчас…

Девушка включила компьютер и запустила поисковик. Поколебавшись секунду, выбрала среди результатов одной ей известный адрес, кликнула кнопкой мыши. Кирилл лениво допивал пиво, вполглаза наблюдая за подругой. Что за сайт она открыла, парень под таким углом не видел, просто любовался знакомым профилем, окруженным ореолом русых волос. Зрелище было, скажем прямо, весьма приятным и где-то даже эстетичным.

— Ага, вот оно, Воронежско-Ворошиловградская операция, да? Контрудар Пятой танковой армии? — девушка обернулась, крутанувшись в кресле.

— Да. Что-то нашла?

— Похоже. Я в немецком не сильна, но тут в подписи вроде что-то об уничтоженной батарее говорится. Kanone — это ж «пушка» переводится, да? A Panzer — это танк, даже я знаю. Тут пять фоток, фрицы снимали друг друга на фоне подбитых «тридцатьчетверок».

— Вроде бы так, — кивнул Кирилл, поднимаясь с дивана. — Если уж совсем точно, то Panzerabwehrkanone — противотанковое орудие.

Обняв подругу за плечи, он на миг зарылся лицом в пахнущее шампунем невесомое русое облако, дотянулся губами до шеи.

— Кирилл, ну… Нашел время, — отмахнулась она. — Слушай, а какой номер был у твоего танка? — не отрываясь от монитора, неожиданно спросила Ленка.

— Двести восемьдесят восемь. На башне — тактический знак, треугольник, — пробормотал он, не отрываясь от густых и душистых волос.

— Не может быть! Кирилл! — Ленкин голос выражал крайнюю степень возбуждения. С тяжелым вздохом парень перевел взгляд на экран, всмотрелся — и замер, ощутив, как шевельнулись волосы на голове, а по спине пробежал неприятный холодок. Медленно протянув руку, увеличил второй по счету снимок во весь экран.

На фотографии стоял ЕГО танк.

Запечатленная равнодушным объективом «лейки» картина до мелочей повторяла то, что навсегда врезалось в его память. Замерший посреди разгромленной орудийной позиции танк с отвернутой вбок башней и распахнутым люком, отчетливо заметное входное отверстие бронебойного снаряда на правом борту, рядом с антенным выходом. Справа в кадр попал задравшийся вверх искореженный упор раздавленной пушки. Земля усыпана обломками ящиков, сплющенными гильзами, ветками, еще каким-то мусором. А возле гусеницы лежит на боку танкист. Голова нелепо вывернута, мертвые глаза смотрят в объектив камеры. Одна нога согнута в колене, вторая вытянута, отчетливо видна размотавшаяся портянка в темных пятнах засохшей крови. В полуметре валяется распотрошенная немцами противогазная сумка, рядом с ней рассыпавшиеся по глине запасные диски для автомата, фляга и несколько лимонок. «Пять, — мелькнула мысль. — Их было пять штук, именно столько я и брал». Трофейный автомат с интересом вертит в руках один из попавших в кадр немцев, второй заглядывает внутрь танка, придерживаясь за крышку башенного люка. Фото явно не постановочное, оператор просто щелкнул осматриваемый товарищами подбитый русский танк. А вот соседний снимок уже другое дело, теперь три пехотинца именно позируют на фоне «тридцатьчетверки», встав так, чтобы труп танкиста оказался перед ними…

Подпись под фотографией тоже не оставляла никаких сомнений: «Bundesarchiv. Juli, 1942».

Остальные фотографии Кирилл смотреть не стал, медленно выпрямившись. Глаза защипало, в голове настойчиво билось: «Гранат было пять штук, именно пять». Почему-то казалось, что это важно.

— Кирилл! — испуганно вскрикнула девушка. — Что с тобой?! У тебя стало такое лицо…

— Это… я, — парень кивнул в сторону монитора. — В смысле, погибший танкист на снимке — это я. Все совпадает, понимаешь? Совпадает до мелочей! Автомат, гранаты, фляжка… даже размотавшаяся портянка. Значит, все было на самом деле.

Лена сдавленно охнула, приложив к губам обе ладошки и глядя на парня с совершенно непередаваемым выражением лица, смесью ужаса, шока и недоверия. Последнего, впрочем, было куда как меньше…

Кирилл тяжело опустился на диван. Взглянул на побледневшую девушку, криво усмехнулся:

— Вот такие дела, Ленусь. Получается, я там и на самом деле был. И меня там убили. А вот что все это означает, понятия не имею, даже предположить не берусь. Ясно одно: это не просто игра…

 

ГЛАВА 7

Россия, недалекое будущее

Кирилл блаженно растянулся на скомканной простыне. Как и всегда бывало с Леной, он ощущал себя одновременно и опустошенным, и счастливым. Дыхание медленно приходило в норму, дурные мысли в голове таяли, словно апрельский снег под солнцем, куда-то кануло беспокойство, шок и боль…

Как они оказались в постели? Трудно сказать. Он помнил только, что ушел в себя, не в состоянии забыть, выкинуть из памяти жуткий снимок на мониторе, сделанный три четверти века назад безымянным немецким солдатом. А затем вернулась сбежавшая куда-то Ленка, без слов, нежно и в то же время твердо потянула за руку, поймав и больше уже не отпуская. Приковав к себе взглядом, как говорится…

И теперь, когда это произошло, он был невероятно благодарен ей за все — за понимание, за невероятную самоотдачу, за чуткость…

— А знаешь, Кирка, мне страшно… — едва слышно прошептала Лена, зябко, несмотря на летнюю жару за окном, поежившись. И посильнее прижалась к парню, умостив голову на его груди. Рассыпавшиеся волосы приятно щекотали голую кожу. Он хмыкнул, запуская руку в шелковистую гриву. Ей нравилось, когда он так делал. Девушка пробормотала совсем уж неразборчиво, пытаясь настроить его на серьезный лад:

— Ты, правда, больше не будешь в это играть?

Кирилл вздохнул, постаравшись, впрочем, чтобы вздох не прозвучал слишком уж явственно. Говорить совершенно не хотелось, но ради Ленки он на многое был готов.

— Играть-то не буду, конечно, — медленно начал он, аккуратно подбирая слова. Хотелось не только, чтобы она поняла, но чтобы и он сам для себя расставил все по своим местам. — Но вот разобраться, что происходит, хотелось бы.

— Разобраться? — повторила Лена вслед за ним. Ее расслабленная поза не могла его обмануть, и Кирилл был абсолютно уверен, что с этого момента девушка прямо-таки обратилась в слух. Вот в этом она вся, ничего не делает наполовину…

— Понимаешь, это либо грандиознейший прорыв в науке, либо… либо даже не знаю что. Провокация? Какой-то хитрый эксперимент, о сути которого мы ничего не знаем? Знаешь, теперь я, пожалуй, готов поверить во что угодно, хоть в пришельцев, машину времени или параллельные миры…

— Ох… — девушка медленно поднялась, упершись ладонями в его грудь, и села сбоку. Привычным жестом отбросила с лица мешающие смотреть волосы и взглянула в глаза:

— А зачем, Кирка? Какой смысл?

Любуясь ее разгоряченным лицом, еще не от отошедшим от крайне приятных событий последнего часа, парень лениво пожал плечами:

— Ленк, ну вот честно, не знаю. Просто терпеть не могу, когда чего-то категорически не понимаю. Ты ж сама убедилась, что это не просто игра, верно? Вот и хочу понять, что происходит — и зачем происходит.

Она кивнула с самым серьезным видом, отвела взгляд. И неожиданно протянула руку, рисуя пальчиком замысловатую фигуру на его груди:

— Кирилл… послушай. Ведь тебе хорошо со мной?

— Ну, ты прямо, как товарищ Сухов из того фильма, помнишь, мы смотрели? «У тебя ласковые жены, мне хорошо с ними…».

— Кирилл! — Зеленые, будто затянутые ряской озера глаза возмущенно полыхнули, вмиг потемнев. И куда подевалась вся эта внешняя скромность и неуверенность? — Прекрати! При чем тут это?

— Да так, вырвалось, — притворно смутился парень, в душе откровенно усмехаясь. — Сказал и сказал. Ну, да, мне с тобой просто обалденно. И я вот что подумал, — он схватил девушку за талию, перемещая Лену на свой живот. Девушка возмущенно фыркнула, но, впрочем, вовсе и не противилась, сноровисто изменив диспозицию. — Подумал… может, хватит тебе в общаге куковать? Переезжай ко мне, а? Ключи лишние есть, готовишь ты классно…

— Что?! — на короткий миг она все-таки растерялась. И тут же возмущенно вскинулась, встряхнув роскошными волосами… и не только ими. — Кирка, прекрати уходить от темы!

И после небольшой паузы добавила серьезно и почти спокойно:

— Если хочешь, перееду, конечно. Вот только не думай, что это многое изменит в наших отношениях. Я такая, какая есть, и меняться не собираюсь. Ну, почти не собираюсь… И не думай, что сумел сменить тему. Меня волнуешь ты — и твоя идиотская игра. Если тебе со мной хорошо, то… зачем тебе нужно понимать, что происходит? Зачем, Кирка? Тебе не приходило в голову, что это просто опасно?

— Не знаю, Лен… — В голосе парня послышалась настоящая мука. — Просто хочется понять, зачем все это…

— Хочется ему! — чуть раздраженно буркнула подруга, на самом деле начиная понимать, насколько это важно ее мужчине. Нет, она и раньше понимала, догадывалась, просто не позволяла себе об этом думать. Почему? Трудно сказать, скорее всего, окончательного ответа на этот вопрос у нее и не было… ну, глупо ведь ревновать парня к неодушевленной программе?!

— А больше тебе что, ничего не хочется? — вздернула она подбородок, совершенно точно не имея в виду ничего этакого. Однако Кирилл так вовсе не считал. По крайней мере, не сейчас:

— Представь себе, хочется, — без особого труда он опрокинул испуганно взвизгнувшую от неожиданности девушку на спину и зловеще зашептал в нежное ушко: — И сейчас я тебе расскажу об этом…

Она почти сразу же сдалась и счастливо рассмеялась, расслабляясь от напора ласк и напрочь забывая, что хотела возразить. И совсем скоро обоим стало вовсе не до смеха — и уж тем более не до споров…

…А потом, когда все закончилось и Лена отправилась в ванную, Кирилл неожиданно поймал себя на мысли, что все в человеческой истории повторяется. Все уже давным-давно известно и описано. Сколько он читал о том, что лучшим средством снятия стресса в боевых условиях является секс — и вот, пожалуйста. Ну, если, конечно, о водке не упоминать… Вот только с Ленкой у него не просто секс, а нечто куда как большее и важное…

Понял он и еще кое-что: где-то в глубине души он и на самом деле чувствовал себя вернувшимся с войны солдатом.

Вот только не мог понять, навсегда — или в отпуск…

Интерлюдия

Виктор Александрович Ларушев задумчиво глядел на раскрытый на экране файл, самый обычный текстовый файл, содержащий сведения об игроке. Кирилл Иванов, двадцать три года, коренной москвич. Бывший сержант танковых войск, ныне — студент-третьекурсник. Сын его старого товарища и сокурсника, Сереги Иванова, трудящегося на том же самом «софтваровом» поприще, что и он сам. На том же, да не совсем. Можно даже сказать, «совсем не совсем»… А вообще? Зря он, наверное, предложил Сережиному сыну стать участником проекта. Как ни крути, втемную сыграл, что уже само по себе не есть хорошо, какие бы цели при этом ни преследовались. А ведь он его с раннего детства знал…

С другой стороны, парень не подкачал, показав именно тот результат, что и ожидался. Полное слияние, полнейшее даже. Уровень ассоциации с аватаром — термин «виртуальный герой» Ларушев отчего-то не любил — девяносто девять и пять десятых процента. Во вчерашнем бою парню как раз и не хватило этой самой половины процента, чтобы окончательно перейти черту. Либо второй вариант — если бы он уцелел, выиграв сражение под Воронежем, это произошло бы автоматически. Поскольку в реальности все именно так и случилось: из пяти танков один увяз в болоте, три расстреляли немецкие пушки, а последний… Последний — об этом геймер узнать просто не успел — погиб по совершенно нелепому стечению обстоятельств, впрочем, не столь уж и редкому на войне. Расправляясь с последним уцелевшим противотанковым орудием, машина порвала гусеницу. Экипаж попытался отремонтировать потерявший подвижность танк, но подоспевшее пехотное прикрытие попросту расстреляло ребят, захватив целехонькую «тридцатьчетверку» с полным боекомплектом.

Так по всем параметрам и выходит, что если Кирилл еще раз войдет в игру, то почти наверняка останется по ту сторону. Нет, тело-то, разумеется, никуда не денется, а вот сознание, разум…

Свернув файл, Виктор Александрович задумчиво побарабанил пальцами по столешнице, размышляя. Пару кликов мышью, и аккаунт «Кир_007» окажется заблокированным. Хоть временно, хоть навсегда, в конце концов, не зря же в правилах «ТК» предусмотрен соответствующий пункт, касающийся не подлежащих обсуждению решений администрации. Но вот дальше? Потеря одного из лучших игроков не окажется, конечно, катастрофой всего проекта в целом, но… Зачем они тогда все это затеяли? Нет, нужно идти до конца. Иначе получится, что все было зря; что все эти годы и вложенные людьми силы потрачены впустую, потрачены на создание просто сверхнавороченной компьютерной игрушки, одной из множества прочих сетевых стрелялок, занимающих умы нынешней молодежи…

Перед Серегой, конечно, неудобно, он его, почитай, тридцать лет знает, но… неужели бы тот не понял, ради чего все это затеяно? Сергей, который даже раньше самого Ларушева разобрался, что происходит со страной и к чему все это приведет в итоге? Понял бы, наверняка понял. Понял — и простил. Может быть… Наверное… Ибо чужая душа — потемки, как известно…

Да и вообще, только ли в старом товарище дело? Чем, например, вот эта девчонка со смешным ником «Филька-Т-34», тоже вошедшая в первую пятерку, хуже его сына? У нее ведь тоже есть родители, парень, с которым она встречается… Нет, будь у нее малолетние дети (зря они, что ли, заставляют вводить данные электронного паспорта при регистрации — не только ведь ради подтверждения совершеннолетия), он бы заблокировал аккаунт, не задумавшись. Но маленьких детей у нее не оказалось, а играла она весьма хорошо. Хотя, конечно, женщины в столь жесткой игре — в определенном смысле нонсенс. Но не станешь же запрещать регистрации по половому, так сказать, принципу? Еще более явный нонсенс…

Нет, отступать нельзя. Никак нельзя. Поскольку отступить сейчас — сродни поражению. Нужно переходить ко второй фазе, а уж там? Неважно, что будет там. Главное — решиться сейчас.

Да и не так уж много у них времени осталось, прежде чем правда — пусть не вся, пусть лишь часть — выплывет наружу, попав в том числе и к другим заинтересованным лицам. К тем самым, что десять лет назад расправились со «Слиянием». Конечно, сразу даже они не свяжут «Танковый клуб» с давним секретным проектом, однако если начнут разработку всерьез, если за них возьмутся, то весьма скоро выйдут и на настоящих организаторов. Остальное, понятно, уже дело техники. Противостоять системе они не смогут, и вовсе неважно, что от «просвещенных столиц» их отделяют тысячи километров и Уральский хребет. Остается лишь надеяться, что до этого момента авантюрный проект все-таки приведет к ожидаемым результатам. Ну, а если нет? Что ж, тогда им не в чем будет упрекнуть себя. По крайней мере, они попытались, и не ради себя, а ради страны…

А доноры, все эти ничего не подозревающие ребята, которым предстоит, хоть они пока об этом даже не догадываются, изменить саму прошлую историю Родины? Возможно, изменить…

Пожалуй, это самый щепетильный момент всего проекта. Самое обидное, что научный отдел (официально называвшийся «отделом удаленного контроля психосоматического состояния участников» и располагавшийся, разумеется, совершенно в другом городе) так и не определился, что же должно произойти с игроком после окончательного слияния его разума с сознанием аватара.

Собственно, предположений оказалось всего два. Либо донор впадает в мозговую кому на весь срок пребывания в сознании реципиента-аватара. Без органических повреждений, разумеется; слияние — это все-таки не инсульт, не черепно-мозговая травма и не опухоль. Либо — куда как более предпочтительный, но практически нереальный вариант! — продолжает жить как ни в чем не бывало. Вот только периодически его будут посещать некие воспоминания, разумеется, не имеющие ничего общего ни с реальной жизнью, ни с его собственным прошлым. Впрочем, последнее, увы, вряд ли: судя по собранным учеными данным, разум подошедшего к черте игрока с определенного момента начинал верить в происходящее настолько, что это сопровождалось явно выраженными соматическими изменениями. Значит, «жить как раньше», одновременно находясь в прошлом, они просто не смогут… А жаль…

Возвращение же полной памяти произойдет лишь после окончательного разрыва ментальной связки геймер-аватар. По крайней мере, последнее научный отдел мог гарантировать, причем вполне аргументированно: полное восстановление памяти и физического здоровья. Критическим оставался лишь сам момент переноса сознания, когда человек мог, упрощенно говоря, упасть и сломать руку… или шею.

Над этой проблемой они бились не один месяц, но так ни к чему конкретному и не пришли. Единственной «конкретикой» был основанный полгода назад благотворительный реабилитационный центр, куда предполагалось отправлять впавших в кому игроков. Ну, и подготовленные заранее пакеты документов для алчущих крови виновников родственников, подкрепленные солидными компенсационными выплатами, на что ушли практически все наличные и безналичные активы.

Хотя если все пойдет как задумано, особой нужды во всем этом и вовсе не возникнет. Если история изменится, «ООО „Танковый клуб“» почти наверняка никогда не будет основано в обновленной реальности. Или будет, но это окажется совсем иная компания… наверное. Если же нет? Что ж, они сделают все возможное, чтобы позаботиться о своих игроках. Для них же самих в любом случае все будет кончено. Такого им не простят…

Вздохнув, Виктор Александрович щедро плеснул себе коньяка из стоящей на столе бутылки и залпом выпил. Поколебавшись, убрал бутылку в ящик стола, вытащил из пачки сигарету и закурил, пододвинув поближе пепельницу. Несколько минут молча курил, откинувшись на спинку кресла. Затем коснулся клавиши настольного интеркома:

— Костя? Зайди. Сегодня запускаем «попаданца». Пакеты с историческими справками и заданиями по каждому из первой десятки готовы? Отлично. Ого, даже оттестировал в соответствии с пси-картой и личностными параметрами? Тогда совсем хорошо. Ладно, давай, я жду у себя…

Россия, недалекое будущее (продолжение)

— Кирилл, иди скорее! — Ленкин крик оторвал парня от столь важного занятия, как чистка картошки. — Да иди же, твоя тема!

Пожав плечами, парень бросил в раковину нож, отпихнул мусорное ведро, куда перед тем бросал очистки, и, наспех сполоснув руки, двинулся в комнату.

Лена стояла, опираясь на трубу пылесоса и до боли напоминая виденную где-то на просторах Сети старую советскую статую «девушка с веслом». Напоминая настолько, что Кирилл не выдержал и громко фыркнул.

— Что смешного? — не поняла девушка, присаживаясь на краешек уже собранного после утренних событий дивана. — Смотри, в Белоруссии снова танк времен войны из болота подняли. Ты ж таким интересуешься вроде?

Присев рядом с любимой, Кирилл вгляделся в показываемую сорокадюймовой панелью картинку. Полупрозрачный логотип в правом верхнем углу экрана ненавязчиво напоминал, что смотрит он Первый канал:

— …конец начинается подъем танка времен Великой Отечественной войны из болота. Подготовка к подъему обнаруженной благодаря помощи старожилов боевой машины заняла почти пять дней. И вот сейчас два мощных армейских тягача («ИМР-2», — машинально поправил про себя парень воодушевленную предстоящим действом журналистку. — «Самая обычная инженерная машина разграждения на базе „семьдесят второго“») извлекут танк Т-34 из семидесятишестилетнего плена. Согласно рассказам местных жителей и архивным данным, летом сорок первого года танк не сумел преодолеть заболоченный участок, съехал с гати и затонул. Спустя месяц немецкие трофейщики попытались вытащить грозную боевую машину, но «тридцатьчетверка» еще глубже ушла под воду.

Облаченная в канареечно-желтую ветровку девушка, сжав в ручках микрофон, щебетала и еще что-то, предусмотренное сценарием, однако Кирилл ее не слушал, во все глаза глядя на происходящее на экране. Упершись бульдозерными отвалами в землю, две стоящие под углом друг к другу ИМР начали выбирать лебедки. Тросы уходили в мутно-зеленую, взбаламученную воду небольшого болотца. Несколько секунд ничего не происходило, затем вода покрылась рябью, стальные тросы тревожно напряглись, ослабли, снова напряглись. Камера показала крупным планом, как ножи инженерных машин с белорусскими тактическими обозначениями на броне вгрызлись в измочаленную траками землю, выхлопные патрубки окутались облаками удушливого солярочного дыма. Ну, еще бы, суммарное усилие-то тонн в двести будет, вряд ли меньше! Стоял бы танк на гусеницах, куда легче б пришлось, вряд ли катки настолько приржавели к ступицам, чтобы не провернуться под весом боевой машины…

Болото заволновалось, нехотя отдавая давнюю жертву, мутная вода плеснула на берег. Сначала над поверхностью показались гусеницы, мелкозвенчатые, «лысые», типичные для танков довоенных выпусков, забитые илом и тиной, затем корма, на крюки которой водолазы и завели тросы. Танк выходил из многолетнего плена кверху брюхом, одновременно и жалкий, и несломленно-грозный…

«Сорвут башню, точно сорвут. Задолбаются потом отдельно доставать. Да и останки экипажа, если он там был, уже не соберут, — подумал Кирилл, не отрываясь от экрана. Смотри-ка, оказывается, и от „зомби-ящика“ бывает польза. Нет, конечно, можно и в Сети ролик просмотреть, но выложат его дня через два, не раньше. — А, может, и нет, не сорвут, приварилась к погону за столько-то лет…»

Между тем «тридцатьчетверка» уже полностью оказалась на берегу, оставив позади себя широкую полосу вывернутого в стороны дерна и спрессованной рыжей глины. Танк был абсолютно цел, немилосердное время лишь источило надгусеничные полки, не пережившие подъема и висящие вдоль бортов ржавыми лохмотьями. Поисковики сноровисто перезавели тросы, одна из ИМР развернулась, оставив на траве очередную проплешину, пыхнула темно-сизым облаком, сдавая назад, и Т-34 тяжело перевалился через борт, приняв привычное положение. Из приоткрытого примерно на треть люка механика-водителя мутным потоком потекла болотная жижа. И все равно, даже спустя семь с половиной десятилетий, танк все еще был красив. В строгих обводах корпуса и башни, в забитой илом и глиной до самого казенника пушке все еще ощущалась грозная мощь, которой так и не удалось реализоваться летом огненного и кровавого сорок первого… Или удалось, кто знает, что предшествовало его затоплению? Кто знает…

Камера продолжала снимать.

От стоящей неподалеку пожарной машины подтащили брандспойт, и мощная струя воды ударила в броню, смывая ил и грязь. Прошлась по башне, и еще раз, и еще. Стали видны номер и тактический знак, полустершиеся, конечно, но вполне различимые — белый ромб и цифры «334». Забитая глиной, быстро размываемой подаваемой под высоким давлением водой, ходовая сохранилась прекрасно, уцелели и гусеницы, и резиновые бандажи катков. Никаких видимых глазу повреждений не обнаружилось, похоже, танк и на самом деле затонул целехоньким. Насколько Кирилл мог судить, это была типичная Харьковская «тридцатьчетверка» образца сорокового года с «короткой» пушкой Л-11, впоследствии замененной более мощной и эффективной Ф-34. Повезло белорусам, машинка не просто редкая — редчайшая! Как навскидку, так вроде такой ни в одном музее нет…

Пожарники смотали брандспойт и отошли в сторону, с интересом разглядывая бронемашину. Неуклюжие в общеармейских бронежилетах саперы из состава 52-го отдельного специализированного поискового батальона (Кирилл мысленно усмехнулся — они б еще костюмы для разминирования натянули!) полезли на башню, ломом поддели люк, с трудом отвалив массивную железяку. Возникла вполне ожидаемая пауза — армейцы поняли, что лезть внутрь в бронежилетах, мягко говоря, не совсем рационально. Один из поисковиков, немолодой, седоволосый, в перемазанном глиной камуфляже, коротко переговорив с саперами, самостоятельно спустился в боевое отделение. Спустя несколько минут он выглянул обратно, вылез на башню и спустился вниз, прямо в размокшую от выливающейся из танка воды глину.

К нему немедленно подлетела журналистка, просочившаяся вместе с оператором за периметр ограждения, обозначенный натянутой на колышки красно-белой лентой. Впрочем, никто этому и не препятствовал:

— Какие ваши первые впечатления от находки? В танке есть снаряды? Экипаж успел спастись?

Поисковик раздраженно дернул было щекой, но вовремя вспомнив о полученных накануне указаниях, изобразил на лице нечто вроде вымученной улыбки. Заговорил с легким белорусским акцентом:

— Пока рано говорить о, э-э, впечатлениях… Это достаточно редкая машина довоенного выпуска образца, э-э, одна тысяча девятьсот сорокового года… Да, танк поднят с боекомплектом… К сожалению, экипаж не успел покинуть машину, и после разминирования мы займемся, э-э, эксгумацией погибших бойцов…

Репортерша, глядя в камеру исполненным искренним сопереживанием взглядом, говорила еще что-то глубоко правильное и патриотичное, но Кирилл уже не слушал.

Вот и еще одного подняли. Точнее, еще пятерых. Четырех ребят и танк. Вечная им память, ведь теперь-то он знает, как оно было на самом деле. Знает, как пахнет горящая плоть и как выглядит человеческое тело, намотанное на гусеницы и опорные катки. Много чего знает. Вот только вспоминать об ЭТОМ особой охоты нет…

— Кирка? — Лена легонько сжала его плечо, потрясла. — Все нормально?

— Ага, — парень с трудом стряхнул с себя оцепенение, возвращаясь в реальность. — Да нормально, Лен, нормально, честное слово. Просто немного… накатило. Понимаешь?

— Теперь понимаю, к сожалению, — тихонько ответила девушка, внимательно глядя в его лицо. — Ладно, иди на кухню, заканчивай с картошкой, я сейчас доубираю и приду…

А из телевизора уже неслась замечательная песня барда Михаила Калинкина «Танк из болота», выбранная телевизионщиками в качестве завершающего аккорда сюжета. Как бы там ни было, весьма подходящая по теме песня, нужно признать…

По экрану ползли титры и реклама владельцев телеканала, а из динамиков неслось:

 

ГЛАВА 8

Белоруссия, недалекое будущее

Телевизионщики уехали, и поисковики с армейцами из пятьдесят второго ОСПБ с облегчением вздохнули, после короткого отдыха принимаясь за рутинную работу. При помощи пожарных размыли скопившийся внутри танка ил (то, что было заснято на камеру, являлось лишь вершиной айсберга — основная часть донных отложений находилась как раз внутри боевой машины) и приступили к разминированию, отпустив огнеборцев восвояси. Проще говоря, начали не спеша извлекать из танка боекомплект, сохранившийся прямо-таки идеально. Наспех отмытые от грязи гильзы отблескивали латунью, словно и не было этих самых семи с половиной десятков лет, и они только что сошли с конвейера. Болото, что возьмешь. Бывает, что и тела сохраняются, словно забальзамированные. А уж если почва богата торфом, то и вовсе чудеса случаются, вплоть до того, что удается без труда прочитать найденные в остатках одежды документы…

Снаряды — или, если придерживаться официальной терминологии, «76,2-мм унитарные танковые патроны» — укладывали длинным рядком прямо на земле, откуда их забирали саперы, в отсутствие репортеров снявшие никому не нужные броники. Засыпанный песком кузов «Урала» постепенно заполнялся смертоносным грузом, которому предстоял недолгий путь на ближайший полигон. Всего семьдесят выстрелов — семь танкисты успели расстрелять. Пару запасных дисков к ДТ интереса ради распотрошили: патроны выглядели ничуть не хуже снарядов, отблескивая розоватыми бочками, покрытыми грязными разводами. Тоже почти полный штатный боекомплект к обоим пулеметам, за исключением двух пустых дисков в укладке и одного в курсовом Дегтяреве: перед своим последним боем поднятая из болота «тридцатьчетверка», видимо, под завязку загрузилась боеприпасами.

Среди оставшегося в танке ила, полностью вымыть который в полевых условиях было совершенно невозможно, обнаружилось и оружие, причем на удивление много. Два проржавевших автомата, трофейный МП-38 и отечественный ППД, пара немецких пистолетов и родной наган в остатках кобуры. И, что самое интересное, целых три карабина с истлевшими ложами и прикладами, в которых поисковики без особого труда узнали пехотные К98.

Покончив с боекомплектом и присоединив к извлеченным снарядам обнаруженные в танке «эфки» и РГД-33, саперы убыли с чувством выполненного долга, оставив на месте лишь троих наблюдателей из поискового батальона. Впрочем, последнее было вполне объяснимым: торчать тут и дальше у них ни малейшего резона не оставалось. По большому счету, все прекрасно понимали, что тертые ребята-поисковики справились бы и своими силами, но вот законодательство и телевидение, да еще и российское? Приходилось держать марку и вывозить снаряды на полигон, вместо того чтобы потихоньку притопить их в том же болоте, откуда их уже никто и никогда бы не извлек, ни местные жители, ни охотники за дармовым тротилом. Как бы то ни было, приняв «сто фронтовых» за павших, капитан инженерных войск Республики Беларусь отмахнул своим бойцам и отбыл в кабине того самого «Урала», что вез в кузове извлеченные из танка снаряды. Следом двинулись и обе ИМР — до расположения было чуть больше семи километров, так что трейлеры за ними никто гонять не собирался.

Перекурив, поисковики занялись погибшим экипажем. Развернув на измочаленном траками тягачей дерне видавший виды брезент, они извлекли из остро пахнущего тиной и мокрым металлом танка останки, раскладывая их на брезенте. Четверо, как и предполагалось. Черепа в изголовье, ниже все остальное. Кости конечностей и таза отдельно, ребра, лопатки, позвонки и прочие мелкие косточки — отдельной горкой. После переворачивания танка и поданной под давлением водяной струи определить, где чьи останки, оказалось затруднительно, да в принципе и не особо нужно: породнившийся в смерти еще семь десятилетий назад экипаж вряд ли обиделся бы на поисковиков…

Комбинезоны, в отличие от сапог, ремней и шлемофонов, практически не сохранились, и слизисто-расползающиеся в руках лохмотья складывали отдельной кучкой, тщательно проверяя бывшие карманы на наличие документов. Личных вещей почти не было: фляга, полностью проржавевшая губная гармошка, алюминиевые ложки, трофейные часы, компас.

А потом тот самый седовласый поисковик вытащил покореженную временем и водой планшетку, принадлежавшую командиру танка. Внутри которой и обнаружились не найденные в карманах личные вещи — слипшиеся от воды красноармейские книжки, немецкая карта-километровка, тощая стопочка захваченных в бою трофейных «зольдбухов», кожаное портмоне с остатками купюр и несколькими позеленевшими монетами… И то, что заставило поисковиков испытать кратковременный шок. Выдернутый из обычной школьной тетрадки сложенный в два раза листок с едва различимым, поблекшим от времени текстом, убористо написанным от руки химическим карандашом, сохранившийся благодаря тому, что оказался вложенным между страницами разбухшей от воды книги в твердой обложке с еще различимой надписью «Устав бронетанковых войск РККА, часть первая (УТВ-1-38 г.)». Ничего необычного на первый взгляд, написал боец письмо домой, а отправить не успел, решив сделать это после боя. Вот только содержание никоим образом не увязывалось с летом сорок первого года. На одной стороне листка был записан текст двух песен. Тоже ничего необычного на первый взгляд, верно? Вот только песни эти назывались «На братских могилах» и «Старая солдатская» и написаны были Высоцким и Окуджавой спустя несколько десятилетий после войны… А вот на второй стороне обнаружилось нечто и вовсе уж невероятное: краткий список основных крупных битв ближайших двух лет войны вместе с датами их начала и окончания (многие даты записаны с ошибками). А вот названия некоторых войсковых операций — «Марс», «Уран», «Полярная звезда» — записаны были совершенно верно. Проблема крылась в том, что тогда, в июле сорок первого, этих названий просто не существовало даже в самых засекреченных директивах и планах ГКО…

Ни о каком случайном совпадении не могло быть и речи: дата гибели танка и экипажа была установлена абсолютно точно. Подлог или неудачную шутку кого-то из поисковиков также пришлось исключить: и командирский планшет, и бумаги вскрывались по правилам, послойно, при помощи всех необходимых инструментов и специальных растворов, нашедшихся в поисковом лагере. Да и сам листок выглядел именно так, как и должна выглядеть бумага после многолетнего пребывания в болотной воде.

В общем, к тому времени, когда за танком пришел большегрузный трейлер и кран, никакой ясности с загадочным документом не прибавилось…

Россия, недалекое будущее

Кафешка с гордым именем «Династия» имела целых три неоспоримых преимущества: недорогая, достаточно уютная, да и располагалась всего в пяти минутах ходьбы от дома Кирилла. Особых кулинарных или алкогольных изысков тут не предлагали, но перекусить и выпить разливного пива, весьма недурного, можно было вполне. Чем молодые люди сейчас и занимались. Летний вечер потихоньку вступал в свои права, жара спала, кое-где уже зажглись фонари и окна домов. Что может быть лучше, чем сидеть с любимой девчонкой в таком вот кафе, известном главным образом завсегдатаям из числа местных жителей, потягивать ледяное пиво, еще и разлитое в правильные бокалы, выдержанные в морозилке? Конечно же, ничего. Вот только разговор то и дело возвращался к пугающей теме, сводя на нет и прелесть летнего вечера, и вкус светлого пива, и всю прочую романтическую атмосферу…

— Кирка, послушай… — Лена задумчиво переставила с места на место полупустой бокал, по пузатому боку которого скатывались на пластиковый стол капли конденсата. — Я ж понимаю, что ты все равно не успокоишься, пока не поймешь, что происходит. Короче, знаешь что? Давай-ка уж вместе, ладно? Так… безопасней получится. А то снова вляпаешься в какое-нибудь дерьмо…

— Давай, — меланхолично кивнул головой парень. — И с чего начнем?

— С Интернета, разумеется, — подозрительно быстро сообщила девушка, видимо, заранее продумав ответ. — Давай полазаем по форумам, посмотрим, кто и что из геймеров пишет про этот твой «Клуб танков».

— «Танковый клуб», — автоматически поправил Кирилл, отпив глоток из своего бокала. — А в принципе ты права. Мне как-то это и в голову не приходило — играл себе да играл. Народ в Сети наверняка ведь уже вовсю обсуждает и саму игру, и все эти… странности. Поможешь?

— Конечно, — Ленка выдохнула с явным облегчением — видимо, готовилась к долгим убеждениям, не ожидая столь быстрого согласия. — Я ж помню, что ты не шибко любишь по Нету шариться, сидишь на своих любимых форумах, как приклеенный. Между прочим, там полно и всяких других интересностей…

— Это ты про своих «Одноклассников», что ли? — подколол любимую парень, заранее зная результат.

— Кира, прекрати! Ну, что ты к ним прицепился?! Всяко лучше твоей дурацкой игры!

Кирилл шутливо воздел перед собой руки:

— Молчу, молчу. Просто с теми, кто мне интересен, я как-то и без социальных сетей с их рекламой и сообществами могу пообщаться. Аську, скайп или комм пока никто, к счастью, не отменял. Ладно, проехали. Начнем прямо сегодня?

— Ага, — девушка хитро усмехнулась, призывно облизнув кончиком розового язычка губы. — Если нам, конечно, кое-что не помешает…

— Ну-у… будем надеяться на лучшее. В конце концов, не столь и долгий процесс. Туда-сюда, обратно, обоим нам приятно… Еще по пивку?

— Кирилл!!! — подскочила на стуле Ленка, едва не сбросив на пол бокал. — Фу, как пошло! Обижусь.

— Мне можно. Я практически в танке контуженный, мозги набекрень, — вдоволь насладившись видом разъяренной подруги, парень делано-равнодушно пожал плечами:

— Не, ну не хочешь, как хочешь… Ладно, шучу я, шучу. Напряжение, так сказать, сбрасываю. Серьезно, давай еще по бокальчику, и домой, а? Кстати, заметь, как звучит: «домой». Скоро, чую, начну получать по башке скалкой, пить с мужиками пиво по гаражам и ныкать скромную мужицкую заначку…

— Решил меня все-таки достать? Не выйдет, милый. Я тебя уже поняла. Все равно сегодняшний вечер пройдет по моему сценарию, товарищ танкист. Это ясно? А пиво — бери, если хочешь.

— Это — ясно, — с расстановкой ответил он, с трудом скрывая ухмылку. Настроение все больше и больше улучшалось, властно оттесняя куда-то на задний план недавние проблемы. Хотелось делать глупости, беззлобно подначивать Ленку — или просто неспешно пить ледяное пиво, имея в ближнем прицеле то, чем обычно занимаются наедине два молодых человека противоположного пола, когда спешить им ровным счетом некуда…

* * *

— Значит, по геймерским форумам сама побродишь? — Кирилл, лениво откинувшись на подушку, провел кончиками пальцев по бархатной коже девичьего плеча. — А мне оставляешь любимых альтисториков и военных археологов?

— Ага, — девушка томно потянулась. — Все равно я в этом ничего не понимаю, а уж с игроками как-нибудь разберусь. Гляну, так сказать, незамутненным взглядом. Если с кем-то происходило то же, что и с тобой, народ просто не мог не проболтаться. Сам понимаешь, такие новости по Сети разлетаются мгновенно, за считаные часы. И еще я тебе ссылок на открытые военные архивы накидаю, глянешь, вдруг еще что знакомое сыщешь…

— А комп как делить станем? Он у меня в некотором роде один.

— А мой ноутбук уже не в счет? — в тон ему ответила Лена. — Вон он, в сумке в прихожей валяется. Законнекчу через комм, все равно у меня безлимит. Главное, чтобы зарядка у мамы не осталась, но я ее вроде точно клала, когда вещи собирала.

— Снимаю вопрос, как дурацкий. Все время забываю, что ты обалденно продвинутая в техническом плане девчонка с параллельного, и тебе вовсе не нужно объяснять, что такое беспроводное соединение по протоколам…

— Стукну! Нет, Кирка, вот точно стукну! Так что лезем в Сеть — или спать?

— Могу я предложить компромиссный вариант? — с хищной ухмылкой на лице парень щелкнул выключателем бра. Комната погрузилась в романтическую полутьму, размываемую лишь падающим из коридора светом.

Ойкнув, — ага, все-таки не ожидала! — Ленка приличия ради посопротивлялась несколько секунд, зная, что и любимый любит подобные игры, и с удовольствием сдалась…

* * *

Вполне ожидаемо, до Интернета они в этот вечер и ночь уже не добрались, после всех впечатлений и потрясений последнего времени решив отправиться спать. Утром проснулись поздно, и пока Лена готовила завтрак, Кирилл все-таки включил компьютер, привычно загрузив игровой клиент. Никаких особых новостей не обнаружилось, разве что администрация «Танкоклуба» информировала о подключении новых модулей с танковыми баталиями до конца сорок третьего года, существенно расширив и линейку боевых машин. Теперь игроки могли выбирать Т-34 всех модификаций и заводов, а невеликий до того выбор тяжелых танков пополнился, наконец, КВ-1C, КВ-85 и первыми серийными ИСами. Команда ленд-лизовских машин осталась в прежнем составе — «Валентайн», «Матильда» и «Черчилль» — поскольку до «Кромвелей» дело пока не дошло. Не у разработчиков, конечно, а, согласно реалиям игры, у жителей Туманного Альбиона.

Совершенно нежданно для завсегдатаев «ТК» — до сего момента ничего подобного отчего-то не предлагалось — стало возможным воевать и на самоходных артустановках. Правда, всего на четырех — СУ-76, СУ-85, СУ-152 и созданной на базе трофейных «троек» СУ-76И. Более того, игровой «модельный ряд» пополнился и трофеями, что и вовсе не лезло ни в какие ворота! Нет, Кирилл прекрасно знал, что и наши воевали на захваченной и отремонтированной бронетехнике и автомобилях, хоть и не в таких впечатляющих масштабах, как главные трофейные халявщики войны — немцы, но отчего-то не ожидал от создателей игры ничего подобного.

Бросив косой взгляд на лежащие на краю стола шлем и перчатки, Кирилл вздохнул, поскорее выбросив эту мысль из сознания. Может, и зайдет он в игру — в последний раз, как и обещал Ленке. Но — не сейчас! Сначала он… нет, теперь уже они, он и Лена, разберутся, что происходит, а уж там? А уж там — «будем посмотреть», как говорят в Одессе, где он ни разу в жизни не был…

После завтрака молодые люди не полезли в Сеть, как планировали накануне, отправившись вместо этого прогуляться по утреннему городу. Несмотря на извечную столичную суету, родной район, где вопреки привнесенному новой веткой метро укладу все еще узнавались знакомые с детства черты неспешной жизни московской околицы, расположенной за МКАД, жил по своим законам и особой дневной суетностью не отличался. Вечерней, к слову, тоже — одно слово, спальный. Впрочем, таким его Кирилл и любил. А потом они как-то совершенно неожиданно оказались в поезде, идущем в направлении Поклонной горы, благо доехать из Митино до Парка Победы можно было без пересадок. Купив билеты и, к немалой грусти кассира, отказавшись от видео- и фотосъемки, зашли на территорию музея со стороны площадки с трофейной техникой и знаменитым именным Т-34 «Доватор», вместе со «Снайпером» поднятым из болот больше десяти лет назад. «Доватор» встал на вечный прикол на Поклонке, а вот «Снайпер» вроде бы и до сих пор бегает по территории Кубинки. Хотя Кирилл мог и ошибаться. Ему просто внезапно захотелось постоять рядом с погибшим на той войне танком. Тем более что немногим дальше стоял на невысоком постаменте и еще один реликт войны, танк выпуска сорок первого года, с запомнившимися парню нестандартными рукоятками, приваренными на лобовую броню. Ровным счетом, никакого особо глубокого смысла в посещении музея не было. Парню вдруг захотелось прикоснуться рукой к легендарной броне, ощутив… а хрен его знает, что именно! Просто он воевал на подобном танке, и это навеки врезалось в его память. И сейчас… да вот просто захотелось постоять рядом! А заодно чуть свысока взглянуть на корпус Pz-III с разваленной детонацией боекомплекта башней, от которой осталась лишь передняя часть, ощетинившаяся острыми сколами крупповской брони и высоко задранным стволом пушки. Застывшая рядом точно такая же «тройка», только абсолютно целехонькая, все еще внушала уважение: Кирилл хорошо помнил, как ее всего-то пятидесятимиллиметровая пушка порой проламывала с близкого расстояния броню «тридцатьчетверок». Не смертельный был противник, но опасный, чего греха таить. В принципе все от выучки и опыта вражеского экипажа зависело, конечно. Но и получить в упор, про борт и вовсе не стоит вспоминать, бронебойный, с защитным и баллистическим наконечниками, подарок PzGr. 39 калибром в пять сантиметров — тоже мало приятного. Точнее, почти верная смерть — или долгий отдых в лазарете, без антибиотиков и прочих медицинских изысков. Спирт, стрептоцид, йод, аспирин и вываренные после прошлого страдальца бинты многоразового пользования с не до конца отстиравшимися бурыми пятнами. И морфий, если спящий на ходу от усталости военврач сочтет необходимым назначить обезболивание…

Сморгнув, Кирилл наткнулся на взгляд девушки. Лена глядела в его лицо очень так понимающе. По крайней мере, раньше он подобного не замечал.

— Что, Кирка, снова накатило? — она умело интонировала последнее слово. — Вот только давай без очередного вранья, ладно? Мы же вроде все с тобой решили… Было, да?

— Похоже… — кисло согласился парень. — Вон, на фрица глянул, — он кивнул на никому уже не опасный панцер, размалеванный узкими зелеными полосами по песочно-желтому фону. — И вспомнил, каково это было на самом деле с ним на поле встретиться.

— Ага, — не слишком понятно ответила Лена, все еще не отводя внимательного взгляда, пронзительного, как и всегда. — Кира, пошли дальше, а? Или поехали домой? Может, тебе все это, — девушка мотнула головой. — Слишком… больно? Неприятно?

Кирилл помедлил, прежде чем ответить. Обнял любимую, притянув к себе:

— Да нет, Ленк, в том-то и дело, что не больно, и уж тем более не неприятно. Просто… ну, вот не знаю, как объяснить! Просто я ЗНАЮ, как это было на самом деле. Ты не поймешь…

— Почему, Кирка? В смысле, почему не пойму?

— Потому что я сам этого пока не понимаю. Ты права, поедем домой, ладно? Прости, что испортил прогулку, но, наверное, не стоило нам приезжать именно сюда…

— Поехали, — решительно тряхнула роскошной гривой девушка.

И, внимательно приглядевшись к его лицу, докончила:

— Машину поймаем.

— А зачем деньги-то тратить? — не понял парень.

— Затем, что пора нам все это закончить, — отрезала подруга. — Лезем в Сеть и работаем, пока хоть что-то не выясним. То, что с тобой происходит, определенно ненормально, знаешь ли!

Вернувшись домой и наскоро пообедав, молодые люди уединились в комнатах. Кирилл засел за свой компьютер, Лена же, заявив, что пребывание в одном помещении закончится очередной постельной сценой, что хоть и безумно приятно, но все же несколько мешает исполнению задуманного, ушла со своим ноутбуком в спальню. Кирилл углубился в архивные материалы, вскоре откровенно загрустив. Бесконечное разглядывание желтоватых фотографий, благодаря сканеру и фотошопу излишне четких, неприятно четких, повергло его в тоску. Ничего знакомого по пройденным в игре боям он не нашел, а рассматривать грустные картины брошенных или подбитых танков РККА было тяжело морально. Казалось, будто он один из тех равнодушных к чужому горю зевак, что стоят на обочине, с искренним интересом смакуя картину произошедшего кровавого ДТП и снимая разбитые автомобили и окровавленные трупы на камеры коммуникаторов.

Покинув архивные сайты, он залез на один из любимых поисковых форумов, откровенно говоря, просто чтобы немного развеяться. Открыл наиболее посещаемый за последние сутки топ, озаглавленный «Попаданцы существовали!», вчитался, начав с первой страницы — и замер, пораженный. По сути, это было продолжение увиденного по телевизору репортажа о подъеме в Белоруссии затонувшего в болоте танка. Как оказалось, программа «Память войны на Первом» шла в записи; в реальности же все произошло почти неделю назад. И сейчас кто-то из белорусских поисковиков выложил в инет свои материалы. Точнее, скан исписанного химическим карандашом листка из школьной тетрадки. С песнями Высоцкого и Окуджавы — и датами главных сражений сорок первого и сорок второго годов. Несколько минут Кирилл тупо глядел на выложенные фотографии загадочного документа, уже восстановленного и отсканированного в высоком разрешении, затем зажал правую кнопку раритетной мыши (перчатками он вне игры практически не пользовался), выбрав в менюшке «сохранить объект как…». Скопировав фотографии на рабочий стол, парень включил принтер и распечатал обе стороны листка.

И только затем позвал Лену.

— Что, Кирка? Я тут как раз по вашим геймерским форумам шляюсь, считай, своей стала. Правда, почти везде региться приходится, время терять. Так что?

— Лена, — горло внезапно пересохло. — Послушай. Ты только вопросов пока не задавай, ладно? Просто продиктуй то, что здесь записано. Не все, конечно, можно выборочно, — он протянул ей распечатки.

— А зачем? — девушка непонимающе просмотрела записи. — Это-то для чего, Кирка?

— Просто продиктуй, а? — жестко попросил парень, с трудом скрыв тоску в голосе. На самом деле он и так был уже почти уверен в результате, в том, что чудовищная в своей невероятности догадка верна, но хотел убедиться окончательно…

— Ладно, — Ленка непонимающе пожала плечами. — Пиши: «На братских могилах не ставят крестов, и вдовы на них не рыдают. К ним кто-то приносит охапки цветов…»

— А теперь сравни и скажи, что думаешь… — закончив писать, Кирилл протянул ей исписанный едва ли наполовину лист бумаги.

— Что?!

— Ленусь, просто сравни обе записи. Ну, почерк, в смысле. Поняла?

— Нет, не поняла. Но сделаю, — девушка взяла в руки листы, распечатанные на лазерном принтере и исписанные шариковой ручкой, вгляделась. И пару минут спустя подняла на парня удивленные, ничего не понимающие глаза:

— Кирилл, и что? И там и там — твой почерк, можно подумать, я его по конспектам не знаю. Твои идиотские завитушки на «у» и «д» ни с чем не спутаешь. И что здесь такого?

— Репортаж, что мы вчера по ящику смотрели, помнишь?

— Про танк в болоте? Конечно. И?

— Почитай, — Кирилл тяжело поднялся из кресла, кивнул любимой на равнодушно мерцающий монитор. — Тут обсуждение, начинай сразу с пятой страницы. Это продолжение той истории, белорусские ребята-поисковики выложили кое-чего. Почитай, короче…

И, не оглядываясь, двинулся на кухню. Виски еще оставался, и сегодня он определенно имел на него право. Ведь не каждый день узнаешь свою будущую судьбу, верно? Пусть даже ничего еще не произошло, а то, что произойдет, отстоит от реальности на семьдесят шесть лет…

 

ГЛАВА 9

Интерлюдия

Рысенко ворвался в кабинет без обычного стука, рывком распахнув дверь. Виктор Александрович, проводивший утреннюю планерку среди не посвященного во все аспекты проекта техперсонала, с удивлением взглянул на подчиненного:

— Костя, что случилось? Ты б хоть в аську стукнул сначала, предупредил.

— Виктор Саныч, нам бы переговорить…

— Настолько срочно? — недовольным тоном осведомился директор. — Десять минут ждет?

Программист помедлил, привычным жестом поправил очки:

— Вообще-то не особенно ждет, если честно, ну, да ладно. Я в приемной…

Прикрыв за собой дверь, Рысенко плюхнулся на диванчик и обратился к секретарше, самозабвенно молотящей акриловыми ноготками по клавиатуре:

— Саш, а вот если злые люди и аську, и скайп запретят, что делать-то станешь? Это ж полный информационный коллапс для тебя случится.

Сашенька, прошлогодняя выпускница местного компьютерного колледжа, принятая на работу исключительно по старому доброму блату (чья она конкретно дальняя родственница, программист понятия не имел, да и не интересовался, в общем-то, поскольку в круг допущенных девушка никоим боком не входила), старательно округлила хорошенькие глазки, выглянув из-за монитора:

— Чего случится? А почему запретят?!

— Да вот, ходят слухи, что Вик Саныч распорядился запретить сетевое общение. А заодно и заблокировать для всех сотрудников до кучи «Одноклассников-2» и все прочие социальные сети, — Рысенко прекрасно знал, что девушка не видит никакой разницы между программистами и системниками, сиречь, системными администраторами. И потому, не усомнившись, проглотит наживку.

— Ты серьезно? — Лицо секретарши выражало столь предсказуемую гамму эмоций, что Косте пришлось сделать над собой усилие, чтобы не рассмеяться.

— Ага. Я ж потому к Санычу и забежал, чтоб попросить этого не делать. Неудобно мне без онлайн-общения.

— И мне тоже это… неудобно…

— Ну, вот видишь, — Рысенко откровенно издевался, поскольку секретаршу шефа терпеть не мог. Даже не мелкая — мельчайшая — сошка, а строит из себя… Коза драная, иначе и не скажешь. Интеллекта — ноль, зато понтов — грузовик с прицепом. Типичная пустышка.

— И что? — смазливое личико скривилось в горестной гримаске.

— Ну, поговорю с шефом, конечно. Может, и передумает.

Дверь в кабинет распахнулась, и Ларушев кивнул программисту:

— Заходи, Костя.

Пропустив выходящих в приемную сотрудников, программист зашел в знакомый кабинет, аккуратно прикрыв за собой дверь.

— Что случилось? — Виктор Александрович уже занял свое кресло, вытащив из пачки сигарету. — Рассказывай…

— Даже и не знаю, с чего начать, — чуть смущенно сообщил программист. — Тут такое дело… Я работал по геймерским форумам и наткнулся на интересную ссылочку на один поисковый ресурс… — уловив в глазах шефа непонимание, тут же пояснил, не дожидаясь вопроса: — Поисковые, это, в смысле, военная археология и все такое. А там, нужно сказать, самая настоящая сенсация, уже разлетевшаяся по всему Рунету. Недели полторы назад в Белоруссии подняли из болота танк, затонувший вместе с экипажем летом сорок первого. А в танке нашли командирскую сумку, где среди бумаг обнаружился вот этот листок, — Рысенко протянул Ларушеву сделанную на лазерном принтере двухстороннюю распечатку. — Это не подлог и не шутка, записку обнаружили при свидетелях и прочитали там же, в поле. Интернет гудит, что тот улей, уже неделю главные темы обсуждений посвящены путешествиям во времени и «попаданцам» в прошлое. Помните, лет десять назад самой популярной фантастикой была альтернативная история и эти вот самые «попаданцы»? Сейчас начинается самый настоящий бум скачиваний старых электронных книг.

— Так, стоп, Костя, не спеши. То есть ты хочешь сказать, что это как-то связано с нашим проектом? И нас уже привязали к этой находке? — он аккуратно положил на стол прочитанный листок.

— Связано-то оно, конечно, связано, да не в том суть. Кстати, нет, пока история о «попаданцах» с нашей игрой нигде не перекликается, я полдня по ссылкам ходил. Но, повторюсь, не в том суть!

— Рассказывай.

— На этом танке никто из НАШИХ еще не воевал, понимаете? Данные абсолютно точные, я просмотрел все записи игр. Понимаете?

— Нет… Если наши игроки ни при чем, то кто написал записку?

— Вот потому-то я и спешил вам рассказать, — развел руками Костя. — По-моему, у нас определенно проблемы, очень может быть, даже серьезные! Что-то явно пошло не так…

Ларушев несколько секунд мрачно смотрел на подчиненного, затем вытянул из пачки новую сигарету, а пачку подтолкнул по столешнице Константину. Закурили.

— Предположения имеешь? Хоть какие-нибудь?

— Аж два, причем одно глупее другого. Глупое предположение — в момент слияния донора и аватара мы попали в какой-то параллельный мир. Очень глупое — мы где-то допустили ошибку, и проект то ли способен изменять константу времени, то ли нарушать причинно-следственную связь.

— Тогда уж прими к сведению и еще одну идиотскую гипотезу… — буркнул Виктор Александрович. — Кто-то из игроков уже изменил прошлое, и события начинают идти не так, как в реальности, а мы это дело благополучно прошляпили. Но в принципе ты прав: это проблема…

— Что делать будем, Вик Саныч?

— Разбираться, Костя, разбираться! И продолжать то, что начали, разумеется. Да, кстати, раз уж вокруг нас такие научно-фантастические непонятки завертелись, посади кого-нибудь из своих ребят, пусть по тематическим ресурсам побродит, послушает, о чем военные археологи между собой говорят, лады? Вдруг да кто еще на подобные… — Ларушев покрутил в воздухе кистью, подбирая подходящее слово, — артефакты натыкался.

— Уже, — серьезно ответил программист. — Перед тем как к вам идти, я Лешку посадил, он сейчас более-менее свободен. Обо всем, что узнаем, буду сразу информировать…

Россия, недалекое будущее

Не взглянув на вошедшую в тесную кухоньку девушку, Кирилл плеснул себе еще виски, наполнив заодно и вторую рюмку. Лена присела напротив, поставив локти на стол и положив подбородок на переплетенные пальцы. Внимательно вгляделась в его лицо, вздохнула и спросила чуть слышно:

— Кирка, что же нам теперь делать? Ох, до сих пор не могу поверить!..

— Не знаю, Лен. Честное слово, не знаю, — парень кивнул Леночке на рюмку, выпил, не чокаясь. Девушка осторожно пригубила, сделав крошечный глоток, поморщилась:

— Ты точно уверен, что не воевал в том танке?

— Абсолютно…

— Но ведь тогда получается, раз там оказалась твоя записка, значит…

— Значит, мне предстоит вернуться в игру. Еще хотя бы разок, но вернуться.

Лена несколько мгновений глядела на любимого полными ужаса глазами, затем решительно помотала головой, рассыпая по плечам русые волосы:

— Даже не думай! Знаешь что? Я просто не пущу тебя! — она решительно схватила рюмку и выпила залпом. — Не пущу — и все тут! И не нужно мне говорить, что, мол, не жена, что права не имею… Очень даже имею.

— Да я и не собирался… — слегка опешил парень. — Это-то тут вообще при чем? Жена — не жена… Чтоб ты знала, я и сам не хочу. Но должен, понимаешь?

— Да почему, Кирилл?! Почему должен-то?! Кому и что ты должен?! Товарищам по игре, которых даже по именам не знаешь, только по идиотским никам? Или разработчикам, которые, небось, уже нашли способ нехило на ней зарабатывать и вовсю гребут деньги? «Бесплатная», как же! Все они сначала бесплатные, а потом… — девушка хлопнула по столешнице ладонью, заставив рюмки подскочить и тоненько задребезжать. — Да пофиг мне все эти подробности, если честно. Не пущу!

— Первая семейная сцена, а? — вяло усмехнулся Кирилл, вновь наполняя рюмку, теперь уже только свою.

— Да ну тебя! — девушка решительно поднялась на ноги. — Хочешь — сиди и пей, я не против. Если надерешься, по крайней мере, в игру точно не полезешь. Но лучше б сходил, проветрился, заодно и хлеб купил. Так сходишь?

— Схожу, — парень закрутил пробку и отставил бутылку в сторону. — Или, может, вместе?

— Не уж. Меня там твои друганы-геймеры ждут. Попробую все же что-нибудь выяснить, хотя пока результатов ноль. Нет, о «Танкоклубе» только ленивый не говорит, мол, игра десятилетия, гениальный прорыв, новый уровень игровых 3D-технологий, все дела. Сплошная патока, хвальба и прочий позитив, короче. Но вот что касается обнаруженных нами странностей? Такое впечатление, что никто не горит желанием подобное обсуждать — или все тематические форумы и чаты весьма умело и жестко модерируются. Причем делается это так, чтобы не привлечь ненужного внимания.

— Или это только я один такой… гм… уникум психованный, — невесело дополнил ее предположения Кирилл. — Так?

— Кирка! Чтоб я больше ничего подобного не слышала, ясно? Ты совершенно нормален! И не смей даже думать…

— Да понял я, понял… — отмахнулся парень. — Что нам еще кроме хлеба на вечер нужно? Пива взять?

— Если не станешь больше хлестать эту гадость, — Ленка кивнула в сторону квадратной бутылки, — то бери. Все, иди, одевайся.

Чмокнув парня в губы, она нежно погладила его на прощание по щеке и упорхнула в комнату, уже оттуда прокричав:

— Вернешься — побрейся хоть, колешься, что тот ежик…

Купив буханку хлеба, несколько бутылок хмельного напитка и кое-чего по мелочам, Кирилл неспешно двинулся в сторону дома. Выпитый виски приятно кружил голову, и настроение, как ни странно, оказалось не столь уж и дурным. В конце концов, что, собственно, такого в записке, написанной им летом сорок первого года и обнаруженной в этом времени еще до того, как он отправился в прошлое, чтобы ее написать? Эвон как завернул, ни разу не сбившись, аж самому приятно! Ну, да, парадокс, конечно, никто не спорит. Вернее, не парадокс, а всего лишь нарушение причинно-следственной связи, так, кажется, это фантасты обзывают? Следствие, идущее впереди причины, приведшей к следствию, типа того…

Так ведь он, выходя из игры, уже не раз ловил себя на мысли, что время «там» и «здесь» течет с разной скоростью. Иногда пара проведенных за компом часов растягивалась на добрые сутки в игре, а порой случалось и с точностью до наоборот — полчаса выматывающего душу и тело боя, где каждая вырванная у смерти минута казалась вечностью, равнялись нескольким реальным часам. Одним словом, над этим можно вовсе и не заморачиваться, поскольку он не фантаст, и уж тем более не ученый. Лично для него куда важнее другое — все это, как бы ни злилась Ленка, означает только одно: ему придется еще раз сыграть. И снова погибнуть, зачем-то написав перед боем записку, которую найдут белорусские поисковики через семьдесят шесть лет. И нет у него иного выхода, поскольку все это уже свершилось и спорить с историей он не собирается.

Подумав, парень вытащил из пакета бутылку пива, свернул пробку и уселся на лавочке в соседнем дворе. Ну, да, по закону не положено, конечно, вот только это — самое меньшее из того, что его сейчас волнует. Потихоньку потребляя прохладное пиво, Кирилл продолжил копаться в собственных мыслях. Итак, что он имеет на данный момент? Да не так уж и много, и главное из этого самого «немногого» — то, что он точно знает: его сознание переносится в реального бойца той страшной войны. Его можно называть виртуальным героем, аватаром — да кем угодно — но на самом деле он абсолютно реален. И что это значит? Только одно: на самом деле, это — НЕ игра! Что угодно, но не игра. Или — не просто игра. Кто-то нашел способ пересаживать разум человека двадцать первого века в далеких предков, вот и все объяснение. Вполне, кстати, логичное и, пожалуй, единственное. И, что характерно, объясняющее большинство нестыковок. Чем дольше играешь — тем сильнее твоя способность… ну, пусть будет, «родниться» с аватаром. Или не с аватаром, а, как он прочел некогда в одной старой фантастической книжке про пересадку психоматрицы, «реципиентом». Гм, если придерживаться подобной терминологии, то сам он, получается, «донор»? Наверное…

В кармане джинсов мелко завибрировал коммуникатор. Не дожидаясь, пока на смену вибровызову придет мелодия, любимый Кириллом «Марш танкистов», и окрестности двора огласит полифоническое «Броня крепка, и танки наши быстры» записи 1939 года, он вытащил комм из кармана. Звонила, естественно, Ленка — уже не девушка-с-которой-встречаешься, но еще и не официальная жена.

— Ну, и где ты? Только не рассказывай, что в магазине сумасшедшая очередь, — голос девушки был вполне доброжелательным, пожалуй, даже веселым. — Кирка, давай домой, а?

— Иду, — вздохнул парень, допивая пиво и пряча пустую тару под скамейку. — Пять минут…

— Ух, ты, мороженое! И семечки! С ума сойти, ты даже мою любимую марку запомнил? — щебетала Лена, разбирая пакет с логотипом местного круглосуточного супермаркета. — Обалдеть. А ты, оказывается, заботливый муж… — девушка осеклась, с опаской взглянув на Кирилла. — Ну, не муж, конечно, это я так, сболтнула…

— А почему же, собственно, и не муж? — благосклонно хмыкнул тот, пряча пиво в холодильник. Дверца двухкамерного «корейца» сыто чмокнула, закрываясь. — Вроде решили строить семью, все дела.

— Кирка… ты вот это серьезно? — Лена замерла, машинально прижав к груди пакетики с пломбиром. — Ой, блин, холодно!

— А почему нет, Ленк? Пора и о семье подумать, не мальчик уже.

— Кирилл… знаешь что? — Лена перегрузила пломбир в морозилку, захлопнула дверцу, пересыпала семечки в пиалу, отправив пустой шуршащий кулечек в мусорное ведро. Насквозь привычные движения, призванные скрыть смятение. — Ты ж неспроста это говорил, правда? Выкладывай, что надумал?

— Лен…

— Говори?

— Да ничего я не надумал, блин! Просто заскочу в игру на полчасика, напишу эту долбаную записку и вернусь. И — все! Хочешь — при тебе аккаунт потру? Или вовсе «Винду» переустановлю, чтоб уж наверняка? Из принципа…

— Кирилл!!!

— Да что, блин, Кирилл-то?! Сама же понимаешь, что есть вещи, которые ты просто должен сделать. Если эту бумажку нашли, значит, я ее написал, верно? А раз я ее в прошлых играх не писал, значит, напишу в следующей? А как я это сделаю, если туда не зайду?

— А… зачем, Кирилл? — совсем тихо, едва слышно прошептала Лена. — Тебе что, настолько принципиально важно ее написать? Зачем? — В глазах девушки сверкнули слезы, и она часто-часто заморгала. — Вот до того все вроде понимала, или почти все, а сейчас — перестала. Зачем, Кирилл?

Парень шагнул вперед, обнял девушку, привычно зарылся лицом в любимые волосы:

— Честно? Лен, я сам не знаю… Просто, мне кажется, что я должен, что так будет правильно… Ну, не могу я объяснить, прости… — чуть отодвинувшись, он взглянул в ее лицо и неожиданно стал торопливо, словно боясь куда-то опоздать, целовать мокрые от слез щеки, глаза, губы. Торопливо, как в первый раз, и в то же время нежно. Руки опустились ниже, скользнули по стройной фигурке, намереваясь забраться под футболку, однако Лена мягко отстранилась:

— Не нужно, милый… Давай не будем откладывать. Если решил — иди…

И, помедлив секунду, девушка добавила:

— Знаешь… я отчего-то совершенно уверена, что произойдет нечто очень страшное, но в итоге все будет хорошо… Прости, я понимаю, что это плохое напутствие, не так провожают на войну любимых людей, но и не сказать не могу… Просто знай, что бы ни случилось, я всегда буду рядом…

— Ленк, да прекрати ты это… нагнетать! — поморщился Кирилл. — Ну, сама посуди, ты ж тоже технарь, как и я, — ну что со мной может случиться? Даже если мой мозг в режиме полного погружения искренне верит в происходящее, это ж не значит, что здесь мне что-то реально угрожает? Реально, а не психически — или там психологически, понимаешь? В конце концов, если заметишь, что со мной что-то сильно не так, просто разорви соединение. Сними шлем или тупо выруби комп — и меня автоматически выбросит из игры. И все закончится. Это, правда, довольно неприятно и правилами по технике безопасности запрещается, но в экстренной ситуации сойдет.

— Ох, Кирка, чует мое сердце, не все так просто… Ладно, хватит переливать из пустого в порожнее. Иди, подключайся, а я уж за тобой присмотрю…

— Ага, — Кирилл чмокнул девушку в щеку, легонько щелкнул по носу. — Полчаса, Ленк! Напишу записку, засуну ее в планшет, чуток повоюю — и домой. Обещаю — навсегда! А может, и вовсе воевать не буду.

Парень ушел, а девушка, смахнув со стола несуществующие крошки, подошла к окну и несколько минут стояла у подоконника, обхватив себя руками за плечи и бездумно глядя вдаль. Затем, заглянув в комнату — Кирилл уже удобно развалился в кресле, в шлеме и кибер-перчатках похожий на персонажа какого-то фантастического фильма начала века, — вернулась на кухню и щедро плеснула себе виски. Выпила залпом, задохнулась, с трудом продышавшись-проморгавшись. Разыскав в прихожей свою сумочку, долго рылась в ней, в конце концов, обретя искомое — помятую, истершуюся на сгибах пачку легких дамских «слимок».

Вообще-то, девушка никогда всерьез не курила, а последние годы и вовсе напрочь позабыла про сигареты. Поскольку Кирилл, на дух не переносящий сигаретный дым, еще на первом свидании ухитрился в весьма резкой и категоричной форме высказаться о курящих девушках, «которым еще рожать, идиоткам! О детях бы подумали! Да и какое вообще удовольствие целоваться с воняющей никотином?!». Самое смешное, парень при этом даже понятия не имел, что новоприобретенная подруга как раз из таких.

Верно истолковав намек Судьбы, девушка дала себе слово бросить, что благополучно и сделала, вот уже два года даже не вспоминая о сигаретах. Но сейчас? Слишком уж муторно на душе, слишком тяжело… Никотин, ясное дело, совершенно не поможет, все, якобы, антистрессовые свойства курения — полнейший вздор, не имеющий с реальностью ничего общего. Скорее уж наоборот, Лена где-то читала, что вызываемый никотином резкий спазм сосудов стресс и волнение лишь усиливает, но… Просто хотелось сделать что-то необычное, занять руки и слегка затуманить голову.

Прихватив коробок спичек, Лена на цыпочках прошмыгнула мимо Кирилла, который, впрочем, уже совершенно погрузился в игру, и выскользнула на балкон. Плотно прикрыв за собой дверь, опустилась на корточки, прижавшись спиной к прохладной стене. Заглянула в пачку, обнаружив три сигареты, слегка помятые, но вполне целые. Ну и ладно, больше ей и не нужно. Неловко прикурила — когда-то из-за этого над ней беззлобно посмеивались подруги: мол, вроде и куришь, а каждый раз, будто впервые! Затянулась, ощутив, как с непривычки сразу же закружилась голова. Ни о чем не думая, вытянула «слимку» до фильтра и, аккуратно затушив о бетонный пол окурок, щелчком отправила его в короткий полет.

Прислушалась к ощущениям, с грустью признав, что сигарета, разумеется, не помогла. Тяжесть с души никуда не делась, не рассосалась, подобно уносимому летним ветерком легкому сигаретному дыму. Ох, что-то будет, что-то нехорошее случится, просто обязано произойти! Что ж делать-то? Может, все-таки отключить компьютер, выбрасывая любимого обратно в реальность? Ну и пусть это неприятно и запрещено правилами, как Кирка говорил, ну и пусть! Зато он снова будет рядом, а не где-то там, в виртуальных — или уже не виртуальных? — просторах… Разозлится, конечно, ну да что поделать, если она чувствует угрозу? Объяснить не может, это так, но уж зато ощущает более чем остро. Всеми, что называется, фибрами своей широкой, способной и любить, и ненавидеть до полного самопожертвования, до опустошения, до самого конца души…

Девушка и не заметила, как оказалась за спиной погруженного в виртуал парня. Развалившийся в кресле Кирилл был по-прежнему расслаблен и неподвижен, лишь руки в плотно обтягивающих сенсорных перчатках изредка коротко подергивались. Интересно, где он сейчас, что делает? Нет, наверное, все же не стоит прерывать игру — вдруг резкий разрыв соединения с разумом аватара навредит Кирке? Или как там он этот процесс называл — «ассоциация» вроде? Нужно немного обождать, ведь он обещал вернуться через полчаса, ну, пусть через час. А он ее никогда еще не обманывал, по крайней мере, во всем, что не касалось дурацкого «Танкоклуба».

Девушка грустно усмехнулась: вот именно, «во всем, что не касалось»! А это-то как раз касается, очень даже касается! Ладно, решено, она ждет еще полчаса или час и вытаскивает его оттуда!

Бесцельно побродив по квартире, Лена выкурила еще одну сигарету, запрятала подальше пачку (хорошего понемногу, подруга, все равно не поможет) и решила недолго полазить по форумам в надежде все-таки найти там хоть что-то полезное, связанное с «ТК» и обнаруженными ими с Киркой странностями. Время тянулось мучительно медленно, жизнерадостные геймеры, продолжавшие восхвалять игру, уже не просто раздражали, а вызывали чистую и незамутненную ненависть и острое желание говорить с ними исключительно на «падонкаффском» языке, причем, используя самые худшие его обороты. Наконец девушка не выдержала и решительно захлопнула крышку ноута. Все, хватит! Довольно тянуть время! Кирилл по-любому уже должен был написать дурацкую записку. Разозлится? Ничего, и он, и она это уж как-нибудь переживут. В конце концов, займутся сексом — или напьются в хлам, варварски мешая виски с пивом! Или проделают и то, и другое одновременно, что, пожалуй, даже предпочтительнее. А потом торжественно снесут с компа опасную игрушку и все логи с прочими куками на фиг потрут… или Винду переустановят…

Итак, решено. Вот прямо сейчас она пойдет — и…

Из соседней комнаты раздался сдавленный не то хрип, не то стон, и Лена мгновенно оказалась на ногах. Секунду спустя она уже была рядом с Кириллом, сдирая с его головы шлем. Парень сидел, напряженно вытянувшись в кресле и упираясь пятками в пол, какой-то совершенно прямой, одеревеневший. Голова откинута на спинку кресла, глаза закрыты, из уголка рта тянется по подбородку, пятная темную футболку, ниточка вязкой слюны. Не слишком соображая, что делает, Лена стянула с него перчатки, зачем-то машинально выключила компьютер. Осторожно коснулась плеча:

— Ки… Кирилл, — горло внезапно пересохло, слова проталкивались сквозь него с трудом, словно она долго дышала сухим и жарким воздухом. — Кирка? Ки-ирочка…

Парень оставался совершенно неподвижным, равнодушное лицо ровным счетом ничего не выражало, став похожим на лицо пластмассового манекена из магазина одежды. Мышцы уже расслабились, и Кирилл растекся по креслу, как глубоко заснувший или изрядно выпивший человек.

«Пульс, нужно же проверить пульс…» — мелькнуло в голове, и Лена, торопливо опустившись на колени, обхватила запястье любимого. Пульс был, как и дыхание. Вроде бы ровный, ритмичный, вполне отчетливый, но так ли это на самом деле, девушка не знала, имея о медицине самое отдаленное представление.

— Кирилл же!!! — вскочив на ноги, девушка затрясла его за плечи, несколько раз хлестнула по щекам, заставив голову безвольно мотнуться из стороны в сторону. — Кирка, ну пожалуйста, приди в себя! — Перед глазами все расплылось, но Лена даже не осознавала, что плачет. — Давай же, давай! Ну, пожа-а-алуйста…

Последующие события отложились в памяти какими-то отдельными картинками, разрозненными кадрами, вырезанными шутником-монтажером из цельной отснятой пленки. Вот она катит кресло — как здорово, что оно на колесиках! — к дивану и с превеликим трудом перекладывает туда Кирилла. Снова и снова щупает пульс, слушает ровное, как у глубоко спящего, дыхание. Ищет свой коммуникатор, не находит и звонит в «Скорую» с Киркиного. Потом она бессмысленно мечется по квартире, что-то разыскивая. Замирает в отчаянии. Вспомнив детство и добрые мамины руки, хватает в ванной полотенце и, намочив, бежит в комнату, зачем-то кладя его Кириллу на лоб, словно у того жар. Не зная, что еще предпринять, просто ложится рядом, прижимаясь к такому сильному и беспомощному сейчас телу, гладит, целует родное лицо, шепчет, чтоб потерпел еще немного, что все будет хорошо. Ее сильно трясет, но она даже не пытается унять дрожь. Наконец слышит звонок и бросается к дверям, дрожащие пальцы никак не могут отпереть замок, девушка чуть не плачет и, наконец, открывает, не замечая сломанного ногтя.

Вот девушке что-то настойчиво объясняет пожилой врач в светло-зеленой хирургической пижаме, пока фельдшер и водитель перекладывают неподвижного парня на складную каталку. Что же он ей говорил? Разговор почти полностью стерся из памяти, остались лишь вырванные из контекста фразы: «мозговая кома… вероятно, нервное перенапряжение… второй случай… в отделение интенсивной терапии… можно и дома, при должном уровне ухода… надеяться на лучшее, все-таки не черепно-мозговая или инсульт… позвонить родственникам… нет, сейчас с нами нельзя, приезжайте попозже, адрес больницы…».

Окончательно Лена пришла в себя, сидя на кухне с зажатой в пальцах сигаретой, превратившейся в дотлевший почти до самого фильтра столбик сизого невесомого пепла. Заплаканные глаза страшно опухли, и видок наверняка у нее был тот еще. Впрочем, сейчас все это нисколечко Лену не волновало. В голове настойчиво билась всего одна мысль:

«Ведь чувствовала, ведь знала, что добром не закончится! И все равно ничего не смогла изменить, не настояла на своем, не запретила ему, не защитила Кирку. Или, что еще обидней, просто опоздала, возможно, всего на несколько минут, но опоздала…»

В голову неожиданно полезли какие-то назойливые воспоминания, не имеющие, в общем-то, совершенно никакого отношения к событиям сегодняшнего дня — эдакая аберрация сознания, честное слово (откуда в ее мозгу взялось это мудреное словечко — «аберрация», девушка даже и понятия не имела). Их первая встреча — тогда, в библиотеке, когда она перепутала Кирку с тем подонком и влепила ему звонкую пощечину. Их первые посиделки на кухне, когда она согласилась выпить у него кофе. Кстати, кофе оказался совершенно замечательным, не растворимым и даже не заварным, а самым настоящим зерновым кофе, который он при ней прогрел на сковороде, смолол и сварил по какому-то особому рецепту, с корицей, кардамоном и еще фиг знает с чем. Подобного ей до сих пор пробовать не доводилось; а может, дело было вовсе и не в кофе, а в том, что она уже тогда влюбилась в Кирилла, только старалась не показать даже самой себе, поскольку считала, что ничего не может быть глупее, чем влюбиться в человека, о котором толком и не знаешь ничего… А первая серьезная ссора, случившаяся из-за какой-то совершеннейшей ерунды? Она кричала, он тоже постепенно повышал тон, а потом они ненароком глянули друг на друга и рассмеялись, а потом так и ржали, как ненормальные. Кажется, они повздорили из-за каких-то институтских проблем, ведь тогда в жизни Кирилла еще не было этого злосчастного «Танкового клуба»…

Тяжело, до стона вздохнув, девушка бросила потухшую сигарету в мусорное ведро и стала собираться. Сидеть в одиночестве в ставшем пустым и чужим доме — да и успел ли он стать ей своим? — она не собиралась. Как там она совсем недавно говорила Кириллу? «Что бы ни случилось, я всегда буду рядом», так? Значит, будет. Всегда. Рядом.

А его родителям она позвонит уже из больницы, когда узнает хоть что-то конкретное…